Mặt trời bắt đầu ló dạng khiến màn đêm chỉ còn lại một màu khói mờ ảo khi Spade ngồi dậy. Bên cạnh anh, hơi thở nhẹ nhàng của Brigid O’Shaughnessy đều đặn như đang ngủ say. Spade nhẹ nhàng rời giường và phòng ngủ, rồi đóng cửa phòng ngủ lại. Anh mặc quần áo trong phòng tắm. Sau đó anh lục lọi quần áo của cô gái đang ngủ, lấy một chiếc chìa khóa đồng dẹp từ túi áo khoác của cô, và đi ra ngoài.
Anh đến Coronet, tự mình mở cửa vào tòa nhà và vào căn hộ của cô bằng chiếc chìa khóa. Nhìn bề ngoài thì việc anh vào không có gì lén lút: anh bước vào một cách dứt khoát và thẳng thắn. Nghe thì việc anh vào gần như không đáng chú ý: anh tạo ra ít tiếng động nhất có thể.
Trong căn hộ của cô gái, anh bật tất cả đèn. Anh tìm kiếm khắp nơi từ tường này sang tường kia. Đôi mắt và những ngón tay mập mạp của anh di chuyển mà không có vẻ vội vàng, và không bao giờ chần chừ hay lúng túng hay quay lại, từ một tấc diện tích này sang tấc diện tích khác, thăm dò, săm soi, kiểm tra với sự chắc chắn chuyên nghiệp. Mọi ngăn kéo, tủ chén, hộc tủ nhỏ, hộp, túi, rương – có khóa hay không khóa – đều được mở ra và nội dung của chúng được kiểm tra bằng mắt và ngón tay. Mọi món quần áo đều được kiểm tra bằng bàn tay cảm nhận những chỗ phồng lên đáng ngờ và đôi tai lắng nghe tiếng giấy sột soạt giữa những ngón tay ấn vào. Anh lột drap giường ra. Anh nhìn dưới thảm và mặt dưới của từng món đồ nội thất. Anh kéo rèm xuống để xem có thứ gì được cuộn trong đó để giấu không. Anh nghiêng người qua cửa sổ để xem có thứ gì treo bên ngoài không. Anh chọc bằng nĩa vào các hũ phấn và kem trên bàn trang điểm. Anh cầm các chai xịt và chai lọ lên soi qua ánh sáng. Anh kiểm tra chén đĩa, xoong chảo, thức ăn và hộp đựng thức ăn. Anh đổ thùng rác lên những tờ báo đã trải ra. Anh mở nắp bồn cầu trong phòng tắm, xả hết nước và nhìn xuống bên trong. Anh kiểm tra và thử các lưới kim loại trên lỗ thoát nước của bồn tắm, bồn rửa mặt, bồn rửa chén và bồn giặt.
Anh không tìm thấy con chim đen. Anh không tìm thấy gì có vẻ liên quan đến một con chim đen. Món giấy tờ duy nhất anh tìm thấy là một biên lai thuê căn hộ của Brigid O’Shaughnessy đã trả từ một tuần trước. Thứ duy nhất anh tìm thấy mà đủ quan tâm để làm trì hoãn cuộc tìm kiếm của anh trong khi anh nhìn vào đó là một nắm đồ trang sức khá đẹp trong một cái hộp nhiều màu trong ngăn kéo bàn trang điểm có khóa.
Khi anh hoàn thành, anh pha và uống một tách cà phê. Sau đó anh mở khóa cửa sổ bếp, làm xước nhẹ mép khóa bằng dao bỏ túi, mở cửa sổ – phía trên cầu thang thoát hiểm – lấy nón và áo khoác ngoài từ ghế dài trong phòng khách, và rời căn hộ như khi anh đến.
Trên đường về nhà, anh dừng lại ở một cửa hàng đang được mở bởi một người bán tạp hóa mập mạp, run rẩy với đôi mắt sưng húp và mua cam, trứng, bánh mì cuộn, bơ và kem.
Spade nhẹ nhàng bước vào căn hộ của mình, nhưng trước khi anh kịp đóng cửa hành lang phía sau, Brigid O’Shaughnessy đã kêu lên: “Ai đó?”
“Spade đây, mang bữa sáng về.”
“Ôi, ông làm tôi sợ!”
Cửa phòng ngủ mà anh đã đóng đang mở. Cô gái ngồi trên thành giường, run rẩy, với bàn tay phải khuất dưới một chiếc gối.
Spade đặt các gói hàng lên bàn bếp và đi vào phòng ngủ. Anh ngồi trên giường bên cạnh cô gái, hôn lên bờ vai mịn màng của cô, và nói: “Tôi muốn xem thằng nhóc đó còn ở đó không, và lấy đồ ăn sáng.”
“Nó còn không?”
“Không.”
Cô thở dài và tựa vào anh. “Tôi tỉnh dậy và ông không có ở đây và sau đó tôi nghe thấy tiếng ai đó bước vào. Tôi sợ chết khiếp.”
Spade chải mái tóc đỏ của cô khỏi mặt bằng ngón tay và nói: “Tôi xin lỗi, cưng. Tôi nghĩ cô sẽ ngủ say suốt. Cô có để khẩu súng đó dưới gối cả đêm không?”
“Không. Ông biết là không mà. Tôi bật dậy và lấy nó khi tôi sợ.”
Anh nấu bữa sáng – và lén nhét chiếc chìa khóa đồng dẹp vào túi áo khoác của cô lần nữa – trong khi cô tắm và thay quần áo.
Cô bước ra khỏi phòng tắm huýt sáo bài En Cuba . “Tôi nên dọn giường không?” cô hỏi.
“Chuyện đó sẽ tuyệt vời. Trứng cần thêm vài phút nữa.”
Bữa sáng của họ đã được dọn lên bàn khi cô quay lại bếp. Họ ngồi nơi họ đã ngồi đêm qua và ăn ngon lành.
“Giờ thì về con chim?” Spade gợi ý ngay sau đó khi họ đang ăn.
Cô đặt nĩa xuống và nhìn anh. Cô nhíu mày và làm miệng nhỏ lại, căng ra. “Ông không thể bắt tôi nói về chuyện đó vào sáng nay, nhất là sáng nay,” cô phản đối. “Tôi không muốn và tôi sẽ không nói.”
“Đúng là một cô gái cứng đầu chết tiệt,” anh nói một cách buồn bã và cho một miếng bánh mì cuộn vào miệng.
Chàng trai trẻ đã theo dõi Spade không còn ở đó khi Spade và Brigid O’Shaughnessy băng qua vỉa hè đến chiếc taxi đang chờ. Chiếc taxi không bị theo dõi. Cả chàng trai trẻ lẫn một người lang thang nào khác đều không thấy ở gần Coronet khi chiếc taxi đến đó.
Brigid O’Shaughnessy không để Spade đi vào cùng cô. “Đã đủ tệ rồi khi về nhà trong bộ đồ dạ hội vào giờ này mà không có người đi kèm. Tôi hy vọng tôi không gặp ai.”
“Ăn tối nay nhé?”
“Vâng.”
Họ hôn nhau. Cô đi vào Coronet. Anh nói với tài xế: “Khách sạn Belvedere.”
Khi anh đến Belvedere, anh thấy chàng trai trẻ đã theo dõi anh đang ngồi trong tiền sảnh trên một chiếc ghế dài mà từ đó có thể nhìn thấy thang máy. Rõ ràng chàng trai trẻ đang đọc báo.
Tại quầy tiếp tân, Spade biết rằng Cairo không có ở đó. Anh cau mày và véo môi dưới. Những đốm sáng vàng bắt đầu nhảy múa trong mắt anh. “Cảm ơn,” anh nói nhỏ với nhân viên tiếp tân và quay đi.
Anh đi dạo, băng qua tiền sảnh đến chiếc ghế dài mà từ đó có thể nhìn thấy thang máy và ngồi xuống bên cạnh – không cách xa hơn một tấc – chàng trai trẻ rõ ràng đang đọc báo.
Chàng trai trẻ không ngước lên khỏi tờ báo của mình. Nhìn ở khoảng cách gần này, cậu ta dường như chắc chắn chưa đầy hai mươi tuổi. Các nét mặt cậu ta nhỏ nhắn, phù hợp với tầm vóc, và đều đặn. Da cậu ta rất trắng. Độ trắng của má cậu ta ít bị lu mờ bởi sự phát triển râu đáng kể nào cũng như bởi ánh hồng của máu. Quần áo cậu ta không mới cũng không quá chất lượng bình thường, nhưng chúng, và cách cậu ta mặc, được đánh dấu bằng một sự gọn gàng nam tính cứng cáp.
Spade hỏi một cách thờ ơ, “Hắn ở đâu?” trong khi rũ thuốc lá xuống một tờ giấy nâu cong để hứng.
Cậu bé hạ tờ báo xuống và nhìn xung quanh, di chuyển với một kiểu chậm chạp có chủ ý, như thể một sự nhanh nhẹn tự nhiên hơn bị kiềm chế. Cậu ta nhìn bằng đôi mắt nâu hạt dẻ nhỏ dưới hàng mi hơi dài, cong vào ngực Spade. Cậu ta nói, bằng một giọng không màu sắc, điềm tĩnh và lạnh lùng như khuôn mặt trẻ tuổi của mình: “Cái gì?”
“Hắn ở đâu?” Spade đang bận cuốn thuốc.
“Ai?”
“Tên đồng bóng đó.”
Ánh mắt nâu hạt dẻ đi lên ngực Spade đến nút cà vạt màu hạt dẻ của anh và dừng lại ở đó. “Mày nghĩ mày đang làm gì vậy, thằng nhóc?” cậu bé hỏi. “Chọc quê tao à?”
“Tao sẽ nói cho mày biết khi nào tao chọc quê.” Spade liếm điếu thuốc và mỉm cười thân thiện với cậu bé. “New York, phải không?”
Cậu bé nhìn chằm chằm vào cà vạt Spade và không nói. Spade gật đầu như thể cậu bé đã nói có và hỏi: “Án Baumes hả?”
Cậu bé nhìn chằm chằm vào cà vạt Spade thêm một lúc nữa, sau đó nâng tờ báo lên và quay lại sự chú ý của mình vào nó. “Cút đi,” cậu ta nói từ một bên miệng.
Spade châm thuốc, ngả lưng thoải mái trên ghế dài, và nói với sự vô tư vui vẻ: “Mày sẽ phải nói chuyện với tao trước khi mày xong chuyện, nhóc con – một số người trong nhóm mày sẽ phải – và mày có thể nói với G. là tao nói vậy.”
Cậu bé đặt tờ báo xuống nhanh chóng và đối diện Spade, nhìn chằm chằm vào cà vạt của anh bằng đôi mắt nâu hạt dẻ lạnh lùng. Đôi tay nhỏ bé của cậu bé dang ra phẳng trên bụng. “Cứ kiếm chuyện đi rồi mày sẽ lãnh đủ,” cậu ta nói, “nhiều lắm đó.” Giọng cậu ta thấp, phẳng và đe dọa. “Tao bảo mày cút đi. Cút đi.”
Spade đợi cho đến khi một người đàn ông mập mạp đeo kính và một cô gái tóc vàng chân gầy đã đi ra khỏi tầm nghe. Sau đó anh cười khúc khích và nói: “Chuyện đó sẽ làm mưa làm gió ở Seventh Avenue. Nhưng mày không ở Romeville bây giờ. Mày đang ở khu tao.” Anh hít khói thuốc và thổi nó ra thành một đám mây nhạt dài. “Rồi, hắn ở đâu?”
Cậu bé nói hai từ, từ đầu tiên là một động từ ngắn gằn giọng, từ thứ hai là “mày.”
“Người ta mất răng khi nói chuyện kiểu đó.” Giọng Spade vẫn thân thiện mặc dù khuôn mặt anh đã trở nên đờ đẫn. “Nếu mày muốn lảng vảng ở đây, mày phải lịch sự.”
Cậu bé lặp lại hai từ của mình.
Spade thả điếu thuốc vào một cái bình đá cao bên cạnh ghế dài và với một bàn tay giơ lên, bắt lấy sự chú ý của một người đàn ông đã đứng ở một đầu quầy xì gà vài phút. Người đàn ông gật đầu và đi về phía họ. Ông ta là một người đàn ông trung niên có chiều cao trung bình, mặt tròn và vàng vọt, vóc dáng gọn gàng, ăn mặc tươm tất trong bộ quần áo tối màu.
“Chào, Sam,” ông ta nói khi đến gần.
“Chào, Luke.”
Họ bắt tay và Luke nói: “Nè, chuyện của Miles tệ quá.”
“Ừ, một vận rủi.” Spade giật đầu để chỉ cậu bé trên ghế dài bên cạnh anh. “Mày để mấy tay súng rẻ tiền này lảng vảng trong tiền sảnh của mày làm gì, với đồ nghề làm phồng quần áo của chúng?”
“Sao?” Luke kiểm tra cậu bé bằng đôi mắt nâu xảo quyệt đặt trên khuôn mặt đột nhiên cứng rắn. “Mày muốn gì ở đây?” ông ta hỏi.
Cậu bé đứng dậy. Spade đứng dậy. Cậu bé nhìn hai người đàn ông, nhìn cà vạt của họ, từ người này sang người khác. Cà vạt của Luke màu đen. Cậu bé trông giống như một học sinh đứng trước mặt họ.
Luke nói: “Thôi, nếu mày không muốn gì, biến đi, và đừng quay lại.”
Cậu bé nói, “Tôi sẽ không quên mấy ông đâu,” và đi ra ngoài.
Họ nhìn cậu ta đi ra ngoài. Spade bỏ nón ra và lau trán ẩm bằng khăn tay.
Thám tử khách sạn hỏi: “Chuyện gì vậy?”
“Mẹ kiếp tôi cũng không biết,” Spade trả lời. “Tôi tình cờ thấy hắn. Có biết gì về Joel Cairo – phòng sáu ba lăm không?”
“Ồ, cái người đó!” Thám tử khách sạn nhe răng cười.
“Hắn ở đây bao lâu rồi?”
“Bốn ngày. Đây là ngày thứ năm.”
“Hắn làm sao?”
“Hỏi tôi làm gì, Sam. Tôi không có gì chống lại hắn ngoài vẻ ngoài của hắn.”
“Tìm hiểu xem hắn có vào tối qua không?”
“Sẽ cố gắng,” thám tử khách sạn hứa và đi khỏi. Spade ngồi trên ghế dài cho đến khi ông ta quay lại. “Không,” Luke báo cáo, “hắn không ngủ trong phòng. Chuyện gì vậy?”
“Không có gì.”
“Thành thật đi. Anh biết tôi sẽ giữ mồm giữ miệng, nhưng nếu có chuyện gì sai trái, tụi tôi nên biết để có thể thu tiền hóa đơn.”
“Không phải chuyện đó,” Spade trấn an ông ta. “Thực ra, tôi đang làm việc một chút cho hắn. Tôi sẽ nói cho anh biết nếu hắn làm sai.”
“Tốt hơn hết là nên nói. Muốn tôi để mắt đến hắn không?”
“Cảm ơn, Luke. Sẽ không hại gì đâu. Anh không thể biết quá nhiều về những người anh đang làm việc cho ngày nay.”
Đã hai mươi mốt phút qua mười một giờ theo đồng hồ trên cửa thang máy khi Joel Cairo bước vào từ đường phố. Trán ông ta được băng bó. Quần áo ông ta có vẻ nhàu nhĩ, không được mới do mặc liên tục quá nhiều giờ. Khuôn mặt ông ta trắng bệch, với miệng và mí mắt chảy xệ.
Spade gặp ông ta trước quầy tiếp tân. “Chào buổi sáng,” Spade nói một cách dễ dàng.
Cairo đứng thẳng người mệt mỏi và những đường nét chảy xệ trên khuôn mặt ông ta căng lại. “Chào buổi sáng,” ông ta đáp lại mà không có sự nhiệt tình.
Có một khoảng lặng.
Spade nói: “Tụi mình đi đâu đó nói chuyện đi.”
Cairo nâng cằm lên. “Xin lỗi tôi,” ông ta nói. “Các cuộc trò chuyện riêng tư của chúng ta không được như mong muốn nên tôi không háo hức tiếp tục chúng. Xin lỗi vì nói thẳng, nhưng đó là sự thật.”
“Ông muốn nói về tối qua?” Spade làm một cử chỉ thiếu kiên nhẫn với đầu và tay. “Tôi có thể làm cái quái gì khác được? Tôi nghĩ ông sẽ thấy điều đó. Nếu ông gây gổ với cô ta, hoặc để cô ta gây gổ với ông, tôi phải về phe cô ta. Tôi không biết con chim chết tiệt đó ở đâu. Ông không biết. Cô ta biết. Làm sao tụi mình có thể lấy được nó nếu tôi không hợp tác với cô ta?”
Cairo do dự, nói một cách nghi ngờ: “Tôi phải nói là ông luôn có một lời giải thích trôi chảy sẵn sàng.”
Spade cau mày. “Ông muốn tôi làm gì? Học cách nói lắp à? Thôi, tụi mình có thể nói chuyện ở đây.” Anh dẫn đường đến ghế dài. Khi họ ngồi xuống, anh hỏi: “Dundy có đưa ông xuống Sở Cảnh sát không?”
“Có.”
“Họ đã làm việc với ông bao lâu?”
“Cho đến một lúc rất ngắn trước đây, và rất nhiều ngoài ý muốn của tôi.” Sự đau đớn và phẫn nộ trộn lẫn trong khuôn mặt và giọng nói của Cairo. “Tôi chắc chắn sẽ đưa vấn đề này lên Tổng Lãnh sự quán Hy Lạp và một luật sư.”
“Cứ làm đi, và xem ông được gì. Ông để cảnh sát moi ra được gì từ ông?”
Có sự hài lòng kiểu cách trong nụ cười của Cairo. “Không một điều gì hết. Tôi tuân thủ theo hướng ông đã chỉ ra trước đó trong phòng ông.” Nụ cười của ông ta biến mất. “Mặc dù tôi chắc chắn ước gì ông đã nghĩ ra một câu chuyện hợp lý hơn. Tôi cảm thấy thật lố bịch khi lặp lại nó.”
Spade cười chế giễu. “Chắc chắn rồi,” anh nói, “nhưng sự ngu ngốc của nó mới làm cho nó tốt. Ông chắc chắn là ông không đưa cho họ bất cứ điều gì chứ?”
“Ông có thể tin tưởng vào điều đó, ông Spade, tôi không hề.”
Spade gõ ngón tay lên ghế da giữa họ. “Ông sẽ nghe tin từ Dundy lần nữa. Im lặng với hắn và ông sẽ ổn thôi. Đừng lo lắng về sự ngu ngốc của câu chuyện. Một câu chuyện hợp lý đã khiến tất cả chúng ta vào nhà giam.” Anh đứng dậy. “Ông sẽ cần ngủ nếu ông đã đứng vững dưới cơn bão cảnh sát cả đêm. Gặp lại sau.”
Effie Perine đang nói, “Không, chưa đâu,” vào điện thoại khi Spade bước vào văn phòng bên ngoài của mình. Cô nhìn quanh anh và môi cô tạo thành một từ im lặng: “Iva.” Anh lắc đầu. “Vâng, tôi sẽ bảo anh ấy gọi cho cô ngay khi anh ấy vào,” cô nói lớn và đặt ống nghe trở lại vào móc. “Đó là lần thứ ba cô ấy gọi sáng nay,” cô nói với Spade.
Anh tạo ra một tiếng gầm gừ thiếu kiên nhẫn.
Cô gái đưa đôi mắt nâu của mình chỉ vào văn phòng bên trong. “Cô O’Shaughnessy của ông đang ở trong đó. Cô ấy đã chờ từ vài phút sau chín giờ.”
Spade gật đầu như thể anh đã mong đợi điều đó và hỏi: “Còn gì nữa?”
“Trung sĩ Polhaus gọi điện. Anh ấy không để lại tin nhắn nào.”
“Gọi anh ấy cho tôi.”
“Và G. gọi điện.”
Đôi mắt Spade sáng lên. Anh hỏi: “Ai?”
“G. Đó là những gì ông ấy nói.” Vẻ thờ ơ cá nhân của cô đối với chủ đề này là hoàn hảo. “Khi tôi nói với ông ấy là ông không có ở đây, ông ấy nói: ‘Khi anh ấy vào, làm ơn nói với anh ấy rằng G., người đã nhận được tin nhắn của anh ấy, đã gọi điện và sẽ gọi lại?’.”
Spade mím môi lại như thể đang nếm thứ gì đó anh thích. “Cảm ơn, cưng,” anh nói. “Xem cô có thể gọi Tom Polhaus không.” Anh mở cửa bên trong và đi vào văn phòng riêng của mình, kéo cửa đóng lại sau lưng.
Brigid O’Shaughnessy, mặc quần áo như lần đầu cô đến văn phòng, đứng dậy từ một chiếc ghế bên cạnh bàn của anh và nhanh chóng đi về phía anh. “Có người đã vào căn hộ của tôi,” cô giải thích. “Nó lộn xộn hết cả lên, mọi thứ tung tóe.”
Anh có vẻ hơi ngạc nhiên. “Có bị lấy mất gì không?”
“Tôi không nghĩ vậy. Tôi không biết. Tôi sợ không dám ở lại. Tôi thay đồ nhanh nhất có thể và xuống đây. Ôi, ông chắc hẳn đã để thằng nhóc đó theo dõi ông đến đó!”
Spade lắc đầu. “Không, cưng.” Anh lấy một bản in sớm của một tờ báo buổi chiều ra khỏi túi, mở nó ra và cho cô xem một phần tư cột báo có tiêu đề TIẾNG HÉT XUA TÊN TRỘM.
Một phụ nữ trẻ tên Caroline Beale, sống một mình trong một căn hộ ở Sutter Street, đã bị đánh thức lúc bốn giờ sáng bởi tiếng ai đó di chuyển trong phòng ngủ của cô. Cô đã hét lên. Người di chuyển đã bỏ chạy. Hai phụ nữ khác sống một mình trong cùng tòa nhà đã phát hiện ra, sau đó vào buổi sáng, dấu hiệu tên trộm đã ghé thăm căn hộ của họ. Không có gì bị lấy mất từ bất kỳ ai trong ba người.
“Đó là nơi tôi cắt đuôi hắn,” Spade giải thích. “Tôi đi vào tòa nhà đó và luồn ra cửa sau. Đó là lý do tại sao cả ba người đều là phụ nữ sống một mình. Hắn đã thử các căn hộ có tên phụ nữ trong sổ đăng ký sảnh, tìm cô dưới một cái tên giả.”
“Nhưng hắn đang canh chừng chỗ ông khi tụi mình ở đó,” cô phản đối.
Spade nhún vai. “Không có lý do gì để nghĩ hắn làm việc một mình. Hoặc có lẽ hắn đã đi đến Sutter Street sau khi hắn bắt đầu nghĩ rằng cô sẽ ở lại chỗ tôi cả đêm. Có nhiều khả năng lắm, nhưng tôi không dẫn hắn đến Coronet.”
Cô không hài lòng. “Nhưng hắn đã tìm thấy nó, hoặc ai đó đã tìm thấy.”
“Chắc chắn rồi.” Anh cau mày nhìn chân cô. “Tôi tự hỏi liệu đó có phải là Cairo không. Hắn không có ở khách sạn cả đêm, mãi đến vài phút trước mới về. Hắn nói với tôi rằng hắn đã đứng vững dưới sự tra hỏi của cảnh sát cả đêm. Tôi tự hỏi.” Anh quay lại, mở cửa, và hỏi Effie Perine: “Gọi được Tom chưa?”
“Anh ấy không có ở đó. Tôi sẽ thử lại sau vài phút nữa.”
“Cảm ơn.” Spade đóng cửa và đối diện Brigid O’Shaughnessy.
Cô nhìn anh với đôi mắt đục ngầu. “Ông đã đi gặp Joe sáng nay?” cô hỏi.
“Vâng.”
Cô do dự. “Tại sao?”
“Tại sao ư?” Anh mỉm cười nhìn xuống cô. “Bởi vì, tình yêu đích thực của tôi, tôi phải giữ liên lạc với tất cả những đầu mối lỏng lẻo của vụ việc chóng mặt này nếu tôi muốn hiểu rõ nó.” Anh đặt một cánh tay quanh vai cô và dẫn cô đến chiếc ghế xoay của mình. Anh hôn nhẹ lên chóp mũi cô và đặt cô xuống ghế. Anh ngồi trên bàn trước mặt cô. Anh nói: “Giờ tụi mình phải tìm một chốn dung thân mới cho cô, phải không?”
Cô gật đầu một cách nhấn mạnh. “Tôi sẽ không quay lại đó.”
Anh vỗ vào bàn bên cạnh đùi và làm một khuôn mặt suy tư. “Tôi nghĩ tôi có rồi,” anh nói ngay sau đó. “Đợi một chút.” Anh đi vào văn phòng bên ngoài, đóng cửa lại.
Effie Perine với tay lấy điện thoại, nói: “Tôi sẽ thử lại.”
“Sau đó. Trực giác phụ nữ của cô vẫn nói với cô rằng cô ấy là một thiên thần hay gì đó à?”
Cô nhìn anh một cách sắc bén. “Tôi vẫn tin rằng bất kể cô ấy gặp rắc rối gì, cô ấy vẫn ổn, nếu đó là ý ông.”
“Đó là ý tôi,” anh nói. “Cô có đủ mạnh mẽ để giúp cô ấy không?”
“Giúp như thế nào?”
“Cô có thể cho cô ấy ở nhờ vài ngày không?”
“Ông muốn nói ở nhà tôi à?”
“Đúng vậy. Chỗ cô ấy đã bị đột nhập. Đó là vụ trộm thứ hai cô ấy gặp trong tuần này. Sẽ tốt hơn cho cô ấy nếu cô ấy không ở một mình. Sẽ giúp ích rất nhiều nếu cô có thể cho cô ấy ở.”
Effie Perine cúi về phía trước, hỏi một cách nghiêm túc: “Cô ấy thực sự gặp nguy hiểm sao, Sam?”
“Tôi nghĩ là vậy.”
Cô gãi môi bằng móng tay. “Chuyện đó sẽ làm má sợ đến tái mặt. Tôi sẽ phải nói với má rằng cô ấy là một nhân chứng bất ngờ hay gì đó mà ông đang giữ bí mật cho đến phút cuối.”
“Cô là một người tuyệt vời,” Spade nói. “Tốt hơn hết là đưa cô ấy ra khỏi đây ngay bây giờ. Tôi sẽ lấy chìa khóa của cô ấy và mang bất cứ thứ gì cô ấy cần từ căn hộ của cô ấy qua. Để tôi xem. Hai người không nên bị nhìn thấy rời đi cùng nhau. Cô về nhà ngay bây giờ. Bắt taxi, nhưng đảm bảo rằng cô không bị theo dõi. Cô có lẽ sẽ không bị đâu, nhưng hãy đảm bảo. Tôi sẽ gửi cô ấy đi bằng một chiếc taxi khác sau một lát, đảm bảo rằng cô ấy không bị theo dõi.”
— ✧ —
