Spade không nhìn khẩu súng lục. Anh giơ hai tay lên, và dựa lưng vào ghế, đan mười ngón tay vào nhau sau gáy. Đôi mắt anh, không giữ vẻ biểu cảm đặc biệt nào, vẫn tập trung vào khuôn mặt tối sậm của Cairo.
Cairo ho một tiếng nhỏ vẻ xin lỗi và mỉm cười căng thẳng với đôi môi đã mất đi một phần màu đỏ. Đôi mắt tối của ông ta ẩm ướt, rụt rè và rất nghiêm túc. “Tôi định lục soát văn phòng của ông, ông Spade. Tôi cảnh báo ông, nếu ông cố gắng ngăn cản tôi, tôi chắc chắn sẽ bắn ông.”
“Cứ tự nhiên.” Giọng Spade cũng trống rỗng như khuôn mặt anh.
“Ông làm ơn đứng lên,” người đàn ông cầm súng chĩa vào ngực dày của người bị chĩa súng ra lệnh. “Tôi sẽ phải chắc chắn rằng ông không có vũ khí.”
Spade đứng dậy, đẩy ghế ra sau bằng bắp chân khi anh duỗi thẳng chân.
Cairo đi vòng ra phía sau anh. Ông ta chuyển khẩu súng lục từ tay phải sang tay trái. Ông ta nhấc vạt áo khoác của Spade lên và nhìn xuống dưới. Giữ khẩu súng lục gần lưng Spade, ông ta đưa tay phải vòng qua eo Spade và vỗ vào ngực anh. Khuôn mặt Levant lúc đó chỉ cách dưới và sau khuỷu tay phải của Spade không quá sáu tấc.
Khuỷu tay Spade rơi xuống khi Spade xoay người sang phải. Mặt Cairo giật lùi lại nhưng không đủ: gót chân phải của Spade giẫm lên các ngón chân đang mang giày da bóng đã neo chặt người đàn ông nhỏ bé vào đường đi của khuỷu tay. Khuỷu tay va vào mặt ông ta bên dưới xương gò má, làm ông ta lảo đảo đến mức nếu không bị chân Spade giữ chân, ông ta đã ngã. Khuỷu tay Spade tiếp tục đi qua khuôn mặt tối sậm kinh ngạc và thẳng ra khi tay Spade đánh xuống khẩu súng lục. Cairo buông khẩu súng ra ngay lập tức khi ngón tay Spade chạm vào nó. Khẩu súng lục nhỏ gọn trong tay Spade.
Spade bỏ chân khỏi Cairo để hoàn thành cú quay người. Bằng tay trái, Spade túm hai ve áo khoác của người đàn ông nhỏ bé lại – chiếc cà vạt xanh lục đính ruby nhô ra trên các đốt ngón tay anh – trong khi tay phải anh cất khẩu vũ khí vừa đoạt được vào túi áo khoác. Đôi mắt vàng xám của Spade u ám. Khuôn mặt anh vô hồn, với một chút vẻ hậm hực quanh miệng.
Khuôn mặt Cairo méo mó vì đau đớn và bực tức. Có nước mắt trong đôi mắt tối sậm của ông ta. Da ông ta có màu chì đánh bóng, ngoại trừ nơi khuỷu tay đã làm má ông ta đỏ lên.
Spade dùng cú nắm lấy ve áo của người Levant để xoay ông ta chậm rãi và đẩy ông ta lùi lại cho đến khi ông ta đứng sát trước chiếc ghế mà ông ta vừa ngồi. Một cái nhìn bối rối thay thế cái nhìn đau đớn trên khuôn mặt màu chì. Sau đó Spade mỉm cười. Nụ cười của anh dịu dàng, thậm chí mơ màng. Vai phải anh nhô lên vài phân. Cánh tay phải cong của anh được đẩy lên bởi sự nhấc lên của vai. Nắm tay, cổ tay, cẳng tay, khuỷu tay cong và cánh tay trên dường như là một khối cứng nhắc duy nhất, chỉ có vai dẻo dai tạo chuyển động cho chúng. Nắm đấm đập vào mặt Cairo, che khuất một bên cằm, một góc miệng, và hầu hết má ông ta giữa xương gò má và xương hàm trong giây lát.
Cairo nhắm mắt lại và ngất đi.
Spade hạ cơ thể mềm oặt xuống ghế, nơi ông ta nằm với tay chân dang rộng, đầu ngả ra sau tựa vào lưng ghế, miệng há hốc.
Spade lấy đồ đạc ra khỏi túi người đàn ông bất tỉnh từng món một, làm việc có phương pháp, di chuyển cơ thể lỏng lẻo khi cần thiết, chất đống đồ trong túi lên bàn. Khi chiếc túi cuối cùng đã được lật ra, anh quay lại ghế của mình, cuốn và châm một điếu thuốc, và bắt đầu kiểm tra chiến lợi phẩm của mình. Anh kiểm tra chúng với sự kỹ lưỡng nghiêm túc, không vội vàng.
Có một chiếc ví lớn bằng da mềm tối màu. Chiếc ví chứa ba trăm sáu mươi lăm đô la tiền giấy Mỹ với nhiều mệnh giá; ba tờ năm bảng Anh; một hộ chiếu Hy Lạp có nhiều visa mang tên và ảnh Cairo; năm tờ giấy da hành tây màu hồng nhạt gấp lại được bao phủ bởi những gì dường như là chữ viết Ả Rập; một mẩu tin báo cắt xén về việc tìm thấy thi thể Archer và Thursby; một bức ảnh bưu thiếp của một phụ nữ da ngăm đen với đôi mắt táo bạo, tàn nhẫn và cái miệng dịu dàng, rũ xuống; một chiếc khăn lụa lớn màu vàng vì cũ và hơi nứt dọc theo các nếp gấp; một xấp danh thiếp có khắc chữ của ông Joel Cairo; và một vé xem ghế dàn nhạc tại Nhà hát Geary tối hôm đó.
Ngoài chiếc ví và những thứ bên trong, còn có ba chiếc khăn lụa màu sắc rực rỡ thơm mùi chypre; một chiếc đồng hồ Longines bạch kim trên một sợi dây bạch kim và vàng đỏ, gắn ở đầu kia vào một mặt dây chuyền nhỏ hình quả lê bằng kim loại trắng nào đó; một nắm tiền xu Mỹ, Anh, Pháp và Trung Quốc; một chiếc móc khóa giữ nửa tá chìa khóa; một cây bút máy bạc và mã não; một chiếc lược kim loại trong hộp giả da; một cây giũa móng tay trong hộp giả da; một cuốn hướng dẫn đường phố nhỏ của San Francisco; một thẻ hành lý Southern Pacific; một gói kẹo viên violet còn nửa chừng; một danh thiếp kinh doanh của một nhà môi giới bảo hiểm Thượng Hải; và bốn tờ giấy viết của Khách sạn Belvedere, trên một tờ có viết bằng chữ nhỏ, chính xác tên Samuel Spade và địa chỉ văn phòng cùng căn hộ của anh.
Sau khi kiểm tra cẩn thận các vật dụng này – anh thậm chí còn mở mặt sau vỏ đồng hồ để xem có gì giấu bên trong không – Spade cúi xuống và cầm cổ tay người đàn ông bất tỉnh giữa ngón trỏ và ngón cái, bắt mạch. Sau đó anh buông cổ tay ra, dựa lưng vào ghế, và cuốn rồi châm một điếu thuốc khác. Khuôn mặt anh khi hút thuốc, ngoại trừ những cử động nhẹ và vô định thỉnh thoảng của môi dưới, rất tĩnh lặng và trầm tư đến nỗi có vẻ ngu ngốc; nhưng khi Cairo sau đó rên rỉ và chớp mắt, khuôn mặt Spade trở nên ôn hòa, và anh đặt một nụ cười thân thiện vào mắt và miệng.
Joel Cairo từ từ tỉnh lại. Mắt ông ta mở ra trước, nhưng phải mất cả phút sau chúng mới tập trung vào một phần xác định của trần nhà. Sau đó ông ta ngậm miệng lại và nuốt nước bọt, thở ra nặng nề qua mũi. Ông ta co một chân lại và lật một bàn tay trên đùi. Sau đó ông ta nhấc đầu khỏi lưng ghế, nhìn quanh văn phòng một cách bối rối, thấy Spade, và ngồi thẳng dậy. Ông ta mở miệng định nói, giật mình, đặt một tay lên mặt nơi nắm đấm Spade đã đánh trúng và giờ có một vết bầm tím đỏ rực.
Cairo nói qua kẽ răng, đau đớn: “Tôi đã có thể bắn ông, ông Spade.”
“Ông đã có thể thử,” Spade thừa nhận.
“Tôi đã không thử.”
“Tôi biết.”
“Vậy thì tại sao ông lại đánh tôi sau khi tôi đã bị tước vũ khí?”
“Xin lỗi,” Spade nói, và cười nhe răng như chó sói, để lộ răng hàm, “nhưng thử tưởng tượng sự bối rối của tôi khi tôi phát hiện ra lời đề nghị năm ngàn đô-la đó chỉ là xạo ke.”
“Ông lầm rồi, ông Spade. Đó là, và vẫn là, một lời đề nghị chân thật.”
“Cái quái gì?” Sự ngạc nhiên của Spade là thật lòng.
“Tôi sẵn lòng trả năm ngàn đô la để thu hồi bức tượng.” Cairo bỏ tay ra khỏi khuôn mặt bầm tím và ngồi thẳng, ra vẻ làm việc trở lại. “Ông có nó không?”
“Không.”
“Nếu nó không ở đây” – Cairo tỏ ra hoài nghi rất lịch sự – “tại sao ông lại mạo hiểm bị thương nặng để ngăn tôi tìm kiếm nó?”
“Tôi nên ngồi đây và để mọi người đi vào và uy hiếp tôi hả?” Spade búng ngón tay vào đồ đạc của Cairo trên bàn. “Ông có địa chỉ căn hộ của tôi. Đã lên đó chưa?”
“Rồi, ông Spade. Tôi sẵn lòng trả năm ngàn đô la để thu hồi bức tượng, nhưng chắc chắn là điều tự nhiên khi tôi cố gắng trước tiên để chủ sở hữu tránh được chi phí đó nếu có thể.”
“Ông ta là ai?”
Cairo lắc đầu và mỉm cười. “Ông sẽ phải tha thứ cho tôi vì đã không trả lời câu hỏi đó.”
“Tôi sẽ tha thứ sao?” Spade cúi người về phía trước mỉm cười với đôi môi mím chặt. “Tôi đang nắm thóp ông rồi đó, Cairo. Ông đã tự mình bước vào và tự trói mình lại, đủ mạnh mẽ để cảnh sát tin, với các vụ giết người đêm qua. Thôi, giờ ông phải hợp tác với tôi hoặc là ăn cám.”
Nụ cười của Cairo tỏ vẻ kín đáo và không hề hoảng sợ. “Tôi đã thực hiện các cuộc điều tra khá rộng rãi về ông trước khi hành động,” ông ta nói, “và được đảm bảo rằng ông là người quá lý trí để cho phép những cân nhắc khác can thiệp vào các mối quan hệ kinh doanh có lợi nhuận.”
Spade nhún vai. “Họ ở đâu?” anh hỏi.
“Tôi đã đề nghị ông năm ngàn đô-la cho—”
Spade đập vào ví của Cairo bằng mu bàn tay và nói: “Không có thứ gì giống năm ngàn đô-la ở đây hết. Ông đang đánh cược bằng lời nói. Ông có thể đi vào và nói rằng ông sẽ trả tôi một triệu đô-la cho một con voi màu tím, nhưng điều đó có ý nghĩa quái quỷ gì?”
“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Cairo nói một cách trầm ngâm, nheo mắt lại. “Ông muốn một sự đảm bảo về sự chân thành của tôi.” Ông ta vuốt môi dưới màu đỏ bằng đầu ngón tay. “Một khoản tiền đặt cọc, điều đó có được không?”
“Có lẽ.”
Cairo đưa tay về phía ví của mình, do dự, rụt tay lại, và nói: “Ông sẽ nhận, nói, một trăm đô-la?”
Spade nhặt chiếc ví lên và lấy ra một trăm đô-la. Sau đó anh nhăn mặt, nói, “Làm hai trăm đi,” và làm.
Cairo không nói gì.
“Phỏng đoán đầu tiên của ông là tôi có con chim,” Spade nói bằng giọng sắc sảo khi anh bỏ hai trăm đô-la vào túi và thả chiếc ví xuống bàn lần nữa. “Không có gì trong chuyện đó hết. Phỏng đoán thứ hai của ông là gì?”
“Là ông biết nó ở đâu, hoặc, nếu không hoàn toàn như vậy, là ông biết nó ở nơi ông có thể lấy được.”
Spade không phủ nhận cũng không khẳng định điều đó: anh dường như hầu như không nghe thấy nó. Anh hỏi: “Ông có thể đưa ra bằng chứng nào chứng minh người của ông là chủ sở hữu không?”
“Rất ít, thật không may. Mặc dù có điều này: không ai khác có thể cung cấp cho ông bất kỳ bằng chứng sở hữu xác thực nào cả. Và nếu ông biết nhiều về vụ việc như tôi giả định – nếu không thì tôi đã không ở đây – ông biết rằng phương tiện mà nó bị lấy đi khỏi ông ấy cho thấy quyền sở hữu của ông ấy hợp lệ hơn bất kỳ ai khác – chắc chắn hợp lệ hơn của Thursby.”
“Còn con gái ông ta thì sao?” Spade hỏi.
Sự phấn khích mở to mắt và miệng Cairo, làm mặt ông ta đỏ lên, làm giọng ông ta the thé. “Anh ta không phải là chủ sở hữu!”
Spade nói, “Ồ,” một cách ôn hòa và mơ hồ.
“Anh ta có ở đây, ở San Francisco, không?” Cairo hỏi bằng giọng bớt the thé hơn, nhưng vẫn còn phấn khích.
Spade chớp mắt buồn ngủ và đề nghị: “Sẽ tốt hơn cho tất cả nếu tụi mình ngửa bài ra.”
Cairo lấy lại sự điềm tĩnh với một cú giật nhỏ. “Tôi không nghĩ sẽ tốt hơn đâu.” Giọng ông ta bây giờ nhẹ nhàng. “Nếu ông biết nhiều hơn tôi, tôi sẽ hưởng lợi từ kiến thức của ông, và ông cũng vậy với số tiền năm ngàn đô-la. Nếu không, thì tôi đã phạm sai lầm khi đến gặp ông, và làm như ông đề nghị sẽ chỉ làm cho sai lầm đó tệ hơn.”
Spade gật đầu một cách thờ ơ và vẫy tay về phía các vật dụng trên bàn, nói: “Đó là đồ của ông”; và sau đó, khi Cairo đang trả chúng vào túi: “Đã hiểu là ông sẽ trả chi phí của tôi trong khi tôi lấy con chim đen này cho ông, và năm ngàn đô-la khi hoàn thành chứ?”
“Đúng, ông Spade; nghĩa là, năm ngàn đô-la trừ đi bất kỳ khoản tiền nào đã được ứng trước cho ông – tổng cộng là năm ngàn.”
“Phải. Và đó là một đề nghị hợp pháp.” Khuôn mặt Spade nghiêm nghị ngoại trừ những nếp nhăn ở khóe mắt. “Ông không thuê tôi để thực hiện bất kỳ vụ giết người hay trộm cắp nào cho ông, mà chỉ đơn giản là để lấy lại nó nếu có thể bằng một cách trung thực và hợp pháp.”
“Nếu có thể,” Cairo đồng ý. Khuôn mặt ông ta cũng nghiêm nghị ngoại trừ đôi mắt. “Và trong mọi trường hợp là phải thận trọng.” Ông ta đứng dậy và nhặt nón của mình lên. “Tôi ở Khách sạn Belvedere khi ông muốn liên lạc với tôi – phòng sáu ba lăm. Tôi tự tin mong đợi lợi ích chung lớn nhất từ sự hợp tác của chúng ta, ông Spade.” Ông ta do dự. “Tôi có thể lấy lại khẩu súng lục của mình không?”
“Chắc chắn rồi. Tôi đã quên mất nó.”
Spade lấy khẩu súng lục ra khỏi túi áo khoác và đưa cho Cairo.
Cairo chĩa khẩu súng lục vào ngực Spade.
“Ông sẽ vui lòng giữ tay trên mặt bàn,” Cairo nói một cách nghiêm túc. “Tôi định lục soát văn phòng của ông.”
Spade nói: “Má ơi.” Sau đó anh cười trong cổ họng và nói: “Được rồi. Cứ tự nhiên. Tôi sẽ không ngăn ông.”
— ✧ —
