Brigid O’Shaughnessy đang co ro trên chiếc ghế bành bên cạnh bàn. Cẳng tay cô che ngang má, đầu gối co lên cho đến khi chúng che đi phần dưới khuôn mặt cô. Đôi mắt cô trợn trắng và kinh hãi.
Joel Cairo đứng trước mặt cô, cúi người xuống cô, một tay cầm khẩu súng lục mà Spade đã giật ra khỏi tay ông ta. Bàn tay kia của ông ta đang ôm trán. Máu chảy qua các ngón tay của bàn tay đó và chảy xuống dưới chúng đến mắt ông ta. Một dòng máu nhỏ hơn từ môi bị cắt của ông ta tạo thành ba đường gợn sóng ngang cằm ông ta.
Cairo không để ý đến các thám tử. Ông ta đang trừng mắt nhìn cô gái đang co ro trước mặt mình. Môi ông ta giật giật không chủ ý, nhưng không có âm thanh mạch lạc nào phát ra từ giữa chúng.
Dundy, người đầu tiên trong ba người bước vào phòng khách, di chuyển nhanh chóng đến bên Cairo, đặt một tay lên hông của mình dưới áo khoác ngoài, một tay lên cổ tay người Levant, và gầm gừ: “Ông đang làm gì ở đây vậy?”
Cairo bỏ bàn tay dính máu ra khỏi đầu và vung nó gần khuôn mặt Trung úy. Lộ ra sau bàn tay, trán ông ta cho thấy một vết rách lởm chởm dài ba tấc. “Đây là những gì cô ta đã làm,” ông ta kêu lên. “Nhìn đi.”
Cô gái đặt chân xuống sàn và nhìn một cách cảnh giác từ Dundy, đang giữ cổ tay Cairo, đến Tom Polhaus, đang đứng hơi phía sau họ, đến Spade, đang dựa vào khung cửa. Khuôn mặt Spade bình thản. Khi ánh mắt anh gặp cô, đôi mắt vàng xám của anh loé lên một thoáng hài hước ác ý và sau đó trở nên vô cảm trở lại.
“Cô làm chuyện đó hả?” Dundy hỏi cô gái, gật đầu về phía cái đầu bị cắt của Cairo.
Cô nhìn Spade lần nữa. Anh không phản ứng lại lời cầu xin trong mắt cô dưới bất kỳ hình thức nào. Anh dựa vào khung cửa và quan sát những người trong phòng với vẻ lịch sự, thờ ơ của một khán giả không quan tâm.
Cô gái ngước mắt lên nhìn Dundy. Đôi mắt cô to, tối sậm và nghiêm túc. “Tôi phải làm vậy,” cô nói bằng giọng trầm, run rẩy. “Tôi chỉ có một mình ở đây với hắn khi hắn tấn công tôi. Tôi không thể – tôi đã cố gắng đẩy hắn ra. Tôi – tôi không thể bắt mình bắn hắn.”
“Ôi, cô xạo!” Cairo kêu lên, cố gắng nhưng không thành công để kéo cánh tay đang cầm súng ra khỏi tay Dundy. “Ôi, cô xạo dơ bẩn hèn hạ!” Ông ta xoay người lại đối diện Dundy. “Cô ta nói dối kinh khủng. Tôi đến đây với thiện chí và bị cả hai người họ tấn công, và khi ông ấy đi ra nói chuyện với các ông, để cô ta ở đây với khẩu súng lục này, và sau đó cô ta nói họ sẽ giết tôi sau khi các ông đi, và tôi đã kêu cứu, để các ông không bỏ tôi lại đây để bị giết, và sau đó cô ta đánh tôi bằng khẩu súng lục.”
“Đưa cái thứ này cho tôi,” Dundy nói, và lấy khẩu súng lục từ tay Cairo. “Giờ thì làm rõ chuyện này đi. Ông đến đây làm gì?”
“Anh ta cho người gọi tôi.” Cairo xoay đầu lại để nhìn Spade một cách thách thức. “Anh ta gọi điện thoại cho tôi và yêu cầu tôi đến đây.”
Spade chớp mắt buồn ngủ nhìn người Levant và không nói gì.
Dundy hỏi: “Anh ta muốn ông làm gì?”
Cairo giữ lại câu trả lời cho đến khi ông ta lau trán và cằm dính máu bằng một chiếc khăn tay lụa có sọc màu hoa oải hương. Đến lúc đó, một số sự phẫn nộ trong thái độ của ông ta đã được thay thế bằng sự thận trọng. “Anh ta nói anh ta muốn – họ muốn – gặp tôi. Tôi không biết về chuyện gì.”
Tom Polhaus cúi đầu xuống, hít hà mùi chypre mà chiếc khăn tay đang lau đã tỏa ra trong không khí, và quay đầu lại cau mày hỏi Spade. Spade nháy mắt với anh ta và tiếp tục cuốn thuốc.
Dundy hỏi: “Vậy, sau đó chuyện gì xảy ra?”
“Sau đó họ tấn công tôi. Cô ta đánh tôi trước, và sau đó anh ta bóp cổ tôi và lấy khẩu súng lục ra khỏi túi tôi. Tôi không biết họ sẽ làm gì tiếp theo nếu các ông không đến đúng lúc đó. Tôi dám chắc là họ đã giết tôi ngay tại chỗ. Khi anh ta ra ngoài trả lời chuông, anh ta để cô ta ở đây với khẩu súng lục để canh chừng tôi.”
Brigid O’Shaughnessy nhảy ra khỏi ghế bành kêu lên, “Tại sao ông không bắt hắn nói sự thật?” và tát vào má Cairo.
Cairo la lên một cách không rõ ràng.
Dundy đẩy cô gái trở lại ghế bằng bàn tay không giữ cánh tay người Levant và gầm gừ: “Không được làm vậy nữa.”
Spade, châm thuốc, cười nhẹ nhàng qua làn khói và nói với Tom: “Cô ấy bốc đồng.”
“Ừ,” Tom đồng ý.
Dundy cau mày nhìn cô gái và hỏi: “Cô muốn tụi tôi nghĩ sự thật là gì?”
“Không phải những gì hắn nói,” cô trả lời. “Không phải bất cứ điều gì hắn nói.” Cô quay sang Spade. “Phải không?”
“Làm sao tôi biết?” Spade đáp lại. “Tôi ở ngoài bếp đang trộn trứng tráng khi tất cả chuyện đó xảy ra, phải không?”
Cô nhăn trán, nghiên cứu anh bằng đôi mắt bị sự bối rối che mờ.
Tom rên rỉ vì bực mình.
Dundy, vẫn cau mày nhìn cô gái, phớt lờ lời nói của Spade và hỏi cô: “Nếu hắn không nói sự thật, tại sao hắn lại là người la cầu cứu, chứ không phải cô?”
“Ồ, hắn sợ chết khiếp khi tôi đánh hắn,” cô trả lời, nhìn người Levant một cách khinh bỉ.
Khuôn mặt Cairo đỏ bừng lên ở những nơi không dính máu. Ông ta thốt lên: “Xì! Một lời nói dối khác!”
Cô đá vào chân ông ta, gót giày cao gót màu xanh lam của cô đập vào ngay dưới đầu gối ông ta. Dundy kéo ông ta ra khỏi cô trong khi Tom to lớn đến đứng gần cô, lầm bầm: “Ngoan đi, cô em. Không được hành động như vậy.”
“Vậy thì bắt hắn nói sự thật đi,” cô nói một cách thách thức.
“Tụi tôi sẽ làm chuyện đó thôi,” anh ta hứa. “Chỉ là đừng thô bạo.”
Dundy, nhìn Spade với đôi mắt xanh lục cứng rắn, sáng và hài lòng, nói với cấp dưới của mình: “Thôi, Tom, tôi đoán tụi mình sẽ không sai khi hốt hết bọn họ.”
Tom gật đầu một cách u ám.
Spade rời cửa và tiến đến giữa phòng, thả điếu thuốc vào khay trên bàn khi anh đi ngang qua. Nụ cười và thái độ của anh điềm đạm, hòa nhã. “Đừng vội,” anh nói. “Mọi chuyện đều có thể được giải thích.”
“Tôi cá với anh luôn,” Dundy đồng ý, cười khẩy.
Spade cúi chào cô gái. “Cô O’Shaughnessy,” anh nói, “cho phép tôi giới thiệu Trung úy Dundy và Thám tử-Trung sĩ Polhaus.” Anh cúi chào Dundy. “Cô O’Shaughnessy là một nhân viên trong công ty tôi.”
Joel Cairo nói một cách phẫn nộ: “Không phải vậy. Cô ta—”
Spade ngắt lời ông ta bằng một giọng khá to, nhưng vẫn thân thiện: “Tôi vừa thuê cô ấy gần đây, hôm qua. Đây là ông Joel Cairo, một người bạn – dù sao thì cũng là một người quen – của Thursby. Hắn đến gặp tôi chiều nay và cố gắng thuê tôi tìm một thứ gì đó mà Thursby được cho là có trong người khi bị hạ sát. Cách hắn trình bày với tôi thấy kỳ cục quá, nên tôi không muốn dính vào. Sau đó hắn rút súng ra – thôi, đừng bận tâm chuyện đó trừ khi đến mức phải kiện cáo lẫn nhau. Dù sao, sau khi nói chuyện với cô O’Shaughnessy, tôi nghĩ có lẽ tôi có thể moi ra được gì đó từ hắn về các vụ giết người của Miles và Thursby, nên tôi đã yêu cầu hắn đến đây. Có lẽ tụi tôi đã hỏi hắn hơi thô bạo một chút, nhưng hắn không bị thương gì hết, không đủ để phải kêu cứu. Tôi đã phải lấy súng của hắn đi lần nữa.”
Khi Spade nói, sự lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt đỏ bừng của Cairo. Đôi mắt ông ta di chuyển giật cục lên xuống, chuyển sự tập trung một cách không yên giữa sàn nhà và khuôn mặt điềm tĩnh của Spade.
Dundy đối diện Cairo và đột ngột hỏi: “Vậy, ông có gì để nói về chuyện đó không?”
Cairo không nói gì trong gần một phút trong khi ông ta nhìn chằm chằm vào ngực Trung úy. Khi ông ta ngước mắt lên, chúng rụt rè và cảnh giác. “Tôi không biết tôi nên nói gì,” ông ta lẩm bẩm. Sự bối rối của ông ta dường như là thật.
“Thử nói sự thật đi,” Dundy đề nghị.
“Sự thật ư?” Đôi mắt Cairo bồn chồn, mặc dù ánh nhìn của họ không thực sự rời khỏi Trung úy. “Tôi có sự đảm bảo nào rằng sự thật sẽ được tin không?”
“Ngưng câu giờ đi. Tất cả những gì ông phải làm là thề với một lời than phiền rằng họ đã đánh ông và thư ký lệnh bắt sẽ tin ông đủ để ban hành lệnh bắt cho phép tụi tôi tống họ vào nhà đá.”
Spade nói bằng giọng thích thú: “Làm đi, Cairo. Làm ông ta vui đi. Nói với ông ta là ông sẽ làm, và sau đó tụi tôi sẽ thề với một lời chống lại ông, và ông ta sẽ có hết cả bọn tụi mình.”
Cairo hắng giọng và nhìn xung quanh phòng một cách lo lắng, không nhìn vào mắt bất kỳ ai ở đó.
Dundy thổi hơi qua mũi trong một tiếng phì không hẳn là tiếng khịt mũi và nói: “Lấy nón của mấy người đi.”
Đôi mắt Cairo, giữ sự lo lắng và một câu hỏi, gặp ánh mắt chế giễu của Spade. Spade nháy mắt với ông ta và ngồi trên tay ghế bập bênh có đệm. “Thôi nào, mấy cô cậu,” anh nói, cười toe toét với người Levant và cô gái mà không có gì ngoài niềm vui trong giọng nói và nụ cười của anh, “tụi mình đã diễn thành công rồi.”
Khuôn mặt vuông vắn, cứng rắn của Dundy tối sầm đi một chút. Ông ta lặp lại một cách dứt khoát: “Lấy nón của mấy người đi.”
Spade quay nụ cười của mình về phía Trung úy, nhích người vào một vị trí thoải mái hơn trên tay ghế, và hỏi một cách lười biếng: “Ông không biết khi nào mình bị chọc quê à?”
Khuôn mặt Tom Polhaus trở nên đỏ và bóng loáng.
Khuôn mặt Dundy, vẫn đang tối sầm, bất động ngoại trừ đôi môi đang cử động cứng nhắc để nói: “Không, nhưng tụi tôi sẽ để chuyện đó đợi đến khi tụi mình xuống Sở Cảnh sát.”
Spade đứng dậy và đút tay vào túi quần tây. Anh đứng thẳng để có thể nhìn xuống Trung úy xa hơn một chút. Nụ cười của anh là một sự chế giễu và sự tự tin thể hiện trong mọi đường nét tư thế của anh.
“Tôi thách ông bắt tụi tôi đi đó, Dundy,” anh nói. “Tụi mình sẽ cười vào mặt ông trên mọi tờ báo ở San Francisco. Ông không nghĩ bất kỳ ai trong tụi mình sẽ thề với bất kỳ lời than phiền nào chống lại những người khác, phải không? Tỉnh lại đi. Ông bị chọc quê rồi. Khi chuông reo tôi nói với cô O’Shaughnessy và Cairo: ‘Là mấy ông cảnh sát chết tiệt đó nữa. Họ đang trở nên phiền toái. Tụi mình chơi khăm họ đi. Khi mấy người nghe họ đến, một trong hai người la lên, và sau đó tụi mình sẽ xem có thể dắt mũi họ bao xa trước khi họ nhận ra.’ Và—”
Brigid O’Shaughnessy cúi về phía trước trên ghế của mình và bắt đầu cười rộ lên một cách cuồng loạn.
Cairo giật mình và mỉm cười. Không có sức sống trong nụ cười của ông ta, nhưng ông ta giữ nó cố định trên khuôn mặt mình.
Tom, cau có, lầm bầm: “Thôi đi, Sam.”
Spade cười khúc khích và nói: “Nhưng đó là cách nó diễn ra. Tụi mình—”
“Và vết cắt trên đầu và miệng hắn?” Dundy hỏi một cách khinh bỉ. “Chúng từ đâu ra?”
“Hỏi hắn đi,” Spade đề nghị. “Có lẽ hắn tự cắt khi cạo râu.”
Cairo nói nhanh chóng, trước khi ông ta có thể bị hỏi, và các cơ trên khuôn mặt ông ta run lên dưới sự căng thẳng khi giữ nụ cười của mình trong khi nói. “Tôi té. Tụi tôi định giả vờ đang giành giật khẩu súng lục khi các ông vào, nhưng tôi té. Tôi vấp vào mép thảm và té trong khi tụi tôi giả vờ vật lộn.”
Dundy nói: “Xạo lòi.” (Nguyên bản: Horse feathers - Lông ngựa, ý là chuyện tào lao, vô lý).
Spade nói: “Không sao đâu, Dundy, tin hay không tùy ông. Vấn đề là đó là câu chuyện của tụi tôi và tụi tôi sẽ giữ vững nó. Các tờ báo sẽ in nó cho dù họ có tin hay không, và nó sẽ buồn cười y chang nhau, hoặc hơn nữa. Ông định làm gì về chuyện đó? Chơi khăm một cảnh sát đâu phải là tội, phải không? Ông không có gì chống lại bất kỳ ai ở đây. Mọi thứ tụi tôi nói với ông đều là một phần của trò đùa. Ông định làm gì về chuyện đó?”
Dundy quay lưng lại với Spade và nắm lấy vai Cairo. “Ông không thể thoát khỏi chuyện đó đâu,” ông ta gầm gừ, lắc người Levant. “Ông đã kêu cứu và ông phải chịu trách nhiệm.”
“Không, thưa ngài,” Cairo lắp bắp. “Đó là một trò đùa. Anh ta nói các ông là bạn của anh ta và sẽ hiểu.”
Spade cười.
Dundy kéo Cairo mạnh mẽ lại, giữ ông ta bằng một cổ tay và gáy. “Dù sao thì, tôi sẽ đưa ông đi vì mang súng,” ông ta nói. “Và tôi sẽ đưa những người còn lại đi để xem ai cười trò đùa này.”
Đôi mắt hoảng hốt của Cairo giật sang một bên để tập trung vào khuôn mặt Spade.
Spade nói: “Đừng có ngu vậy, Dundy. Khẩu súng là một phần của vở kịch. Nó là của tôi.” Anh cười. “Tiếc là nó chỉ là một khẩu ba hai, nếu không có lẽ ông có thể thấy nó là khẩu đã bắn Thursby và Miles.”
Dundy buông Cairo ra, xoay người trên gót chân, và nắm đấm phải của ông ta đấm vào cằm Spade một tiếng cạch.
Brigid O’Shaughnessy kêu lên một tiếng ngắn.
Nụ cười Spade vụt tắt ngay lúc va chạm, nhưng trở lại ngay lập tức với một chất lượng mơ màng được thêm vào. Anh giữ vững mình bằng một bước lùi ngắn và đôi vai dốc, dày của anh vặn vẹo dưới áo khoác. Trước khi nắm đấm của anh có thể giơ lên, Tom Polhaus đã chen mình vào giữa hai người đàn ông, đối diện Spade, cản trở cánh tay Spade bằng sự gần gũi của cái bụng như thùng phuy và cánh tay của chính mình.
“Không, không, vì Chúa!” Tom van nài.
Sau một lúc bất động dài, các cơ bắp của Spade thả lỏng. “Vậy thì đưa hắn ra khỏi đây nhanh đi,” anh nói. Nụ cười của anh đã biến mất, để lại khuôn mặt anh hậm hực và hơi tái nhợt.
Tom, giữ sát Spade, giữ tay trên cánh tay Spade, quay đầu lại nhìn qua vai Trung úy Dundy. Đôi mắt nhỏ của Tom đầy vẻ trách móc.
Nắm đấm Dundy siết chặt trước cơ thể ông ta và hai chân ông ta đứng vững và hơi tách ra trên sàn, nhưng sự hung hăng trên khuôn mặt ông ta được làm dịu đi bởi những vành trắng mỏng manh hiện ra giữa tròng đen xanh lục và mí mắt trên.
“Lấy tên và địa chỉ của họ đi,” ông ta ra lệnh.
Tom nhìn Cairo, người nói nhanh chóng: “Joel Cairo, Khách sạn Belvedere.”
Spade nói trước khi Tom có thể hỏi cô gái. “Ông luôn có thể liên lạc với cô O’Shaughnessy thông qua tôi.”
Tom nhìn Dundy. Dundy gầm gừ: “Lấy địa chỉ của cô ta.”
Spade nói: “Địa chỉ của cô ta là qua văn phòng của tôi.”
Dundy bước tới một bước, dừng lại trước mặt cô gái. “Cô sống ở đâu?” ông ta hỏi.
Spade nói với Tom: “Đưa hắn ra khỏi đây. Tôi đủ rồi.”
Tom nhìn vào mắt Spade – cứng rắn và lấp lánh – và lẩm bầm: “Bình tĩnh đi, Sam.” Anh cài nút áo khoác và quay sang Dundy, hỏi, bằng một giọng giả vờ thờ ơ, “Thôi, hết rồi hả?” và bước một bước về phía cửa.
Vẻ cau có của Dundy không che giấu được sự do dự.
Cairo đột ngột di chuyển về phía cửa, nói: “Tôi cũng đi đây, nếu ông Spade vui lòng đưa cho tôi nón và áo khoác.”
Spade hỏi: “Gấp gáp gì vậy?”
Dundy nói một cách giận dữ: “Tất cả là đùa, nhưng dù sao thì ông cũng sợ bị bỏ lại đây với họ.”
“Hoàn toàn không,” người Levant trả lời, bồn chồn, không nhìn ai trong hai người, “nhưng cũng khá trễ rồi và – và tôi đi đây. Tôi sẽ đi ra ngoài cùng các ông nếu các ông không phiền.”
Dundy mím môi lại một cách dứt khoát và không nói gì. Một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh lục của ông ta.
Spade đi đến tủ quần áo trong hành lang và lấy nón và áo khoác của Cairo. Khuôn mặt Spade trống rỗng. Giọng anh cũng trống rỗng khi anh lùi lại sau khi giúp người Levant mặc áo khoác và nói với Tom: “Bảo hắn để lại khẩu súng.”
Dundy lấy khẩu súng lục của Cairo ra khỏi túi áo khoác ngoài của mình và đặt nó lên bàn. Ông ta đi ra ngoài trước, với Cairo lẽo đẽo theo sau. Tom dừng lại trước mặt Spade, lẩm bầm, “Tôi hy vọng với Chúa là anh biết mình đang làm gì,” không nhận được phản ứng nào, thở dài, và đi theo những người khác ra ngoài. Spade đi theo họ đến chỗ rẽ trong hành lang, nơi anh đứng cho đến khi Tom đóng cửa hành lang lại.
— ✧ —
