Tại phòng hạm trưởng của tàu Đại Thiên Sứ, quyết định bổ nhiệm mới của Tiêu Nhiên đã được gửi từ tàu Đại Thiên Sứ đến kỳ hạm Mặc Niết Lạp Á. Sau khi kỳ hạm truyền tin về căn cứ Mặt Trăng, chẳng bao lâu nữa, Tiêu Nhiên sẽ chính thức trở thành một Thiếu tá được quân đội Trái Đất công nhận.
Đối với Liên quân Trái Đất vốn là tập hợp của nhiều thế lực, nội bộ không hề đoàn kết hay ổn định. Liên bang Âu Á luôn bất hòa với Liên bang Đại Tây Dương, phần lớn thời gian đều làm cho có lệ, thậm chí còn nghi ngờ có hành vi cản trở. Còn Cộng hòa Đông Á dù cũng thuộc Liên quân Trái Đất, nhưng kỹ thuật "đứng núi này trông núi nọ" của họ không ai sánh bằng, trong bóng tối vẫn liên hệ mật thiết với phía Plant, chẳng mấy mặn mà với công việc của Liên quân, vì thế Liên bang Đại Tây Dương chiếm vị thế vô cùng áp đảo.
Hạm đội số 8 vốn thuộc Liên bang Đại Tây Dương, việc một đề đốc hạm đội sắp xếp cho một người lên chức Thiếu tá cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay. Dù có đôi chút phiền phức, nhưng với hàng loạt hành động mà Tiêu Nhiên đã thực hiện trước khi đặt chân lên tàu Đại Thiên Sứ, thì điều đó cũng chẳng đáng là bao.
Tuy giá trị của cấp bậc Thiếu tá này hơi thấp, không như Ma Lưu Na ít nhất còn là hạm trưởng quản lý mấy chục người, nhưng với Tiêu Nhiên thì đã quá đủ. Bất kể chức Thiếu tá này có bao nhiêu quyền lực, chỉ cần có cấp bậc này là được. Cấp bậc càng cao, sau khi hoàn thành nhiệm vụ chắc chắn sẽ nhận được đánh giá ẩn cực tốt, mà đánh giá ẩn này lại liên quan trực tiếp đến phần thưởng nhiệm vụ. Vì vậy, đối với Tiêu Nhiên, những thứ như quyền lực lại trở thành yếu tố thứ yếu.
Sau khi trò chuyện với Ma Lưu và Tiêu Nhiên, Harbadon bị kỳ hạm thúc giục rời đi. Tiêu Nhiên tiễn ông ra khỏi phòng hạm trưởng, từ đầu đến cuối không nói một lời giữ lại, cứ thế nhìn bóng lưng ông bị cánh cửa thép khép kín che khuất.
Khi bóng lưng của Harbadon hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, Tiêu Nhiên nghiến chặt răng, nhắm mắt lại. Cậu biết Harbadon đi chuyến này là đi không trở lại, những gì còn sót lại trên thế giới này chỉ là ký ức. Dù quen biết Harbadon không lâu, nhưng sự hào sảng của ông đã giúp Tiêu Nhiên hưởng lợi không ít, trực tiếp nhảy hai cấp, lại còn cấm túc bốn người tham gia trên tàu Mặc Niết Lạp Á để đảm bảo an toàn cho cậu.
Dù Harbadon đã làm tất cả những điều đó, Tiêu Nhiên vẫn tàn nhẫn chọn cách giả vờ như không biết để ông rời đi. Không giữ lại là vì những việc Harbadon cần làm đã làm xong, thậm chí còn làm vượt mức. Dù có giữ lại cũng chẳng có lý do hay ý nghĩa gì. Một khi Harbadon thực sự ở lại tàu Đại Thiên Sứ và sống sót, đó mới là thảm họa đối với Tiêu Nhiên.
Nếu Harbadon sống sót, tàu Đại Thiên Sứ không thể nào sau khi hạ cánh xuống Trái Đất lại đơn độc phá vòng vây từ khu vực địch để tiến về Alaska mà không có viện quân, càng không thể bị dùng làm mồi nhử để hy sinh tại Alaska. Dù không được cấp cao quân đội Trái Đất trọng dụng đặc biệt, nhưng ít nhất dưới quyền Harbadon, việc trở thành kỳ hạm của Hạm đội số 8 là không có bất kỳ vấn đề gì. Nếu không có những sự kiện xảy ra trên tàu Đại Thiên Sứ theo đúng cốt truyện, thì sự hiểu biết của Tiêu Nhiên về cốt truyện sẽ hoàn toàn vô dụng. Hướng đi của thế giới này sau đó sẽ trở thành ẩn số vô tận. Tiêu Nhiên căn bản không dám để chuyện như vậy xảy ra, đối với một Tiêu Nhiên yếu ớt hiện tại, điều đó còn nguy hiểm hơn cả việc đùa giỡn với tính mạng của chính mình.
Trong lúc Harbadon bước ra khỏi cửa, không phải Tiêu Nhiên không đấu tranh, cũng không phải không nghĩ đến việc nếu Harbadon sống sót, bản thân có lẽ sẽ nhận được nhiều lợi ích hơn. Nhưng cậu hiểu rất rõ, hiện tại cậu ngay cả tư cách mạo hiểm cũng không có. Vì vậy, kẻ phải chết thì vẫn phải chết, kẻ phải sống mới có thể tiếp tục sống.
Không lâu sau khi Harbadon rời đi, Tiêu Nhiên cũng rời đi. Cảm giác trơ mắt nhìn người khác đi chịu chết thật sự chẳng dễ chịu chút nào. Lần trước, dù rõ ràng có thể cứu cha của Phù Lôi nhưng cậu vẫn mặc kệ, vì khi đó Tiêu Nhiên không tiếp xúc với bất kỳ ai trong hạm đội tiên phong nên có thể làm ngơ. Đó là tố chất tâm lý cần thiết để sống sót trong thế giới này. Nhưng sau khi tiếp xúc và nhận được lợi ích mà vẫn mặc kệ, điều này khiến tâm lý Tiêu Nhiên thực sự khó chịu.
Tiêu Nhiên trở về phòng, nằm trên giường, ôm đầu giả vờ nhắm mắt: "Đây là mệnh, mình không thể thay đổi. Thế giới hiện tại của mình không phải ở đây, mà là Prometheus. Đó chắc chắn là một nơi tàn khốc hơn. Mình phải tập làm quen với việc nhìn người khác đi chịu chết, bởi vì họ đã định sẵn là phải chết. Chỉ có để họ đi theo số mệnh đã định, chỉ có như vậy mình mới có thể sống sót."
Chẳng biết từ bao giờ, mỗi khi Tiêu Nhiên muốn trốn tránh thực tại hoặc cảm thấy bất ổn, cậu lại trở về phòng, nhắm mắt lại rồi thiếp đi lúc nào không hay. Khi tỉnh dậy, mọi thứ lại trở nên bình thường như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Đó là cách Tiêu Nhiên tự điều chỉnh bản thân để thích nghi với thế giới tàn khốc này.
Chẳng rõ Tiêu Nhiên có thực sự ngủ được hay không, nhưng ngay khi còi báo động trên tàu Đại Thiên Sứ vang lên, cậu đã bật dậy, rảo bước chạy về phía phòng chờ.
"Toàn viên vào vị trí chiến đấu cấp một, toàn viên vào vị trí chiến đấu cấp một. Mời Thiếu tá Tiêu Nhiên, Thiếu tá Mục lập tức đến phòng chờ, chuẩn bị xuất kích bất cứ lúc nào."
Cùng lúc đó, Hạm đội 8 vốn đang neo đậu tại quỹ đạo thấp ngoài Trái Đất cũng đã sẵn sàng khai chiến khi hạm đội Zaft xuất hiện. Những chiếc MS lần lượt được phóng ra từ các chiến hạm dưới sự điều khiển của lính mới. Chỉ trong chốc lát, một vùng không gian dày đặc MS đã bao vây phía trước Hạm đội 8.
Trên radar của tàu Đại Thiên Sứ, kẻ địch cách đó hơn năm trăm đơn vị gồm bốn chiến hạm Zaft. Điều đáng kinh ngạc là những chiến hạm này đều mang theo đầy đủ số lượng MS và đã phóng toàn bộ ra ngoài. Trong hơn hai mươi cỗ máy đó, có bốn chiếc Gundam vốn là vũ khí tối tân của quân đội Trái Đất: Strike, Aegis, Buster, Duel và Blitz.
Toàn bộ Hạm đội 8 lúc này chưa đầy hai mươi chiến hạm, quân số ít hơn đối phương gấp bốn lần, số lượng MS cũng chênh lệch gấp năm lần. Nhìn bề ngoài, hỏa lực có vẻ rất mạnh, nhưng người của Hạm đội 8 đều biết, hơn năm mươi phần trăm chiến hạm trong hạm đội là lính mới, còn lực lượng MS thì hơn tám mươi phần trăm là tân binh. Đối mặt với hơn hai mươi cỗ MS kia, vẻ ngoài hùng mạnh đó thực chất chỉ như tờ giấy, chạm nhẹ là rách, đặc biệt là khi đối đầu với bốn chiếc Gundam sử dụng vũ khí chùm tia.
Khi Tiêu Nhiên đến phòng chờ, Murrue đang tranh luận qua thông tin liên lạc với Halberton trên tàu Menelaus. Ngay khi biết được đội hình địch, Halberton đã hiểu rõ một điều: kẻ địch bám theo tàu Đại Thiên Sứ, mục tiêu của chúng chính là con tàu này. Nếu giao chiến, tàu Đại Thiên Sứ sẽ bị hạm đội Zaft tập trung hỏa lực tiêu diệt, gần như không có cơ hội sống sót. Tất nhiên, sự hy sinh của tàu Đại Thiên Sứ có thể đổi lấy cơ hội chiến thắng mong manh cho Hạm đội 8.
Nếu không chiến, toàn bộ Hạm đội 8 bao gồm cả tàu Đại Thiên Sứ sẽ bị địch truy đuổi. Ngoài tàu Đại Thiên Sứ và vài chiến hạm tốc độ cao có khả năng chạy thoát, các chiến hạm còn lại cùng số MS đã xuất kích chỉ có thể trở thành bia tập bắn cho kẻ thù.
Chỉ trong tích tắc, Halberton đã đưa ra quyết định: lấy toàn bộ Hạm đội 8 làm lá chắn để ngăn cản địch, giúp tàu Đại Thiên Sứ hạ cánh xuống Trái Đất sớm hơn. Trong mắt Halberton, có lẽ khi tàu Đại Thiên Sứ rời đi, kẻ địch sẽ không còn lý do để tiếp tục tấn công họ nữa. Hạm đội 8 có thể chịu tổn thất lớn, nhưng cái giá đó hoàn toàn xứng đáng so với việc tàu Đại Thiên Sứ bị đánh chìm.
Ý định của Halberton rất tốt, nhưng ông không thể ngờ rằng chính quyết định này đã dẫn đến sự diệt vong hoàn toàn của Hạm đội 8, và bản thân ông cũng hy sinh theo đó. Vì vậy, tàu Đại Thiên Sứ trở thành con thuyền không nơi nương tựa, cuối cùng bị Liên bang Đại Tây Dương dùng làm mồi nhử, mặc cho nó lao vào vùng địch chiếm đóng để câu giờ, thậm chí sau khi đến được Alaska, nó lại một lần nữa bị đem ra làm mồi nhử, suýt chút nữa chết trong tay phe mình.
"Lập tức hạ cánh xuống Trái Đất, đây là mệnh lệnh." Hình bóng cao lớn của Halberton xuất hiện trên màn hình khoang lái, giọng điệu không cho phép phản bác: "Mục tiêu của chúng là các người, nếu các người rời đi, chúng không còn lý do để tiếp tục tấn công chúng ta nữa. Đừng phụ lòng kỳ vọng và sự hy sinh của chúng ta."
"Rõ." Murrue và Badgiruel đồng loạt cúi đầu, khiến người khác không nhìn rõ biểu cảm của họ, nhưng những ngón tay đặt thẳng lên thái dương và thân hình khẽ run rẩy đã nói lên tâm trạng của họ lúc này.
Ngay khi màn hình tắt ngấm, Murrue ngẩng đầu lên, lớn tiếng hô với mọi người trong khoang lái: "Khởi động động cơ, thoát khỏi chiến trường với tốc độ tối đa, trực tiếp hạ cánh xuống Trái Đất, mục tiêu là Alaska. Sau khi tiến vào quỹ đạo hạ cánh, cho tàu con xuất phát."
Sau khi ra lệnh xong, Murrue ngồi phịch xuống ghế, nhìn chiếc soái hạm Menelaus đã khởi động động cơ đẩy bên ngoài cửa sổ, trong lòng thầm cầu nguyện.
Badgiruel đứng thẳng người, hét lớn về phía vị trí của Miriallia tại bàn điều khiển: "Tình hình chuẩn bị của Strike Gundam thế nào? Vì Kira không có ở đây, hãy để Thiếu tá Tiêu Nhiên lái nó xuất kích. Ít nhất trước khi chúng ta hạ cánh, cũng phải góp một phần sức lực!"
"Tôi lái Strike Gundam xuất kích?" Tiêu Nhiên ngồi trong phòng chờ, chỉ tay vào mình, vẻ mặt kinh ngạc. Murrue ngồi phía trước Tiêu Nhiên, biểu cảm không còn vẻ nhẹ nhàng như trước, bà nghiêm túc gật đầu với cậu: "Nhóc con đó không có ở đây, tôi không có cách nào lái thứ đó. Cậu đã lái nó trong máy huấn luyện nhiều lần rồi, chắc là không vấn đề gì đâu."
Tiêu Nhiên lập tức trợn tròn mắt. Dù biết Kira sẽ trở về, nhưng thời điểm chính xác vẫn là một ẩn số. Thế nhưng, đây không phải lúc để trái lệnh chỉ huy từ đài điều khiển. Tiêu Nhiên hít một hơi thật sâu, nghiến răng gật đầu: "Được, tôi đi."
---❊ ❖ ❊---
Ngay khi cậu đang thay đồ, một bóng người loạng choạng đẩy cửa xông vào: "Thầy ơi, em vừa nghe thấy hết rồi, để em đi!"
"Nhóc con!" Theo tiếng kêu kinh ngạc của Mu, lòng Tiêu Nhiên cũng trút bỏ được gánh nặng.