Việc thong dong dạo bước tại trấn Tử Lý khiến Tiêu Nhiên hoàn toàn thả lỏng. Anh không còn phải dè chừng như khi ở trên tàu Archangel, không còn lo sợ lỡ lời, cũng chẳng còn áp lực từ kẻ thù truy đuổi hay những biến cố dồn dập. Anh không cần phải suy tính xem mình nên làm gì hay không nên làm gì, cả tâm trí lẫn tinh thần đều được buông bỏ hoàn toàn.
Chính trong khoảnh khắc thư thái ấy, khi nhìn thấy một người vốn không nên xuất hiện tại đây, lại còn là một người quen thuộc, Tiêu Nhiên đã kinh ngạc đến mức chưa kịp suy nghĩ đã thốt lên tên đối phương. Ngay khi tiếng gọi vừa dứt, anh mới chợt nhận ra hành động của mình có phần đường đột.
Lowe Guele, một trong những nhân vật chính của ngoại truyện Gundam SEED. Trong dòng thời gian của thế giới SEED, dù là chính truyện hay ngoại truyện, anh ta luôn là một mắt xích quan trọng. Chính Lowe là người đã cứu "Mãnh hổ sa mạc" Andrew Waltfeld sau khi bị Kira tiêu diệt cơ thể, cũng chính anh là người cứu Kira sau trận chiến với Athrun khiến Aegis Gundam tự bạo. Có thể nói, không có Lowe thì không có sự sống của hai người họ.
Tại Heliopolis, Tiêu Nhiên từng nhắm đến những bộ Gundam dị đoan và đã đoạt được hai bộ. Một bộ anh tặng cho "Kẻ mạnh nhất trong các điều chỉnh giả" - lính đánh thuê huyền thoại Tùng Vân Hặc, còn bộ màu đỏ thì Lowe giữ lại làm cơ thể chiến đấu chính và thực hiện vô số lần cải tạo. Dù nguyên bản của bộ màu đỏ không thể so bì với Strike Gundam, nhưng sau khi được Lowe nâng cấp và lắp đặt thêm trang bị, hiệu suất cùng hỏa lực của nó không hề thua kém Freedom Gundam, chưa kể đến hàng loạt cải tiến về sau.
Tiêu Nhiên luôn cho rằng vận may của Lowe Guele nghịch thiên, nhưng anh cũng phải thừa nhận rằng ngoài may mắn, Lowe còn có thực lực phi thường. Ít nhất, anh ta là kỹ sư cơ khí mạnh nhất được biết đến trong thế giới SEED. Tình yêu và thiên phú dành cho máy móc của Lowe là không ai sánh kịp. Dù chỉ là người thường, anh không những có thể điều khiển Mobile Suit chiến đấu mà còn tham gia sửa chữa, phát triển các loại vũ khí và linh kiện, thậm chí còn thể hiện năng lực vượt xa nhiều Điều chỉnh giả.
Tuy nhiên, Lowe có bản tính lạc quan, chỉ cần nhìn gương mặt đầy vẻ hài hước kia là hiểu ngay. Sau khi nghe Tiêu Nhiên gọi tên mình, anh ta nhìn trái nhìn phải rồi cuối cùng chỉ tay vào chính mình, khuôn mặt đầy vẻ khó hiểu: "Anh quen tôi sao?"
Tiêu Nhiên cười ngượng ngùng. Dù cảm thấy hơi đường đột, nhưng đã bắt chuyện thì anh không dễ dàng bỏ lỡ cơ hội này. Suy cho cùng, có thể tiếp cận một nhánh kịch bản chính khác là điều cực kỳ hiếm có.
"Anh là người của Hội buôn phế liệu đúng không? Tôi biết anh, tôi từng thấy anh nhưng có lẽ anh không để ý đến tôi." Tiêu Nhiên nhanh trí, khôi phục lại trạng thái "nói là trúng" như khi còn ở trên tàu Archangel, cố tình kéo gần khoảng cách: "Bạn tôi trước đây cũng làm trong ngành buôn phế liệu. Lần đó thấy anh, bạn tôi đã bảo rằng anh là một gã may mắn, lần nào cũng nhặt được những thứ mà người khác bỏ sót. Giờ nghĩ lại vẻ mặt ghen tị của cậu ta lúc đó, tôi vẫn thấy buồn cười."
Nghe Tiêu Nhiên nói vậy, Lowe với bản tính đơn thuần chẳng mảy may nghi ngờ, chỉ gãi đầu cười ngượng: "Chà, không ngờ tôi lại nổi tiếng đến thế. Đi đâu mua chút đồ ăn cũng có người nhận ra."
Tiêu Nhiên vừa định nói tiếp thì bụng anh réo lên một tiếng, khiến anh thoáng chút xấu hổ. Lowe khá nhiệt tình, nghe thấy tiếng bụng Tiêu Nhiên cũng không hề trêu chọc mà lập tức đi mua hai phần thức ăn, đưa một phần cho anh: "Cầm lấy đi, trông anh có vẻ lâu rồi chưa ăn gì."
"Cảm ơn." Tiêu Nhiên nhận lấy thức ăn rồi ăn ngay một miếng. Cảm giác cay nồng sảng khoái khiến anh lộ rõ vẻ thỏa mãn: "Thật ngại quá, từ lúc rời Heliopolis đến giờ, tôi ở trên tàu mãi nên chẳng dùng đến tiền. Lúc đi cũng không nghĩ đến chuyện này, may mà gặp được anh, nếu không tôi thật không biết phải làm sao."
Lowe vừa nhai thức ăn vừa ngạc nhiên hỏi, giọng hơi không rõ chữ: "Anh đến từ Heliopolis? Sao anh lại ở đây? Khoan đã, không lẽ anh vẫn luôn ở trên con tàu đó sao? Chẳng lẽ anh là quân Liên minh?"
"Anh biết tàu Archangel?" Tiêu Nhiên giả vờ ngạc nhiên nhìn Lowe, rồi dùng giọng điệu đầy bất lực nói: "Tôi và học sinh của mình vì một vài tình huống ở Heliopolis nên không thể lên tàu đó. Chúng tôi bị ZAFT truy đuổi từ Heliopolis đến tận đây. Dù cuối cùng vẫn trở thành thành viên trên tàu Archangel, nhưng ôi thôi, chuyện dài lắm, mọi thứ cứ dồn dập đến, tôi chẳng có lấy một quyền lựa chọn."
"Đại Thiên Sứ Hào ư? Tôi tất nhiên biết." Lowe Guele vừa ăn nốt phần thức ăn trong tay, vừa nhìn Tiêu Nhiên đầy mong đợi: "Cái con tàu đi đến đâu là để lại một đống phế liệu ở đó, sao tôi không biết cho được. Lúc các người hạ cánh, tôi cũng đang ở gần đó. Vốn định đợi chiến đấu kết thúc để nhặt nhạnh chút đồ, không ngờ quân Địa Cầu lại đầu hàng. Tuy không thu hoạch được gì, nhưng không phải tiếp tục chiến đấu nữa cũng là chuyện tốt. Sau đó chúng tôi gặp chút chuyện ngoài ý muốn rồi cũng hạ cánh xuống đây, thật không ngờ lại rơi đúng vào cùng một chỗ. Chẳng phải trên tàu các người có MS sao? Giờ đã nổi danh khắp nơi rồi, có thể kể cho tôi nghe một chút không?"
"Cậu hứng thú với MS à?" Tiêu Nhiên cố ý hỏi.
Lowe Guele ôm đầu, ánh mắt lảng tránh: "Cũng không hẳn, chỉ là tôi cũng vừa có một chiếc MS, muốn xem thử hai cỗ máy này rốt cuộc khác biệt thế nào. Nếu là bí mật không thể nói thì coi như tôi chưa hỏi."
"Ha ha." Tiêu Nhiên lắc đầu cười, cố nén sự thôi thúc muốn đưa xấp tài liệu trong tay cho Lowe, nhẹ nhàng xua tay: "Không sao, vì vài lý do đặc biệt, hiện tại tôi là sĩ quan cấp Thiếu tá của Đại Thiên Sứ Hào, hoàn toàn có thể cho cậu tự mình đi xem cỗ máy đó. Thế nào, có hứng thú không?"
Mắt Lowe sáng rực lên: "Thật chứ?"
"Thật." Tiêu Nhiên khẳng định gật đầu, bỗng nhiên đổi giọng: "Nhưng bụng tôi giờ vẫn còn đói lắm, nếu cậu có thể mua thêm cho tôi một phần thức ăn nữa thì tốt quá."
Lowe Guele mừng rỡ nhảy cẫng lên: "Không vấn đề gì, chờ tôi!"
---❊ ❖ ❊---
Trên đường đi, Lowe Guele vốn đang phấn khích bỗng trở nên lo lắng, cậu nhìn sang Tiêu Nhiên đang lái xe hỏi: "Đó chẳng phải là cơ mật của quân Địa Cầu sao? Để tôi vào xem như vậy có ổn không?"
"Thứ đó giờ cũng chẳng tính là cơ mật gì nữa." Tiêu Nhiên lắc đầu, cố ý nói: "Theo tôi thấy, thông số kỹ thuật của cỗ máy đó không chỉ phía ZAFT nắm giữ, mà e rằng ngay cả Orb cũng không thiếu. Không có lý nào Orb lại phát triển máy móc của kẻ khác trên lãnh thổ mình mà không tự chế tạo cỗ máy riêng. Tôi tin rằng Orb chắc chắn đã thu thập được không ít tài liệu phát triển của quân Địa Cầu, thậm chí trước khi Heliopolis sụp đổ, họ đã chế tạo xong những cỗ máy hoàn chỉnh rồi."
Lowe Guele ngẩn người nhìn Tiêu Nhiên, chỉ nghe anh nói tiếp: "Trong mắt tôi, Đại Thiên Sứ Hào hiện tại chẳng khác nào quân cờ mà quân Địa Cầu tung ra để thu hút hỏa lực của ZAFT. Họ căn bản không quan tâm kết cục của con tàu này ra sao. Hạ cánh xuống nơi này, cấp trên chắc còn mong Đại Thiên Sứ Hào gây ra thêm nhiều động tĩnh, để họ có thêm thời gian sản xuất hàng loạt MS."
"Nếu không phải vì tôi không yên tâm về học sinh của mình, còn cả... ha ha, xin lỗi, tôi nói hơi nhiều rồi." Tiêu Nhiên cười ngượng nghịu với Lowe: "Chủ yếu là vì những người trên Đại Thiên Sứ Hào chẳng ai tin lời tôi cả. Dù sao tôi cũng chỉ là Thiếu tá lâm thời, không thể hiểu được thứ tình cảm của họ đối với quân đội. Nên tôi không nhịn được mà muốn than phiền một chút. Cậu yên tâm, tôi thấy để cậu tiếp xúc gần với Gundam, thậm chí là lái thử cũng không thành vấn đề. Một trong những học sinh của tôi chính là phi công của Gundam đấy."
"Gundam? Học sinh, phi công?" Lowe Guele ngạc nhiên hỏi: "Cậu có thể kể cho tôi nghe hành trình của các người không? Tôi cảm thấy mọi chuyện có vẻ rất phi thường."
"Đương nhiên." Tiêu Nhiên gật đầu, rồi từng chút một kể lại trải nghiệm của mình từ lúc tỉnh dậy ở Heliopolis cho đến khi gặp Lowe. Từ sự chấn động tại học viện, gã đầu trọc ở Heliopolis, việc lên tàu Đại Thiên Sứ Hào, hành trình đến Union 7 để bổ sung tài nguyên, cho đến những trận chiến với ZAFT đều được thuật lại. Đặc biệt là những suy đoán về "người cường hóa", tức là những "người tham dự", cũng được anh nhấn mạnh, đồng thời chỉ rõ việc Hạm đội 8 đầu hàng hoàn toàn là do người cường hóa trên soái hạm phản bội.
Lowe Guele cứ thế lặng lẽ lắng nghe, thỉnh thoảng lại kinh ngạc thốt lên, rồi lại cảm thán đầy bất lực. Khi nghe đến việc Kira vì những người bạn và thầy giáo trên tàu mà phải đưa ra lựa chọn chiến đấu đầy đau đớn, cậu cũng cảm thấy xót xa cho Kira. Nghe đến việc Tiêu Nhiên cũng vì bảo vệ họ mà chọn cách lái chiếc MS cướp được để xuất kích, cậu cũng cảm thán mà vỗ vai anh.
---❊ ❖ ❊---
Khi câu chuyện vừa dứt, Tiêu Nhiên cũng lái xe đến trước mặt Đại Thiên Sứ Hào.
"Đây chính là Đại Thiên Sứ Hào sao... thật sự rất lớn." Lowe đứng trên xe, bám vào kính chắn gió, trầm trồ nhìn chiến hạm khổng lồ trước mặt.
"Cái thanh đao cậu làm ra chẳng phải còn lớn hơn sao?" Tiêu Nhiên nghe lời tán thán của Lowe, trong lòng cạn lời đảo mắt. Đúng lúc này, một loạt tiếng bước chân hỗn loạn bỗng vang lên bên cạnh hai người.
"Đứng lại, không được nhúc nhích!"