Trong kho chứa, Tiêu Nhiên lặng lẽ đứng dưới chân chiếc Strike Gundam, hai tay khoanh trước ngực, cúi đầu trầm tư. Lou Gue thì chui ra chui vào buồng lái của Strike Gundam, lúc lại leo lên, lúc lại trèo xuống, tỉ mỉ nghiên cứu từng thông số kỹ thuật cùng triết lý thiết kế của cỗ máy này. Điều quan trọng nhất chính là những công nghệ chưa từng được áp dụng trên chiếc Astray Red Frame, qua đó đối chiếu sự khác biệt giữa Strike Gundam và Red Frame.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên bất chợt ngẩng đầu nhìn Lou Gue đang hoàn toàn đắm chìm trong thế giới riêng của mình, khẽ thở dài một tiếng. Không phải vì Lou Gue có vấn đề gì, mà là do chính Tiêu Nhiên cảm thấy thất vọng vì những suy tính vừa rồi chẳng mang lại kết quả nào.
Trong dòng suy nghĩ, Tiêu Nhiên giả định thời điểm mình rời khỏi thế giới này là khi cuộc quyết chiến cuối cùng giữa Zaft và Liên quân Trái đất kết thúc. Dù từ giờ đến lúc đó còn hơn nửa năm, nhưng trong khoảng thời gian dài đằng đẵng ấy, Tiêu Nhiên vắt óc suy nghĩ vẫn không thể tìm ra một cỗ máy nào phù hợp, khiến anh hài lòng và muốn mang theo, ngoại trừ những cỗ máy tạp binh.
Trong thế giới Gundam SEED, giữa hai lộ trình mà Tiêu Nhiên có thể tiếp cận hiện tại, ba cỗ máy Freedom, Justice và Providence đương nhiên là hàng thượng phẩm. Tiêu Nhiên khao khát chúng đến mức không thể tả, nhưng hiện tại bóng dáng của ba cỗ máy này còn chưa xuất hiện. Ngay cả khi chúng có xuất hiện, đẳng cấp cơ thể tối thiểu cũng là cấp B. Khả năng có chiếm hữu được hay không thì chưa bàn tới, bản thân Tiêu Nhiên vốn không có năng lực điều khiển cỗ máy cấp B. Nếu lái một cỗ máy cấp C mà chỉ phát huy được tám mươi phần trăm tính năng, thì khi lái cỗ máy cấp B, hiệu suất thực tế sẽ ra sao là điều rất khó nói.
Còn những chiếc Astray Gundam xuất hiện hiện nay, trước khi cải tạo thì đẳng cấp cơ thể nằm trong khoảng từ D+ đến C-. Đáng tiếc là cả ba chiếc Red, Blue, Gold đều đã có chủ và đã trải qua cải tạo. Ngoài Lou Gue ra, chủ nhân của hai cỗ máy còn lại đều không phải dạng vừa, dù là cỗ máy nào thì cũng không có khả năng chiếm đoạt.
Về phía năm chiếc Gundam dòng G, không nghi ngờ gì tất cả đều là cơ thể cấp C. Trong năm cỗ máy Strike, Blitz, Buster, Duel, Aegis, thì Aegis đã tự hủy, Blitz bị Kira chém làm đôi cũng đã nổ tung, Duel thì luôn nằm trong tay Yzak, không có khả năng chiếm đoạt. Nếu có thể giành lấy thì chỉ còn Buster và Strike. Buster Gundam, Tiêu Nhiên chỉ có thể để lại cho Dearka điều khiển. Dù Tiêu Nhiên khá hài lòng với kiểu máy chuyên pháo kích như Buster, đặc biệt là khi lắp thêm giáp chuyển đổi Phase Shift, nó tuyệt đối có thể trở thành một pháo đài cực phẩm. Nhưng Buster Gundam cũng có khuyết điểm, đó là sự yếu kém khi chiến đấu trong tầng khí quyển. Không thể bay khiến khả năng cơ động của Buster quá tệ, hoàn toàn không phải loại hình Tiêu Nhiên mong muốn. Dù là vì kịch bản, Tiêu Nhiên cũng sẽ từ bỏ cỗ máy này.
Tiêu Nhiên cũng từng nghĩ đến Strike Gundam, nhưng nó không phù hợp với phong cách của anh. Hơn nữa, anh cũng không biết nếu bước vào thế giới tiếp theo thì làm sao để thay đổi trang bị cho cỗ máy, chẳng lẽ lại dùng đôi tay nhỏ bé của mình? Tay anh không thể nhấc nổi bộ trang bị bối bao (backpack) quá khổ so với vóc dáng của mình. Nói cách khác, những cỗ máy cần thay đổi bối bao mới thể hiện được sức chiến đấu tối đa cũng bị Tiêu Nhiên gạt bỏ vì lý do này.
Còn ba cỗ máy của nhóm cường hóa nhân là Calamity, Forbidden, Raider. Tiêu Nhiên có chút hứng thú với Raider Gundam có khả năng biến hình, nhưng vũ khí trang bị lại không khiến người ta hài lòng. Dù có thể cải tiến, nhưng rốt cuộc có thể chiếm được hay không thì hiện tại vẫn chưa rõ.
Vậy còn những cỗ máy khác thì sao? Trong các phần ngoại truyện vẫn còn không ít cơ thể, nhưng Tiêu Nhiên căn bản không có khả năng tiếp cận. Trừ khi bây giờ hoàn toàn vứt bỏ tàu Archangel, từ bỏ những lợi thế tích lũy được từ lúc đến thế giới này cho đến nay, rồi quay sang ôm chân Lou Gue, như vậy mới có khả năng tiếp cận các cỗ máy khác trong ngoại truyện. Nhưng làm vậy chẳng khác nào bỏ gốc lấy ngọn.
Thực ra trong thâm tâm, Tiêu Nhiên hy vọng có thể sở hữu một cỗ máy tốc độ nhanh, có khả năng bay trong bầu khí quyển Trái đất, tốt nhất là loại hình chiến đấu tầm trung, vừa có thể cận chiến vừa có thể đánh xa thì càng tuyệt.
Những cỗ máy có thể nghĩ đến thì nhiều, nhưng cỗ máy khiến anh hài lòng lại không có. Chẳng trách Tiêu Nhiên lại thở dài. Đến thế giới quen thuộc này, Tiêu Nhiên đương nhiên không hy vọng cứ thế rời đi với một cỗ máy tạp binh. Dù không phải Gundam, anh cũng hy vọng ít nhất có thể sở hữu một cỗ máy cấp C. Ít nhất như vậy có thể rút ngắn khoảng cách với những người tham gia khác, cũng có thể bỏ qua hàng loạt vấn đề phát sinh khi thay đổi cơ thể sau khi kỹ năng điều khiển cấp D được nâng cấp.
Tuy nhiên, so sánh lại, Tiêu Nhiên thà điều khiển cỗ máy cấp D như cánh tay của chính mình, hoàn toàn có thể phát huy một trăm phần trăm năng lực, thậm chí đôi khi còn có thể siêu thường phát huy. Anh cũng không muốn điều khiển một cỗ máy cấp C mà chỉ phát huy được tám mươi phần trăm tính năng. Phải biết rằng, hai mươi phần trăm còn lại có lẽ chính là mấu chốt giữa chiến thắng và cái chết. Một khi không thể hoàn toàn kiểm soát cỗ máy mà đưa ra mệnh lệnh thao tác sai lầm vào thời khắc quan trọng, thì dù có chết cũng không đáng thương cảm.
Tiêu Nhiên khao khát ít nhất là một cỗ máy cấp C, nhưng thứ anh đang vận hành lại chỉ là cấp D, sự chênh lệch giữa hai cấp bậc này không chỉ nằm ở hiệu năng cơ thể mạnh hay yếu. Vấn đề cốt lõi là liệu phi công có thể khai thác tối đa tiềm năng của khí tài hay không. Một khi cỗ máy cấp D+ được vận hành đến giới hạn, không phải là không thể đánh bại một cỗ máy cấp C mà người lái không thể kiểm soát hoàn hảo.
Tiêu Nhiên nhiệt tình tiếp cận Lowe Guele không chỉ vì cậu là nhân vật chính của ngoại truyện, mà còn vì anh biết rõ trong thế giới này, Lowe chính là bậc thầy số một về cơ khí MS. Chỉ cần nhờ Lowe ra tay, những việc như tinh chỉnh lại cỗ máy cấp C thành cấp D nhưng vẫn giữ khả năng nâng cấp ngược lại, hay thiết kế thêm các cổng kết nối, khe cắm linh kiện mở rộng đều sẽ được giải quyết nhanh chóng. Khối lượng công việc này khổng lồ chẳng khác nào tái cấu trúc toàn bộ cỗ máy.
Trong thế giới này, Tiêu Nhiên chỉ biết duy nhất Lowe Guele có thể làm được điều đó. Vì vậy, ngay khi gặp mặt, anh đã dùng mọi chủ đề để lôi kéo Lowe lên tàu Archangel, tất cả đều nằm trong tính toán của anh.
Trước khi gặp Lowe, Tiêu Nhiên vốn định khi tàu Archangel đến Orb, ngoài việc rời tàu để gia nhập quốc gia này, anh còn dự định tìm Lowe đang làm việc gần đó. Anh định dùng dữ liệu của Strike Gundam làm thù lao để nhờ Lowe cải tạo máy móc. Nhưng giờ đây, khi gặp mặt sớm hơn dự kiến và mối quan hệ giữa hai người đang tiến triển rất tốt, anh không cần phải thông qua Orb nữa. Dù vậy, dữ liệu của Strike Gundam vẫn sẽ được giao cho Orb, chỉ là cái giá phải đổi sẽ khác đi.
"Nếu không tìm được cỗ máy phù hợp, vậy chỉ có thể để phía Orb chế tạo ra một cỗ máy ưng ý thôi." Tiêu Nhiên nheo mắt nhìn Lowe đang từ từ trèo xuống khỏi Strike Gundam, thầm nghĩ: "Dĩ nhiên, cậu ta là nhân tố không thể thiếu."
Thấy Lowe đi tới trước mặt, Tiêu Nhiên mỉm cười hỏi: "Có thu hoạch gì không?"
"Thu hoạch thực sự không nhỏ. Nếu không làm ảnh hưởng đến khả năng vận động, ta hoàn toàn có thể tinh giản và gia cố cấu trúc khớp nối. Chẳng trách lớp giáp của thứ gọi là Gundam này lại chịu được trọng lượng lớn đến thế. Hơn nữa, kết cấu cực kỳ chặt chẽ, không cần lo lắng về việc cỗ máy gặp sự cố khi chuyển hướng đột ngột ở tốc độ cao."
Lowe hào hứng nói xong, rồi lại có chút tiếc nuối: "Đáng tiếc là không lấy được thông số của loại giáp tự đổi màu đó. Dù có dữ liệu, không có thiết bị tương ứng thì tôi cũng không làm ra được. Phải rồi Tiêu Nhiên, tôi có thể thực tế thao tác cỗ máy một chút không?"
"Dĩ nhiên là không vấn đề gì." Tiêu Nhiên mỉm cười, trầm ngâm một chút rồi hạ thấp giọng: "Cậu có biết Tướng quân Halberton đang chủ trì dự án này không?"
"Vị tướng quân quân đội Trái Đất bị bắt làm tù binh đó sao?" Lowe gật đầu đầy khó hiểu: "Biết chứ, sao vậy?"
Tiêu Nhiên nhìn quanh như không có chuyện gì, khẽ nói: "Vì tôi thuộc bộ phận đặc vụ, có quyền hành động độc lập. Trước đó ông ấy đã đưa cho tôi một bản thông số kỹ thuật của cỗ máy, cho phép tôi tự quyết định tùy tình hình, coi như là bảo hiểm cuối cùng sau khi Strike Gundam bị phá hủy. Ngoài tôi ra, không ai trên tàu Archangel biết chuyện này. Cậu có hứng thú không?"
"Ồ, thật sao?" Mắt Lowe sáng rực lên.
"Chuyện đó để sau hãy nói. Nhưng cậu phải hứa với tôi, nếu một ngày tàu Archangel chìm, tôi cũng chết, thì cậu nhất định phải giao lại dữ liệu này cho quân đội Trái Đất. Đó coi như là lời hứa của tôi với Tướng quân Halberton, cũng là khoản bảo hiểm mà tôi đã đặt cược." Tiêu Nhiên thản nhiên vỗ vai Lowe, thong dong nói tiếp: "Nhưng nếu tôi chưa chết, tàu cũng chưa chìm mà quân đội Trái Đất lại coi chúng ta như quân cờ bỏ đi, thì tôi nghĩ họ cũng chẳng màng đến mấy thứ này nữa. Cậu thấy sao, Lowe?"
Lowe gãi đầu suy nghĩ một lát, rồi tán đồng cười đáp: "Ừm, tôi thấy... cậu nói không sai."
Không xa đó, Murdoch và Mu thuộc đội bảo trì đang nhìn Tiêu Nhiên và Lowe, vẻ mặt đầy khó hiểu. Murdoch lo lắng hỏi Mu: "Cậu Mu, để Tiêu Nhiên làm vậy có ổn không?"
"Tôi cũng không biết cậu ta đang tính toán điều gì, có lẽ Hạm trưởng biết." Mu lắc đầu, hạ giọng đáp: "Nhưng cái gã Tiêu Nhiên đó là loại người bán đứng người khác mà còn khiến họ đếm tiền giúp mình, cậu ta sẽ không để bản thân chịu thiệt đâu. Cứ yên tâm đi, cậu ta vẫn đang ở trên tàu Archangel, dù vì bất cứ lý do gì, cậu ta cũng sẽ không để tàu Archangel gặp vấn đề đâu."
"Hạm trưởng đã đồng ý rồi, tôi còn nói được gì nữa đây." Murdoch bất lực buông tay.