Dưới màn đêm sa mạc, một thân ảnh khổng lồ đang đứng trên sườn đồi, phô diễn những chuyển động linh hoạt cùng hệ thống cơ bắp cơ khí đầy cảm giác. Nó liên tục tung nắm đấm, chỉ trong chớp mắt đã tạo thành những luồng quyền ảnh dày đặc, mỗi cú đấm đều xé gió rít gào. Một cú nhấc chân, một cú đá ngang đầy uy lực, rồi bất ngờ bật nhảy lên không trung, đạt đến độ cao mà con người không thể nào với tới. Giữa không trung, nó xoay người tung một cú đá xoay vòng, dáng vẻ dưới ánh trăng trông vô cùng dũng mãnh. Khi khối kim loại khổng lồ này tiếp đất, chấn động dữ dội cùng sức mạnh kinh người đã hất tung bụi cát mù mịt, khiến người xung quanh phải lùi lại tránh né.
---❊ ❖ ❊---
Tuy trông những động tác này vô cùng hoa mỹ, nhưng trong mắt người am hiểu, đây chẳng qua chỉ là những chiêu trò phô diễn, hầu như không có giá trị thực chiến, tối đa cũng chỉ dùng để biểu diễn mà thôi.
Lowe Guele đang đầy hứng khởi điều khiển Cường Tập Gundam (Strike Gundam) dưới sự chứng kiến của Kira, Mu, Murrue, cùng những người khác. Cậu chỉ thực hiện một loạt động tác tưởng chừng đơn giản trên sườn đồi gần chiến hạm Archangel. Dù không trang bị bất kỳ vũ khí nào, Lowe vẫn thuần túy kiểm tra hiệu năng cơ bản của Cường Tập Gundam. Chính những động tác mà Lowe cho là bình thường ấy lại khiến tất cả mọi người, bao gồm cả Shinn, phải trợn tròn mắt kinh ngạc.
"Đây thật sự là động tác mà một cỗ MS có thể thực hiện sao? Trên Trái Đất thật sự có thể linh hoạt đến mức này ư?" Yết hầu của Mu chuyển động, anh khó khăn quay đầu nhìn về phía Shinn: "Cậu quen biết kiểu bạn bè cực phẩm này từ đâu thế?"
"Tôi cũng không ngờ tới." Shinn ngạc nhiên nhún vai. Mu ngây người nhìn Cường Tập Gundam đang tung quyền đá chân nhanh nhẹn như một chuyên gia võ thuật, thậm chí còn thực hiện được đòn tấn công xoay vòng trên không. Tuy chưa đạt đến trình độ của những cỗ máy trong Gundam G, nhưng đối với Cường Tập Gundam, đây đã là một kỳ tích.
Nhìn Cường Tập Gundam đang luyện tập đối kháng, Kira vốn im lặng bỗng ngẩn người, sau đó dồn toàn bộ sự chú ý vào cỗ máy. Trong đôi mắt cậu, những tia nhìn suy tư, thấu hiểu và bừng tỉnh dần hiện rõ.
"Người này thực sự là người bình thường sao? Không phải là Điều chỉnh giả (Coordinator) à?" Mu hỏi câu mà tất cả mọi người đều quan tâm.
Đặc biệt là Natarle, từ khi biết Shinn đưa một người lạ lên tàu Archangel và còn cho phép điều khiển Cường Tập Gundam, cô đã luôn giữ gương mặt lạnh lùng. Nếu không phải hạm trưởng Murrue đã đồng ý, và chức vụ Thiếu úy của Shinn lại cao hơn cô, cộng thêm việc Mu cũng tò mò về khả năng của bạn Shinn, thì ba sĩ quan cấp cao trên tàu đã không cùng nhau gạt bỏ sự phản đối của cô. Cô tuyệt đối không đồng ý để một kẻ xa lạ không rõ lai lịch điều khiển Cường Tập Gundam.
Thế nhưng lúc này, trên gương mặt Natarle cũng lộ vẻ khó tin. Khóe mắt cô giật giật, hoàn toàn không thể kiểm soát cảm xúc. Người có thể điều khiển MS thực hiện những động tác như vậy, trong mắt cô, tuyệt đối không phải người bình thường. Vì thế, sau khi Mu vừa dứt lời, cô lập tức trừng mắt nhìn chằm chằm vào Shinn.
"Không qua chỉnh sửa gen, không dùng thuốc cường hóa, một người bình thường thuần túy. Nếu thế giới này có thiên tài, thì Lowe chắc chắn là một trong số đó. Một siêu cao thủ trong lĩnh vực cơ khí, hơn nữa còn là một gã có vận may cực tốt." Shinn hít sâu một hơi, trong đầu cũng dần hiểu ra vì sao Lowe có thể điều khiển Cường Tập Gundam thực hiện những động tác đó.
Shinn xoa cằm, nói với mọi người đang đầy kinh ngạc: "Cậu ta làm được như vậy hoàn toàn là nhờ thiên phú kinh người về cơ khí, sự thấu hiểu sâu sắc về thân xác MS, khung xương, khớp nối, cũng như độ đàn hồi và cường độ của kim loại. Nếu không nhờ những yếu tố này, cậu ta căn bản không thể thực hiện những động tác hoa mỹ đó. Hơn nữa, tôi nghĩ việc thực hiện được những chiêu thức này không chỉ do cá nhân cậu ta, Lowe còn có một siêu máy tính. Có sự phối hợp của máy tính đó thì việc thực hiện những động tác này cũng không có gì lạ. Chỉ là tôi vẫn chưa hiểu, rốt cuộc gã đó đã giấu cái máy tính ở đâu trước đó?"
Shinn gãi đầu, vẫn không thể lý giải. Trí tuệ nhân tạo "8" đó hình như không nhỏ đến mức có thể giấu trên người Lowe mà anh không phát hiện ra. Một vật to bằng chiếc cặp táp thì làm sao mà giấu được, trừ khi...
Shinn không để lộ dấu vết, xoay xoay cổ như thể bị mỏi, nhanh chóng quét mắt qua tất cả các khu vực trong tầm nhìn. Cuối cùng, anh cau mày từ bỏ ý định tìm kiếm đồng bọn của Lowe Guele trong bóng tối của sa mạc.
"Có lẽ ngay từ đầu cậu ta đã không hoàn toàn tin tưởng mình, nên đồng bọn luôn ở gần đó để hỗ trợ sao?" Shinn lắc đầu, ngước nhìn Cường Tập Gundam đã hoàn toàn đứng yên, rồi mỉm cười không chút bận tâm.
Shinn quay sang nhìn Kira, đột nhiên hỏi: "Kira, cậu có cảm nhận gì không?"
"Trước đây tôi chưa từng nghĩ sẽ bắt cơ thể thực hiện những động tác như vậy. Trong chiến đấu, tôi thấy những cử động đó thật sự dư thừa. Chỉ cần những thao tác đơn giản, trực diện là đủ đạt được mục đích, không cần thiết phải làm mọi thứ trở nên rườm rà." Kira liếc nhìn Tiêu Nhiên, bình thản nói tiếp: "Nếu là chiến đấu, dù đối phương có thể vận động như một võ sĩ, cũng không phải đối thủ của tôi. Tôi có thể bảo vệ tàu Archangel."
Giọng điệu của Kira khiến những người xung quanh khẽ nhíu mày, họ nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu. Trong mắt mọi người, Kira vốn không phải là kẻ tự cao tự đại, vậy mà lúc này lại có chuyện gì xảy ra?
Tiêu Nhiên nghe xong, nhướng mày nói: "Đừng xem thường La. Tuy trên phương diện chiến đấu có lẽ không phải đối thủ của cậu, nhưng muốn đánh bại hắn cũng không hề đơn giản đâu."
Kira trầm mặc một lát, kiên định đáp: "Dù có đơn giản hay không, nếu hắn là kẻ địch, bất luận thế nào tôi cũng sẽ đánh bại hắn."
Tiêu Nhiên tức thì sững sờ. Anh nhận ra tình trạng hiện tại của Kira rất bất ổn. Không chỉ cuồng vọng tự đại, mà quan trọng hơn, Tiêu Nhiên cảm thấy nhận thức của cậu đã xuất hiện vấn đề. Chẳng biết có phải do làm thầy ở đây quá lâu hay không, khi nghe Kira thốt ra những lời thiếu trách nhiệm như vậy, Tiêu Nhiên không nhịn được mà lộ ra dáng vẻ của một người thầy, quát khẽ: "Kira! Cậu xác định mình đang tỉnh táo chứ? Cậu có biết mấy ngày nay cậu đang làm cái gì không!"
Kira hoàn toàn không nhận ra bản thân hai ngày nay đã khiến người khác cảm thấy kỳ lạ. Cậu dường như vô cớ bị bao trùm bởi sự căng thẳng, tự ép buộc bản thân rằng chỉ mình cậu mới có thể bảo vệ tàu Archangel. Cậu không hề hay biết chính tâm thái này đã khiến mình trở nên tự phụ. Tuy nhiên, đối với Tiêu Nhiên, cậu vẫn rất tôn kính, dù sao Tiêu Nhiên cũng đã ở bên cạnh dẫn dắt và an ủi cậu từ lúc bắt đầu đến tận bây giờ.
Vì thế, sau tiếng quát khẽ của Tiêu Nhiên, dù trong lòng Kira có chút tức giận vô cớ, cậu vẫn kìm nén nói: "Tôi rất tỉnh táo mà, thầy."
---❊ ❖ ❊---
"Đêm đó xảy ra chuyện gì tôi đều biết, tâm thái của cậu đã không ổn kể từ lúc đó." Tiêu Nhiên nhíu mày, hít sâu một hơi rồi dùng giọng điệu ôn hòa hơn để nói với Kira: "Cậu không nhận ra sao? Cậu đang tự đặt lên vai mình áp lực quá lớn. Trước đây đối mặt với kẻ địch cậu còn do dự, tiêu diệt MS xong cũng cảm thấy day dứt, nhưng bây giờ thì sao? Tối qua đối mặt với kẻ địch không còn khả năng phản kháng mà cậu vẫn nổ súng. Cậu không thấy mình đã thay đổi hoàn toàn rồi sao?"
"Tôi không nói Kira mà tôi quen biết trông như thế nào, vì tôi biết cậu và trước kia chẳng có gì khác biệt. Tôi không biết có phải chúng tôi đã gây áp lực quá lớn khiến cậu cho rằng nếu không có cậu thì tàu Archangel chẳng làm được gì hay không." Tiêu Nhiên giơ tay ngăn lời định phản bác của Kira, nói tiếp: "Về điểm này, tôi thừa nhận, hạm trưởng Murrue thừa nhận, thiếu úy Mu, trung úy Badgiruel, tất cả mọi người trên tàu Archangel đều thừa nhận. Không có cậu, tàu Archangel tuyệt đối không thể an toàn từ Heliopolis đến được nơi này. Vì thế, chúng tôi luôn tránh gây thêm áp lực cho cậu, chỉ sợ sợi dây thần kinh luôn căng cứng của cậu sẽ đứt đoạn."
Tiêu Nhiên nhìn Kira đang trầm mặc, khẽ nói: "Khi Lacus còn ở trên tàu, cậu thực sự nghĩ chúng tôi không biết mỗi ngày cậu biến mất đi đâu sao? Không, chúng tôi đều biết, nhưng không ai nói, cũng không ai quản. Chỉ là muốn cậu có thể thả lỏng một chút, hy vọng Lacus cũng là một Coordinator có thể khiến tâm trạng cậu thư thái, trở nên vui vẻ hơn. Lúc đó xem ra tình hình vẫn khá ổn."
"Nhưng sau khi rơi xuống Trái Đất, chỉ trong một ngày hôm nay, sự thay đổi tâm thái của cậu đã khiến chúng tôi trở tay không kịp." Tiêu Nhiên hít sâu một hơi, dưới ánh mắt nghi hoặc của mọi người, anh kéo Kira sang một bên, hạ thấp giọng: "Đồ ngốc, thầy biết chuyện giữa cậu và Flay đêm đó. Có phải vì không cứu được cha của cô ấy nên cậu cảm thấy dằn vặt? Thầy cũng biết cậu không muốn chuyện tương tự lặp lại, muốn bảo vệ tàu Archangel, muốn bảo vệ Flay, muốn bảo vệ chúng tôi. Nhưng cậu không thể vì chuyện này mà ép bản thân quá mức, cậu hiểu không?"
"Cái đó... thầy... sao thầy biết được?" Mặt Kira đỏ bừng, ngập ngừng hỏi đầy xấu hổ.
"Đương nhiên là nghe được khi đi tìm cậu lúc không thấy đâu." Tiêu Nhiên bình thản đáp, không hề đỏ mặt hay tim đập nhanh. Anh vỗ vai Kira nói tiếp: "Cậu nên bình tĩnh lại. Nếu cậu thực sự thích Flay, cậu phải hiểu rằng cô ấy vì cái chết của cha mình mà hiện tại cũng không ổn định. Nhưng cô ấy vẫn cố nén đau thương để ủng hộ cậu, an ủi cậu khi cậu đau khổ. Cậu là một người đàn ông, không nên để một người phụ nữ phải nén nỗi đau để an ủi mình. Những gì cậu có thể làm không chỉ là chiến đấu, vì vậy cậu càng cần phải bình tĩnh hơn, như thế mới có thể an ủi cô ấy tốt hơn, biết chưa?"
Nói xong, Tiêu Nhiên thầm bổ sung trong lòng: "Tuy cô ta cố nén đau thương cũng chỉ là để lợi dụng cậu mà thôi."
Nghe những lời chân thành của Tiêu Nhiên, Kira bắt đầu ngẫm nghĩ lại những việc mình đã làm trong suốt thời gian qua, cuối cùng cậu khẽ gật đầu: "Xin lỗi thầy, những gì thầy nói đều đúng. Tâm trạng của con hôm nay quả thực có vấn đề, sau này con sẽ chú ý hơn. Còn về màn trình diễn của người bạn thầy vừa rồi, tuy con cảm thấy không thực dụng lắm, nhưng cũng gợi mở cho con vài ý tưởng, không phải là không học hỏi được gì."
Tiêu Nhiên mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai Kira: "Nhóc con, thầy mời Kira đến đây không chỉ để tham quan tàu Archangel. Kira là một người cực kỳ lợi hại, nhân lúc cậu ấy còn ở đây, nếu thấy Cường Tập Gundam có điểm nào không hợp lý thì hãy nhanh chóng nêu ra. Con cũng có thể thảo luận với cậu ấy về kỹ thuật lái MS, những ý tưởng bay bổng của cậu ấy chắc chắn sẽ giúp ích cho con rất nhiều."
"Con hiểu rồi thầy, con biết mình nên làm gì rồi."
---❊ ❖ ❊---
Nhìn Kira đã lấy lại sự tỉnh táo, Tiêu Nhiên thầm nghĩ: "Kira coi như đã được đánh thức sớm, hy vọng Flay cũng có thể sớm thay đổi."