Sau khi đưa Cường Tập Cao Đạt trở lại khoang chứa, Rau đầy phấn khích kéo Kira và Murrue còn đang ngơ ngác lại gần. Anh bắt đầu phân tích những hiểu biết và cảm nhận của mình về cỗ máy này, đồng thời đưa ra hàng loạt giả thuyết cải tiến. Nhận thấy tiềm năng nâng cấp cực lớn ở nhiều bộ phận, không rõ là do Rau quá hào hứng hay vì hiếm khi được tiếp cận loại MS tiên tiến nhất hiện nay, anh chủ động đề nghị được hỗ trợ cải tạo Cường Tập Cao Đạt.
Những đề xuất của Rau khiến Murrue gật đầu liên tục, tỏ ý hoàn toàn tán thành. Kira cũng không ngần ngại bổ sung thêm, mong muốn cỗ máy của mình có thể tinh chỉnh một vài chi tiết, chẳng hạn như tăng cường độ linh hoạt khi xoay chuyển. Ba người quây quanh một tấm bảng cố định trong khoang chứa, bắt đầu thảo luận chi tiết về các phương án cải tiến.
Tiêu Nhiên vẫn đứng lặng lẽ bên cạnh ba người họ. Dù không rời đi, nhưng khi họ trao đổi, anh cũng không xen vào mà chỉ im lặng đứng tựa lưng vào vách.
---❊ ❖ ❊---
Cùng lúc đó, Murrue, Badgiruel và Mu đang tụ họp trong phòng hạm trưởng. Ngoại trừ Mu vẫn giữ vẻ mặt trầm tư, hai người còn lại đều lộ rõ vẻ lo âu.
Badgiruel nhìn hai người kia không có ý định lên tiếng, liền đứng phắt dậy, chào theo nghi thức quân đội rồi dõng dạc nói: "Hạm trưởng, tôi không hiểu tại sao cô lại đồng ý với yêu cầu vô lý của Thiếu giáo Tiêu Nhiên. Cho phép tham quan tàu Đại Thiên Sứ đã là quá giới hạn, tại sao lại để một gã buôn phế liệu kiểm tra Cường Tập Cao Đạt? Cô có biết những kẻ đó không chỉ thu mua phế liệu mà còn chuyên bán tin tình báo không? Nếu dữ liệu của Cường Tập Cao Đạt bị lộ, chúng ta phải ăn nói thế nào với cấp trên? Tôi đề nghị khép tội tiết lộ bí mật quân sự, lập tức bắt giữ Thiếu giáo Tiêu Nhiên và gã buôn phế liệu kia."
Murrue chưa kịp đáp, Mu đã nhìn Badgiruel với nụ cười nửa miệng: "Cô thực sự muốn làm vậy sao? Bắt giữ họ? Cô có lường trước được hậu quả không?"
Badgiruel trầm mặc một lát rồi đáp: "Hậu quả nghiêm trọng nhất chính là dữ liệu của Cường Tập Cao Đạt và tàu Đại Thiên Sứ bị rò rỉ."
"Trung úy Badgiruel, tôi nghĩ mọi chuyện không đơn giản như cô nghĩ." Mu nhún vai, lắc đầu: "Tôi thấy Tiêu Nhiên nói không sai. Bốn cỗ máy thuộc dòng G đã rơi vào tay ZAFT, dữ liệu sớm muộn gì cũng đã lộ rồi. Còn gì triệt để hơn việc bị cướp trắng cỗ máy để mang về nghiên cứu chứ?"
"Hơn nữa, nếu cô bắt giữ họ, cô đã nghĩ đến việc Tiêu Nhiên có thể phản kháng chưa? Trong quá trình đó, nếu anh ta bị thương, Kira sẽ nghĩ thế nào? Cậu ấy liệu còn toàn tâm toàn ý bảo vệ tàu Đại Thiên Sứ đến Alaska nữa không? Cô chẳng lẽ không nhận ra Tiêu Nhiên quan trọng đến mức nào đối với Kira sao? Có thể nói trên con tàu này, Kira không nghe lệnh bất kỳ ai, ngoại trừ Tiêu Nhiên. Mỗi lời Tiêu Nhiên nói, cậu ấy đều khắc cốt ghi tâm. Nếu Tiêu Nhiên xúi giục Kira mang cỗ máy cuối cùng đào tẩu sang phe ZAFT trong lúc xuất kích, hậu quả đó cô có gánh nổi không?"
"Chưa kể, tôi không nghĩ việc bắt giữ họ lại dễ dàng như vậy. Theo tôi biết, những kẻ buôn phế liệu thường hoạt động theo nhóm. Cô có chắc gã đó không có đồng bọn ở đây không? Muốn bắt họ rất khó. Nếu để họ thoát, hoặc tệ hơn là họ leo lên được MS, e rằng lúc đó không phải chúng ta bắt họ, mà là họ bắt chúng ta."
"Nhưng chúng ta không thể cứ mặc kệ họ làm loạn như vậy." Badgiruel nghiến răng, không cam tâm nói.
"Tình hình hiện tại là dù họ có làm loạn, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác." Mu xòe tay về phía Badgiruel: "Hơn nữa, cô thực sự muốn thấy hàng loạt rắc rối nảy sinh sau khi bắt giữ Tiêu Nhiên sao? Hoặc giả nếu bắt được mà không xảy ra chuyện gì, chúng ta lại phải giao anh ta cho tòa án quân sự xét xử? Natarle, tôi tin cô cũng không muốn thấy cảnh đó. Dù sao Tiêu Nhiên cũng đã giúp chúng ta rất nhiều, tôi nghĩ chúng ta nên dành cho anh ta một chút lòng tin."
Badgiruel im lặng. Cô tự hỏi lòng mình có thực sự muốn bắt giữ Tiêu Nhiên hay không. Nhớ lại từng cuộc trò chuyện, từng lần tranh cãi, và cả những lần Tiêu Nhiên bình tĩnh đưa ra lý lẽ, cùng sự tự tin và mưu trí của anh, Badgiruel đã có câu trả lời trong lòng. Thế nhưng, lớn lên trong một gia đình quân nhân, tinh thần trách nhiệm và danh dự đã ăn sâu vào máu thịt, khiến cô khó lòng thay đổi quan điểm. Cuối cùng, Badgiruel hướng ánh mắt về phía Murrue, hy vọng hạm trưởng sẽ là người đưa ra quyết định cuối cùng.
Mã Lưu thấu hiểu hàm ý trong ánh mắt của Ba Cơ Lộ Lộ. Là phụ nữ, cô cũng nhìn ra sự do dự và lòng trắc ẩn đang giằng xé trong lòng đối phương. Mã Lưu khẽ thở dài, cất lời: "Thiếu giáo Mục nói không sai, việc bắt giữ Tiêu Nhiên là điều bất khả thi. Chưa bàn đến khía cạnh của Cơ Lạp, nguyên nhân khác chính là tầm ảnh hưởng của cậu ta trên chiến hạm Đại Thiên Sứ Hào hiện nay đã quá lớn. Cô có nhận ra không? Ngoài nhóm học sinh kia ra, ngay cả đội ngũ vận hành hạm kiều cũng dành cho cậu ta sự kính trọng đặc biệt, còn các thành viên đội kỹ thuật thì luôn cảm thấy nợ cậu ta một ân tình. Nếu ép buộc cậu ta, tâm thái của toàn bộ nhân viên trên tàu sẽ bất ổn, rất dễ phát sinh sự cố."
---❊ ❖ ❊---
"Nguyên nhân thứ hai, dù Tiêu Nhiên quả thực đã gia nhập Địa Cầu Quân và được biên chế trên Đại Thiên Sứ Hào, nhưng cô đừng quên xuất thân thực sự của cậu ta: đặc vụ bộ đội. Cô chẳng lẽ không biết đặc vụ bộ đội có tính độc lập cực cao sao? Quyền tự chủ của họ rất lớn, trừ khi báo cáo trực tiếp cho cấp trên, còn đối với những người khác, chỉ cần không gây đe dọa cho Địa Cầu Quân thì không ai có quyền can thiệp. Mà cấp trên trực tiếp của cậu ta đâu? Đã bị Trát Phu Đặc Phu Lỗ bắt giữ rồi. Thậm chí nếu hôm nay cậu ta thực sự phải ra tòa án quân sự, chỉ cần đưa ra một lý giải hợp lý, cậu ta sẽ chẳng phải chịu bất kỳ sự phán xét nào cả."
---❊ ❖ ❊---
Nói đến đây, Mã Lưu lại thở dài, khẽ bảo: "Hơn nữa, cô có biết không? Cậu ta đã đặt tính mạng của chính mình vào tay tôi, nguyện dùng mạng sống để bảo đảm cho nhân phẩm của người bạn kia. Có thể khiến cậu ta thốt ra những lời như vậy, tôi tin rằng người tên La đó cũng là một người đáng tin cậy."
---❊ ❖ ❊---
Ba Cơ Lộ Lộ im lặng. Có lẽ trước đó cô chưa từng nghĩ đến những điều này, nhưng sau khi nghe Mã Lưu phân tích, cô cũng cảm thấy vô cùng bất lực. Quả thực như lời Mã Lưu nói, họ không thể quản lý được người của đặc vụ bộ đội. Người duy nhất có quyền hạn đó thì hiện tại lại không thể can thiệp, trừ khi Đại Thiên Sứ Hào cập bến A Lạp Tư Gia để điều chuyển Tiêu Nhiên sang dưới quyền một sĩ quan khác. Nhưng hiện tại, Đại Thiên Sứ Hào vẫn đang mắc kẹt giữa sa mạc, khoảng cách đến A Lạp Tư Gia còn quá xa, khả năng đó gần như bằng không.
---❊ ❖ ❊---
Thực tế mà nói, nếu Tiêu Nhiên thực sự dùng quyền hạn của đặc vụ bộ đội để ép buộc, trong một số tình huống, Mã Lưu cũng buộc phải tuân theo cậu ta.
---❊ ❖ ❊---
"Được rồi, Ba Cơ Lộ Lộ." Mã Lưu chống hai tay lên cằm, đưa ra quyết định cuối cùng: "Sự việc hôm nay hãy thông báo với toàn bộ nhân viên trên tàu, tất cả hãy xem như chưa từng xảy ra. Lý do là vì Cường Tập Cao Đạt gặp phải sự cố kỹ thuật không thể khắc phục, nên Thiếu giáo Tiêu Nhiên đã vất vả liên hệ với bạn bè đến kiểm tra và bảo trì cho cả Cường Tập Cao Đạt lẫn Đại Thiên Sứ Hào. Cô hiểu chứ?"
---❊ ❖ ❊---
"Rõ." Ba Cơ Lộ Lộ đứng thẳng người, dõng dạc đáp lại. Dù trong lòng vẫn còn chút không cam tâm, nhưng nhiều hơn cả là cảm giác nhẹ nhõm và may mắn. Sự trút bỏ gánh nặng khiến cô bỗng nhận ra, việc làm sai quy định này cũng không phải là quá khó chấp nhận.
---❊ ❖ ❊---
"Chỉ có thể làm vậy thôi." Mục gật đầu, chợt nhớ ra điều gì đó liền hỏi Mã Lưu: "Tiêu Nhiên không nói với cô lý do tại sao lại để La tham quan Đại Thiên Sứ Hào và tiến hành kiểm tra Cường Tập Cao Đạt sao?"
---❊ ❖ ❊---
"Không, nhưng tôi cảm thấy Tiêu Nhiên luôn chuẩn bị cho điều gì đó." Mã Lưu lắc đầu, khẽ nói: "Thực ra cũng không khó đoán. Có lẽ cậu ta đang chuẩn bị đường lui cho chúng ta. Từ những lời cậu ta nói trước đó, có thể thấy cậu ta hoàn toàn không tin tưởng vào tầng lớp lãnh đạo của Địa Cầu Quân. Hơn nữa, việc chúng ta rơi xuống nơi nguy hiểm và khó xử này, như cậu ta nói, khả năng chúng ta bị coi là quân cờ thí cũng không phải là không thể."
---❊ ❖ ❊---
Quả nhiên không hổ danh là Mã Lưu, hơn nữa lại là một Mã Lưu đã động lòng với Tiêu Nhiên, những suy đoán của cô về tâm tư của cậu ta gần như chính xác hoàn toàn. Tất nhiên, ngoại trừ việc Tiêu Nhiên muốn La chuẩn bị cơ thể mới cho mình, chuyện đó hoàn toàn chỉ là sự trùng hợp bất ngờ.
---❊ ❖ ❊---
"À à, vậy sắp tới cậu ta sẽ cứ chuẩn bị như thế, cho đến ngày chúng ta thực sự trở thành quân cờ thí. Có lẽ cậu ta đã tính sẵn đường lui cho chúng ta ở đâu rồi. Thật là, đã tính xa đến mức đó rồi sao? Chà chà, không biết trong cái đầu đó chứa những gì nữa, thật là..." Mục vỗ vỗ đầu đứng dậy, tự cười giễu một tiếng rồi rời khỏi phòng hạm trưởng.
---❊ ❖ ❊---
Nhìn bóng lưng của Mục, Mã Lưu chỉ biết lắc đầu rồi quay sang Ba Cơ Lộ Lộ: "Trung úy Ba Cơ Lộ Lộ, vì cô không yên tâm về gã thương nhân đó, vậy thời gian này cô hãy để tâm theo dõi một chút, xem rốt cuộc họ đang làm gì."
---❊ ❖ ❊---
"Rõ." Sau khi gật đầu, Ba Cơ Lộ Lộ cũng rời đi. Nhưng khi thực sự hiểu rõ những gì La đang thực hiện, cô không còn ý định đối đầu nữa. Bởi vì chỉ vài ngày sau, chiếc Cường Tập Cao Đạt gần như được thay mới hoàn toàn đã một lần nữa thể hiện sức mạnh kinh ngạc dưới sự điều khiển của Cơ Lạp.
---❊ ❖ ❊---
Rạng sáng, những nhân viên không phải trực ban trên Đại Thiên Sứ Hào gần như đều chạy đến căn cứ ở sa mạc Lê Minh, cùng những người trong căn cứ ca hát nhảy múa, uống rượu và tán gẫu, gần như quên mất hoàn cảnh hiện tại của chính mình. Hiếm khi có dịp được thư giãn, Mã Lưu cũng không có ý ngăn cản.
Thế nhưng, ngay lúc mọi người đang vui vẻ, nhân viên trực ban trên tàu Đại Thiên Sứ đã phát hiện ra tình huống bất thường. Trên màn hình hiển thị, tại một vị trí cách xa nơi này, xuất hiện những đốm sáng đỏ rực hoàn toàn không nên có. Khi Dalida quan sát kỹ, cô kinh ngạc nhận ra nơi vốn là một thành phố sầm uất giờ đây đang chìm trong biển lửa ngút trời.
Tin tức nhanh chóng truyền đến tai tất cả mọi người trên tàu Đại Thiên Sứ và căn cứ Sa Mạc Bình Minh. Sau giây phút bàng hoàng không thể tin nổi, đội ngũ Sa Mạc Bình Minh lập tức chuẩn bị vũ trang, bắt đầu tiến về phía thành phố đang cháy. Kira và Mu cũng nhận được mệnh lệnh phối hợp hành động, họ nhanh chóng điều khiển Cường Tập Cao Đạt cùng Không Trung Bá Vương lao về hướng đó.
---❊ ❖ ❊---
Lau nhìn hình ảnh trên màn hình, miệng há hốc sững sờ. Anh lắc đầu, hét lớn với Tiêu Nhiên một tiếng rồi rời khỏi tàu Đại Thiên Sứ: "Làm sao có thể trơ mắt nhìn thành phố cháy rụi như vậy được, tôi mượn xe dùng một chút!"
Thấy mọi người đều đã rời đi, Tiêu Nhiên quay đầu nhìn chiếc Không Trung Bá Vương còn lại, nhún vai rồi bước về phía đó, vừa đi vừa lớn tiếng: "Trung sĩ Madok! Tôi muốn lái chiếc Không Trung Bá Vương xuất kích!"
Trung sĩ Madok cười lớn: "Đã chuẩn bị sẵn cho cậu từ lâu rồi, biết ngay là cậu sẽ không ngồi yên được mà."