Kể từ sau vụ hỏa hoạn tại Tarsus, bốn ngày đã trôi qua. Ngọn lửa cơ bản đã được dập tắt ngay từ sáng ngày đầu tiên, cho phép đội ngũ tiếp cận thành phố để tìm kiếm những vật tư còn sót lại. Trong những ngày sau đó, các mẫu Cường tập Cao đạt (Strike Gundam) đã phát huy hiệu quả tối đa, hỗ trợ lật đổ các cấu trúc đổ nát và vận chuyển hàng hóa cần thiết. Tất nhiên, mọi hoạt động này đều được thực hiện dưới màn đêm che phủ.
---❊ ❖ ❊---
Bốn ngày thu gom vẫn không cải thiện tình hình là bao. Người tị nạn đã dồn toàn bộ vào căn cứ ở sa mạc Lê Minh, khiến không gian vốn đã chật hẹp nay càng thêm ngột ngạt. Những chiếc lều nhỏ dựng san sát khắp nơi, trẻ con chạy nhảy nô đùa, tiếng cười hồn nhiên của chúng phần nào xua tan bầu không khí u ám bao trùm lên sa mạc Lê Minh bấy lâu nay.
Việc thực thi mệnh lệnh cứu trợ người tị nạn của Marue đã khiến nguồn dự trữ của tàu Thiên Sứ (Archangel) bắt đầu cạn kiệt. Với lượng dân số đông đảo như vậy, kho vận của tàu Thiên Sứ không thể cầm cự được lâu. Sau khi bàn bạc với phía sa mạc Lê Minh, hai bên quyết định che giấu thân phận, phân tán người ra để lẻn vào các thành phố do quân Zaft kiểm soát nhằm thu mua nhu yếu phẩm.
Ngoài ra, tình trạng thiếu nước nghiêm trọng tại sa mạc Lê Minh và tàu Thiên Sứ buộc họ phải tiến vào các thành phố chủ chốt dưới quyền kiểm soát của Zaft để tìm nguồn cung. Tất nhiên, ngoài nước sạch ra còn có những thứ quan trọng khác, và việc thương thảo này đòi hỏi thủ lĩnh của sa mạc Lê Minh là Seabook phải trực tiếp ra mặt mới có khả năng thành công.
Tiêu Nhiên chủ động đề nghị đi cùng Kira và Cagalli, lấy lý do là phải "trông chừng hai đứa trẻ". Sau đó, anh theo chân hai chị em đến một thị trấn lớn hơn cả Tarsus. Dù Tiêu Nhiên không biết tên thị trấn này là gì, nhưng điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến hành trình mua sắm của cả ba.
Tiêu Nhiên lái xe theo sau hai chiếc xe của Seabook và Baguelulu. Khi tiến vào thành phố, hai bên gật đầu chào nhau rồi tách ra. Lần đầu tiên nhìn thấy một thành phố Zaft bình yên và náo nhiệt, dường như không bị chiến tranh tác động, Kira không khỏi thắc mắc: "Đây là thành phố do Zaft kiểm soát sao? Nhìn có vẻ náo nhiệt và yên bình quá."
"Hừ." Cagalli khẽ hừ một tiếng, vỗ vào vai Tiêu Nhiên: "Ông vốn là thầy của Athrun phải không?"
"À, phải." Tiêu Nhiên hơi ngẩn người, hoàn toàn không hiểu tại sao thân phận của mình lại liên quan đến câu hỏi của Kira.
Cagalli liếc nhìn Kira rồi nói: "Vậy thưa thầy, tìm chỗ đỗ xe rồi đi theo tôi."
"Được, được." Tiêu Nhiên mỉm cười. Khi thấy một ngã rẽ trên con phố đông đúc dẫn vào con hẻm nhỏ, anh liền lái xe vào đó, chọn một vị trí kín đáo để dừng lại. Tiếp đó, Cagalli dẫn anh và Kira băng qua vài con hẻm, cuối cùng dừng chân trước một hố bom khổng lồ.
Kira nhìn hố bom lớn mà ngẩn người kinh ngạc. Dựa vào những mảnh vỡ xung quanh, có thể đoán được vị trí này từng là một tòa nhà cao tầng, nhưng giờ đây ngoài cái hố sâu hoắm ra thì chẳng còn lại gì.
"Dù nhìn bên ngoài có vẻ hòa bình, nhưng tất cả chỉ là giả tạo." Cagalli vừa nói vừa ngước nhìn lên thứ khiến Kira thực sự sững sờ: một chiến hạm lục địa khổng lồ màu vàng đang neo đậu ngay giữa lòng thành phố. Cagalli bổ sung với vẻ mặt nghiêm trọng: "Đó mới là kẻ thống trị thực sự của thành phố này."
"Này, này!" Tiêu Nhiên dùng tay khẽ ấn lên đầu hai người, cười nhẹ: "Hai đứa nhỏ, biểu cảm như vậy không thấy kỳ lạ sao? Thôi được rồi, nhiệm vụ của chúng ta là mua sắm, những chuyện này không phải việc của chúng ta."
"Biết... biết rồi, thầy." Kira dùng tay gạt tay Tiêu Nhiên trên đỉnh đầu mình ra, vội vàng lùi lại vài bước vì sợ anh lại đặt tay lên lần nữa. Cagalli thì dứt khoát hơn, cô vung tay gạt mạnh khiến Tiêu Nhiên phải rụt tay lại.
Nhìn Tiêu Nhiên với vẻ bực dọc, Cagalli ngẩng đầu hừ nhẹ: "Tôi biết phải làm gì mà."
Rất nhanh sau đó, cả ba bắt đầu dạo quanh các khu chợ trong thành phố. Vì không thể mua quá nhiều cùng lúc để tránh gây nghi ngờ cho quân Zaft, cả ba chỉ mua lượng hàng vừa đủ như thể cho một buổi họp mặt gia đình. Sau khi chất hàng lên xe, họ lái một vòng rồi mới đổi sang địa điểm khác để tiếp tục mua sắm. Tuy có chút phiền phức nhưng đây là điều bất khả kháng.
Cứ như vậy dạo quanh thành phố suốt buổi sáng, những chỗ trống trên xe gần như đã bị lấp đầy. Họ dùng một tấm bạt dày phủ lên hàng hóa rồi đỗ ở một nơi kín đáo. Sau đó, dưới sự dẫn dắt đầy hào hứng của Cagalli, cả ba quay lại một nhà hàng gần hố bom để tự thưởng cho cái bụng đang đói của mình.
Tiêu Nhiên nhận ra ba người bọn họ dường như đã bị kẻ nào đó để mắt tới. Anh khẽ ngước nhìn lên những mái nhà cao tầng xung quanh, mày nhíu chặt không nói lời nào, nhưng cơ thể đã căng cứng, sẵn sàng lao tới che chắn cho Cagalli và Kira bất cứ lúc nào. Đồng thời, anh cũng cảnh giác cao độ với những quân nhân Zaft đang đi lại gần đó trong trang phục thường dân.
Khi đĩa thịt nướng được nhân viên đặt lên bàn, Tiêu Nhiên trực tiếp cầm lấy gia vị rắc một chút, cuộn lại rồi cho vào miệng. Ngay lúc Cagalli cũng rắc tương ớt vào đĩa của mình, rồi định đẩy gia vị tương tự sang cho Kira, thì một lọ gia vị màu trắng bất ngờ xuất hiện trước mặt ba người.
"Khoan đã, rắc tương ớt lên thịt nướng Thổ Nhĩ Kỳ sao? Phải cho loại sốt sữa chua này vào mới là lẽ thường chứ!"
"Ông là ai thế, tự dưng nhảy ra ai mà thèm nghe ông chứ." Cagalli sững người một chút, cố tình đưa miếng thịt đã rắc tương ớt vào miệng, rồi khẽ hừ lạnh một tiếng.
"Trời đất, cô đang hủy hoại món ăn này đấy." Andrew trông có vẻ hơi phát điên, lập tức đưa lọ sốt sữa chua trước mặt Kira: "Thiếu niên, cậu nên nghe tôi, thịt nướng Thổ Nhĩ Kỳ kết hợp với sốt sữa chua mới là tuyệt phẩm."
"Nói bậy, tương ớt mới là tuyệt phẩm!"
Tiêu Nhiên nhìn thấy "Sa mạc chi hổ" Andrew xuất hiện thì khẽ nhướng mày, nhưng không hề tham gia vào cuộc tranh cãi vô nghĩa giữa Andrew và Cagalli. Anh chỉ ngồi một bên, đầy hứng thú quan sát hai người diễn kịch, cho đến khi Kira rắc lên đĩa thịt nướng của mình lượng gia vị đủ cho vài người ăn. Cảnh tượng đó khiến Tiêu Nhiên đổ mồ hôi hột, không biết rốt cuộc Kira làm thế nào mà nuốt trôi được thứ đó. Quả nhiên, người điều chỉnh gen và người bình thường hoàn toàn là hai giống loài khác nhau.
Andrew tự nhiên ngồi xuống cạnh ba người Tiêu Nhiên, vắt chéo chân, một tay giữ mũ, quay đầu nhìn về phía Tiêu Nhiên: "Này, anh là người giám hộ của hai đứa nhỏ này à? Mua nhiều đồ đạc như vậy là định mở tiệc sao?"
Nói xong, Andrew còn liếc nhìn đống thực phẩm cuối cùng mà nhóm Tiêu Nhiên đã mua trước khi tới đây.
"Coi là vậy đi." Tiêu Nhiên mỉm cười với Andrew. Dù trong lòng biết rõ Andrew cuối cùng sẽ trở thành một phần của liên minh ba tàu, nhưng Tiêu Nhiên không thể khẳng định Andrew hiện tại có phải là người của phe Cruse hay không, nên trong lòng vẫn giữ chút đề phòng.
Cagalli khó chịu lên tiếng: "Này này, ông hỏi nhiều như vậy để làm gì, đâu có liên quan gì tới ông."
"Tôi chỉ hỏi vu vơ thôi mà." Andrew nhún vai, vừa định nói thêm điều gì đó thì sắc mặt đột ngột thay đổi. Ông nhấc chân đạp mạnh khiến chiếc bàn bay ngược lên. Cùng lúc đó, Kira cũng lao tới chỗ Cagalli, còn phản ứng của Tiêu Nhiên cũng nhanh không kém, anh trực tiếp ấn cả Cagalli và Kira xuống dưới thân mình, rồi hét lớn: "Cẩn thận!"