Trong chớp mắt, ngay khoảnh khắc Tiêu Nhiên ấn Cagalli nằm rạp xuống đất, một tiếng nổ lớn kinh thiên động địa truyền đến từ phía trên đầu. Cảm nhận được những mảnh vỡ văng tung tóe, chấn động mạnh đến mức chiếc bàn gỗ rung lắc dữ dội, đầu óc Tiêu Nhiên trống rỗng. Đối mặt với vụ nổ ở cự ly gần như vậy, cảm nhận tử thần sượt qua vai, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, anh vẫn thấy da đầu tê dại, nhất thời không thể hoàn hồn.
---❊ ❖ ❊---
So với Tiêu Nhiên, Kira tỏ ra bình tĩnh hơn nhiều. Dù cũng ngạc nhiên và hoảng sợ, nhưng ít nhất cậu vẫn có thể quan sát động tĩnh xung quanh. Nhờ việc điều khiển Strike Gundam chiến đấu đến tận bây giờ, Kira sớm đã rèn luyện được tâm thái bình tĩnh trước nguy nan. Sau khi nhanh chóng quét mắt nhìn quanh, đôi mắt cậu chợt lóe lên, Kira thoát khỏi vòng tay Tiêu Nhiên, vọt người nhặt lấy một khẩu súng lục không biết từ đâu văng tới, rồi ném thẳng về phía một kẻ tập kích đang lao ra từ góc khuất. Ngay khi Tiêu Nhiên hoàn hồn giữa tiếng súng hỗn loạn, Kira đã hoàn toàn phát huy ưu thế của một "Coordinator", dùng tốc độ như chớp lao đến bên kẻ tập kích vừa xuất hiện, tung một cú đá kết hợp với một cú đấm khiến gã đàn ông trông vạm vỡ hơn cậu rất nhiều ngã gục xuống đất, không thể nhúc nhích.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng súng vẫn chưa dứt, Tiêu Nhiên chỉ có thể ôm chặt Cagalli vào lòng, nấp sau tấm lá chắn tạm thời mà Andrew dựng lên. Không biết chiếc bàn này được làm bằng vật liệu gì, khả năng phòng ngự lại mạnh đến mức kẻ tập kích dùng súng tiểu liên cũng không thể bắn xuyên, đạn chỉ có thể găm lại trên mặt bàn.
---❊ ❖ ❊---
"Không sao chứ?" Tiêu Nhiên cúi đầu nhìn Cagalli đang có chút đờ đẫn.
Cagalli dù sao cũng là "nữ thần chiến thắng" từng kinh qua trận mạc, rất nhanh đã bình tĩnh lại: "Không sao."
---❊ ❖ ❊---
"Xông lên! Tiêu diệt lũ Coordinator này, vì một thế giới xanh sạch!" Một gã đeo băng đô cầm súng lao ra từ lối đi, sắc mặt dữ tợn vừa hét xong câu đó, một viên đạn bay tới xuyên qua trán gã, khiến gã đổ gục xuống đất với biểu cảm vặn vẹo.
---❊ ❖ ❊---
Tiếng súng lẻ tẻ vang lên từ khắp nơi, kéo theo những âm thanh ngã xuống hoặc tiếng kêu đau đớn. Không biết liệu có phải người của ZAFT đã mai phục gần đó từ trước hay không, phe Blue Cosmos chỉ vừa mới bắt đầu, không những không thực hiện được kế hoạch ám sát Andrew, mà quá trình lẫn kết cục đều bị ZAFT tước đoạt.
---❊ ❖ ❊---
Những người lính ZAFT mai phục từ khắp nơi lao ra, chẳng mấy chốc đã dọn dẹp sạch sẽ toàn bộ kẻ tập kích. Thậm chí, có kẻ còn ngay trước mặt Kira, thẳng tay kết liễu thành viên Blue Cosmos vừa bị cậu đánh gục.
---❊ ❖ ❊---
Tiêu Nhiên đứng dậy, đỡ Cagalli đứng lên theo. Vừa phủi bụi trên người, anh đã nghe Kira lên tiếng hỏi thân phận của Andrew: "Anh... rốt cuộc là ai?"
---❊ ❖ ❊---
"Chào nhé, tự giới thiệu một chút." Andrew tháo mũ và kính râm, mỉm cười với Kira, Cagalli và Tiêu Nhiên: "Tôi là Andrew Waltfeld."
Cagalli ngạc nhiên nhìn Andrew đang lộ diện hoàn toàn, mấp máy môi rồi thốt ra hai chữ: "Lão Hổ."
---❊ ❖ ❊---
Andrew không biết có nhìn thấy biểu cảm kỳ lạ đó của Cagalli hay không, vẫn tự nhiên cười nói: "Thật tình, vốn là nhắm vào tôi, không ngờ người của Blue Cosmos lại ngang ngược đến mức liên lụy cả các bạn. Để bày tỏ sự áy náy, tôi hy vọng có thể mời các bạn đến chỗ tôi làm khách."
"Không... không cần đâu." Kira vội vàng từ chối.
---❊ ❖ ❊---
Andrew nhún vai, quay đầu nhìn về phía Tiêu Nhiên: "Vậy ít nhất cũng phải để cô bé này thay bộ quần áo khác, dù sao làm cô ấy ra nông nỗi này cũng là do tôi. Xin đừng từ chối lòng tốt của tôi nữa, anh thấy sao, người giám hộ?"
"Vậy thì trước hết cảm ơn sự chiêu đãi của anh." Tiêu Nhiên xoa mũi, dưới ánh mắt trừng của Cagalli và vẻ khó hiểu của Kira, anh đã chấp nhận lời mời của Andrew.
---❊ ❖ ❊---
"Ha ha, vẫn là người lớn nói chuyện với người lớn mới hợp ý mà." Andrew cười lớn, bước đến bên cạnh Tiêu Nhiên, khoác vai anh nói: "Chỗ tôi có xì gà và cà phê rất tuyệt, anh chắc chắn sẽ thích."
Tiêu Nhiên cũng cười đáp: "Tôi rất mong chờ."
---❊ ❖ ❊---
Ngồi trên xe đến biệt thự của Andrew, Andrew suốt dọc đường trò chuyện vui vẻ với Tiêu Nhiên, khiến Cagalli ngồi ở ghế sau chiếc xe khác cảm thấy vô cùng khó chịu. Nhưng trước mặt là hai tên lính ZAFT mặc quân phục, Cagalli không thể kìm nén tính khí, chỉ có thể quay sang cằn nhằn với Kira: "Ông thầy này của cậu đúng là ai cũng có thể kết thân được."
Không biết Kira là không nghe ra ý tứ và sự bất mãn của Cagalli, hay là đang giả ngốc, cậu gật đầu ngây thơ nói: "Thầy là một người rất tốt, trên tàu Archangel không ai là không quý thầy cả."
Cagalli nghe thấy câu trả lời giả ngốc đó của Kira, lập tức phồng má hừ một tiếng rồi quay đầu đi chỗ khác, tự mình hờn dỗi.
Thực ra, Kira hiểu rõ việc Tiêu Nhiên đồng ý lời mời của Andrew đã khiến Cagalli không hài lòng. Tuy nhiên, cậu cũng hiểu rằng trong tình huống bị đám quân Zaft bao vây, việc chấp nhận lời mời là phương án an toàn nhất. Nếu mù quáng từ chối, rất có thể sẽ khiến "Lão Hổ" nảy sinh sự tò mò hoặc nghi ngờ, dẫn đến việc hắn phái người theo dõi họ.
Thế nhưng lúc này, Kira không thể giải thích quá nhiều với Cagalli, đành phải giả vờ ngây ngô để lấp liếm cho qua chuyện.
---❊ ❖ ❊---
Khi đến dinh thự xa hoa của Andrew, Tiêu Nhiên cũng không kìm được mà trầm trồ hồi lâu. Đối với một người vốn là "trạch nam" như anh, việc sở hữu một căn biệt thự khổng lồ với vườn hoa, hồ bơi và quảng trường riêng là điều chỉ có thể mơ ước, những thứ mà ở thế giới cũ anh chưa từng dám nghĩ tới.
Thấy Tiêu Nhiên tán thưởng, vẻ mặt Andrew có vẻ rất đắc ý. Nhờ có sự hiện diện của Tiêu Nhiên, Kira và Cagalli khi xuống xe cũng không tỏ ra quá dè dặt. Đặc biệt là Cagalli, cô bé đang phụng phịu như một đứa trẻ, bước đi thẳng về phía trước.
Bước vào trong nhà, Andrew không đưa ba người vào phòng khách lớn nhất để tiếp đãi, mà dẫn họ đến một phòng khách trông ấm cúng hơn. Tại đó, ông gọi một người phụ nữ tên là Aisha đến.
Andrew không ngần ngại ôm chầm lấy Aisha, sau đó vòng tay qua vai cô để giới thiệu ba người: "Đây là những người bạn mới của tôi. Đặc biệt là cậu nhóc này, vừa rồi đã cứu tôi một mạng, gọi là ân nhân cứu mạng cũng không quá lời đâu, ha ha."
Aisha nghe vậy, trước tiên nhìn Andrew đầy lo lắng, sau đó quay sang cảm ơn Tiêu Nhiên: "À, rất cảm ơn cậu đã cứu Andrew."
Kira gượng cười, lắc đầu: "Ông Baltfeld, ông khách sáo quá. Ngay cả khi không có tôi thì ông cũng sẽ bình an vô sự thôi."
"Ha ha." Andrew cười lớn, chỉ vào Cagalli rồi nói với Aisha: "Aisha, đưa cô bé này đi chỉnh đốn lại chút đi."
"Chao ôi, thật là, sao có thể để một quý cô ra nông nỗi này chứ." Aisha gật đầu, tiến lại gần nhìn Cagalli: "Thật là một cô gái xinh đẹp, đi theo ta nào."
Cagalli quay đầu nhìn Kira, thấy Tiêu Nhiên khẽ gật đầu, cậu cũng lập tức gật đầu theo.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi Aisha dẫn Cagalli rời đi, Andrew lịch sự mời hai người ngồi xuống, đồng thời nhiệt tình phô diễn tay nghề pha cà phê mà ông vô cùng tự hào.
Nhấp ngụm thức uống mà Andrew đầy tâm huyết pha chế, Tiêu Nhiên chỉ biết thừa nhận mình hoàn toàn không phải là người biết thưởng thức. Anh chẳng thể phân biệt được cà phê này với cà phê kia có gì khác biệt tinh tế. Nhìn vẻ mặt tận hưởng của hai người kia, đặc biệt là Andrew, Tiêu Nhiên chỉ biết bĩu môi.
Trong phòng bỗng chốc lặng ngắt. Kira thận trọng giữ im lặng, trong lòng nghĩ rằng thầy mình không cần phải lo lắng quá nhiều ở đây, chỉ cần để ý xung quanh là được. Trong khi đó, Andrew vừa nhâm nhi cà phê vừa quan sát hai người, ánh mắt chuyển qua chuyển lại giữa Tiêu Nhiên và Kira, thỉnh thoảng lại nheo mắt suy tư điều gì đó.
Bầu không khí dần trở nên nặng nề và ngột ngạt. Để tránh việc bầu không khí này tiếp tục kéo dài dẫn đến xung đột như trong kịch bản, Tiêu Nhiên trấn tĩnh lại, mỉm cười lên tiếng cắt ngang dòng suy nghĩ của Andrew: "Ông Baltfeld, hôm nay được quen biết ông tôi rất vui. Quả nhiên ông không giống như những gì tôi tưởng tượng, không phải là một kẻ xấu xa. "Lão Hổ Sa Mạc" trong truyền thuyết thật khác biệt, cảm giác rất gần gũi như bạn bè giống như cô Lacus vậy."
"Thầy?" Kira ngạc nhiên quay sang nhìn Tiêu Nhiên, hoàn toàn không hiểu tại sao anh lại nói ra những lời như vậy vào lúc này, thậm chí còn nhắc đến cả Lacus Clyne.
Andrew nghe thấy lời của Tiêu Nhiên thì đặt tách cà phê xuống, nhìn anh đầy hứng thú: "Ồ, cậu cũng quen biết tiểu thư Lacus Clyne sao?"