Sau khi tiễn Tiêu Nhiên cùng hai người rời đi, Andrew ngước nhìn mặt trời vẫn treo trên cao, ánh sáng chói mắt khiến ông nheo mắt lại: "Cuồng chiến sĩ và người giám hộ của hắn sao? Trên chiến trường gặp lại sẽ là cảnh tượng thế nào đây? À, cẩn thận kẻ đến từ Orb đến Plant đấy, ý cậu là gì, người giám hộ?"
Trong lúc "Lão Hổ" Andrew đang suy ngẫm về hàm ý câu nói cuối cùng của Tiêu Nhiên, thì Tiêu Nhiên đang ngồi trên xe cũng nhắm mắt trầm tư: "Viện quân lại đến sớm hơn dự kiến, hơn nữa không phải từ căn cứ quân sự JOSH-A của Trái Đất gửi tới, mà là tám phi công bổ sung cùng tám cỗ MS. Đó là chưa tính đến hai cỗ Duel Gundam và Buster Gundam sắp từ căn cứ Gibraltar chuyển tới, chuyện này rốt cuộc là sao chứ! Nếu tính cả viện quân từ Gibraltar, cộng thêm binh lực hiện tại dưới trướng Andrew, ít nhất cũng phải có hơn mười lăm cỗ cơ thể. Chỉ dựa vào Strike Gundam và hai cỗ Sky Grasper, muốn đưa tàu Archangel đột phá vòng vây ở đây là điều không tưởng. Đây lại không phải vũ trụ, làm gì có nhiều lộ trình rút lui đến thế."
"Đám viện quân khó hiểu kia cũng thật kỳ quặc, vậy mà lại trực tiếp đến từ chính quốc Plant. Tuy đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng không ngờ các người chơi lại gia nhập vào kịch bản nhanh đến thế. Hiện tại khi quân Trái Đất và ZAFT còn chưa xảy ra giao tranh quy mô lớn, việc phía ZAFT phái thêm binh lực vì sự thể hiện vượt xa kịch bản gốc của tàu Archangel và Strike Gundam cũng không có gì lạ."
"So với quân Trái Đất, binh lực của Plant thiếu hụt đến mức không thể so sánh. Nếu là nhân tài thực thụ, cơ hội để nổi bật tại ZAFT là rất lớn, huống hồ là những người chơi có năng lực đặc thù. Phía ZAFT muốn điều tra thân phận thật của những kẻ đó cũng rất đơn giản, chỉ cần điều tra từ các kênh khác mà không cần tiếp xúc trực tiếp. Tất cả người chơi về mặt thân phận đều hoàn mỹ không tì vết, nghĩa là phía ZAFT hoàn toàn có thể yên tâm sử dụng người chơi trong các nhiệm vụ không cơ mật."
"Có lẽ trong các mục tiêu nhiệm vụ hiện tại của ZAFT, những nơi đang thiếu hụt nhân sự ưu tú và là nhiệm vụ không cơ mật, thì tàu Archangel mới phù hợp với các điều kiện này. Nói cách khác... người chơi gia nhập ZAFT dễ tiếp cận cốt truyện chính hơn sao? Chẳng lẽ đây chính là ưu thế khi gia nhập phe ZAFT?"
---❊ ❖ ❊---
"Còn về phía quân Trái Đất, dù binh lực đông đảo nhưng điểm yếu vũ khí lạc hậu là không thể phớt lờ. Một khi khai chiến, khả năng giành thắng lợi không cao. Vì vậy, người chơi gia nhập quân Trái Đất cũng có ưu thế riêng, đó là phần thưởng đánh giá ẩn của nhiệm vụ chính tuyến. Quân Trái Đất không hề keo kiệt với nhân tài phi công MS, tin rằng những người chơi gia nhập quân Trái Đất hiện nay đa số đều đã đạt quân hàm cao. Phần thưởng của hệ thống không thể làm giả, đó là những thứ thực sự có thể tăng cường thực lực bản thân. Nhưng vì chiến tuyến của quân Trái Đất quá dày đặc, bản thân lại coi tàu Archangel là quân cờ thí, nên cơ hội tiếp cận cốt truyện chính sẽ khó khăn hơn. Nói đi cũng phải nói lại, đôi bên đều có ưu nhược điểm riêng."
Tiêu Nhiên đang nhắm mắt bỗng mở bừng, cậu khựng lại rồi thở dài, thầm nghĩ: "Không đúng, không đúng, bây giờ mình phải cân nhắc làm sao để tàu Archangel thoát khỏi đây an toàn, sao càng nghĩ càng xa thế này. Haizz, lần này đúng là phiền phức, không biết là sự sắp đặt của thần linh hay do vận may, Lowe lại xuất hiện ở đây sớm như vậy. Chẳng lẽ chìa khóa để tàu Archangel thoát thân lần này chính là Lowe và đội ngũ của cậu ta sao?"
"Xem ra việc nhờ Lowe tăng cường cải tạo Strike Gundam trước đó là đúng đắn." Tiêu Nhiên lắc đầu, vẻ mặt sầu khổ: "Nhưng bắt mình phải lái Sky Grasper ra trận thì đúng là lấy mạng mình mà, bắt buộc phải nghĩ cách thôi."
Người của Andrew sau khi đưa ba người Tiêu Nhiên vào thành phố thì rời đi. Những gì Tiêu Nhiên nghe được trong phòng khách của Andrew khiến cậu không thể yên lòng. Cậu đã xác định được trong tám phi công bổ sung kia, tuyệt đối có sự tồn tại của người chơi. Dù số lượng không nhiều, nhưng chỉ cần một hai kẻ thôi cũng đủ mang lại rắc rối khổng lồ cho tàu Archangel và chính cậu.
Vì vậy, sau khi vào thành phố, cậu đi một vòng rồi quay thẳng về nơi đỗ xe. Trên đường đi, Cagalli đã mấy lần muốn chất vấn Tiêu Nhiên về những hành động vừa rồi, tại sao lại đồng ý lời mời của "Lão Hổ", chưa kể còn trò chuyện thân mật đến mức đó, lúc chia tay còn ôm nhau như anh em tốt.
Thế nhưng, sau thời gian dài tiếp xúc và hiểu rõ về Tiêu Nhiên, Kira khi thấy vẻ mặt trầm tư của cậu thì dù có thắc mắc cũng đành nén lại trong lòng. Cậu vài lần ngăn Cagalli lại để tránh làm gián đoạn suy nghĩ của Tiêu Nhiên. Cứ như vậy, cả nhóm lặng lẽ trở về tàu Archangel.
Xe vừa dừng hẳn, Tiêu Nhiên đảo mắt nhìn quanh một lượt. Không thấy người mình cần tìm, anh lập tức nhảy xuống xe, chẳng nói chẳng rằng, bỏ mặc Kira và Cagalli ở phía sau, vội vã rảo bước về phía khoang lái. Đến nơi, Tiêu Nhiên lại không thấy bóng dáng người thứ hai là Murrue đâu. Anh vỗ trán, chợt bừng tỉnh. Giờ này Murrue hiếm khi ở lại khoang lái, xem như đã lãng phí mất mấy phút, cuối cùng anh tìm thấy cô trong phòng hạm trưởng.
Câu đầu tiên Tiêu Nhiên nói khi gặp Murrue khiến cô phải nhíu mày: "Zaft vừa nhận được viện quân, số lượng không ít, chưa kể tới đám Mobile Suit đó."
"Sao anh biết được!?" Murrue nhíu mày hỏi lại.
Tiêu Nhiên không giấu giếm, đáp thẳng: "Hôm nay chúng tôi đụng độ Lão Hổ, xảy ra vài chuyện nên được mời đến làm khách, chính tai tôi nghe được ở đó."
"Tình hình khẩn cấp lắm sao?" Murrue nhìn biểu cảm nghiêm túc của Tiêu Nhiên, không nhịn được che miệng cười khẽ: "Hiếm khi thấy anh nói chuyện trực diện như vậy."
Murrue nhận ra sự căng thẳng và vội vã của Tiêu Nhiên. Khi nghe anh nói mình vừa đến làm khách chỗ Lão Hổ, lòng cô cũng dấy lên nỗi lo âu và kinh ngạc. Thế nhưng, cô không truy hỏi ngọn ngành, mà chọn cách riêng để giúp Tiêu Nhiên bình tâm và thả lỏng hơn.
"Lúc này mà cô còn cười được à?" Tiêu Nhiên đảo mắt, có chút cạn lời.
"Chẳng lẽ tôi phải đau buồn, phải căng thẳng sao?" Murrue nhìn Tiêu Nhiên, khẽ lắc đầu: "Dù tôi có làm vậy cũng chẳng ích gì, căn bản không giải quyết được vấn đề hiện tại."
Tiêu Nhiên mím môi. Anh không thể nói với Murrue rằng cô không hiểu. Nếu không có sự tồn tại của "Người tham dự", anh đã chẳng nghiêm trọng hóa đến mức này, cũng không vội vàng chạy đến báo cáo tình hình. Giống như lúc ở ngoài vũ trụ, dù khi đó anh đã suýt chút nữa làm ra chuyện hồ đồ, thì hiện tại đã khá hơn nhiều, ít nhất là bình tĩnh hơn. Nhưng dù có bình tĩnh, sự căng thẳng và bất an trong lòng vẫn không thể tránh khỏi, bởi đối mặt với "Người tham dự", Tiêu Nhiên không hề tự tin, vì những kỹ năng mà bọn họ có khả năng thức tỉnh quá đỗi phức tạp.
"Tóm lại phải chuẩn bị sẵn sàng, trận chiến lần này có lẽ sẽ gian nan hơn trước rất nhiều, chỉ cần sơ sẩy một chút là có nguy cơ bị bắn chìm ngay." Tiêu Nhiên vỗ vai Murrue, chợt cảm thấy mình có phải đang ảnh hưởng tiêu cực đến tâm trạng người khác quá không, thế là anh cố gắng treo lại nụ cười trên mặt: "Tất nhiên, tôi cũng sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng, không để Archangel gặp chuyện đâu."
Murrue ngẩn người nhìn Tiêu Nhiên. Hầu như chưa bao giờ cô thấy nụ cười gượng gạo này của anh. Sau khi nhìn thấy nó, cô dường như cũng cảm thấy tình hình có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả tưởng tượng: "Tôi biết rồi, tôi sẽ bảo mọi người chuẩn bị sẵn sàng."
Tiêu Nhiên rời đi rất nhanh. Archangel sắp phải đối mặt với quân địch đông đảo, thậm chí là cả những "Người tham dự" có khả năng xuất hiện. Chỉ dựa vào lực lượng hiện tại thì không thể chống đỡ nổi. Muốn có thêm chiến lực để hỗ trợ, hiện tại chỉ còn một người có thể giúp anh: Lowe Guele.
Kỳ lạ là khi mới trở về, anh không thấy Lowe đâu. Nhưng khi Tiêu Nhiên đến khoang chứa máy bay, anh lại thấy Lowe cùng một nhóm thợ máy đang vây quanh Strike Gundam mày mò. Thấy Lowe, Tiêu Nhiên vội chạy tới: "Lowe!"
Lowe vui vẻ nhìn Tiêu Nhiên, vẫy tay ra hiệu rồi chậm rãi leo xuống khỏi Strike Gundam. Khi bước đến trước mặt Tiêu Nhiên, cậu mới cười nói: "Về rồi à? Hôm nay tôi đi tìm được không ít vật liệu, lát nữa cải tạo xong, cơ thể này tuyệt đối sẽ khiến anh phải kinh ngạc."
Lúc này Tiêu Nhiên mới hiểu lý do Lowe không có ở đó, anh gật đầu: "Bảo sao nãy tôi tìm không thấy cậu. Vậy khi nào thì cải tạo xong?"
"Thời gian cụ thể thì khó nói lắm." Lowe gãi đầu, quay sang nhìn Strike Gundam đã tháo rời vài bộ phận, nói tiếp: "Cổng kết nối vũ khí ở vai cần cải tạo, phải gia cố thêm để treo trực tiếp thanh đại kiếm thực thể đó. Các khớp nối cũng phải chỉnh lại, đặc biệt là phần eo, chân và tay. Tôi đã xem qua dữ liệu chiến đấu của nhóc Kira, tôi thấy những chỗ đó hạn chế cậu ấy rất nhiều. Còn nhiều phương diện khác nữa, quá nhiều, không thể hoàn thành trong một sớm một chiều được."
"Tuy rất ngại, nhưng tôi vẫn phải làm phiền cậu cải tạo cơ thể này nhanh nhất có thể." Tiêu Nhiên nhíu mày nói: "Tình hình hiện tại hơi tế nhị, phía Zaft xuất hiện rất nhiều viện quân, hơn nữa viện quân từ căn cứ Heliopolis cũng đang tiến về phía này. Không có Strike Gundam, Archangel chẳng khác nào một cái bia tập bắn. À, thật ra dù có Strike Gundam, tôi cũng không biết chỉ với một cỗ máy này liệu có chống đỡ nổi hay không."
"Tình hình nghiêm trọng vậy sao?" Lowe sững người.
Tiêu Nhiên gật đầu, khẳng định: "Trong số viện quân có những kẻ biến đổi gen đã đào tẩu sang Zaft, còn có hai cỗ Gundam mà chúng cướp được từ Heliopolis. Tổng cộng ít nhất là mười lăm cỗ trở lên, tôi nghĩ không sai đâu."
"Một chọi mười lăm sao?" La trố mắt, không thể tin nổi nói: "Chuyện này không thể nào, dù tôi có cải tạo xong cơ thể này, cũng không cách nào khiến Cường Tập Gundam đạt tới trình độ đó. Ngay cả Kira với bảng thành tích chiến đấu trông có vẻ lợi hại đến mức không tưởng kia cũng không làm được."
"Không sai." Tiêu Nhiên quay đầu nhìn về phía chiếc GINN đang đỗ bên cạnh, vốn chẳng có tác dụng gì, rồi nói: "Nếu tôi có thể chiến đấu... ít nhất cũng có thể bảo vệ tàu Archangel."
Đột nhiên, Tiêu Nhiên quay sang nhìn La: "La, nhờ cậu đấy. Tôi không muốn nhìn thấy tàu Archangel bị đánh chìm, không muốn thấy những người tôi yêu quý phải chết trận tại đây, cũng chẳng muốn nhìn bạn bè và học sinh của mình cùng bị hủy diệt theo con tàu. Tôi biết cậu chắc chắn có cách, làm ơn, giúp tôi với."
Nghe xong những lời của Tiêu Nhiên, La im lặng hồi lâu, cúi đầu suy tính. Khi anh ngẩng đầu nhìn Tiêu Nhiên, đôi mày vẫn còn nhíu chặt: "Nói thật, tôi tuy có một cỗ MS, nhưng cỗ máy đó đã gắn nhãn hiệu của Phế Vật Thương, không được phép tham gia vào cuộc chiến giữa Zaft và quân Liên minh Trái Đất. Vì thế, tôi không có cách nào giúp cậu ra trận chiến đấu được."
Nghe La nói vậy, lòng Tiêu Nhiên chùng xuống. Nhưng chưa kịp để anh nghĩ thêm điều gì, sắc mặt La đã thay đổi trong chớp mắt. Anh cười hì hì, dùng giọng điệu cợt nhả nói: "Hắc hắc, tuy tôi không thể thay cậu chiến đấu, nhưng cậu có thể tự mình ra trận mà! Mấy ngày qua tiếp xúc với người trên tàu Archangel, tôi cũng thấy mọi người đều là người tốt, giúp đỡ họ tôi rất sẵn lòng. Hơn nữa, chúng ta chẳng phải là bạn bè sao? Giúp đỡ bạn bè là chuyện quá đỗi bình thường mà."
Tiêu Nhiên sững người trong giây lát. Chỉ thấy La chào hỏi đội sửa chữa một tiếng rồi nhảy lên một chiếc xe hơi: "Đi theo tôi, tôi tặng cậu một món quà."