Hai cỗ máy lướt qua nhau trong tích tắc. Cùng lúc đó, thanh kiếm quang thúc trong tay Tất Hắc Dị Đoan vung lên, chém ngọt qua cỗ máy địch vốn đã mất thăng bằng do bị đòn hồi xoay của đối phương đánh trúng. Nhiệt độ siêu cao từ kiếm quang thúc khiến lớp giáp của Din mỏng manh như tờ giấy, dễ dàng bị xẻ làm đôi.
Sau khi lướt qua Din, Tất Hắc Dị Đoan lập tức xoay chuyển thân hình, nhờ lực đẩy từ bộ phận tăng tốc, tốc độ bỗng chốc vọt lên cao. Vừa kịp giãn cách khoảng cách, cỗ máy Din bị chém đôi phía sau đã bùng lên một quầng lửa rồi nổ tung. Sức ép từ vụ nổ khiến Tất Hắc Dị Đoan hơi rung lắc, rồi từ từ hạ cánh xuống mặt đất.
"Tiêu diệt cỗ máy cấp D của phe địch, nhận được 500 điểm chiến công."
Nghe thông báo trong đầu, Tiêu Nhiên hơi thất vọng vì cứ ngỡ cỗ máy Din thứ hai này cũng là người chơi điều khiển. Cậu lắc đầu rồi kết nối liên lạc với Kira: "Cảm ơn nhé, Kira."
"Thầy, thầy nên mau chóng quay về tàu Archangel đi, chỗ này cứ giao cho em." Trên màn hình, gương mặt Kira không chút biểu cảm, chỉ còn lại sự bình tĩnh và quyết đoán. Cùng lúc đó, Freedom Gundam bay vút qua đỉnh đầu Tất Hắc Dị Đoan. Tiêu Nhiên liếc nhìn cỗ máy đang lướt nhanh trên màn hình, khẽ gật đầu dặn dò Kira cẩn thận, rồi điều khiển Tất Hắc Dị Đoan nhanh chóng hướng về phía tàu Archangel.
Chưa đầy một phút, Tất Hắc Dị Đoan đã xuất hiện trong khoang chứa của tàu Archangel. Cửa khoang vừa mở, Tiêu Nhiên đã nghe thấy tiếng quát tháo quen thuộc của Murrue: "Nhanh tay lên! Đội một xử lý khiên chắn và bộ phận chân, đội hai tháo bộ phận phản lực, thay thế bộ phận năng lượng kiếm chiến, những người khác kiểm tra và tiếp tế cho cỗ máy ngay!"
Trở về tàu Archangel, Tiêu Nhiên thở phào nhẹ nhõm, từ từ trèo ra khỏi buồng lái. Cậu xoa cái đầu đang hơi nhức, men theo thang nâng hạ xuống mặt đất. Bước được hai bước, cậu quay đầu nhìn lại và không khỏi hít một hơi lạnh khi thấy bộ dạng hiện tại của Tất Hắc Dị Đoan.
Nhìn thoáng qua, cỗ máy vốn phản chiếu ánh sáng bóng loáng giờ đã biến dạng lồi lõm. Lớp vỏ ngoài mất đi hơn nửa độ bóng, thay vào đó là những vết sẹo chiến đấu loang lổ, đặc biệt là phần khiên chắn và đôi chân bị hư hại nặng nề nhất. Chiếc khiên vốn hoàn hảo giờ đầy rẫy những vết lõm do đạn thật, toàn bộ bề mặt vẫn còn bốc khói nghi ngút. Lớp phủ chống tia quang thúc gần như không còn lại gì, vô số mảnh đạn găm sâu vào trong, thậm chí trên mép khiên còn chi chít những vết trầy xước do ma sát. Chính Tiêu Nhiên cũng không nhớ nổi mình đã làm trầy xước tấm khiên này từ lúc nào.
Khiên chắn vốn dùng để phòng ngự, hơn nữa đây lại là loại khiên chống tia quang thúc của Freedom Gundam, khả năng chống đạn thật vốn dĩ rất kém. Nó đã chặn đứng bao nhiêu đòn tấn công và sức ép từ các vụ nổ, không bị vỡ nát đã là may mắn lắm rồi. Tiêu Nhiên thấy bộ dạng thê thảm của nó cũng không lấy làm lạ.
Nghiêm trọng hơn là phần bắp chân, lớp giáp nhẹ vốn hoàn hảo giờ đã xuất hiện nhiều vết nứt, thậm chí có chỗ còn bị bong tróc, treo lủng lẳng đầy mảnh đạn. Cũng may sức ép từ vụ nổ chỉ đẩy các mảnh đạn găm vào ngoài, chưa gây tổn hại đến phần giáp bên trong.
"Quả nhiên cỗ máy không có giáp PS thì quá mỏng manh." Nghĩ đến cảnh Kira điều khiển Freedom Gundam vô số lần nhảy ra từ tâm các vụ nổ mà máy móc không hề hấn gì, Tiêu Nhiên không khỏi cảm thán: "Có cơ hội nhất định phải nâng cấp toàn bộ giáp của Tất Hắc Dị Đoan thành giáp PS. Nếu có giáp PS, việc đối phó với Din chắc chắn sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều."
Lắc đầu gạt bỏ mục tiêu tạm thời chưa thể đạt được này, Tiêu Nhiên hét lớn về phía xa: "Trung sĩ Murrue, cỗ máy giao cho cô đấy, tôi đi thay đồ nghỉ ngơi một chút, xử lý xong tôi sẽ xuất kích ngay."
"Tôi hiện tại là Thượng sĩ!" Murrue bực dọc đáp lớn: "Mau đi đi, chỗ này cứ giao cho chúng tôi."
Tiêu Nhiên mỉm cười, quay đầu nhìn quanh, thấy hơi lạ vì không thấy Lowe đâu, cũng không biết cậu ta đã chạy đi đâu rồi.
Thực ra Lowe đã rời đi từ khi cuộc chiến bắt đầu. Cậu ta điều khiển chiếc xe nhỏ tìm cơ hội thoát khỏi khu vực giao tranh. Điều này cũng là tất yếu, với tư cách là nhân viên của tổ chức Phế Liệu Thương vốn trung lập hơn cả trung lập, việc không tham gia vào cuộc chiến giữa hai thế lực lớn là yêu cầu cơ bản nhất của họ.
Vào đến phòng nghỉ, Tiêu Nhiên lấy một chai nước từ trong thùng, tu một hơi cạn sạch. Cảm giác mát lạnh sảng khoái khiến Tiêu Nhiên thốt lên một tiếng: "Đã thật!"
Chưa kịp vứt cái chai đã trống không, cánh cửa phòng nghỉ đã bị đẩy ra cái rầm.
"Giờ này còn ai tới đây?" Tiêu Nhiên gãi đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu. Khi nhìn rõ người đứng trước mặt, anh lập tức lộ vẻ kinh ngạc: "Sao cô lại tới đây?"
Người tới bước thẳng vào phòng chờ, đi tới trước mặt Tiêu Nhiên, đôi mắt trong veo nhìn anh chằm chằm. Cô quan sát anh từ trên xuống dưới, thấy Tiêu Nhiên không hề hấn gì mới khẽ mỉm cười: "Tôi tạm thời giao quyền chỉ huy cho Badgiruel rồi. Dù sao lúc này, một hạm trưởng như tôi cũng chẳng có tác dụng gì bằng cô ấy cả."
Người tới chính là Murrue Ramius, người đáng lẽ phải đang ở trên đài chỉ huy để điều phối trận chiến. Là hạm trưởng của một chiến hạm, cô lại xuất hiện ở nơi không nên có vào lúc này. Tiêu Nhiên rất muốn hỏi tại sao, nhưng khi nhìn thấu những gì ẩn chứa trong ánh mắt của Murrue, anh chợt hiểu ra. Trong lòng anh dâng lên một luồng hơi ấm, đồng thời cũng không biết nên nói gì cho phải.
Nghe thấy lời tự giễu của Murrue, không hiểu sao lòng Tiêu Nhiên lại thắt lại, anh vội vàng nói ngay: "Cô đừng nói vậy! Nếu không có cô, tàu Archangel tuyệt đối không thể trụ được tới hôm nay. Nếu không phải cô luôn chăm sóc chúng tôi như người thân, bạn bè, thì bầu không khí trên tàu cũng chẳng thể tốt đẹp như thế. Cô cũng là người đứng ra hòa giải mọi mâu thuẫn giữa chúng tôi. Cô rất có ích, cực kỳ có ích."
"Thật sao?" Murrue vuốt nhẹ mái tóc, hơi cúi đầu: "Nhưng các người đang lái MS chiến đấu bên ngoài, tôi căn bản không thể giúp được gì, chỉ có thể trơ mắt nhìn cậu điều khiển Gundam astray né tránh sự tấn công của kẻ địch. Badgiruel muốn yểm trợ cho cậu, nhưng tôi đã từ chối. Vì chuyện đó mà tôi còn cãi nhau với cô ấy một trận. May mà cậu không sao."
---❊ ❖ ❊---
"Hả?" Tiêu Nhiên ngẩn người, đầu đầy dấu chấm hỏi, nhưng chỉ vài giây sau anh đã phản ứng lại, ngạc nhiên nói: "Chẳng lẽ lúc đó Badgiruel định phóng tên lửa từ đuôi tàu về phía tôi sao?"
Nói đoạn, Tiêu Nhiên toát mồ hôi lạnh, vẻ mặt vẫn còn sợ hãi.
"Đúng vậy." Murrue không nhìn thấy vẻ mặt đó của Tiêu Nhiên, chỉ cúi đầu khẽ nói: "Ánh mắt của Badgiruel lúc đó rất kiên định, cô ấy tin rằng cậu chắc chắn sẽ né được. Nhưng tôi lại lo lắng. Suy cho cùng, có phải tôi vẫn chưa đủ tin tưởng cậu, đến mức sự tin tưởng của Badgiruel dành cho cậu còn lớn hơn cả tôi? Suýt chút nữa vì tôi mà cậu đã gặp nguy hiểm. Nếu không nhờ Mu kịp thời yểm trợ, tôi không dám tưởng tượng kết cục của hai chiếc BuCUE kia khi áp sát cậu sẽ ra sao."
"Cô chắc chắn là tin tưởng, chứ không phải mưu sát đấy chứ?" Tiêu Nhiên lau mồ hôi trên trán, cười gượng: "Tôi thấy cô làm không sai đâu. Tình huống lúc đó tôi quả thực rất khó né, hơn nữa cơ thể lại không có giáp PS, lỡ không né được là xong đời rồi."
Thế nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, một hành động của Murrue khiến Tiêu Nhiên cứng đờ người. Murrue lao thẳng tới, nhào vào lòng Tiêu Nhiên, hai tay siết chặt lấy áo anh, cơ thể khẽ run rẩy: "Tôi rất lo, lo rằng cậu sẽ xảy ra chuyện trong tình huống vừa rồi. May quá, may mà cậu đã an toàn trở về."
Tiêu Nhiên ngơ ngác nhìn Murrue trong lòng, tâm trí rối bời, nhưng phản ứng đầu tiên của bản năng là đưa tay ôm chặt lấy cô: "Không sao đâu, sẽ không sao cả, hãy tin tôi."
"Tôi không biết nữa, nhưng đối mặt với kẻ địch có sức mạnh như hiện tại, tàu Archangel liệu có thể cầm cự tới ngày mai hay không, chẳng ai biết được." Giọng Murrue nghẹn ngào: "Tôi sợ nếu bây giờ không nói, sau này sẽ không còn cơ hội nữa. Tiêu Nhiên, tôi thích cậu..."