Khi màn đêm buông xuống, thành Lạc Dương bừng sáng bởi những ánh đèn lồng cam rực rỡ.
Dù sắp đến giờ Tý giới nghiêm, con phố vẫn tấp nập, náo nhiệt như trẩy hội.
Một bóng người gầy gò lén lút men theo chân tường thành rồi phủi vội lớp bụi bám trên người.
Chàng thanh niên lấm lem này không ai khác chính là Cố Bạch Thủy, người vừa dùng thuật xuyên tường để vào thành. Hắn cố ý đợi đến tối mịt mới tìm một nơi vắng vẻ bên ngoài thành Lạc Dương để lẻn vào.
"Dùng Thổ hành thuật ở cái thành Lạc Dương này sao mà tốn sức thế? Suýt chút nữa thì bị kẹt cứng trong tường."
Cố Bạch Thủy bực dọc lắc đầu, những hạt bụi bay lên khiến hắn không kìm được mà ho khan vài tiếng.
Theo lý mà nói, Cố Bạch Thủy là một đại tu sĩ Tiên Đài cảnh, Thổ hành thuật thuần thục đến mức có thể đi dưới đất ba năm trăm dặm một cách dễ dàng.
Nhưng không hiểu vì sao, khi hắn chui vào tường thành Lạc Dương, cảm giác như thể sa vào một vũng bùn lầy, nửa bước cũng khó đi.
Nếu không phải Cố Bạch Thủy nghiến răng liều mạng lao ra, có lẽ hắn đã bị mắc kẹt trong khe đá, trở thành một bộ xương khô trong tường thành.
"Thế thì trò cười lớn quá, tu sĩ Tiên Đài bị tường đè chết, thiên hạ tu sĩ khác cười cho mấy đời mất."
Cố Bạch Thủy vỗ tay, sau đó ngó nghiêng nhìn về phía con đường thành Lạc Dương.
Đường phố tấp nập người qua lại, đèn đuốc sáng choang.
Những người bán hàng rong rao hàng mời chào, đối diện là một tửu lâu cổ kính, một người kể chuyện râu dài đang cầm quạt, thao thao bất tuyệt.
Người kể chuyện say sưa, mặt mày hớn hở, trông có vẻ rất nhập tâm.
Cố Bạch Thủy nhướng mày, không nghĩ nhiều, liền bước về phía quán rượu bên kia đường.
Nhưng vì không có tiền, hắn không gọi trà nước gì cả, chỉ tiện tay kéo một chiếc ghế băng nhỏ hòa vào đám người lười biếng đang đứng hóng chuyện ở cổng.
Người kể chuyện vừa giảng đến chương tiếp theo, nhấp một ngụm trà làm ướt giọng, rồi tiếp tục câu chuyện.
Những gì người kể chuyện thuật lại, chàng thiếu niên áo xanh kia vừa mới được nghe qua, chỉ là chưa được nghe trọn vẹn.
Thuyết thư tiên sinh ngồi trên bàn, ngắt giọng, tiếp tục kể: "Nhân vật chính trong câu chuyện của chúng ta là Trích Tiên Nhân huyền thoại của thành Lạc Dương, Lý Thập Nhất."
"Lý Thập Nhất sinh ra và lớn lên ở thành Lạc Dương, chỉ đến thành Trường An chúc thọ vào dịp sinh nhật Thái tổ bệ hạ hàng năm."
”Vì vậy, dù là cháu ruột của Thái tổ, nhưng hắn chưa từng sống ở hoàng thành, không thường xuyên được ở bên cạnh Thái tổ như những hoàng tử công chúa khác. Tuy nhiên, theo lời đồn, trong số các hoàng thất cùng thế hệ, Thái tổ bệ hạ lại thân thiết nhất với đứa cháu nhỏ ở xa này."
"Người trong cung thường kể rằng Thái tổ bệ hạ hay than phiền rằng không ai trong số các con của mình giống ông cả. Đại hoàng tử thì nho nhã trầm ổn, Nhị hoàng tử thì sát khí ngút trời. Những hoàng tử khác tuy tài giỏi văn võ, mỗi người một vẻ, nhưng không ai có được sự độc đáo như ông."
"Các đại thần cũng không dám phản bác, bởi vì Thái tổ bệ hạ thực sự là một người đáng kính, xứng danh thiên cổ nhất đế."
"Thái tổ bệ hạ cũng từng nói rằng Lý Thập Nhất trầm lặng ít nói rất giống ông thời trẻ. Nhưng cũng không phải giống nhất, chỉ có thể xếp thứ hai. Bởi vì trước Lý Thập Nhất còn có một thiếu niên khiến Thái tổ cũng phải câm nín, kẻ đó còn giống Thái tổ bệ hạ hơn Lý Thập Nhất, bởi vì hắn vô lại vô sỉ hơn nhiều."
"Nhưng Thái tổ bệ hạ lại không ưa tiểu tử kia, người ta thường không thích phiên bản trẻ tuổi của mình, hơn nữa tên hỗn đản kia còn cuỗm mất cả cô con gái rượu của ông."
“Rất nhiều người không biết người trong miệng Thái tổ bệ hạ là ai, bởi vì ngoài Đỗ thủ phụ ra, không ai dám nhắc đến. Đó là một đoạn lịch sử, một đoạn lịch sử Đường Quốc rất vi diệu và bí ẩn."
...
"Các đại thần khi đó còn kinh ngạc hơn trước đánh giá của Thái tổ bệ hạ về Lý Thập Nhất, bởi vì họ không nhìn thấy bất kỳ điểm đặc biệt nào ở chàng thiếu niên cả ngày lười biếng ham chơi kia."
"Giữa các hoàng tử công chúa có không ít người tài giỏi hơn người, làm sao Thái tổ bệ hạ lại cảm thấy Lý Thập Nhất có thể sánh được với bản thân thời trẻ? Có phải đã nhầm lẫn gì không?"
"Nhưng rất nhanh, Thái tổ bệ hạ rời khỏi thành Trường An, đi về nơi mây mù sâu thẳm."
“Không lâu sau, Lý Thập Nhất một mình đến thành Trường An, khắc tên mình lên tấm bia chưa hoàn thành, và bắt đầu một cuộc đời truyền kỳ vang dội."
Người kể chuyện vừa dứt lời, từ cuối con đường cũng vang lên tiếng mõ và tiếng thanh la báo giờ canh.
Gần đến giờ Tý, cư dân thành Lạc Dương cũng nên ai về nhà nấy, chuẩn bị cho lệnh giới nghiêm.
Người đi lại vội vã, có khách vẫn còn chưa thỏa mãn tặc lưỡi, cũng có người hầu bắt đầu dọn dẹp những đĩa trái cây và chén bát trống không.
Nhưng lúc này, giữa đám đông vang lên một tiếng sột soạt, một bàn tay phải sạch sẽ chìa ra.
Một chàng thiếu niên áo xanh đang ngồi trên ghế đẩu cau mày, đột nhiên hỏi người kể chuyện trên đài một câu:
"Lý Thập Nhất rốt cuộc là người như thế nào?"
Cả đại sảnh im phăng phắc, những vị khách đang đứng dậy cũng tò mò quay đầu lại chờ đợi câu trả lời của người kể chuyện.
Theo lệ thường, một ngày kể một ngày xong, sau khi kể xong câu chuyện hôm nay, người kể chuyện sẽ không nói thêm bất cứ điều gì nữa.
Nhưng không hiểu vì sao, người kể chuyện đêm nay có vẻ hơi khác, hắn trầm mặc hồi lâu, rồi chậm rãi thở dài.
“Theo những gì ta biết, Lý Thập Nhất là một người hiền lành."
Cố Bạch Thủy ngẩn người một chút, rồi hỏi: "Điều này có nghĩa là gì?"
Người kể chuyện nhìn hắn, dùng chiếc khăn lau bàn lau lau thanh đường mộc.
"Từng nói rằng, Lý Thập Nhất thực ra từ khi còn nhỏ đã thông minh hơn người, thi từ ca phú cầm kỳ thư họa đều rất có linh tính, chỉ cần điểm qua là hiểu."
"Nhưng trong câu chuyện, Lý Thập Nhất sau khi lớn lên lại không còn sự linh tính thuở nhỏ, cả ngày chỉ biết ham chơi lười biếng, lười hơn cả ánh nắng buổi trưa."
Người kể chuyện hơi ngẩng đầu, hỏi Cố Bạch Thủy dưới đài: Ngươi có biết tại sao không?”
Cố Bạch Thủy lắc đầu: "Không rõ."
Tiếng thanh la đã ở rất xa, người kể chuyện lại im lặng lật một trang sách cũ trên bàn, nhìn chàng thiếu niên dưới đài nói.
"Lý Thập Nhất có một người cha là tướng quân nổi tiếng của Đường Quốc, cả đời chinh chiến trăm trận chưa từng thua, đến tuổi xế chiều mới thu lại sát khí về ở ẩn. Ông cảm thấy cả đời mình tạo quá nhiều nghiệp sát, không cầu gì khác, chỉ mong con cái bình an."
"Nhưng ông cũng rất tôn trọng ý kiến của Lý Thập Nhất, cho Lý Thập Nhất hai lựa chọn hoàn toàn khác biệt. Một là ở Trường An, hai là ở Lạc Dương."
"Cuối cùng Lý Thập Nhất chọn Lạc Dương, và từ đó thu mình lại như một hạt bụi.”
Cố Bạch Thủy như có điều suy nghĩ gật đầu, người kể chuyện nói tiếp.
"Thực ra mẹ của Lý Thập Nhất rất lạc quan, bà hy vọng con mình một ngày nào đó có thể bước ra dưới ánh mặt trời, được thế nhân ngưỡng vọng. Nhưng Lý Thập Nhất đã hứa với cha, chọn một cuộc đời bình thường."
"Nhưng cũng may..."
Người kể chuyện nói đến đây thì dừng lại, không nói tiếp.
Nhưng điều khiến hắn không ngờ là, chàng thiếu niên dưới đài lại tiếp lời hắn, bổ sung những gì hắn không nói ta.
"Cũng may hắn còn có một người muội muội, một người muội muội hiền lành hiểu chuyện?"