Căn hầm dưới đất rơi vào trạng thái hỗn loạn.

“Kiki mang đồ thay đến bệnh viện rồi tự moi nội tạng ra đấy. Cảnh sát đang nghi ngờ tôi là kẻ bất thường. Cứ thế này thì vào tù mất!”

Kẻ Thoát Chết hét lên trên bàn phẫu thuật, tay ôm ngực một cách đau đớn. Thấy vậy, Kẻ Sửa Chữa chỉ tay vào hắn,

“Đừng có tuyệt vọng vì chuyện đó. Bên này đầu của Mafuyu nổ tung ngay giữa buổi biểu diễn đây này. Sân khấu bê bết máu, khán giả hoảng loạn, cảnh sát coi đây hoàn toàn là một vụ khủng bố. Video lan truyền khắp nơi và gây chấn động toàn thế giới. Không biết là ai, nhưng hắn đã phá nát dòng thời gian của ta. Chết tiệt! Cứt thật!”

“Hai người vẫn còn tự do mà phải không? Thế thì tốt rồi còn gì,” Kẻ Đào Tẩu cất giọng mệt mỏi. “Còn tôi thì cuối cùng đã bị cảnh sát tóm rồi. Hơn nửa năm trời chạy trốn, kết quả lại thế này đây. Đùa nhau chắc.”

“Thật đáng ghen tị. Ở trong trại giam thì dù con gái có bị vỡ đầu cũng không bị nghi ngờ.”

Trước lời châm chọc của Kẻ Sửa Chữa, Kẻ Đào Tẩu ném hộp thuốc lá xuống sàn.

“Thằng khốn dẫm đạp lên người khác mà còn lên giọng dạy đời à.”

“Xem kìa. Lộ bản chất rồi đấy.”

“Thằng khốn kia, tao sẽ giết mày.”

“Bình tĩnh lại.”

Sakiyama chen vào giữa hai người, đồng thời đặt tay lên vai họ.

“Có một tin tốt đây.”

“Gì thế, gã may mắn? Tìm ra hung thủ rồi à?”

“Không. Nhưng là một tin vui tương đương.”

Sakiyama giơ ba ngón tay lên.

“Những vấn đề chúng ta đang đối mặt gồm ba điều này. Một, ai là hung thủ đã giết Ayaka, Kiki và Mafuyu. Hai, hung thủ đó đã giết họ bằng cách nào. Ba, chúng ta nên trừng phạt hung thủ đó ra sao.”

Đến điều thứ ba, cả ba người đều lộ vẻ mặt khó hiểu.

“Hãy suy nghĩ kỹ đi. Luật con tin tồn tại là vì mỗi người trong chúng ta đều muốn bảo vệ cuộc sống của mình. Nhưng nếu cuộc sống của mỗi người đều trở nên hỗn loạn như vậy, thì luật đó sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nếu kẻ phạm tội không nằm trong bốn người chúng ta, thì cậu muốn làm gì cũng được. Nhưng chúng ta là cùng một phe, nên không thể làm thế. Nếu chúng ta không thể xác định được hình phạt, thì cho dù có tìm ra kẻ phạm tội, cũng chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Nói cách khác, mày muốn nói rằng,” Kẻ Thoát Chết lên tiếng, giọng căng thẳng, “mày đã tìm ra cách để trừng trị hung thủ, đúng không?”

Thay vì mỉm cười, Sakiyama chiếu ký ức của hai giờ trước lên tấm gương.

☆

“Sakiyama-san, bác biết tôi chơi Thám tử Khổng lồ hay sao ạ?”

Eden, với chiếc khẩu trang urethane kéo xuống cằm, cúi đầu. Tháo hết phụ kiện, trông Eden nhỏ đi hai vòng như một con cừu vừa được xén lông.

“Làm sao mà biết được.”

“Vậy thì sao bác biết ạ,” gã ta chỉ vào mũi mình, “đây là tôi.”

Sakiyama cầm lấy chiếc áo khoác phao của Eden.

“Nếu suy nghĩ một cách thông thường, chiếc áo khoác và găng tay này là để chống lạnh, còn mũ và khẩu trang là để che mặt. Nhưng không cần phải che mặt trong một ngôi nhà không người. Có thể hiểu là khi nhận ra có kẻ đột nhiên xông vào nơi ẩn náu, cậu đã vội vàng đeo mũ và khẩu trang vào.”

Eden gật đầu một cách lấp lửng. “Cũng đúng ạ.”

“Nhưng trên smartphone của cậu đang hiển thị một trò chơi đang chơi dở. Nếu đeo găng tay da thì không thể thao tác trên smartphone được. Cậu đã tháo găng tay ra cho đến lúc nãy, và khi nghe thấy tiếng tôi mở cửa, cậu đã đeo nó vào cùng với mũ và khẩu trang.”

“Ra là vậy.”

“Vậy tại sao lại phải đeo găng tay? Vì ở đó có một đặc điểm mà nếu người biết nhìn thấy sẽ lộ danh tính ngay. Người có bàn tay kỳ lạ như vậy hiếm khi gặp. Trong số những người tôi quen chỉ có một người. Hơn nữa, người đó đã biến mất cùng với bạn gái từ khoảng nửa năm trước.”

Ông nắm lấy găng tay và rút ra. Từ ngón trỏ đến ngón út, các hình xăm E, D, E, N, được khắc lên.

“Chà, thông minh thật đấy ạ. Quả là bác sĩ có khác.”

Eden cởi mũ, dùng ngón tay có chữ “E” và “D” gãi sau đầu.

“Nhưng mà nhờ vậy, điều tôi nói cũng được chứng minh rồi còn gì ạ.”

Chuyện gì chứ.

“Những thứ được khắc trên da thịt luôn có một ý nghĩa to lớn. Đấy, nếu không có hình xăm này, thì suy luận tài tình của sensei cũng đâu có thành được, đúng không ạ.”

Vẫn lạc quan như mọi khi. Sakiyama gật đầu cho qua chuyện rồi nhìn quanh căn phòng sáu chiếu bốc mùi.

“Một tay buôn thuốc cừ khôi mà giờ lại sống trong một căn nhà hoang, xem ra cậu đã sa sút thảm hại nhỉ? Lại bị yakuza để mắt tới à?”

“Yakuza,” ngón tay đang gãi đầu của gã ta dừng lại. “Tôi có dính dáng gì đến yakuza à?”

Có vẻ không phải.

“Sao cậu lại ở một nơi như thế này?”

“Mấy tay săn ảnh của tuần báo đang lượn lờ quanh nhà tôi đấy ạ. Chẳng biết lộ từ đâu, nhưng chắc bọn họ định đăng mấy bài nhảm nhí kiểu ‘người ấy bây giờ ra sao’. Hình như có mấy tờ báo đang cạnh tranh nhau, nên chỗ nào cũng có mấy ông chú mang túi to lù lù theo dõi.”

Người đàn ông từng được gọi là diễn viên nhí thiên tài lấy từ dưới tấm chăn ra chiếc túi đeo chéo chứa đồ nghề.

“Mà, nếu chỉ bị chụp ảnh thôi thì cũng chẳng sao ạ. Nhưng nếu bị thấy lúc đang làm việc thì phiền phức lắm, đúng không ạ. Giết rồi chôn cũng mệt. Nên tôi quyết định tạm thời ẩn mình một thời gian.”

Như chợt nhớ ra điều gì, gã ta làm động tác tiêm vào cánh tay và hỏi, “À mà cái thứ lần trước, thế nào rồi ạ? Đầu bác không bị vỡ tức là không có tác dụng à.”

“Tác dụng quá mạnh đến mức đang không biết phải làm sao đây.”

Sakiyama nói, nụ cười biến mất.

Cả bốn Sakiyama của bốn dòng thời gian đều đang tìm kiếm Eden. Kẻ Sửa Chữa thậm chí còn đến tận sòng bạc ngầm ở Boteidai. Không thể bỏ lỡ cơ hội may mắn này.

“Tôi muốn mua số Sisma còn lại. Bao nhiêu tiền cũng được.”

“Thật không ạ?”

Eden kéo khóa chiếc túi đeo chéo. Bên trong trống rỗng.

“Chăn hôi quá nên tôi đi mua cái mới thì bị ông chú săn ảnh phát hiện ạ. Lão cứ bám theo dai dẳng làm tôi phát bực, nhưng lúc đó tôi chợt nảy ra một ý.”

“Bên này,” gã ta vẫy tay rồi rời khỏi phòng. Khi bước từ hành lang xuống sàn đất, gã ta gỡ tấm vải khỏi vật trang trí hình người── hóa ra không phải.

“Tôi muốn thử xem cảnh moi não ra nó như thế nào. Nên đã dùng lão làm vật thí nghiệm.”

Một người đàn ông bị trùm túi giấy lên đầu đang bị trói vào cột. Đầu gã ta gục xuống như một bông lúa. Trên ngực là một chiếc máy ảnh SLR. Trên cánh tay phải bị vén áo lên là một hàng ống tiêm màu đỏ.

“Nhân tiện nên tôi tiêm hết mười tám liều còn thừa luôn.”

Gã ta lè chiếc lưỡi có vết rạch ra và nói,

“Nhưng không được ạ. Não không chui ra. Lão bắt đầu khóc lóc kêu trong đầu ồn ào quá, xin được chết nên tôi cũng hơi kỳ vọng, nhưng lúc tôi quát ‘ồn ào quá’ thì lão tự đập đầu vào cột rồi chết luôn.”

Sakiyama nhận ra toàn thân mình đã nổi da gà.

Nếu một liều Sisma chia ý thức làm hai, thì trong não của tay săn ảnh này đã có 2 mũ 18, tức là 262.144 ý thức cùng tồn tại. Chỉ với bốn ý thức đã muốn phát điên, thì với con số này, không thể nào giữ được tỉnh táo.

“Thế nên, rất tiếc là Sisma hết rồi ạ.”

“Cho tôi biết nguồn cung cấp.”

“Bí mật kinh doanh ạ.”

Gã ta dùng ngón trỏ làm dấu chéo. Sakiyama lấy điện thoại ra và chụp ảnh Eden.

“Để tôi gửi ảnh kèm thông tin vị trí cho tòa soạn tuần báo Fukurodataki nhé.”

Mặt Eden tái đi.

“Bác quá đáng lắm đấy ạ. Thật sự luôn.”

“Cậu lấy nó từ đâu?”

“Chà, khó xử thật đấy,” gã ta khoanh tay rồi nói,

“Thứ đó tuồn ra từ chính phủ đấy ạ.”

Gã ta đặt ngón tay lên đôi môi đầy lỗ và hạ giọng.

“Bốn năm trước, ở Viện Nghiên cứu Tâm thần học Đại học Quốc gia, bác có nhớ vụ rất nhiều bệnh nhân khoa tâm thần đã nhảy lầu tự tử không?”

Sakiyama gật đầu. Dĩ nhiên ông nhớ.

Có phải đã có lạm dụng trong bệnh viện không? Có phải ai đó đã đẩy các bệnh nhân xuống không? Hay là do lời nguyền của một bệnh nhân đã tự tử vài năm trước? Lúc đó, những lời đồn đoán vô căn cứ đã lan truyền khắp nơi. Đó cũng là vụ việc khiến viện trưởng Bệnh viện trực thuộc Đại học Y Kagasei cấm bệnh nhân ra vào sân thượng.

“Những bệnh nhân tự tử đó, thực ra họ đều tham gia thử nghiệm lâm sàng của cùng một loại thuốc. Dĩ nhiên là việc phát triển bị dừng lại, viện nghiên cứu cũng bị đóng cửa, nhưng viện này đã nhận rất nhiều vốn đầu tư từ các ngân hàng và công ty dược phẩm. Gia đình bệnh nhân cũng kiện cáo rất nhiều, nên trường đại học phải gánh một khoản nợ khổng lồ. Và, để thu hồi lại chút vốn, họ đã bán tống bán tháo những loại thuốc chưa được cấp phép còn lưu kho trong viện.”

Sống lưng Sakiyama lạnh toát. Không lẽ...

“Dĩ nhiên là không thể bán chính ngạch được, nên họ đã nhờ đến tay mafia và cò mồi để tuồn ra chợ đen. Nhưng toàn là những thứ không rõ hiệu quả nên chẳng được giá bao nhiêu. Và, những món hàng thừa cuối cùng không có người mua, đã vượt biển trôi dạt đến chỗ tôi. Đó là Dung dịch B-Sismatine. Tên thuốc tạm thời, Sisma.”

Những bệnh nhân tự tử đó có lẽ cũng đã được tiêm Sisma. Dù không đến mức như người đàn ông bị tiêm mười tám liều này, nhưng nếu trong đầu xuất hiện nhiều bản thể của chính mình và bắt đầu hành động tùy tiện, thì việc nghĩ rằng mình đã phát điên, không muốn sống nữa cũng không có gì là lạ.

“Cậu có biết đây là loại thuốc gì không?”

“Tôi có nghe tin đồn ạ. Toàn là chuyện đáng sợ thôi. Chẳng hạn như cảm thấy khoái lạc đến mức không còn cảm nhận được ý nghĩa cuộc sống, hay là tự moi não mình ra cũng là một trong số đó.”

Có lẽ ở một dòng thời gian khác, đã có người chết theo cách mà chỉ có thể nghĩ rằng họ đã tự moi não mình ra sau khi bị vỡ não.

“Còn gì khác không?”

“Cũng có chuyện như thế này nữa ạ. Ý thức bị phân tách, và trong giấc mơ sẽ xuất hiện nhiều bản thể của chính mình.”

Gã này, biết rõ mà vẫn làm.

“Mà, cũng khó tin ạ. Nghe cứ như truyền thuyết đô thị ấy,” gã ta nhún vai, nhìn Sakiyama rồi mở to mắt. “Không lẽ, Sakiyama-san. Bác bị phân tách ý thức rồi ạ?”

--------

"Sau đó thì sao?"

Kẻ Sửa Chữa lên tiếng hỏi, chẳng hề hay biết đến sự dao động của Sakiyama.

"Bệnh viện gọi cảnh sát, còn tôi bị chuyển sang phòng bệnh ở tầng khác. Bốn tiếng sau, Mui gọi điện báo tin Mafuyu đã chết. Thi thể được tìm thấy trên một con đường thành phố, cách ga Kagasei khoảng hai trăm mét về phía tây. Mafuyu đang đạp xe road bike ở đó. Chính là chiếc xe mà tôi cũng hay đi. Nghe nói giỏ xe phía trước có sách thư viện, nên chắc con bé đang trên đường đến thư viện gần đó. Khoảng một giờ năm mươi phút chiều, nhiều người qua đường và tài xế đã chứng kiến cảnh đầu của Mafuyu nổ tung khi con bé đang đi sát lề đường."

Hẳn là họ đã sợ chết khiếp.

"Gần như cùng lúc đó, cảnh sát đến phòng bệnh và thông báo rằng có khả năng cao thi thể dị thường được tìm thấy ở công viên tự nhiên Taishoku chính là của Ayaka. Cả hai vụ án này đều xảy ra bên ngoài bệnh viện. Đương nhiên, tôi có bằng chứng ngoại phạm vững chắc."

Sau khi chắc chắn không có ai phản bác, Kẻ Thoát Chết nằm vật ra bàn phẫu thuật với vẻ kiệt sức, tay giữ chặt mặt nạ dưỡng khí và hít một hơi thật sâu.

"Lại thành ra thế này sao."

Kẻ Sửa Chữa nặng nề buông một tiếng, rồi mở chiếc hộp gỗ. Lấy ra một tờ giấy, tay lia bút chì.

"Tóm tắt tình hình của bốn nghi phạm thì được thế này. Tiếc là, chẳng có ai đủ sức lôi nội tạng của Kiki ra ngoài, cũng chẳng có ai có thể làm đầu Mafuyu nổ tung cả."

Hắn chìa tờ giấy về phía ba người rồi nói.

"Dĩ nhiên là không thể như vậy được. Giống như vụ của Ayaka, thủ phạm đã dùng một phương pháp nào đó mà chúng ta chưa nhận ra để sát hại Kiki và Mafuyu."

"Nhưng," Kẻ Sửa Chữa cao giọng, "chuyện đó có thật sự khả thi không? Vụ Ayaka phát nổ đã đủ khó hiểu rồi, vậy mà hung thủ còn có thể lôi nội tạng ra ngoài hay chỉ làm nổ mỗi cái đầu. Cứ như thể hắn có thể tùy ý điều khiển cơ thể con người vậy. Chuyện như thế có thể xảy ra được sao?"

Hay thực ra tất cả chỉ là ảo giác, Kẻ Sửa Chữa dường như đang bắt đầu bị nỗi nghi hoặc đó bào mòn.

Dĩ nhiên là không phải. Bọn họ vẫn chưa mất trí.

Thủ phạm chắc chắn tồn tại. Kẻ đã dùng cách thức ma quỷ để sát hại gia đình ông.

Sakiyama đã sống vì gia đình. Giờ đây, khi gia đình đã bị cướp mất, lý do để ông tiếp tục tồn tại chỉ còn lại một.

Tìm ra thủ phạm, và đẩy hắn xuống địa ngục vô tận.

Nhưng để làm được điều đó, ông phải tìm ra cách thức mà hung thủ đã dùng để giết gia đình mình.

Sakiyama ngồi xuống, siết chặt tấm chăn nhôm trong tay.

◆

"Như các phương tiện truyền thông đã đưa tin, vào khoảng hai giờ chiều hôm kia, erimin, nghệ sĩ trực thuộc công ty chúng tôi, đã gặp tai nạn và qua đời khi đang di chuyển trên tuyến đường xuống của cao tốc Tohoku. Do thi thể bị tổn hại nghiêm trọng và chúng tôi cũng không thể liên lạc được với người thân, việc công bố thông tin đã bị chậm trễ. Chúng tôi xin chân thành cáo lỗi."

Mui cúi đầu thật sâu. Ánh đèn flash từ máy ảnh làm bộ vest của hắn lóe sáng.

"Ngoài ra, vào khoảng mười một giờ sáng hôm kia, mẹ của erimin, nữ diễn viên Sakiyama Kiki-san, đã được phát hiện tử vong gần nhà riêng. Bố và em gái của cô ấy hiện cũng đang mất tích. Công ty chúng tôi, trong khi cầu nguyện cho sự an toàn của gia đình, sẽ tiếp tục hợp tác với cảnh sát trong công tác điều tra."

Hắn dùng khăn tay lau mặt, rồi khó nhọc nói tiếp.

"Chúng tôi sẽ sớm tổ chức một buổi lễ tiễn biệt erimin. Ca khúc mới 'Ponkasu' đã hoàn tất thu âm cũng sẽ được phát hành theo đúng kế hoạch."

Hắn đã nghĩ có lẽ thông báo này hơi sớm, nhưng mục bình luận trên trang video lại tràn ngập những lời lẽ tích cực như "Khóc mất rồi", "Khóc muốn chết", "Sẽ nghỉ học để đi", "Đã đặt trước bài hát mới". Thỉnh thoảng xen vào đó là những bình luận như "Ảnh rò rỉ kinh quá", "Xem ảnh xác chết rồi, ghê vãi".

Mui vừa để video chạy, vừa mở thêm một tab trình duyệt mới và truy cập vào một trang tổng hợp tin tức từ các diễn đàn. Đầu trang là tiêu đề bài viết: "[CẢNH BÁO KINH DỊ] Hình ảnh hiện trường tai nạn của erimin (AKADAMA)". Hắn nhấp vào bức ảnh đã được làm mờ, và thi thể của Sakiyama Mafuyu nằm trên đường hiện ra choán hết cả màn hình.

Đầu của Mafuyu đã nổ tung một cách sạch sẽ. Hộp sọ vỡ vụn, não, máu và thịt hòa vào nhau vương vãi khắp nơi. Cổ cũng bị nghiền nát bét, nhưng phần thân từ ngực trở xuống ít bị tổn thương hơn.

Xung quanh thi thể có vài viên bi bạc cỡ một centimet lăn lóc. Nhìn kỹ vùng cổ, có một vết hằn như thể bị một sợi dây mảnh ấn mạnh vào, chạy từ gốc cổ bên trái chéo xuống phía dưới bên phải.

"Theo thông tin từ phía cảnh sát, chiếc xe Corolla mà erimin điều khiển đã va chạm với dải phân cách, và khi giảm tốc đột ngột, đã bị một chiếc xe chạy sau tông phải."

Mui trong video đang trả lời câu hỏi của phóng viên.

"Do tác động của cú va chạm, khóa dây an toàn đã bị hỏng, nên erimin đã văng qua kính chắn gió và được tìm thấy trong tình trạng nằm trên mặt đường."

Chắc hẳn chính lúc đó, sợi dây chuyền đã hằn sâu vào da thịt, để lại vết hằn trên cổ. Ngay sau đó, sợi dây bị đứt, và những viên bi văng ra đường. Mạng sống của Mafuyu đã tan biến cùng với sợi dây chuyền đó.

Đọc lướt qua những bình luận gào thét bên dưới bài viết, Mui bất giác nhếch mép cười.

Chính Mui là kẻ đã tung ảnh thi thể lên mạng. Hắn đã lén chụp lại tấm ảnh Polaroid mà cảnh sát cho xem, chỉnh lại màu sắc rồi đăng lên diễn đàn.

Mục đích là để khắc sâu cái chết của erimin vào tâm trí mọi người. Hiện tại, các chương trình thời sự và mạng xã hội đang sôi sục với vụ tai nạn, nhưng thời hạn của tin tức rất ngắn. Chẳng mấy chốc, một chủ đề mới sẽ chiếm lĩnh tâm trí họ. Để giữ chân sự quan tâm của công chúng, cần phải có một tác động thị giác mà các tin tức khác không có.

Hắn đóng tất cả các tab trình duyệt, vươn cánh tay mỏi nhừ. Ba ngày qua là một chuỗi bận rộn đến chóng mặt, từ những cuộc thẩm vấn lặp đi lặp lại của cảnh sát, buổi họp báo với giới truyền thông, cho đến việc đặt địa điểm và sắp xếp nhân sự để tổ chức sự kiện tưởng niệm càng sớm càng tốt.

Nhìn khuôn mặt mình phản chiếu trên màn hình, hắn cười khổ. Mắt trũng sâu, má và cằm lún phún râu. Phải về nhà tắm rửa một cái đã. Hắn cho viên kẹo cao su vào miệng, xoay vai rồi tiến về bãi đậu xe tầng hầm của tòa nhà văn phòng.

Hắn bấm nút trên chìa khóa điện tử để mở khóa chiếc Fuga. Cửa xe không có phản ứng. Hắn kéo tay nắm cửa thì thấy xe vốn không khóa. Hình như tối qua, lúc từ khách sạn nơi họp báo trở về văn phòng, hắn đã quên khóa xe.

Ngay khi vừa ngồi vào ghế lái, chiếc điện thoại của hắn rung lên.

Định tắt cuộc gọi, mắt hắn chợt dừng lại ở biểu tượng màu cam tên Scanners. Scanners là một ứng dụng liên lạc có độ bảo mật cao do một kỹ sư ở Dubai phát triển, được các nhóm tội phạm như lừa đảo, cướp giật ưa chuộng.

Hắn nhổ bã kẹo cao su vào gạt tàn, rồi nhấn vào biểu tượng hình người đàn ông mắt trắng dã.

"Là mày đã giết erimin phải không?"

Một giọng nói đằng đằng sát khí vang lên.

"Nếu là tao làm thì tao sẽ không để bị phát hiện đâu."

"Vậy là tai nạn à. Thế thì càng rắc rối. Ảnh xác chết đang bị rò rỉ trên mạng. Cứ thế này thì sẽ chẳng ai theo phe chúng ta nữa đâu."

"Thừa hơi lo chuyện bao đồng," một giọng nói cáu kỉnh buột ra. "Các người chẳng hiểu gì cả. Chính tôi đã tung những tấm ảnh đó. Nhờ vụ tai nạn này, AKADAMA sẽ trở thành một cái tên ghi dấu trong lịch sử nhạc pop Nhật Bản."

Người đàn ông im lặng vài giây như bị choáng váng, rồi nói:

"Lão đại cũng đang tức sôi máu. Nếu Reich Promotion sụp đổ thì mày cũng tiêu đời. Đừng có nghĩ mày sẽ được chết yên ổn trên giường."

Gã buông một câu hăm dọa rồi cúp máy.

Mui ném chiếc điện thoại vào hộc đựng đồ. Đúng là một lũ ích kỷ.

Hắn hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại, mùi mồ hôi xộc vào mũi. Hắn đưa tay định bấm nút mở cửa sổ, và đúng lúc đó.

"Dừng lại."

Một bàn tay túm lấy vai hắn.

Nhìn qua gương chiếu hậu, hắn thấy Sakiyama Seita đang ngồi vắt chéo chân ở ghế sau.

"Bình thường mày cũng hống hách ra phết nhỉ? Chàng thanh niên lịch thiệp trong buổi họp báo đâu mất rồi?"

Mui rút con dao sinh tồn từ hộc đựng găng tay, vung về phía mu bàn tay của Sakiyama. Sakiyama rụt tay lại, lôi điện thoại từ trong áo khoác ra. Màn hình hiển thị số điện thoại và thời gian cuộc gọi.

"Đồng bọn của tôi đang nghe ông nói đấy. Nếu tôi không trở về, ngày mai trong chương trình 'Hello Dokkoisho Tohoku', Minoya Kan sẽ vừa thở dài vừa nói thế này: Nhà sản xuất tài ba gây chú ý tại buổi họp báo đẫm nước mắt đã thú nhận việc làm rò rỉ hình ảnh thi thể của erimin."

Mui tặc lưỡi. Gã này không phải kẻ ngốc. Nếu xử lý sai, Reich Promotion sẽ chịu một đòn chí mạng.

"Trả lời câu hỏi lần trước của tao đi," Sakiyama bình tĩnh nói. "Mày đã làm gì Ayaka?"

Gã này biết việc Mui đã làm. Chối quanh cũng vô ích.

"Chỉ là chơi đùa một chút thôi. Nhưng tôi nghĩ mình cũng đã làm một công việc tương xứng."

"Mục đích của mày là gì?"

"Chẳng có gì. Đằng nào cũng phải làm một công việc phiền phức, thì làm cho nó vui vẻ một chút chẳng phải tốt hơn sao."

Sakiyama bẻ khớp ngón tay cái, kêu một tiếng "rắc".

"Kẻ cử mày đến Reich Promotion là mafia Thái Lan à?"

"Ừm, gọi như vậy có lẽ là an toàn nhất."

"Tại sao nguồn thu nhập lại là một công ty âm nhạc? Nếu muốn kiếm tiền thì có nhiều cách nhanh hơn chứ."

"Là mồi câu đấy."

Hắn thành thật trả lời.

"Dù đã bị K-POP bỏ xa, nhưng nhạc pop Nhật Bản cũng khá nổi tiếng ở Thái Lan và Việt Nam. Không hiếm những cô gái trẻ ngưỡng mộ các ca sĩ như con gái của ông. Đồng bọn của tôi tìm kiếm những cô gái như vậy. Rồi ở một câu lạc bộ đêm, chúng đưa danh thiếp của tôi ra và đọc câu thần chú. "Cùng sang Nhật làm việc không?"

Khuôn mặt của chính hắn phản chiếu trong gương cửa đang mỉm cười. Đó là nụ cười giống hệt nụ cười hắn từng dành cho Sakiyama khi AKADAMA được ra mắt, khi vé tour diễn đầu tiên bán hết sạch, khi 'Nấm Thần' được chọn làm nhạc phim truyền hình.

"Họ sẽ không bao giờ được ra mắt ở Nhật. Nhưng không sao cả. Không một luật sư tài giỏi nào có thể kiện chúng tôi. Nếu bị nói là lừa đảo, chỉ cần trả lời thế này là đủ."

──Tấm danh thiếp này là thật. Chawat Kuradard là một nhà sản xuất âm nhạc thực thụ có tên trong biên chế của Reich Promotion.

"Tôi ở đây chỉ vì câu nói đó."

"Thật là cao cả," Sakiyama nói, rồi tựa đầu vào ghế.

"Thú thật, tôi chán ngấy rồi. Ba năm trước, khi tôi vào công ty, tình hình kinh doanh của Reich Promotion đã rất bi đát. Nếu không làm gì, có lẽ nó đã phá sản trong vòng chưa đầy một năm. Tôi đã tìm kiếm nghệ sĩ, tạo ra các tác phẩm ăn khách, và bảo vệ Reich Promotion cho đến ngày hôm nay.

Nhưng lão đại chẳng có hứng thú gì với chuyện đó. Chắc lão nghĩ tôi chỉ là một kẻ vô dụng ngồi đó để làm bằng chứng ngoại phạm. Không có gì nản lòng hơn thế này."

Nhận ra mình đang thở hổn hển, Mui ho khan một tiếng.

"Tóm lại, chỉ chơi đùa một chút với em gái của một tài năng trực thuộc thì cũng không bị trời phạt đâu."

"Tao không quan tâm đến câu chuyện khổ cực của mày," Sakiyama vẫy chiếc điện thoại như để nhắc rằng cuộc gọi vẫn đang tiếp diễn. "Tôi có một việc muốn nhờ. Mày có thể giúp tao trốn ra nước ngoài được không?"

Mui ngớ người. Vừa mới đe dọa mình xong, giờ lại quay sang nhờ vả, đúng là một kẻ mặt dày.

"Sẽ có hậu tạ. Nếu mày đưa tao đến Thái Lan, tao sẽ giết lão đại của mày, kẻ đang cho mày làm việc ở cái đất nước đảo quốc này và hưởng lợi."

Ha ha, một tiếng cười khan thoát ra từ cổ họng hắn.

"Lão đại đang ở trong nhà tù Bang Kwang ở Nonthaburi. Ông thậm chí còn không thể vào thăm được."

"Bật TV lên đi."

Hắn nghĩ mình đã nghe nhầm. "Hả?"

"Cứ bật lên đi."

Tay Sakiyama luồn qua giữa hai ghế, chạm vào màn hình hệ thống định vị trên xe.

"Thưa quý vị, đây là đoạn video được quay vào khoảng mười giờ rưỡi đêm ngày mùng ba, tại một công viên tự nhiên trong thành phố Kagasei."

Giữa màn hình bảy inch, một phát thanh viên với vành tai bị dập đang thao thao bất tuyệt.

"Người lắp đặt máy quay là một người đàn ông sống ở thành phố Kagasei. Ông cho biết đã lắp một chiếc camera nhỏ trên thân cây bách để quay lại tổ của loài cú tai nhỏ."

Giọng thuyết minh chuyển sang một giọng nữ trầm, và một đoạn video đen trắng chất lượng thấp bắt đầu phát. Giữa con đường bị hai hàng cây bách kẹp lại, một đôi nam nữ đang nói chuyện gì đó. Dựa vào vóc dáng và trang phục, có vẻ đó là Sakiyama và Ayaka.

"Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo."

Nửa màn hình bị làm mờ. Máy quay rung lắc, và Ayaka biến mất. Có thể thấy vô số mảnh thịt vương vãi trên mặt đất.

Chuyện quái gì đã xảy ra vậy? Không thể có mìn chôn trong công viên tự nhiên được. Vậy thì...

"Là tao làm đấy."

Sakiyama thì thầm bên tai. Mui hét lên.

"Nếu đưa tao đến Thái Lan, tao sẽ thực hiện mong muốn của mày," Sakiyama dùng ngón trỏ chỉ vào màn hình, rồi chĩa ngón tay đó về phía mũi Mui. "Tao có sức mạnh làm con người phát nổ. Không cần gặp mặt, tao cũng có thể dễ dàng giết chết lão đại của mày."

Mui đập vào màn hình để tắt TV.

"Tôi có điều kiện," hắn gằn giọng, cố nén sự run rẩy. "Chuẩn bị hai triệu yên tiền tàu, cộng thêm tiền bịt miệng là hai triệu rưỡi."

"Chuyện nhỏ."

"Một điều nữa," hắn nuốt xuống dịch vị đang trào lên cổ họng, "hãy hứa rằng từ giờ cho đến khi rời khỏi Nhật Bản, ông sẽ không sử dụng sức mạnh điên rồ đó lần nào nữa."

Sakiyama thoáng đảo mắt như đang do dự, nhưng rồi,

"Được thôi," hắn nhìn thẳng lại, "tôi hứa."

Hắn nở một nụ cười giống hệt nụ cười của Mui ngày nào.

6.2

Khi Sakiyama quay lại căn nhà bỏ hoang dưới chân núi Kirigami trước khi trời tối, Eden đã biến mất.

Trong phòng ngủ có một mảnh giấy để lại. Eden viết rằng mình suýt chạm mặt một nhiếp ảnh gia trên con đường phía trước Khu cắm trại núi Kirigami, nên đã quyết định đổi nơi ẩn náu. Thi thể người đàn ông bị trói vào cột ở gian đất cũng không còn.

Nơi này cũng không hề an toàn đối với Sakiyama. Nghe nói khi Kẻ Đào Tẩu ở đây, cũng có lần lũ trẻ con chơi đùa gần đó.

Phải làm gì tiếp theo đây?

Ông đã có quyết định của riêng mình.

Cảnh sát hẳn đang dốc toàn lực để tìm kiếm Sakiyama. Dù vụ Mafuyu với cái đầu nổ tung có thể được xử lý như một vụ tai nạn giao thông, thì vụ Ayaka nổ tung toàn thân hay Kiki nôn ra nội tạng thì không thể nào che giấu được. Cảnh sát sẽ truy đuổi Sakiyama đến cùng, và một khi bắt được, họ sẽ dùng bất cứ lời khai nào để tống ông vào tù.

Con đường duy nhất còn lại cho ông là trốn ra nước ngoài.

Ông không còn gì luyến tiếc ở Nhật Bản. Gia đình không còn nữa, nên cũng chẳng có lý do gì để ở lại thành phố này.

May mắn là nhờ có Mui, việc trốn sang Thái Lan đã được sắp xếp. Trên đường đến văn phòng của Reich Promotion, ông cho Mui xem màn hình cuộc gọi của chiếc điện thoại chôm được giữa đám đông ở Ichiban-cho, và Mui đã tin rằng đồng bọn của Sakiyama đang nghe lén. Hơn nữa, khi cho hắn xem đoạn video vụ nổ của Ayaka trên bản tin TV, đúng như dự đoán hắn đã tin rằng Sakiyama là người sở hữu sức mạnh siêu nhiên.

Dù vậy, tình hình vẫn chưa thể gọi là an toàn. Trong ghế sau chiếc Fuga, Sakiyama đã hứa với Mui rằng sẽ không sử dụng sức mạnh đó cho đến khi rời khỏi Nhật Bản. Dù đã lỡ lời hứa trong lúc nóng giận, nhưng sức mạnh đó vốn chỉ là bịp bợm, nên ông cũng không thể kiểm soát nó được. Nếu một Sakiyama ở dòng thời gian khác lại giết người, một sự kiện tương tự có thể xảy ra do hiệu ứng dây chuyền. Để ngăn chặn điều đó, không còn cách nào khác ngoài việc tìm ra thủ phạm và cắt đứt mối liên hệ với thế giới này.

Kể từ ngày mùng bốn, ngày Kiki và Mafuyu chết, các Sakiyama ở những dòng thời gian khác ngày càng nghi ngờ ông hơn.

Không có bằng chứng rõ ràng. Nếu phải nói ra, thì có lẽ chỉ là việc Sakiyama có tiền án. Tháng trước, khi quy tắc con tin chưa tồn tại, Sakiyama đã giết Pepeko. Khi quy tắc đó được áp dụng, ông lại đe dọa Ikuta và ép ông ta tự sát. Dù chiêu này cũng đã bị vô hiệu hóa bởi quy tắc bổ sung, nhưng có lẽ ông đã tìm ra một phương pháp mới và thực hiện nó. Việc họ nghi ngờ như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng điều khiến họ khó chịu nhất chính là sự căm ghét dành cho Sakiyama.

Chỉ có một người duy nhất đã tiêm Sisma hai lần và cả hai lần đều thành công du hành thời gian. Chắc chắn trong lòng họ có một mong muốn rằng, lần này phải khiến Sakiyama, kẻ đã đạp lên họ để hưởng lợi, phải nếm trái đắng, điều đó là chắc chắn.

Chỉ có một cách để tự bảo vệ mình. Đó là trình bày một suy luận không thể chối cãi và tìm ra thủ phạm thực sự.

Tuy nhiên, dường như các Sakiyama khác cũng không thể giết được họ. Rốt cuộc hung thủ đã dùng thủ đoạn gì?

Ông mở trình duyệt trên chiếc điện thoại ăn cắp, truy cập vào một trang tổng hợp tin tức từ các diễn đàn. Chạm vào tiêu đề đầu trang, ông mở ra hình ảnh thi thể mà Mui đã đăng. Mafuyu với cái đầu nát bét nằm trên đường cao tốc. Hộp sọ, não, thịt vương vãi lộn xộn. Thật kỳ quặc khi xung quanh thi thể bi thảm tột cùng đó lại có những viên bi tròn bóng của sợi dây chuyền lăn lóc.

Trên cổ thi thể có một vết hằn như thể bị một sợi dây mảnh ấn mạnh vào. Thi thể trong dòng thời gian của Kẻ Sửa Chữa mà ông thấy trong mơ, thi thể có cái đầu nổ tung trên sân khấu của Monkey House, không có vết hằn như thế này. Điều đó có nghĩa là vết hằn này không liên quan đến cái chết của Mafuyu, mà là do một sự kiện chỉ xảy ra trong dòng thời gian này. Có lẽ khi chiếc xe giảm tốc và cơ thể bị văng ra, sợi dây chuyền đã siết mạnh vào da.

Ông đã thử phóng to hình ảnh, lật lại các bài đăng trên mạng xã hội, nhưng không tìm thấy manh mối nào có thể giúp xác định phương thức gây án.

Ông mở ứng dụng video và phát lại đoạn tin tức. Đó là đoạn video được quay bởi camera quan sát cú tai nhỏ. Trên con đường nhỏ trong công viên tự nhiên, Sakiyama và Ayaka đang nói chuyện. Ngay khi Ayaka định bước đi, con đường bị làm mờ. Màn hình rung lắc, và phần còn lại của Ayaka lăn trên mặt đất.

Liệu có manh mối nào mình đã bỏ sót không? Ông nheo mắt nhìn vào vùng bị làm mờ với hy vọng, nhưng vẫn không có phát hiện gì mới.

Vốn dĩ, nếu Ayaka chết do một hiện tượng dây chuyền từ một dòng thời gian khác, thì chắc chắn sẽ không có manh mối nào sót lại ở dòng thời gian này.

Khi định tắt màn hình điện thoại, ông chợt cảm thấy có gì đó khác lạ ở một nhân vật khác trong đoạn video – chính bản thân ông khi nhìn xuống thi thể.

Ông tua lại thanh tua, xem khoảnh khắc vụ nổ. Cùng lúc Ayaka nổ tung, Sakiyama đã quay mặt đi. Như thể bị ai đó tát vào má.

Suy nghĩ vài giây, ông nhớ lại chuyện lúc đó. Quả thận của Ayaka đã bay tới và dính chặt vào mặt Sakiyama.

Một giả thuyết chợt lóe lên.

Hung thủ là ai? Hắn đã giết Ayaka bằng cách nào? Nếu vội vàng nhảy ngay đến câu trả lời đó, ông sẽ rơi xuống cái hố ngay dưới chân mình.

Điều quan trọng là, vụ nổ xảy ra ở đâu – chính là đây.

Chỉ cần biết được điều đó, câu trả lời cho những thắc mắc còn lại cũng sẽ trở nên rõ ràng.

Ông đặt điện thoại xuống, nhìn lên bức tường. Ánh nắng màu hoàng hôn chiếu qua cửa sổ. Đêm vẫn còn xa.

Chờ đợi được gặp lại chính mình dưới tầng hầm. Lần đầu tiên, Sakiyama nghĩ vậy.