Mở nắp quan tài ra, vô số mảnh thịt lơ lửng trong không trung.

"Kẻ Hạnh Phúc tới rồi kìa."

Một giọng nói khàn khàn vang lên.

Thịt rơi xuống. Trên những thớ thịt đen và cứng có nổi lên những vệt màu xám xanh. Chúng đập vào mặt và tay Sakiyama, rồi dính chặt vào da. Có lẽ chúng đã chờ sẵn để ông chìm vào giấc ngủ. Cơ thể ông nhanh chóng trở nên nặng trĩu.

Ông gạt những mảnh thịt trên hai chân đi và lăn từ trong quan tài ra sàn nhà. Kẻ Đào Tẩu đang đứng trên máy chém, mặt gồng lên, cố sức vẫy tay. Ông chậm rãi băng qua căn hầm như đang lội qua một vũng bùn, tóm lấy Kẻ Đào Tẩu rồi ấn gáy hắn vào cột chống.

"Mày định làm gì?"

Kẻ Đào Tẩu cũng không chịu thua, túm lấy tóc mái của Sakiyama.

"Chính mày đã giết Kiki và những người khác, đúng không? Tao sẽ cho mày biến khỏi đây."

Hắn nhét thịt vào miệng Sakiyama. Miếng thịt này, không lẽ nào.

"Là Roshen đấy," Kẻ Sửa Chữa nói từ phía sau. "Tôi đã gặp Eden và lấy được Roshen. Uống nó rồi ngủ thiếp đi, thịt liền lơ lửng trong tầng hầm."

Những kẻ hấp thụ cả Sisma và Roshen gần như có thể điều khiển trường Kaufmann một cách tùy ý. Nghe nói trong số các bệnh nhân được cho dùng những chất đó tại Viện Nghiên cứu Tâm thần học Đại học Shinmura, có người đã thành công trong việc bao bọc một trường Kaufmann cụ thể bằng protein và cách ly nó khỏi não bộ.

Việc Kẻ Sửa Chữa uống Roshen có lẽ đã giúp họ có khả năng cách ly một ý thức cụ thể bằng protein. Đúng lúc đó, Kẻ Đào Tẩu, người bắt đầu ngủ gật trong phòng tạm giam, xuất hiện và lập tức tìm cách cách ly Sakiyama này – Kẻ Hạnh Phúc.

"Mày là một kẻ dối trá. Trước mặt bọn tao thì mày giả vờ tuân thủ quy tắc, nhưng lại đi đe dọa Ikuta, ép ông ta phải chết. Khi chuyện đó thất bại, mày lại dùng cách khác để giết gia đình mình, đúng không?"

"Không phải." Ông gắng gượng mở miệng, nặn ra từng tiếng. "Hãy nghe tôi nói. Tôi đã biết được sự thật của vụ án rồi."

Một miếng thịt đập vào miệng ông. Răng cửa lung lay.

"Tao không có hứng nghe mày nói."

Thịt dính chặt vào hai mí mắt ông. Thế giới chìm trong bóng tối. Cơ thể ông trở nên nặng như đá.

"Tôi biết sự thật. Nếu các người trừ khử tôi, các người sẽ phải sống cả đời mà không bao giờ biết được điều đó."

"Câm mồm..."

Cơn mưa thịt đột ngột tạnh hẳn. Thịt rơi lả tả xuống, cơ thể ông nhẹ bẫng đi.

"Đừng có cản đường!"

Kẻ Đào Tẩu hét lên. Ở phía cuối tầm mắt hắn là Kẻ Thoát Chết.

"Chính cậu mới đừng hành động tùy tiện."

Kẻ Thoát Chết ngồi dậy trên bàn mổ, gạt những mảnh thịt lơ lửng trên đầu.

"Chỉ vì nghi ngờ mà cứ thế trừ khử lẫn nhau thì chẳng mấy chốc sẽ chẳng còn lại ai. Kẻ Hạnh Phúc nói rằng đã biết sự thật vụ án, vậy nên trước hết chúng ta nên nghe cậu ta nói. Hay là cậu có thể giải thích được cách hung thủ đã giết ba người họ?"

Kẻ Đào Tẩu im bặt. Kẻ Sửa Chữa lẩm bẩm, "Cũng có lý." Những mảnh thịt lơ lửng đồng loạt rơi xuống.

Sakiyama phủi những mảnh thịt dính trên đầu và tay. Ông vuốt ngược mái tóc ẩm ướt tanh tưởi, thở dài rồi mở miệng.

"Hung thủ đã giết ba người họ đang ở trong số chúng ta. Bây giờ tôi sẽ giải thích danh tính và phương thức gây án của hắn."

Ông gỡ tấm màn che khỏi gương, để nó chiếu lại cảnh công viên tự nhiên về đêm.

"Trước hết là vụ của Ayaka. Ayaka trong dòng thời gian của tôi đột ngột phát nổ khi đang đi bộ trong công viên tự nhiên trên đường về nhà sau buổi diễn của AKADAMA. Dòng thời gian của Kẻ Thoát Chết cũng gần như tương tự, chỉ trừ việc cậu ta đang nhập viện và không có mặt tại hiện trường. Trong dòng thời gian của Kẻ Sửa Chữa, vụ nổ xảy ra trên đường về sau khi con bé đến phòng nghỉ của nhà ăn Yobukodori để lấy đồ. Còn trong dòng thời gian của Kẻ Đào Tẩu, vụ nổ xảy ra khi con bé đang livestream game trong phòng riêng tại căn hộ ở Shoyo."

Bụp. Ayaka trong gương biến mất, và mắt Sakiyama nhòe đi vì máu.

"Cứ như thể 'bom vô hình' trong thế giới game đã được sử dụng, nhưng tất nhiên không có thứ đó. Nghe 'con người phát nổ' có vẻ rất hoang đường, nhưng một vụ nổ thì vẫn chỉ là một vụ nổ. Từ nhà bếp đến phòng thí nghiệm khoa học ở trường, từ mỏ dầu đến chiến trường, vô số vụ nổ vẫn xảy ra hàng ngày ở mọi nơi trên Trái Đất. Quy trình điều tra nguyên nhân của bất kỳ vụ nổ nào cũng giống nhau. Việc đầu tiên cần làm là xác định tâm chấn."

"Tâm chấn?" Kẻ Đào Tẩu, đang chống tay vào một cái xô, phản ứng lại như một con vẹt. "Chuyện đó rõ rành rành rồi còn gì." Hắn hất cằm về phía tấm gương. "Là Ayaka chứ gì. Chính mày cũng thấy con bé nổ tung mà?"

"Ý tôi là, bộ phận nào của Ayaka là tâm chấn của vụ nổ.

Vụ nổ là sự lan tỏa tức thời của quá trình đốt cháy. Rất khó để xác định điểm bắt lửa chỉ bằng mắt thường. Vì vậy, việc điều tra hiện trường là rất quan trọng. Đối với các vụ nổ khí gas hay bom, người ta sẽ xác định hướng của sóng xung kích dựa trên hình dạng và cách các vật thể bị hư hại văng ra, từ đó ước tính tâm chấn. Khi đã biết tâm chấn, ta có thể xem xét cụ thể nguyên nhân gây ra vụ nổ tại điểm đó.

Vậy trường hợp của Ayaka thì sao? Vụ nổ đã lan ra từ đâu trên cơ thể con bé?"

Ba Sakiyama đồng loạt nhìn vào gương.

"Có một vài manh mối. Một là quả thận. Khi Ayaka phát nổ, một quả thận đã bay thẳng vào mặt tôi. Sau đó, khi tôi băng qua đường trốn sau một cây bách, một quả thận khác cũng dính trên thân cây đó.

Thận nằm ở phía sau cơ thể, bên dưới dạ dày, có hai quả xếp cạnh nhau ở khu vực có ruột già và ruột non chồng lên. Nếu chúng bay về hai phía đối diện nhau, thì tâm chấn của vụ nổ phải nằm ở giữa hai quả thận, tức là ngay trung tâm cơ thể. Cụ thể hơn, đó là khu vực xung quanh động mạch chủ bụng, tĩnh mạch chủ dưới và phần ruột chứa đầy."

"Nghe đáng ngờ đấy," Kẻ Sửa Chữa nghi ngại nheo mắt. "Các vụ nổ ngoài đời thực không phải lúc nào cũng gọn gàng như trong phim. Tùy thuộc vào số lượng, kích thước, độ cứng của các vật thể bị cuốn vào vụ nổ và nhiều yếu tố khác, cách lan tỏa chắc chắn sẽ thay đổi một cách phức tạp. Chỉ vì ngẫu nhiên hai quả thận bay về hai phía đối diện mà kết luận đó là tâm chấn thì không thể được."

"Chất nôn của Ayaka cũng cho thấy kết luận tương tự như quả thận."

"Chất nôn?"

"Là đồ ăn nôn ra đấy."

Ông tua nhanh thời gian trong gương. Một vật gì đó trông cứng và nhầy nhụa trượt khỏi mặt Sakiyama.

"Khi Ayaka phát nổ, trong số những thức ăn đã tiêu hóa văng vào mặt tôi, có một miếng mực cháy đen. Có lẽ đó là phần còn lại của món 'Mực nướng của Thám tử Người cá' mà con bé đã ăn tại quán cà phê hợp tác với Palpara gì đó trước buổi diễn của AKADAMA. Ayaka ăn món này vào khoảng năm giờ chiều, nên tại thời điểm xảy ra vụ nổ lúc mười giờ ba mươi tối, đã trôi qua khoảng năm tiếng rưỡi. Miếng mực đáng lẽ đã đi qua dạ dày và tiến vào một đoạn ngắn trong ruột non.

Mặt khác, từ những thức ăn đã tiêu hóa dính trên cây bách ở phía bên kia đường, lại thoang thoảng mùi bơ chanh. Đó là mùi của chiếc bánh bơ chanh mà con bé đã tặng cho Samehada Anho sau buổi diễn cuối cùng của tour. Buổi diễn kết thúc và con bé vào phòng chờ là khoảng chín giờ tối, nên tại thời điểm phát nổ, chỉ mới qua khoảng một tiếng rưỡi. Chiếc bánh này đáng lẽ vẫn còn trong dạ dày.

Ruột được xếp chật cứng trong bụng. Các mảnh thức ăn đã tiêu hóa ở những vị trí khác nhau bên trong đó lại bay về hai hướng hoàn toàn trái ngược nhau. Điều này cũng cho thấy vụ nổ đã xảy ra ở khu vực giữa ruột."

Nhìn chằm chằm vào những mảnh thức ăn tiêu hóa sền sệt dính trên cây bách, Kẻ Sửa Chữa khoanh tay nói, "Ra vậy."

"Vậy cụ thể, vụ nổ đã xảy ra ở đâu? Quan sát thi thể của Ayaka, có thể thấy những mảnh ruột nhỏ vương vãi khắp nơi. Giả sử tâm chấn của vụ nổ nằm ở một nơi khác ngoài ruột – ví dụ như gần đốt sống ngực ở lưng – thì toàn bộ ruột đáng lẽ đã bị thổi bay về phía trước. Dĩ nhiên ruột vẫn sẽ bị tổn thương, nhưng sẽ không bị xé thành từng mảnh nhỏ.

Vậy nếu vụ nổ xảy ra bên trong ruột thì sao? Ruột non của con người cuộn lại và xếp gọn trong bụng. Nếu một vụ nổ xảy ra bên trong đó, các lực sẽ tác động theo những hướng khác nhau tùy theo từng đoạn ruột: một đoạn bị đẩy sang phải, một đoạn sang trái, một đoạn lên trên. Việc ruột bị xé thành từng mảnh nhỏ chính là kết quả của việc đó.

Từ những điều trên, có thể suy ra rằng tâm chấn của vụ nổ đã làm Ayaka tan xác nằm ở bên trong ruột."

Kẻ Thoát Chết im lặng đưa tay ôm bụng.

"Từ đó, nguyên nhân vụ nổ cũng được thu hẹp lại. Không cần phải nói, bụng người không tự dưng phát nổ. Điều đó có nghĩa là hung thủ đã giấu một quả bom hẹn giờ trong ruột của Ayaka từ trước."

Ông phớt lờ Kẻ Đào Tẩu đang cười khẩy "vô lý, vô lý", và tiếp tục,

"Nghĩ kỹ lại thì cách làm này rất hợp lý. Giả sử tâm chấn vụ nổ là não hoặc tim, hung thủ sẽ phải thực hiện phẫu thuật mở hộp sọ hoặc lồng ngực từ trước để đặt bom. Kỹ thuật và công sức cần thiết không phải là chuyện đùa. Nhưng với ruột thì lại khác. Có một lối vào rõ ràng như thế này cơ mà."

Sakiyama chỉ vào miệng mình.

"Hung thủ đã cho Ayaka nuốt một 'quả bom vô hình' từ trước."

"Không thể nào, làm gì có chuyện đó..."

"Ayaka bẩm sinh đã có vấn đề với mạch máu ở thận, nên con bé phải uống thuốc canxi sau mỗi bữa ăn để huyết áp không tăng. 'Bom vô hình' chính là thứ này. Hung thủ đã lấy viên nang ra khỏi vỉ, thay thế bên trong bằng đồ giả, rồi dán lại vỉ thuốc một cách cẩn thận để không ai nhận ra."

Kẻ Sửa Chữa ợ một tiếng.

"Chúng ta chỉ có thể tưởng tượng thành phần bên trong viên nang giả, nhưng giả sử hắn đã sử dụng kim loại kiềm và thuốc nổ ngậm nước. Kim loại kiềm phản ứng với nước để tạo ra nhiệt. Lithium, natri, kali có thể dễ dàng mua trên mạng. Thuốc nổ thì chỉ cần dùng loại có trong bộ dụng cụ ảo thuật của bố là được.

Vào ngày mùng ba, Ayaka đã uống viên nang này mà không hề hay biết. Nếu dùng loại viên nang có thời gian hòa tan lâu, trong vài giờ sau đó sẽ không có chuyện gì xảy ra. Nhưng một khi viên nang tan ra và kim loại kiềm tiếp xúc với dịch cơ thể, phản ứng oxy hóa-khử sẽ sinh nhiệt. Nhiệt sẽ kích nổ thuốc nổ, và Ayaka sẽ nổ tung từ giữa bụng."

Sakiyama tua lại ký ức trong gương, cho Ayaka nổ tung một lần nữa.

"Còn Mafuyu thì sao?" Kẻ Đào Tẩu nhíu mày hỏi. "Mafuyu chết vì nổ đầu. Cái trò cho uống bom viên nang không dùng được đâu. Hung thủ đã cấy kim loại kiềm và thuốc nổ vào não Mafuyu à?"

Sakiyama chiếu ảnh thi thể của Mafuyu lên gương.

"Đây là hình ảnh Mui đã đăng lên mạng. Đúng như cậu nói, chỉ có phần đầu bị nổ tung. Tâm chấn vụ nổ, dĩ nhiên, là ở đầu.

Nhưng việc hung thủ làm vẫn không thay đổi. Có lẽ hung thủ cũng đã rất ngạc nhiên khi biết được tình huống cái chết của Mafuyu. Đây là một loại tai nạn mà ngay cả hung thủ cũng không lường trước được."

"Tai nạn," Kẻ Sửa Chữa lẩm bẩm. "Tai nạn?"

"Mafuyu có thói quen uống một loại thực phẩm chức năng chăm sóc cổ họng tên là Suzunarl mỗi sáng. Sáng ngày mùng bốn, viên nang mà Mafuyu uống, như thường lệ, đã bị hung thủ tráo ruột.

Vài giờ sau, Mafuyu đang ở một nơi nào đó. Nếu tôi là hung thủ, đó là trong một chiếc xe đang chạy trên đường cao tốc. Nếu Kẻ Sửa Chữa là hung thủ, đó là sân khấu của Monkey House. Nếu Kẻ Đào Tẩu là hung thủ, đó là một phòng họp nhỏ trong đồn cảnh sát. Nếu Kẻ Thoát Chết là hung thủ, đó là trên một chiếc xe đạp địa hình đang chạy ven đường thành phố. Dù có một chút khác biệt tùy thuộc vào dòng thời gian mà vụ án xảy ra, nhưng Mafuyu đều đang ở những nơi khiến con bé phải căng thẳng. Và con bé có tật là khi căng thẳng, thức ăn trong dạ dày sẽ bị trào ngược."

"A," Kẻ Sửa Chữa đưa tay lên cổ họng.

"Có lẽ vì quá căng thẳng, viên nang mà con bé đã uống vài giờ trước đó đã trào ngược lên cổ họng trong tình trạng sắp tan. Tại đó, kim loại kiềm tiếp xúc với nước bọt và sinh nhiệt. Mafuyu không hề hay biết, mím môi cố nuốt thứ trào ngược xuống. Ngay khoảnh khắc đó, nhiệt truyền đến thuốc nổ và một vụ nổ xảy ra ngay trong miệng con bé. Đầu của Mafuyu nổ tung, máu văng tung tóe."

"Còn Kiki thì sao?" Kẻ Đào Tẩu gằn giọng. "Bom viên nang thì không thể giải thích được vụ đó đâu. Vì cô ấy đã nôn ra cả nội tạng mà."

"Nhưng không hẳn là vậy. Kiki có thói quen uống một loại thực phẩm chức năng giảm cân tên là Super Hyororin mỗi sáng. Như thường lệ, hung thủ đã tráo ruột một trong những viên đó.

Mặt khác, Kiki mặc một chiếc corset bằng polyurethane để trông thon gọn hơn. Các cậu đều biết rằng, người từng nổi tiếng với tư cách là một nữ diễn viên ăn khỏe, khi có tuổi đã phải vật lộn để duy trì vóc dáng.

Vài giờ sau khi uống bom viên nang. Kim loại kiềm tiếp xúc với dịch cơ thể, sinh ra nhiệt. Nhiệt đó truyền đến thuốc nổ, và một vụ nổ xảy ra trong ruột. Tuy nhiên, do chiếc corset bao bọc cơ thể từ bên ngoài, cơ thể Kiki chẳng khác nào một vật chứa có một miệng hở. Sóng xung kích của vụ nổ tập trung vào miệng hở duy nhất là cổ họng. Kết quả là, nội tạng bị đẩy lên cùng với sóng xung kích và văng ra khỏi miệng một cách dữ dội."

Ông chiếu hình Kiki lên gương. Bắt đầu bằng một tiếng "Ọe" khi cô nôn ra dạ dày, sau đó liên tiếp nôn ra các cơ quan nội tạng khác.

"Tại sao hung thủ lại làm một việc rườm rà như vậy? Nếu muốn giết gia đình, có vô số cách đơn giản hơn nhiều."

"Dĩ nhiên là để tạo bằng chứng ngoại phạm."

Sakiyama mỉm cười đáp lại Kẻ Đào Tẩu.

"Nhưng không phải là bằng chứng ngoại phạm thông thường. Nếu muốn đưa ra bằng chứng ngoại phạm cho cơ quan điều tra, thì đúng như cậu nói, có rất nhiều cách đơn giản hơn. Bằng chứng ngoại phạm mà hung thủ tạo ra là nhằm vào chúng ta ở đây.

Để khiến cho các phiên bản khác của mình tin rằng mình không phải là hung thủ không hề dễ dàng. Khi một người chết trong hoàn cảnh khó hiểu, chúng ta sẽ kiểm tra xem lúc đó mình đang ở đâu và làm gì. Không thể sử dụng các phương pháp trực tiếp như đâm, đánh hay bóp cổ.

Vậy có thể sử dụng các phương pháp gián tiếp – như cho uống thuốc độc tác dụng chậm hay sắp đặt một tai nạn nào đó không? Chuyện cũng không đơn giản như vậy. Nếu biết được phương thức giết người, chúng ta chắc chắn sẽ kiểm tra lại ký ức về thời điểm có thể thực hiện việc đó. Để che giấu hành vi phạm tội khỏi các bản thể khác của mình, hung thủ cần phải sử dụng một phương pháp không trực tiếp ra tay, và thậm chí còn không thể đoán được phương thức giết người. Đó chính là cách này."

Ông chỉ ngón cái về phía tấm gương, vào thi thể của Kiki. Kẻ Đào Tẩu cười khổ, còn Kẻ Sửa Chữa ngả đầu ra sau lưng ghế điện.

"Chỉ còn lại một vấn đề," ông tắt hình ảnh thi thể trong gương, nhìn quanh ba người họ. "Ai là hung thủ đã sử dụng 'bom vô hình' dạng viên nang để giết Ayaka, Kiki và Mafuyu?"

Yết hầu của Kẻ Sửa Chữa chuyển động lên xuống.

"Nói một cách chính xác, cũng có khả năng một ai đó ngoài chúng ta ở đây đã dùng phương pháp này để giết gia đình chúng ta, và nó lan sang các dòng thời gian khác. Tuy nhiên, hung thủ đã tráo thuốc và thực phẩm chức năng mà gia đình chúng ta uống. Tôi không nghĩ có ai ngoài bốn người chúng ta ở đây có thể làm được điều đó."

"Điều đó thì đúng."

"Vậy trong số chúng ta, ai có thể là hung thủ? Đầu tiên, đó không phải là tôi."

Ông ngăn Kẻ Đào Tẩu định chen vào cãi lại, và chiếu lên gương hình ảnh Ayaka với hai má phồng lên. Con bé đang dùng đũa gắp một miếng bánh xèo. Bên phải bàn là một bát oyakodon, bên trái là một đĩa mực nướng.

"Ayaka trong dòng thời gian của tôi đã đến quán cà phê hợp tác với Palepale gì đó trước buổi diễn của AKADAMA và ăn no đến mức sắp vỡ bụng. Khi tôi hỏi liệu ăn no như vậy trước khi gặp Samehada Anho có ổn không, Ayaka đã nói thế này."

— Không sao đâu ạ. Sáng nay con đã uống Super Hyororin rồi.

"Ngày hôm đó, Ayaka đã lén uống thực phẩm chức năng giảm cân của mẹ. Nhưng tôi luôn dặn dò con bé phải cẩn thận khi kết hợp các loại thuốc. Tôi không nghĩ một đứa như Ayaka lại uống Super Hyororin cùng với thuốc huyết áp. Ngày hôm đó, Ayaka chắc chắn đã không uống thuốc chẹn kênh canxi."

Cả ba người đều tỏ vẻ không hiểu.

"Hung thủ cũng đã trộn bom viên nang vào thực phẩm chức năng của Kiki, đúng không? Dù con bé lén uống phải viên 'hỏng' của mẹ thì cũng có khác gì đâu."

Kẻ Sửa Chữa lên tiếng phản bác thay cho mọi người.

"Liệu có chắc không? Kiki cũng đã chết vào ngày hôm sau vì uống phải bom viên nang. Kiki sẽ không uống thuốc chẹn kênh canxi của con gái, nên trong trường hợp này, trong hộp Super Hyororin phải có hai viên 'hỏng'.

Điều này rất vô lý. Chỉ cần bỏ một viên 'hỏng' vào hộp, sớm muộn gì mục tiêu cũng sẽ uống phải nó. Bỏ hai viên 'hỏng' vào chỉ làm tăng nguy cơ cảnh sát thu được bằng chứng mà thôi."

"Biết đâu hắn cố tình bỏ hai viên vào để giả vờ mình không phải là hung thủ thì sao?"

Kẻ Đào Tẩu cố cãi.

"Không thể nào. Không ai có thể đoán trước được việc Ayaka sẽ uống Super Hyororin của mẹ vào sáng ngày mùng ba. Việc đặt cược vào một khả năng không thể đoán trước mà bỏ vào hai viên 'hỏng' là phi logic."

"Hiểu rồi. Cậu – Kẻ Hạnh Phúc – không phải là hung thủ," Kẻ Sửa Chữa gật đầu. "Vậy thì sao?"

"Điều đó tất yếu dẫn đến kết luận Kẻ Thoát Chết cũng không phải là hung thủ."

Chính Kẻ Thoát Chết nhíu mày. "Tại sao?"

"Tôi tiêm Sisma và phân nhánh thành Kẻ Thoát Chết vào ngày hai mươi sáu tháng Ba, tám ngày trước khi Ayaka chết. Nếu Kẻ Thoát Chết là hung thủ, thì cậu ta đã phải tráo thuốc và thực phẩm chức năng trong khoảng thời gian từ hai mươi sáu tháng Ba đến mùng ba tháng Tư. Nhưng Kẻ Thoát Chết chưa từng rời khỏi phòng bệnh. Cậu ta vẫn đang đeo mặt nạ máy thở. Cậu ta không phải là hung thủ."

Kẻ Thoát Chết ấn tay lên chiếc khẩu trang, lẩm bẩm: “Ra vậy.” Hai người còn lại – Kẻ Sửa Chữa và Kẻ Đào Tẩu – nhìn nhau.

“Vậy còn Kẻ Đào Tẩu thì sao? Gia đình trong dòng thời gian của cậu đã sống ở khu chung cư Shoyo sau khi ly thân với cậu vào tháng Tám. Muốn gài bom con nhộng, trước hết cậu ta phải đột nhập vào khu chung cư này. Nhưng cho đến khi vụ của Ayaka xảy ra, cậu ta chưa từng đến đó một lần nào.”

Kẻ Sửa Chữa nhổm người khỏi chiếc ghế điện.

“Đó chẳng qua cũng chỉ là lời cậu ta nói thôi.”

“Đúng là chúng ta chưa kiểm chứng được toàn bộ ký ức của Kẻ Đào Tẩu. Khả năng cậu ta đã đột nhập vào chung cư Shoyo trong khoảng thời gian không được tấm gương phản chiếu cũng không thể loại trừ. Tuy nhiên, vào ngày mùng bốn, khi thấy Ayaka phát nổ trên ứng dụng livestream và lao đến hiện trường, Kẻ Đào Tẩu đã phạm sai lầm là vô tình phá khóa căn hộ 506 của khu chung cư này. Nếu trước đó đã từng đột nhập vào phòng 505 dù chỉ một lần, hẳn cậu ta đã phải nhớ vị trí căn phòng. Dù có vội vàng đến đâu, tôi không nghĩ cậu ta lại xông vào phòng ngay bên cạnh.”

“Không có khả năng là cậu ta cố tình diễn kịch để tạo ra cái cớ đó sao?”

“Không hề. Chính vì nhầm phòng mà gã này đã bị cảnh sát tóm được và giờ đang phải ngồi trong trại giam. Nếu là cố ý thì cái giá phải trả quá đắt.”

Kẻ Đào Tẩu gật đầu “đúng thế thật” rồi nhìn Kẻ Sửa Chữa với nụ cười nhếch mép.

“Chỉ còn lại một nghi phạm duy nhất.”

Sakiyama nhìn chằm chằm gã đàn ông đang chết sững trong tư thế nhổm người kỳ quặc rồi nói.

“Hung thủ đã dùng bom con nhộng để sát hại ba người Ayaka, Kiki và Mafuyu… chính là mày, Kẻ Sửa Chữa.”

7.2

Kẻ Sửa Chữa không trả lời.

Đôi mắt mất đi tiêu cự của hắn nhìn vào khoảng không vô định. Móng tay của những ngón đang bấu chặt vào tay vịn ghế cắm sâu vào thớ gỗ.

“Chỉ có một điều tao không hiểu.”

Sakiyama đứng trước chiếc ghế điện, bắt chước Kẻ Đào Tẩu vung vẩy ngón trỏ. Cục thịt dưới sàn lơ lửng bay lên.

“Lẽ ra mày đã giam cầm Haru trong Bất Tử Quán, bịa ra một kịch bản dối trá và giành lại gia đình một cách êm đẹp rồi mới phải. Dù Mafuyu đã nhìn thấu lời nói dối, nhưng tao không tìm thấy lý do gì để mày phải sát hại cả nhà. Tại sao mày lại làm vậy?”

Sakiyama để cục thịt lơ lửng trước mũi, tra hỏi Kẻ Sửa Chữa.

“Đó là vì...”

Kẻ Sửa Chữa ngoẹo cổ.

“Tao không biết.”

Hắn chậm rãi thở ra.

“Không biết?”

“Đúng vậy. Chuyện đó làm sao tao biết được.”

Rồi hắn ngẩng mặt lên. Khóe miệng nở một nụ cười mỉa. Đôi mắt ánh lên tia nhìn hoang dại.

“Vì tao đâu có giết gia đình mình.”

Hắn vươn tay từ ghế điện, gạt phắt cục thịt đang lơ lửng giữa không trung.

“Tao không cho nổ tung hai đứa con gái, cũng không làm nội tạng vợ mình văng ra ngoài. Lập luận của mày, cái giả thuyết về bom con nhộng khá thú vị đấy, nhưng tiếc là không đúng rồi. Cùng là Sakiyama Seita mà thấy mày tự mãn với một suy luận non nớt như thế, tao thấy xấu hổ thay.”

Nói rồi hắn cố tình khoanh tay lại. Người phải thấy xấu hổ là tôi mới đúng.

“Đừng có già mồm nữa.”

“Hãy xem cái này.”

Kẻ Sửa Chữa chiếu hình ảnh của Kiki lên tấm gương. Phòng khách tại nhà. Hơi nước bốc lên từ tách cà phê trên bàn.

– May mà anh đã không ký.

Kiki xé tờ đơn ly hôn rồi vứt vào thùng rác. Đó là ký ức ngày 8 tháng 3, ngày mà Kẻ Sửa Chữa quay lại sống cùng gia đình.

“Ngươi không thấy lạ sao?”

Hắn nhìn quanh phòng khách trong gương. Chẳng có gì khác biệt so với dòng thời gian của tôi cả. Hắn đang nói cái quái gì vậy–.

“Là Kiki đấy.”

Kẻ Sửa Chữa cho dừng thời gian lại.

Tôi nhìn kỹ Kiki trong gương, mặt mày chợt tái mét.

“Không giống Kiki trong dòng thời gian của mày, người chưa từng ly thân một ngày nào, Kiki trong dòng thời gian của tao đã gầy rộc đi rất nhiều.”

Má cô hóp lại, cằm nhọn hoắt, sụn giáp nổi lên rõ mồn một.

“Theo lập luận của mày, Kiki nôn nội tạng ra từ miệng là do chiếc áo nịt bụng đã dồn nén toàn bộ xung chấn của vụ nổ vào bên trong. Nhưng mày có nghĩ một Kiki gầy gò đến thế lại phải mặc áo nịt bụng để che giấu vóc dáng không?”

“Tác dụng của áo nịt bụng không chỉ để định hình cơ thể. Ngày nay người ta dùng nó để hỗ trợ điều trị đau lưng còn nhiều hơn. Chắc hẳn Kiki cũng đã tiếp tục dùng nó vì lý do đó.”

“Vợ tao hẳn phải yêu thích cái áo nịt bụng đó lắm nhỉ?”

Kẻ Sửa Chữa vừa cười vừa cho thời gian trong gương chạy tiếp.

Kiki cầm tách cà phê lên. Ngay khi cô thổi nhẹ rồi đưa lên miệng, chiếc điện thoại rung lên.

– Chết rồi. Quên mất thời gian.

Chiếc tách dính vết son môi đổ nhào, cà phê loang ra vùng bụng dưới của chiếc váy liền thân.

– Nóng!

Kiki nhảy dựng khỏi ghế.

“A.”

Tôi bất giác buột miệng. Nụ cười của Kẻ Sửa Chữa lan rộng khắp mặt.

“Như mày đã thấy. Kiki làm đổ cà phê vào bụng dưới và ngay lập tức kêu ‘Nóng!’ rồi nhảy dựng lên. Đây là phản xạ tủy sống do cà phê nóng tiếp xúc trực tiếp với da. Nếu cô ấy có mặc một chiếc áo nịt bụng bằng polyurethane, cà phê đổ ra không thể nào tiếp xúc trực tiếp với da được.”

Kiki trong gương đã trang điểm xong. Nếu là Kiki trong dòng thời gian của Sakiyama, lúc này cô ấy hẳn đã mặc cả áo nịt bụng. Điều đó có nghĩa là–.

“Kiki trong dòng thời gian của tao đã ngưng mặc áo nịt bụng vào thời điểm đó. Cô ấy chết vì nôn ra nội tạng khoảng một tháng sau. Một Kiki gầy gò như vậy không thể nào lấy lại vóc dáng ban đầu trong khoảng thời gian ngắn đó được. Kiki không có lý do gì để mặc áo nịt bụng. Do đó, dù có một vụ nổ xảy ra bên trong cơ thể, nội tạng của cô ấy cũng không thể văng ra từ miệng.”

“Kể cả vậy, kẻ giết hai đứa con gái chính là mày. Chắc chắn–”

“Còn một điều nữa.”

Kẻ Sửa Chữa thay đổi hình ảnh trong gương. Mafuyu đang cầm micro trên sân khấu nhỏ của Monkey House.

“Khi Mafuyu trong dòng thời gian của tao chết, con bé đang đội cái mũ nấm đó và hát bài ‘Cây nấm diệu kỳ’. Cái mũ này là do Mui tự làm bằng tay. Nhưng…”

Khung cảnh thay đổi. Đó là lúc Kẻ Sửa Chữa bước lên sân khấu để xác nhận thi thể. Chiếc mũ nấm rơi cách thi thể khoảng một mét.

“Chiếc mũ rơi khỏi đầu tuy có dính máu nhưng không hề bị vỡ hay nứt. Điều này thật vô lý. Nếu một vụ nổ thực sự xảy ra bên trong đầu, cái mũ này không thể nào lại nguyên vẹn được.”

A, một tiếng thở hắt ra từ ai đó.

“Một cái mũ do dân nghiệp dư làm bằng cách đắp thạch cao thì độ bền hoàn toàn khác với chiếc áo nịt bụng bằng polyurethane. Thật khó tin là một vụ nổ đủ sức làm đầu văng tung tóe mà chiếc mũ bao bên ngoài lại không hề hấn gì.”

“Nhưng, vậy thì Mafuyu, tại sao...”

“Lập luận của mày đã sai ngay từ tiền đề. Hướng ngược lại rồi. Lực làm vỡ đầu con bé không tác động từ trong ra ngoài, mà là từ ngoài vào trong. Đầu của Mafuyu không phải nổ tung từ bên trong, mà là bị nghiền nát từ bên ngoài. Với việc chiếc mũ thạch cao vẫn còn nguyên vẹn, không có cách giải thích nào khác. Đương nhiên, suy luận rằng ai đó đã cho con bé uống bom con nhộng để cho nổ tung cũng không còn đứng vững.”

“Nói dối.”

Ông hối hận ngay khi vừa buột miệng. Kẻ Sửa Chữa cố tình nhướng mày. Trông hắn chẳng khác nào một đứa trẻ bị mắng, nhưng ông cũng không thể im lặng được.

“Nếu những gì mày nói là đúng, thì sẽ chẳng còn ai có thể là hung thủ giết Kiki hay Mafuyu. Chuyện này chẳng khác nào hiện tượng siêu nhiên. Chúng ta không thể nào đối phó được.”

“Chúng ta?” Kẻ Sửa Chữa phì cười, bắn cả nước bọt. “Đừng có gộp chung tao với bọn mày.”

“Gì cơ?”

Giọng Kẻ Đào Tẩu đanh lại.

“Tao nói là đừng gộp chung ta với một Kẻ Hạnh Phúc sống ung dung tự tại nhờ vào may mắn, hay một Kẻ Đào Tẩu trốn tránh thực tại và ăn bám nhà bệnh nhân. Tao đã dùng thứ này để vượt qua thực tại tuyệt vọng.”

Nói rồi hắn ấn mạnh ngón tay vào thái dương.

“Vậy mày đã biết hung thủ giết ba người họ là ai rồi sao?”

“Tất nhiên.” Kẻ Sửa Chữa đứng phắt dậy khỏi ghế điện. “Tao đã thấy lạ từ ba ngày trước, nhưng cuối cùng cũng đã sắp xếp được mọi chuyện trong đầu. Hung thủ xem ra khá lanh lợi đấy. Từ nãy đến giờ im hơi lặng tiếng lạ thường, nhưng đã ở đây thì chắc là vẫn nghe rõ cả chứ?”

Hắn đứng trước bàn mổ, nhìn xuống hai con mắt đang hé ra từ kẽ hở của lớp băng gạc.

“Hung thủ đã sát hại ba người Ayaka, Kiki và Mafuyu… chính là mày, Kẻ Thoát Chết.”

7.3

“Đừng có mà nói nhảm.”

Người phản bác thay cho Kẻ Thoát Chết vẫn đang im lặng là Kẻ Đào Tẩu.

“Hắn đang phải nhập viện vì bị gã Ikuta đâm đấy. Một kẻ bị tổn thương phổi, phải dùng máy trợ thở thì làm sao mà giết người được.”

“Khiến chúng ta nghĩ như vậy chính là mục đích của gã này.”

Két, chiếc bàn mổ kêu lên. Ông có thể cảm thấy Kẻ Thoát Chết đang cựa mình.

“Khi Ayaka và Mafuyu chết, Kẻ Thoát Chết đang nằm trên giường bệnh ở một nơi cách xa hiện trường. Chỉ duy nhất Kiki là chết vì nôn nội tạng ra sàn phòng bệnh. – Ít nhất, Kẻ Thoát Chết đã khẳng định như vậy. Đêm ba ngày trước, Kẻ Thoát Chết đã chiếu ký ức về lúc Kiki chết lên gương. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tao đã cảm thấy có gì đó không ổn với ký ức đó.”

Sakiyama cũng có cảm giác tương tự. Cảm giác như mình đã từng thấy một chi tiết nào đó trong ký ức của Kẻ Thoát Chết ập đến.

Kẻ Sửa Chữa bám vào thành bàn mổ, cúi xuống nhìn vào mặt Kẻ Thoát Chết.

“Nếu mày có nhã hứng nghe tao nói, liệu có thể cho xem lại ký ức đó một lần nữa không?”

Vài giây im lặng.

Ngay sau khi chiếc mặt nạ nhựa mờ đi vì hơi thở, tấm rèm phòng bệnh hiện lên trong gương. Kiki, tay đang áp điện thoại lên tai, kéo rèm ra. Bên ngoài cửa sổ, những chồi non của cây chinkapin đang đung đưa.

– Con bé đó rốt cuộc đã đi đâu chứ.

– Chắc nó ăn cơm rồi về thôi?

Hình như tivi đang bật, một đoạn nhạc nền lạc lõng nào đó – những nốt nhạc nghịch tai của đàn contrabass – vang lên.

– Mafuyu cũng tự ý đi mất. Con bé đang nghĩ cái quái gì vậy.

Kiki đặt chiếc túi tote xuống. Tầm nhìn của Kẻ Thoát Chết chao đảo dữ dội.

– Em mang đồ thay đến cho anh đây.

Cây chinkapin ngoài cửa sổ rung rinh.

– Oẹẹẹẹ.

Tiếng nôn mửa hòa cùng tiếng những vật nặng rơi bịch bịch xuống sàn. Tiếng còi xe cứu thương to dần rồi nhỏ lại và tắt hẳn.

Kẻ Thoát Chết bám vào cọc truyền dịch để ngồi dậy. Kiki đang chống tay chân xuống sàn, hai vai nhấp nhô khó nhọc.

“Đúng như tao nghĩ. Ký ức này có mâu thuẫn.”

Kẻ Sửa Chữa gõ vào tấm gương rồi nhìn Kẻ Đào Tẩu và Sakiyama. Ông đã xem xét kỹ những gì được chiếu trong gương, nhưng không hiểu Kẻ Sửa Chữa định nói gì.

“Thật đáng buồn. Các mày có bộ não tài ba như vậy thì cũng nên tận dụng nó nhiều hơn đi chứ.”

Hắn nhún vai một cách mỉa mai.

“Đầu tiên cần chú ý là cây chinkapin ngoài cửa sổ. Khi Kiki mở rèm, chúng ta thấy những chồi non đang đung đưa. Nhưng cây chinkapin vốn là loài cây ở vùng ấm hơn. Nó không tự mọc ở hầu hết các khu vực thuộc vùng Tohoku. Nơi duy nhất quanh bệnh viện Đại học Y Kagasei có trồng chinkapin là sân thượng của Khu nhà số 3 – khu quảng trường từng được xây dựng để bệnh nhân khoa tâm thần tắm nắng. Vậy thì cây chinkapin nhìn thấy từ cửa sổ phòng bệnh của Kẻ Thoát Chết hẳn phải là cây được trồng trên sân thượng đó.”

“Ừm, chắc là vậy.”

“Bệnh viện Đại học Y Kagasei có ba khu nhà từ số 1 đến số 3. Lần lượt cao mười lăm, mười sáu và mười ba tầng. Việc có thể nhìn thấy cây trên sân thượng của Khu nhà số 3 từ cửa sổ cho thấy phòng bệnh của Kẻ Thoát Chết phải ở tầng mười bốn trở lên.”

“Thế thì rốt cuộc–”

“Mặt khác, khi Kiki nôn ra nội tạng, tiếng còi xe cứu thương đã vọng vào từ bên ngoài. Chiếc xe này có lẽ đã đi qua trước khu nhà bệnh để đến trung tâm cấp cứu, nhưng điều lạ lùng là âm thanh của nó.”

“Ý mày là thế này phải không?”

Kẻ Đào Tẩu đá cục thịt dưới chân.

“Một kẻ ở tầng mười bốn trở lên như Kẻ Thoát Chết không thể nào nghe rõ tiếng còi xe cứu thương chạy trên mặt đất như vậy. Ra vậy, quả là một lời chỉ giáo xứng tầm với chủ nhân của bộ não vĩ đại.”

Hắn lăn cục thịt đang lật ngửa.

“Nhưng liệu có đúng không? Giả sử chiều cao trần mỗi tầng là bốn mét, thì tầng cao nhất là mười sáu cũng chỉ là 4 nhân 15, tức sáu mươi mét so với mặt đất. Giả sử con đường xe cứu thương chạy qua cách khu nhà bệnh năm mươi mét, tính khoảng cách đến phòng bệnh thì–”

d= √(60²+50²)

Kẻ Đào Tẩu di chuyển ngón tay như đang viết một công thức.

“Khoảng bảy mươi tám mét.” Hắn chĩa đầu ngón tay về phía Kẻ Sửa Chữa. “Không phải là khoảng cách xa đến mức không nghe thấy tiếng còi.”

“Đúng là như mày nói.”

Kẻ Sửa Chữa gật đầu đồng tình. Vẻ mặt hắn như đang khen một đứa trẻ kém cỏi.

“Việc nghe thấy tiếng còi, tự bản thân nó không có gì lạ. Điều tao nói là lạ chính là cách âm thanh nghe được.”

Hắn quay lại nhìn tấm gương, đưa ngón trỏ lên tai.

“Vừa mới nghe to lên thì đã nhỏ đi ngay – tiếng còi xe cứu thương đã nghe như vậy. Dĩ nhiên âm lượng thực sự không thay đổi. Âm thanh nghe lúc to lúc nhỏ là do khoảng cách giữa xe cứu thương và phòng của Kẻ Thoát Chết thay đổi khi xe di chuyển. Xe đến gần thì âm thanh nghe to hơn, xe đi xa thì nghe nhỏ lại. Nhưng Kẻ Thoát Chết lại ở tầng mười bốn trở lên. Theo giả định mỗi tầng cao bốn mét, Kẻ Thoát Chết đã ở độ cao từ 4 nhân 13, tức năm mươi hai mét trở lên so với mặt đất. Với khoảng cách xa như vậy, không thể nào nghe được sự thay đổi âm lượng rõ ràng đến thế.”

Kẻ Sửa Chữa mở một chiếc hộp gỗ, lấy ra bút chì và giấy.

“Để tao bắt chước Kẻ Đào Tẩu chơi trò toán học một chút. Giả sử xe cứu thương đi qua con đường trước khu nhà bệnh với vận tốc sáu mươi km/h. Đặt thời gian từ lúc đi qua là x giây, khoảng cách giữa xe và phòng bệnh là y mét, thì trường hợp ở phòng bệnh tầng một sẽ là f: y = |16.7x|, còn trường hợp ở phòng bệnh tầng mười bốn sẽ là g: y=√((16.7x)²+52²). So sánh hai đồ thị này là sẽ thấy rõ sự khác biệt.”

Hắn nhanh chóng vẽ đồ thị và cho ba người xem. Kết quả rõ như ban ngày.

“Ở tầng một, khoảng cách với xe cứu thương tăng giảm rõ rệt, trong khi ở tầng mười bốn, nó thay đổi một cách từ từ. Thực tế còn có khoảng cách giữa khu nhà bệnh và con đường, nên sự thay đổi âm thanh còn khó nhận biết hơn nữa. Điều này thật vô lý. Nếu Kẻ Thoát Chết thực sự ở trong phòng bệnh có thể nhìn thấy cây chinkapin từ cửa sổ, hắn không thể nào nghe được sự tăng giảm âm lượng rõ ràng đến vậy. Kẻ Thoát Chết đang nói dối chúng ta. Ký ức mà gã này cho chúng ta xem đã bị trà trộn bởi một thứ ở một nơi hoàn toàn khác.”

Kẻ Sửa Chữa nhìn xuống Kẻ Thoát Chết rồi dứt lời. Kẻ Thoát Chết vẫn đang chầm chậm hít thở, lồng ngực phập phồng, lắng nghe từng lời của Kẻ Sửa Chữa.

“Mục đích, dĩ nhiên, là để che giấu việc chính mình đã giết gia đình. Mượn lời của Kẻ Hạnh Phúc, là để tạo bằng chứng ngoại phạm đối với những bản thể khác của chúng ta. Đoạn trước khi Kiki nôn ra nội tạng – từ lúc áp điện thoại lên tai mở rèm phòng bệnh, cằn nhằn các con gái rồi đặt túi tote xuống – đều là ký ức thật khi mày nhập viện. Ngươi đã chọn ra những đoạn trông có vẻ hợp lý nhất từ ký ức sau khi bị Ikuta tấn công vào ngày 26 tháng 3 cho đến lúc xuất viện. Nhưng sau đó, tầm nhìn của Kẻ Thoát Chết chao đảo như thể vừa trở mình. Chính khoảnh khắc này, Kẻ Thoát Chết đã chuyển đổi ký ức. Bằng cách chiếu ngay lập tức một ký ức của ngày khác lên gương, hắn đã khiến hai cảnh tượng trông như thể nối tiếp nhau.”

“Chuyện đó là không thể.”

Ông buột miệng càu nhàu. Kẻ Sửa Chữa nhún vai, ra hiệu cho ông nói tiếp.

“Nhìn qua gương, Kiki rõ ràng đã nôn trong phòng bệnh. Tao không nghĩ có thể làm giả một ký ức thuận tiện đến thế. ‘Em làm ơn giả vờ nôn nội tạng trong phòng bệnh một chút được không’ – có nhờ vả một cách kỳ quái như vậy cũng chắc chắn sẽ bị từ chối.”

“Đúng thế thật.”

Kẻ Đào Tẩu vỗ tay. Kẻ Sửa Chữa vẫn giữ thái độ tự mãn.

“Như Kẻ Hạnh Phúc đã nói, ngụy tạo một ký ức thuận lợi như vậy là điều không thể. Hãy đảo ngược suy nghĩ lại. Không phải Kẻ Thoát Chết đã giết Kiki bằng cách khiến cô ấy nôn ra nội tạng rồi ngụy tạo ký ức về cảnh đó. Mà hắn đã giết Kiki bằng cách khiến cô ấy nôn ra nội tạng để tái sử dụng một ký ức đã có sẵn trong não.”

Mọi âm thanh bỗng dưng tắt lịm.

“Một ký ức ngủ yên trong tất cả chúng ta, nhưng chưa bao giờ được liên kết với vụ án. Đó là ký ức vào mùa xuân hai mươi ba năm trước, khi chúng ta chuốc cho cô gái diễn viên kịch uống rượu vang đỏ đến sáng rồi đưa vào khách sạn Ganesha.”

Kẻ Đào Tẩu chết sững. Đôi mắt mở to của hắn nhìn về một nơi xa xăm.

“Khi đó tao vẫn còn là bác sĩ thực tập, Kiki cũng chỉ là một diễn viên kịch vô danh. Tao đã chọn một căn phòng mà không xem xét kỹ, nào ngờ đó lại là một phòng theo phong cách phòng bệnh. Các mày đều biết khách sạn đó ám ảnh với concept của nó đến mức nào. Giường không chỉ là giường y tế, mà cạnh giường còn có cả máy đo điện tâm đồ và cọc truyền dịch, trên trần còn có cả thanh ray treo rèm. Cảm giác khó xử khi Kiki đang tắm thì không gì tả nổi. Chẳng khác nào tự thú mình cùng loại với những giáo viên hay lui tới các câu lạc bộ tình ái theo chủ đề trường học. Nhưng rồi Kiki bước ra từ phòng tắm, nói ‘Em mang đồ thay đến đây’ và chìa ra bộ đồ cosplay áo blouse trắng – ngay sau đó, cô ấy nôn thốc nôn tháo ra một đống.”

Ông cảm thấy như thể mình vừa bị thôi miên mà không hay biết.

Cảnh tượng mà ông cứ ngỡ là của ba ngày trước, thực chất lại là chuyện của hai mươi ba năm về trước sao?

“Lượng thức ăn của Kiki thời đó không phải dạng vừa. Lượng chất nôn ngày hôm đó cũng kinh khủng phải không? Trong ký ức mà Kẻ Thoát Chết vừa cho xem, Kiki đã nôn ra thứ gì đó có vẻ nặng. Đó không phải là nội tạng. Đó là chất nôn. Kẻ Thoát Chết đã đánh tráo ký ức của ba ngày trước từ giữa chừng bằng ký ức của hai mươi ba năm trước, để tạo ra ảo giác rằng Kiki đã chết trong phòng bệnh.”

Khi Kẻ Thoát Chết chiếu ký ức lên gương ba ngày trước, Sakiyama đã bị một cảm giác ám ảnh rằng mình đã từng thấy một chi tiết nào đó trong đó. Thứ trùng khớp với ký ức của Sakiyama không phải là một chi tiết nào đó trong gương, mà là chính toàn bộ quang cảnh đó. Có lẽ chính ông cũng đã suýt nhìn thấu được mánh khóe của Kẻ Thoát Chết vào lúc đó.

"Kẻ Thoát Chết thực sự đã xuất viện muộn nhất là vào ngày ba tháng tư, thời điểm Ayaka chết. Vết thương khi bị Ikuta tấn công có lẽ chỉ cần điều trị khoảng một tuần là khỏi. Bằng cách băng gạc kín mặt, đeo mặt nạ nhựa và mặc áo bệnh nhân đi ngủ, gã đã nguỵ tạo rằng mình vẫn tiếp tục nằm viện sau đó."

Kẻ Sửa Chữa đứng ở phía đầu của Kẻ Thoát Chết, nhìn xuống gương mặt đang đeo mặt nạ.

"Tao không biết hiện giờ mày đang ở đâu. An toàn nhất là Bất Tử Quán, nhưng cũng có thể mày đã lập một cơ sở mới ở nơi nào khác.

Dù thế nào đi nữa, mày đã giam cầm gia đình mình ở đó. Sau đó, mày dùng thuốc nổ trong bộ dụng cụ ảo thuật để cho nổ tung Ayaka, moi nội tạng của Kiki và làm vỡ đầu Mafuyu. Mày chọn cách thức tàn độc đến vậy là để ngăn chúng ta nhận ra sự tương đồng với ký ức ngọt ngào hai mươi ba năm trước. Còn việc cố tình cho nổ bay cả hai đứa con gái có lẽ là để chôn vùi cái chết dị thường của Kiki giữa ba cái chết tàn khốc."

Kẻ Sửa Chữa đặt ngón tay lên chiếc mặt nạ, tháo chốt dây đeo. Bờ vai của Kẻ Thoát Chết giật nảy lên.

"Chỉ còn lại một câu hỏi. Tại sao mày lại giết gia đình mình?"

Nói rồi, hắn kéo chiếc mặt nạ khỏi mặt Kẻ Thoát Chết.

7.4

Gã trợn mắt, nghiến chặt răng, lồng ngực dán vào lớp áo bệnh nhân phập phồng dữ dội. Bàn tay phải vươn về phía chiếc mặt nạ chới với giữa không trung rồi bất lực rơi xuống. Cử động đó hệt như cú giãy giụa cuối cùng của một con gián bị đập nát.

"Diễn hay thật. Xứng đáng nhận giải nam diễn viên chính xuất sắc nhất đấy," Kẻ Sửa Chữa đắc ý giơ chiếc mặt nạ lên. "Mày định tiếp tục đến bao giờ?"

Cổ họng gã co thắt, phát ra tiếng "hộc, hộc". Nướu răng rỉ máu, trán lấm tấm mồ hôi.

Có gì đó không ổn.

Bản thân mình không có khả năng diễn xuất đến mức này.

"Dừng lại!"

Ngay khi tao lao đến bàn phẫu thuật, ánh mắt tao giao với Kẻ Đào Tẩu. Chúng tao gật đầu ra hiệu, rồi gã vòng tay ra sau siết lấy cổ Kẻ Sửa Chữa. "Ực," Kẻ Sửa Chữa oằn mình, và Kẻ Đào Tẩu đấm một miếng thịt vào mặt hắn. Nhân lúc hắn loạng choạng, gã giật lấy chiếc mặt nạ rồi ấn vào mặt Kẻ Thoát Chết.

"Không phải diễn. Gã này là Kẻ Thoát Chết thật sự."

Nới lỏng tay ngay trước khi siết chết đối phương, gã đẩy Kẻ Sửa Chữa ngã lăn ra sàn.

Đây là trong mơ. Dù có ngừng thở cũng không có nghĩa là sẽ chết ngoài đời thực. Nhưng một đứa trẻ mơ thấy mình tè dầm thì y như rằng sẽ đái dầm thật, và cũng có người kể rằng họ tỉnh dậy từ một giấc mơ buồn và thấy mình đang khóc.

Kẻ Thoát Chết dùng cả hai tay giữ chặt chiếc mặt nạ, hít một hơi thật sâu trong khi run rẩy.

"Kẻ Sửa Chữa. Mày đúng là một thằng đáng xấu hổ."

Giọng nói tuy yếu ớt nhưng vẫn rành mạch.

"Mày nói gì?"

Ngồi bệt dưới sàn, Kẻ Sửa Chữa vừa chỉnh lại cổ áo ngủ vừa lườm Kẻ Thoát Chết.

"Mày đã vô cùng đắc ý bác bỏ giả thuyết bom viên nang của Kẻ Hạnh Phúc. Ấy thế mà chính mày cũng đang dẫm lên vết xe đổ y hệt."

"Rốt cuộc mày đang nói cái gì..."

"Chính là việc mày quá say sưa với suy nghĩ của mình đến mức bỏ qua một sai lầm cực kỳ đơn giản. Giả thuyết tráo đổi ký ức mà mày hùng hồn thuyết giảng có một lỗ hổng chí mạng. Mày đã tự mình đề cập đến sự thật đó, nhưng lại không nhận ra nó chính là vấn đề."

"Mày nói vớ vẩn gì thế?"

"Cây dẻ gai."

Kẻ Thoát Chết tua ngược ký ức trong gương rồi cho phát lại một lần nữa. Kiki đặt chiếc túi tote xuống. Tầm nhìn của Kẻ Thoát Chết chao đảo. Tiếng Kiki nôn ọe vang lên.

"Mày khăng khăng rằng nửa sau của ký ức trong phòng bệnh này là ký ức từ lúc đến khách sạn Ganesha hai mươi ba năm trước. Ý tưởng táo bạo thì cũng tốt thôi, nhưng hãy nhìn cho kỹ. Sau khoảnh khắc mà mày cho là ký ức đã bị đánh tráo – tức là sau khi tao trở mình trên giường – cây dẻ gai vẫn hiện ra trong tầm nhìn của tao."

Ông nheo mắt nhìn vào gương. Ngay sau khi Kiki nói "Em mang đồ thay đến này", ông thấy cây dẻ gai bên ngoài cửa sổ lay động.

"Vậy nên mày muốn nói đó là phòng bệnh thật sự sao? Trên con phố gần Ganesha cũng có trồng cây dẻ gai. Chính vì nhận ra sự trùng hợp này nên mày mới dám thực hiện việc tráo đổi ký ức."

"Chuyện đó không quan trọng."

Lông mày Kẻ Sửa Chữa giật nhẹ.

"Vấn đề không nằm ở bản thân cây dẻ gai. Việc có thể nhìn thấy cây dẻ gai từ cửa sổ mới là điều kỳ lạ."

Kẻ Thoát Chết hít một hơi thật sâu.

"Tuy gắn cái mác hoa mỹ là ‘khách sạn concept’, nhưng Ganesha thực chất là một khách sạn tình yêu. Trừ một số nơi thuộc phân khúc cao cấp, phòng của loại khách sạn này thường không có cửa sổ. Mà nếu có thì phần lớn cũng bị bịt kín. Tao đang ở trong phòng của Ganesha thì không thể nào nhìn thấy cây cối trên đường được."

Ông lần giở ký ức nửa năm trước. Căn phòng ở Ganesha mà tao đưa Haru vào sau khi thằng đó bị đuổi khỏi câu lạc bộ nữ sinh – phòng 205 theo phong cách chính điện của một ngôi chùa – cũng chỉ dán giấy vẽ cửa sổ vòm lửa trên tường chứ không hề có cửa sổ thật. Lý do lớn nhất có lẽ là để tránh bị nhìn thấy từ bên ngoài, nhưng cũng có thể là để những người sử dụng ban ngày có thể làm tối phòng, hoặc để những kẻ có sở thích tình dục kỳ quặc không thể phô bày hành vi của mình.

"Bằng chứng chỉ có vậy thôi sao?"

Kẻ Sửa Chữa cao giọng. Thái độ cố tỏ ra mạnh mẽ càng cho thấy sự bối rối của hắn.

"Chúng ta đâu đã đi xem hết tất cả các phòng của Ganesha. Đúng là phòng mà chúng ta đưa gã răng sún đó vào không có cửa sổ, nhưng phòng kiểu bệnh viện mà chúng ta đã ở cùng Kiki hai mươi ba năm trước lại có. Chỉ đơn giản vậy thôi."

"Vậy thì, tao xin nhượng bộ một vạn bước, cứ cho rằng đó là một căn phòng có thể mở cửa sổ."

Kẻ Thoát Chết không hề nao núng.

"Nhân tiện, mày làm ơn vận dụng bộ não xuất chúng đó thêm chút nữa và nhớ lại xem Kiki đã nói gì khi bước ra từ phòng tắm."

Chuyện gì cơ? Sakiyama cũng lục lại ký ức.

"Kiki có tửu lượng rất cao. Dù tao chuốc bao nhiêu rượu, cô ấy cũng không có dấu hiệu say. Tao đã cho cô ấy uống rượu vang đến tận sáng, cuối cùng phải viện cớ trời mưa phùn để ép cô ấy vào Ganesha. Có lẽ để trêu chọc tao, Kiki đã nói thế này."

— Mưa tạnh chưa nhỉ?

A, đúng rồi.

Và sau đó là câu này.

— Quần áo anh ướt rồi phải không. Em mang đồ thay đến này.

"Nếu như mày nói, căn phòng này có cửa sổ và có thể nhìn thấy cây dẻ gai bên ngoài, thì Kiki đã không nói như vậy. Chỉ cần nhìn ra ngoài cửa sổ là biết ngay trời có mưa hay không. Hai mươi ba năm trước, căn phòng mà tao đưa Kiki vào không hề có cửa sổ. Đây là sự thật."

Không phải, đôi môi của Kẻ Sửa Chữa mấp máy nhưng không thành tiếng.

"Một khi ký ức không bị tráo đổi, thì tao không thể là hung thủ đã giết Kiki. Nhân tiện nói thêm, tao đang nằm viện ở phòng bệnh trên tầng mười bốn của khu nhà thứ hai. Dĩ nhiên, cây dẻ gai nhìn thấy từ cửa sổ được trồng trên sân thượng của khu nhà thứ ba."

"Không đúng," cuối cùng hắn cũng cất được lời. "Nếu vậy thì tiếng còi xe cứu thương không thể nghe như thế được."

"Đó cũng là do mày kết luận vội vàng. Lúc Kiki đang cằn nhằn về Ayaka trong phòng bệnh, có tiếng nhạc nền não nề phát ra từ TV phải không? Đó là cảnh một viên cảnh sát bị tên sát nhân hàng loạt do Samehada Anho thủ vai đâm lia lịa và được đưa đến bệnh viện."

Kẻ Thoát Chết lắc đầu như thể đã kiệt sức.

"Lúc đó, tao đang xem lại bộ phim ‘Bữa Ăn Sát Nhân’ đấy."

7.5

Với những bước chân loạng choạng như người say rượu, Kẻ Sửa Chữa ngồi xuống ghế điện rồi chửi "Khốn kiếp!" và sút vào miếng thịt trên sàn.

Lập luận mà hắn đã cất công vẽ cả biểu đồ để chứng minh lại dựa trên một sự nhầm lẫn ngớ ngẩn, chắc hẳn hắn chỉ muốn có cái lỗ nào để chui xuống. Kẻ Sửa Chữa phủi miếng thịt dính trên chân rồi đập gáy vào lưng ghế.

"Thôi đi. Coi chừng lại phải tự sửa cả hộp sọ của mình đấy."

Thấy vẻ mặt như sắp phì cười của Kẻ Đào Tẩu, Kẻ Sửa Chữa liền ấn một miếng thịt vào. Kẻ Đào Tẩu khéo léo dùng miếng thịt bị bóc ra để đánh trả vào đầu Kẻ Sửa Chữa.

"Không phải lúc để đùa đâu," Sakiyama thở dài. "Hung thủ không dùng bom viên nang để cho nổ ba người họ. Ký ức chiếu trong gương cũng không bị tráo đổi. Nãy giờ sự bí ẩn của vụ án chỉ ngày càng tăng lên. Cứ thế này, nếu có ai đó bị hại nữa thì chúng ta cũng chỉ biết đứng nhìn thôi."

"Tao nói một câu được không?"

Mất vài giây Sakiyama mới nhận ra đó là giọng của Kẻ Thoát Chết. Chiếc mặt nạ nhựa lại trở nên trắng đục.

"Sao thế. Nước dãi nghẹn trong họng à?"

Kẻ Sửa Chữa buông lời độc địa.

"Tao muốn xem lại bức ảnh thi thể của Mafuyu mà Kẻ Hạnh Phúc đã chiếu lên gương."

Kẻ Thoát Chết vẫn giữ thái độ điềm tĩnh.

Theo lời gã, ông chiếu hình ảnh lên gương. Mafuyu nằm gục trên đường. Hộp sọ vỡ nát, não, máu và thịt vương vãi. Cổ bị ép bẹp dúm, bên cạnh là những viên bi bạc rải rác.

"Thêm một điều nữa. Cả cảnh Mafuyu trong dòng thời gian của cậu rời khỏi nhà."

Sakiyama chuyển đổi ký ức. Mafuyu trong bộ trang phục thoải mái với áo thun và vòng cổ đi về phía gara. Con bé ném túi đeo vai và khăn choàng vào ghế phụ, rồi ngồi vào ghế lái. Sau một vài động tác nổ máy thành thục, con bé hạ cửa sổ xuống, vẫy tay "Con đi nhé" rồi phóng xe đi.

"Đúng như mình nghĩ," giọng nói lọt qua chiếc mặt nạ có chút phấn chấn. "Các cậu đang có một sự nhầm lẫn căn bản."

"Hả?" Kẻ Sửa Chữa đáp.

"Cả giả thuyết bom viên nang và giả thuyết tráo đổi ký ức đều dựa trên cùng một tiền đề. Đó là một trong số chúng ta đã giết gia đình mình. Nhưng điều đó không đúng."

"Ý mày là có kẻ khác là hung thủ?"

Khả năng một bên thứ ba đã giết gia đình bằng cách nào đó rồi lan sang các dòng thời gian khác không phải là bằng không. Nhưng...

"Không. Hung thủ không tồn tại."

Chiếc mặt nạ mờ đi trong chớp mắt.

"Nếu vẫn phải chỉ ra một hung thủ, thì đó chính là thế giới này."

Kẻ Sửa Chữa xoay xoay ngón tay bên thái dương.

"Này mày, mày hỏng não rồi à?"

"Xin hãy cho tao xem lại bức ảnh của Mafuyu lúc nãy. Xung quanh thi thể có những viên bi bạc vương vãi phải không. Đây là chuỗi vòng cổ mà Mafuyu đeo."

Phải không? Gã nhìn về phía ông như để xác nhận. Sakiyama gật đầu.

"Theo thông báo của Mui tại buổi họp báo, chiếc Corolla mà Mafuyu lái đã va vào dải phân cách, và bị chiếc xe phía sau đâm tới khi đang giảm tốc. Va chạm đó đã làm hỏng khóa dây an toàn, khiến Mafuyu văng qua kính chắn gió và ngã ra đường. Đồng thời, dây vòng cổ cũng đứt, làm các viên bi văng ra đường."

"Một lời giải thích hợp lý. Thoạt nhìn thì có vẻ không có mâu thuẫn nào."

Kẻ Thoát Chết nói với vẻ đầy ẩn ý.

"Nhưng hãy nhìn kỹ xem. Không chỉ đầu Mafuyu bị nghiền nát, mà cả cổ của con bé cũng vậy. Khí quản và thực quản bị ép bẹp, trông như một chiếc ống hút bị cắn nát.

Hãy tưởng tượng xem. Bọn mày đang đeo vòng cổ lái xe thì đột nhiên, cổ của mình bị ép bẹp. Khi đó, chiếc vòng cổ sẽ ra sao? Đương nhiên, nó phải trễ xuống phía trước so với vị trí ban đầu. Nhưng hãy nhìn vết hằn trên cổ thi thể."

Tất cả đều nheo mắt nhìn vào gương. Từ gốc cổ bên trái chéo xuống phía dưới bên phải, có một vết hằn dạng đường thẳng như thể bị một sợi chỉ mảnh ấn vào.

"Như bọn mày thấy, trên cổ Mafuyu có một vết hằn với hình dạng rất giống chiếc vòng cổ. Mafuyu từng đeo chiếc vòng này trước đây, nhưng tao chưa bao giờ thấy có vết hằn như vậy. Khi cơ thể văng ra khỏi xe, lực va chạm đã khiến chiếc vòng cổ hằn sâu vào da. Và vết hằn này đã được tạo ra như thế.

Nhưng điều kỳ lạ là, vết hằn này lại nằm ở vị trí không đổi so với khi đeo vòng cổ bình thường."

"A," có ai đó thốt lên.

"Mafuyu không chết vì một tai nạn giao thông đơn thuần. Đầu con bé đã phát nổ khi đang lái xe khiến nó không thể tiếp tục điều khiển, và kết quả là dẫn đến tai nạn. Nhưng sau khi đầu phát nổ, cho đến lúc cơ thể văng ra khỏi xe, chiếc vòng cổ vẫn giữ nguyên ở vị trí ban đầu. Tại sao?"

Kẻ Thoát Chết dùng hai tay ôm lấy cổ mình.

"Bởi vì chiếc vòng cổ đã được cố định ở đó bởi một vật khác che quanh cổ."

"Ra vậy," Sakiyama nhớ lại thứ mà Mafuyu đã ném vào ghế phụ của chiếc Corolla cùng với túi đeo vai khi rời khỏi nhà. "Là chiếc khăn choàng."

"Đúng vậy. Mafuyu đã quàng chiếc khăn có tai gấu đó trong xe. Dù cổ bị ép bẹp, chiếc khăn quàng trên vai cũng không rơi, và nếu có khăn che thì vòng cổ cũng không thể rơi ra. Bức ảnh mà Mui tuồn ra không có chiếc khăn choàng là vì nó đã bị tuột ra khi con bé văng khỏi xe và ngã xuống đường.

Tuy nhiên, điều đó lại làm nảy sinh một câu hỏi khác. Khi rời nhà, Mafuyu không quàng khăn. Tại sao con bé lại quàng khăn khi đang đi trên đường cao tốc?"

"Chuyện đó thì rõ rồi còn gì," Kẻ Sửa Chữa kéo cổ áo ngủ. "Vì lạnh, không phải sao?"

"Chính xác. Khi đầu Mafuyu phát nổ, trong chiếc Corolla lạnh đến mức không thể không quàng khăn.

Nhưng xe hơi thường không lạnh đến thế. Vì có điều hòa. Nếu chỉ di chuyển một quãng ngắn, đến nơi trước khi xe kịp ấm lên thì không nói làm gì, nhưng việc trong xe vẫn lạnh cóng khi đang lái trên đường cao tốc là điều bất thường.

Chiếc Corolla mà Mafuyu lái bị hỏng điều hòa. Vì thế mà trong xe không thể sưởi ấm được."

Sakiyama thường dùng chiếc Jaguar còn lại. Đã một năm rồi ông mới khởi động chiếc Corolla. Lúc Mafuyu rời nhà trời vẫn còn nắng, nên không có gì lạ nếu con bé không nhận ra điều hòa bị hỏng.

"Đây chỉ là phỏng đoán, nhưng tao nghĩ có khả năng mô-tơ của cửa sổ điện bị hỏng nên không thể đóng cửa sổ lại được. Mafuyu hạ cửa sổ xuống, vẫy tay với Kẻ Hạnh Phúc rồi đi lúc khoảng mười một giờ sáng. Lúc đó trời nắng dịu, nên để cửa sổ mở cũng không có vấn đề gì. Nhưng từ chiều, trời bắt đầu mưa và nhiệt độ cũng giảm xuống. Tháng tư ở vùng Tohoku vẫn còn lạnh. Huống hồ là trong một chiếc xe đang đi về phía bắc trên đường cao tốc Tohoku. Nhận ra trời đột ngột trở lạnh, Mafuyu đã cố bật máy sưởi. Và lúc đó con bé mới nhận ra điều hòa bị hỏng.

Trong xe lạnh đi nhanh chóng. Gió buốt thổi qua cửa sổ. Mưa cũng tạt vào. Nhưng trạm dừng nghỉ còn xa. Mafuyu quàng khăn, nghiến răng chịu lạnh và cố gắng tiếp tục lái xe."

"Chờ đã. Mày đang nói chuyện gì vậy?" Kẻ Sửa Chữa gằn giọng. "Dù có lạnh đến đâu thì đầu người cũng không thể phát nổ được!"

"Nhiệt độ cơ thể giảm sẽ cướp đi chức năng bình thường của não bộ. Nhưng nếu lỡ tay lái sai một chút thôi là gây ra tai nạn lớn. Mafuyu đã cố gắng giữ chặt vô lăng. Dù vậy, chỉ ý chí thôi là không đủ. Não của Mafuyu đã bị tổn thương do hạ thân nhiệt và không thể thực hiện quá trình trao đổi chất bình thường được nữa."

"Đừng để ta phải nói đi nói lại. Mafuyu không chết vì cóng..."

"Trong khi đó, cùng lúc đó. Mafuyu của dòng thời gian Kẻ Sửa Chữa đang đứng trên sân khấu của Monkey House."

Kẻ Sửa Chữa làm bộ mặt như vừa dẫm phải mèo. "À, hả?"

"Monkey House là một live house quy mô nhỏ. Sàn diễn hẹp, hệ thống điều hòa cũng đã cũ kỹ. Ba trăm khán giả chen chúc trong đó. Nhìn gã đàn ông hói đầu đứng trước mặt cậu vã mồ hôi là đủ biết nhiệt độ đã tăng lên khá cao. Huống chi sân khấu được đèn chiếu vào chắc chắn còn nóng kinh khủng. Mafuyu đã biểu diễn ở nơi đó suốt bốn mươi lăm phút."

"Thì sao chứ?"

"Khi nhiệt độ cơ thể tăng, cơ thể người sẽ đổ mồ hôi để thoát nhiệt. Nhưng Mafuyu lại mặc một chiếc váy đen như đồ tang, và đội một chiếc mũ bảo hiểm bằng thạch cao hoàn toàn không thoáng khí trên đầu. Như vậy thì gần như không thể thoát nhiệt được.

Xui xẻo hơn nữa, sau khi biểu diễn xong bài đầu tiên, Mafuyu định uống nước thì làm đổ chai nước. Khoảng bốn mươi phút sau đó, con bé không uống một giọt nước nào. Đến gần cuối thời gian biểu diễn, Mafuyu đã bị say nắng ngay trên sân khấu."

Ông có cảm giác mình đã hiểu điều Kẻ Thoát Chết định nói.

Mặt Kẻ Sửa Chữa tái đi. Kẻ Đào Tẩu cũng co giật gò má.

"Toàn bộ cơ thể con bé chắc hẳn đã tăng nhiệt, nhưng đặc biệt là phần đầu bị che kín bởi chiếc mũ phải ở nhiệt độ rất cao. Cùng với tính cách nghiêm túc không cho phép bỏ dở công việc, sức nóng này đã gây ra tổn thương chí mạng cho não bộ của nó."

"A," người thốt lên là Kẻ Đào Tẩu.

"Mafuyu của dòng thời gian Kẻ Hạnh Phúc, và Mafuyu của dòng thời gian Kẻ Sửa Chữa. Hai Mafuyu đã chết vì những lý do khác nhau. Vấn đề là, hai cái chết đó xảy ra đồng thời.

Khi một người chết trong một dòng thời gian, do hiệu ứng dây chuyền, người đó ở các dòng thời gian khác cũng sẽ chết vì cùng một nguyên nhân. Đó là quy tắc của các dòng thời gian bị phân tách bởi Sisma. Vậy thì sẽ thế nào nếu một người chết đồng thời ở hai dòng thời gian vì hai nguyên nhân khác nhau? Hơn nữa, nếu đó là những nguyên nhân mâu thuẫn với nhau thì sao?"

Kẻ Sửa Chữa hít một hơi thật sâu.

"Mafuyu ở một dòng thời gian chết vì hạ thân nhiệt. Mafuyu ở một dòng thời gian khác chết vì say nắng. Hiệu ứng dây chuyền xảy ra qua lại, và cơ thể Mafuyu rơi vào một trạng thái mâu thuẫn: vừa hạ thân nhiệt, lại vừa tăng thân nhiệt."

Đó là một sự trùng hợp không tưởng. Nhưng không thể nói là không thể xảy ra.

"Giống như một hạt electron được biểu diễn bằng hàm sóng, cơ thể Mafuyu đã ở trong trạng thái chồng chập của nhiều khả năng. Nhưng thế giới của chúng ta, qua sự quan sát của mỗi ý thức, đã thu hẹp về một trạng thái duy nhất. Một trạng thái nghịch lý như vậy không thể tồn tại.

Não của Mafuyu đã phát nổ và biến mất để giải quyết mâu thuẫn đó. Mafuyu không bị ai giết cả. Con bé chỉ đơn giản là phải biến mất khỏi đó để thế giới có thể duy trì sự bình thường của nó."

Ông chợt nhớ lại lời của Eden, kẻ buôn ma túy.

— Những thứ được khắc trên da thịt luôn mang một ý nghĩa lớn lao đấy.

Ra là vậy, đúng như lời gã đó nói. Từ vết hằn của sợi dây chuyền trên da Mafuyu mà lại có thể suy luận ra một chuyện như thế này.

“Vậy thì, hai người còn lại cũng thế à?”

Kẻ Sửa Chữa rên rỉ. Kẻ Thoát Chết gật đầu.

“Trường hợp của Ayaka, nhân vật chính là Ayaka của dòng thời gian Kẻ Hạnh Phúc và Ayaka của dòng thời gian Kẻ Đào Tẩu.”

Kẻ Đào Tẩu làm bộ mặt như bị bắt quả tang ăn cắp vặt, chỉ tay vào mũi mình hỏi: “Tao á?”

“Ayaka bẩm sinh đã bị hẹp mạch máu thận. Do không thể thải đủ natri và nước nên lượng máu trong cơ thể tăng lên, dễ dẫn đến cao huyết áp. Vì vậy, sau mỗi bữa ăn, con bé đều phải uống thuốc chẹn kênh canxi để kiểm soát huyết áp.

Ayaka của dòng thời gian Kẻ Hạnh Phúc đã cùng cha đến xem buổi biểu diễn của AKADAMA vào ngày mồng ba. Hai người đến Ichiban-chou trước giờ mở cửa hai tiếng và lót dạ tại một quán cà phê hợp tác với game trên điện thoại. Trong ký ức mà cậu phản chiếu qua gương, đồ ăn được bày ra nhiều đến mức không thể nào là suất của một người. Chắc chắn Ayaka đã ăn một lượng rất lớn.”

Hôm ấy Ayaka phấn khích tột độ. Con bé đã chén sạch “Mực nướng Thám tử Người cá”, “Bánh xèo khổng lồ Thám tử Người khổng lồ”, “Oyakodon Thám tử Sinh sôi”, “Bánh tart thạch vani Thám tử Vô hình”, rồi còn uống đến hai ly “Soda kem lựu Thám tử Ma cà rồng”.

“Thêm nữa, theo lời cậu lúc nãy, hôm đó Ayaka còn lén uống thuốc ăn kiêng của mẹ. Mặt khác, cậu lại dặn dò con bé rất kỹ phải chú ý đến việc kết hợp thuốc. Điều đó có nghĩa là khả năng cao hôm đó Ayaka đã không uống thuốc chẹn kênh canxi để hạ huyết áp.”

“Nguy hiểm thật,” Kẻ Sửa Chữa lẩm bẩm. Kẻ Thoát Chết cũng gật đầu.

“Chưa hết, sau buổi biểu diễn, con bé còn ăn bánh bông lan bơ chanh mà các người mang đến cho Samehada Anho nữa chứ. Bụng chắc đã căng cứng rồi, nhưng được thần tượng Samehada Anho mời thì chắc không thể từ chối.

Khi ăn, lượng máu sẽ tăng lên để phục vụ tiêu hóa, khiến huyết áp tăng theo. Việc không uống thuốc, cộng với sự căng thẳng khi gặp thần tượng Samehada Anho đã khiến huyết áp của Ayaka tăng vọt.

Đòn cuối cùng là khi con bé ra công viên tự nhiên hóng gió đêm trên đường về nhà. Ban đêm nhiệt độ đương nhiên sẽ giảm xuống. Ở nơi lạnh, mạch máu co lại, huyết áp lại càng tăng. Cơn gió lạnh buốt toàn thân đã đẩy mạch máu của Ayaka đến giới hạn. Kết quả là xuất huyết đa điểm trong hệ tuần hoàn, Ayaka đã chết vì suy đa tạng.”

Kẻ Thoát Chết ấn vào khẩu trang, hít một hơi rồi hướng mắt về phía Kẻ Đào Tẩu.

“Cùng lúc đó, Ayaka trong dòng thời gian của mày đang livestream chơi game ở nhà. Hôm đó Ayaka bị cảm cúm. Con bé nói giọng mũi, còn bảo hình như có sốt. Thêm nữa, có vẻ nó bị ngã ở cầu thang chung cư, đầu gối chảy máu. Miếng gạc đỏ thẫm, chắc là chảy khá nhiều máu.

Bắt đầu buổi livestream, Ayaka uống thuốc cảm— à không, định uống thuốc cảm. Nhưng vì đầu óc mơ màng do sốt, lại phải chịu đựng cơn đau từ vết thương, cộng thêm việc bắt đầu chơi game bằng một tay, con bé đã uống nhầm thuốc chẹn kênh canxi mà nó vẫn thường dùng.”

— Không phải cái đó đâu.

Ông nhớ lại dòng bình luận lướt qua bên phải màn hình livestream. Có lẽ đó là bình luận về viên thuốc mà Ayaka đã cầm.

“Thuốc chẹn kênh canxi vốn uống mỗi lần một viên sau bữa ăn, Ayaka đã uống liền một lúc ba viên. Thuốc chẹn kênh canxi có tác dụng làm giãn mạch máu và hạ huyết áp. Vốn đã mất máu do vết thương ở đầu gối, nay tác dụng của thuốc cộng thêm vào khiến huyết áp con bé tụt đột ngột. Vừa tiếp tục livestream, ý thức của Ayaka dần mờ đi. Chẳng mấy chốc, oxy không còn được cung cấp đủ cho toàn bộ cơ thể, con bé ngất đi. Thật không may, nó đã không tỉnh lại và qua đời.”

Không ai lên tiếng. Kẻ Thoát Chết lặng lẽ tiếp tục.

“Một Ayaka chết vì huyết áp tăng đột ngột. Một Ayaka khác lại chết vì huyết áp giảm đột ngột. Hiện tượng cộng hưởng xảy ra, khiến hệ tuần hoàn của Ayaka rơi vào trạng thái mâu thuẫn: vừa cao huyết áp, vừa hạ huyết áp.

Để giải quyết mâu thuẫn đó, các mạch máu trên toàn thân Ayaka, vốn đã rơi vào một trạng thái không thể tồn tại, đã tự phát nổ và biến mất. Để thế giới duy trì trạng thái bình thường, cơ thể của Ayaka buộc phải biến mất khỏi nơi đó.”

Chỉ còn lại một mảnh ghép cuối cùng. Chắc hẳn không chỉ mình ông đã mường tượng ra câu trả lời.

“Cuối cùng là Kiki. Nhân vật chính là Kiki của dòng thời gian Kẻ Sửa Chữa và Kiki của dòng thời gian Kẻ Đào Tẩu.”

Kẻ Sửa Chữa và Kẻ Đào Tẩu nhìn nhau rồi vội quay đi.

“Kiki ở cả hai dòng thời gian này đều đã chuyển đến sống ở chung cư Shoyo sau khi hành vi bạo loạn của chồng bị phanh phui. Vụ lùm xùm này chắc chắn đã gây ra một áp lực lớn cho Kiki. Thực tế, Kiki của dòng thời gian Kẻ Sửa Chữa đã gầy đi rất nhiều. Có lẽ Kiki của dòng thời gian Kẻ Đào Tẩu cũng vậy.

Nhưng bước sang tháng Ba, tình hình của Kiki ở hai dòng thời gian đã thay đổi đáng kể.”

Kẻ Thoát Chết lau mồ hôi cổ, quay sang Kẻ Sửa Chữa.

“Mày đã sát hại Haru và bịa ra một kịch bản dối trá để đưa gia đình trở lại như xưa. Nhìn qua gương cũng thấy sắc mặt Kiki đã khá hơn nhiều. Tuy nhiên, thói quen ăn uống một khi đã thay đổi thì không dễ gì trở lại ngay. Có lẽ đến đầu tháng Tư, cô ấy vẫn ăn ít hơn trước.

Trong hoàn cảnh đó, Kiki phải tham dự buổi họp mặt của dàn diễn viên chương trình ‘Multi-na Multi’. Nhắc đến Sakiyama Kiki là nhắc đến một người ăn khỏe. Những diễn viên hay quan tâm kia chắc chắn sẽ liên tục gắp thức ăn cho cô ấy như ngày nào. Dù gần đây công việc liên quan đến ăn uống đã giảm, nhưng không phải là đã hết, như việc cô ấy được mời đến sự kiện ‘Lễ hội Giáo dục Ẩm thực Mogu Mogu’ hè năm ngoái. Nếu để lộ chuyện ăn uống yếu đi, cô ấy có thể mất đi vị thế của một người nổi tiếng ăn khỏe. Kiki buộc phải cố ăn một lượng thức ăn như ngày xưa.”

— Mấy người đó chẳng cho mình về gì cả.

Ông nhớ lại lời Kiki trong dòng thời gian của Sakiyama đã than thở một cách mệt mỏi.

“Kiki về nhà trong tình trạng no căng. Ở đó, cô ấy xem tin tức và biết được Ayaka đã chết một cách kỳ lạ trên con đường trước bệnh viện. Hoảng loạn, có lẽ Kiki đã uống nước có ga để bình tĩnh lại. Lượng khí gas sinh ra trong ruột đã trở thành cú huých cuối cùng, khiến ruột của Kiki bị vỡ. Cô ấy bất tỉnh do sốc vì mất máu quá nhiều và qua đời.”

Kẻ Thoát Chết thở dài một tiếng rồi quay sang Kẻ Đào Tẩu. Sakiyama và Kẻ Sửa Chữa cũng nhìn theo.

“Trong khi đó, tình hình của Kiki trong dòng thời gian của mày vẫn không thay đổi. Chồng vẫn đang lẩn trốn cảnh sát. Kiki vẫn tiếp tục sống ẩn dật ở Shine Shoyo. Giống như Kiki của dòng thời gian Kẻ Sửa Chữa— à không, chắc chắn còn gầy gò và suy nhược hơn thế.

Rồi một chuyện như giọt nước tràn ly xảy ra. Con gái thứ Ayaka phát nổ trong phòng, còn người chồng thì bị bắt tại một căn hộ trống.”

“Ha ha ha,” Kẻ Đào Tẩu cười yếu ớt.

“Các thanh tra chắc chẳng thể nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra với Ayaka. Việc duy nhất họ có thể làm là thẩm vấn Kiki và Mafuyu, những người sống cùng nhà. Việc mày, dù đang ly thân, vẫn thỉnh thoảng ra vào căn hộ, có lẽ đã khiến các thanh tra tin rằng hai người sống cùng chung cư phải biết điều gì đó.

Họ đã tra hỏi Kiki rất gắt gao. Mày cũng biết rồi đấy, phong cách của bọn họ là không cho ăn, không cho uống, không nghỉ ngơi. Suy dinh dưỡng cùng cực, cú sốc tinh thần, cộng thêm gánh nặng thể chất từ việc thẩm vấn kéo dài đã đẩy cơ thể Kiki đến giới hạn. Cô ấy đã trút hơi thở cuối cùng ngay trong lúc thẩm vấn là vì thế.”

“Nói cách khác, Kiki bên đó chết vì suy nhược à?”

Kẻ Sửa Chữa ôm ngực như thể nén cơn buồn nôn. Kẻ Thoát Chết gật đầu.

“Một Kiki chết vì ăn quá nhiều. Một Kiki khác chết vì suy nhược do suy dinh dưỡng. Hiện tượng cộng hưởng xảy ra, khiến nội tạng của Kiki rơi vào trạng thái mâu thuẫn: vừa ăn quá độ, vừa suy dinh dưỡng.

Để giải quyết mâu thuẫn đó, cơ thể của Kiki, vốn đã rơi vào một trạng thái không thể tồn tại, đã tách rời nội tạng ra khỏi thể xác. Để thế giới duy trì trạng thái bình thường, trong bụng của Kiki không được phép có nội tạng.”

Kẻ Thoát Chết buông thõng vai, tháo khẩu trang và chậm rãi nhìn quanh căn hầm.

“Chuỗi sự kiện này không hề có thủ phạm. Nếu buộc phải nói, thì đó chính là thế giới này. Chừng nào hiện tượng cộng hưởng còn xảy ra giữa nhiều dòng thời gian, thì mâu thuẫn vẫn có thể phát sinh. Nghĩ đến xác suất thì thật điên rồ, nhưng chắc chắn không phải là không. Một sự trùng hợp ngẫu nhiên như thế đã khiến Ayaka phát nổ, nghiền nát đầu Mafuyu và làm Kiki nôn ra nội tạng.”

Tiếng thở hổn hển của Kẻ Thoát Chết hòa cùng tiếng kẽo kẹt của bàn phẫu thuật.

Không ai lên tiếng.

Chỉ có cảm giác bất lực trước những quy luật bí hiểm của thế giới bao trùm lấy căn hầm.

7.6

Cộp—Kéo lê.

Đã lâu lắm rồi ông mới nghe thấy âm thanh đó.

Mở mắt. Bóng tối. A, lại là giấc mơ này.

Cộp—Kéo lê.

Chân trái bước tới, chân phải kéo theo. Tiếng bước chân của cha.

Cộp—Kéo lê.

Âm thanh ngày một gần. Chắc ông ta đến để giải thoát cho đứa con trai bị nhốt trong hầm. Gã đàn ông đó chỉ tự đi bằng chân mình mỗi khi từ tòa nhà chính của Bất Tử Quán sang khu nhà phụ. Lối ra vào hành lang có bậc thềm nên không dùng xe lăn được.

Cộp—Kéo lê.

Sakiyama nghiêng đầu.

Kỳ lạ.

Đây là một giấc mơ.

Âm thanh này—tiếng bước chân của cha, chẳng phải nó tượng trưng cho điều Sakiyama sợ hãi nhất, tức là sự sụp đổ của gia đình sao?

Nhưng giờ đây, khi vợ và con gái đã chết, dù có hối hận về quá khứ, ông cũng không còn sợ hãi sự sụp đổ của gia đình nữa. Vậy thì tại sao ông lại mơ thấy giấc mơ này?

Cộp—Kéo lê.

Âm thanh lại gần hơn nữa.

Lẽ nào mình vẫn còn sợ hãi một điều gì đó?

☆ ☆ ☆

Khi mở cánh cửa nhà kho, một vầng trăng trắng xóa hiện ra trên bầu trời đêm.

Ông nhìn quanh bãi đỗ xe. Không một bóng người. Kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai, ông lao về phía chiếc xe máy.

Chiếc xe tay ga với thân xe móp méo, gương chiếu hậu bên trái gãy gập là của Urashima Kazunari, gã đàn ông mắc chứng hoang tưởng. Vẻ ngoài trông như đống sắt vụn là do tháng Tám năm ngoái, Sakiyama đã tông phải nó bằng xe của bác sĩ Ikuta.

Ông ngồi lên chiếc yên dán đầy băng dính và khởi động máy. Chìa khóa được ông chôm từ phòng của Urashima lúc gã đi mua bia ban ngày. Với gã đó, dù chiếc xe yêu quý có biến mất, chắc cũng sẽ nghĩ là do ma quỷ làm.

Ông phóng xe lên phía bắc theo con đường tỉnh trong đêm, rời khỏi thành phố Kagasei. Vậy là từ biệt thành phố đã gắn bó bốn mươi sáu năm. Ông cứ ngỡ sẽ có chút cảm xúc dâng trào, nhưng lòng lại trống rỗng. Điều quan trọng với ông không phải là thành phố này, mà là gia đình sống ở đó.

Vượt qua đường hầm, chạy khoảng mười cây số trên con đường núi của dãy Kamikiri, ông dừng xe bên một khu rừng sồi. Mùi muối biển thoang thoảng trong không khí.

Đi xuống con đường trải nhựa, cảng Shoyo hiện ra trước mắt. Từ bờ kè hình vòng cung, hai cầu tàu vươn ra như cặp sừng. Hai bên là những dãy tàu cá san sát.

Một chiếc Fuga quen thuộc đang đỗ ở cảng. Mui tựa người vào nắp ca-pô, nhai kẹo cao su.

“Một triệu tiền cọc đây.”

Ông đưa ra chiếc phong bì.

Mui tháo tai nghe, đáp “Cảm ơn” rồi rút cọc tiền ra khỏi phong bì. Gã ta dùng đèn điện thoại rọi vào chân dung ngài Fukuzawa, rồi nói “Đủ rồi” và cho lại vào phong bì.

“Chỗ giấu một triệu rưỡi còn lại, tôi sẽ liên lạc khi đến Songkhla.”

Mui gật đầu, nhét phong bì vào túi, rồi mở cửa ghế phụ và mời Sakiyama lên xe.

Xe chạy dọc theo cảng dưới sự điều khiển của Mui. Vượt qua một con đường nhỏ kẹp giữa rừng núi và bãi đá, một bến thuyền trông như mô hình hiện ra. Chắc nơi này được dùng để buôn lậu và vượt biên. Một chiếc phà đậu nép mình sau mái nhà kho.

Một người phụ nữ bế đứa trẻ từ trên boong tàu nhìn xuống rồi vội vã đi xuống cầu thang. Có vẻ là khách đến trước. Trong buồng lái, một người đàn ông da ngăm đang uể oải rít thuốc.

“Tôi thực sự rất biết ơn Sakiyama-san đấy,” Mui nói trong lúc ra hiệu bằng tay cho người thủy thủ. “Để giữ cho Reich Promotion không sụp đổ, tôi đã phải làm rất nhiều việc tàn nhẫn. Nhưng riêng với AKADAMA, tôi luôn tâm niệm sẽ chiến thắng bằng chất lượng âm nhạc và trình diễn. Tôi đã tin rằng dự án này có thể cạnh tranh với thế giới. Tôi đã tin rằng Mafuyu-san có đủ tài năng để làm điều đó. Kết cục lại thành ra thế này, thật đáng tiếc.”

Miệng lưỡi nào lại nói ra những lời đó, sau khi đã ra tay với Ayaka, em gái cô bé, và thậm chí còn tung ảnh thi thể Mafuyu lên mạng. Ông đã muốn nói vậy, nhưng lại thôi. Có lẽ Mui thực sự đã gửi gắm giấc mơ của mình vào AKADAMA. Gã này có chút gì đó giống ông.

“À, phải rồi.”

Mui mở cốp xe, lấy ra một chiếc túi đeo vai nhỏ.

“Đây là di vật của Mafuyu-san. Không hiểu sao lại được gửi đến văn phòng. Chắc cảnh sát nhầm là đồ của chúng tôi. Tôi nhường lại cho Sakiyama-san.”

Ông nhớ lại hôm mồng bốn, khi Mafuyu rời nhà, cô bé đã ném chiếc khăn quàng cổ và túi xách vào ghế phụ của chiếc Corolla.

“Cảm ơn.”

Ông nhận lấy chiếc túi. Nặng hơn ông nghĩ. Mở khóa kéo, bên trong có điện thoại, túi đựng mỹ phẩm, một chiếc ô gấp, và một đôi găng tay quen thuộc.

“Đôi găng tay đó dễ thương thật,” Mui lẩm bẩm khi họ đi về phía bờ kè. Bên trong găng tay có hình thêu đệm chân mèo.

“Tôi hơi ngạc nhiên là cô ấy lại có một món đồ như vậy.”

Người thủy thủ mở lan can trên tàu và đưa ra một chiếc cầu thang bằng nhôm. Mui nhận lấy và đặt lên bờ kè.

Sakiyama đứng sững lại.

Ông sắp nhận ra một điều quan trọng.

Đôi găng tay này là món quà Haru tặng Mafuyu nhân dịp sinh nhật. Gã trai ngọt ngào đó đã tặng người yêu một bộ hai món đồ chủ đề gấu—một chiếc khăn quàng cổ có tai và một đôi găng tay thêu hình đệm chân.

Không biết Mafuyu có thích món quà đó không. Nhưng có lẽ cô bé đã nghĩ, nếu đằng nào cũng mang khăn quàng, thì mang luôn găng tay cho đủ bộ. Thực tế, sáng hôm mồng bốn, Mafuyu đã để đôi găng tay này trong túi.

Theo giả thuyết nghịch lý mà Kẻ Thoát Chết đã trình bày—rằng hai người chết cùng lúc ở hai dòng thời gian khác nhau đã gây ra hiện tượng cộng hưởng—thì Mafuyu của dòng thời gian này đã chết vì hạ thân nhiệt. Bằng chứng là vết hằn trên cổ thi thể. Vết hằn đó cho thấy sợi dây chuyền đã bị ép chặt vào cổ, nghĩa là dù dây đã đứt, sợi chuyền vẫn không rơi ra, từ đó suy ra Mafuyu đã quàng khăn trong xe Corolla.

Nhưng đồ giữ ấm mà Mafuyu mang theo không chỉ có khăn quàng. Trong chiếc túi đeo vai ở ghế phụ còn có cả găng tay.

Nếu đang lái xe trên cao tốc mà ngón tay cóng vì lạnh, việc điều khiển tay lái sẽ trở nên thiếu chính xác, có thể dẫn đến tai nạn. Nếu trời thực sự lạnh đến mức có thể chết vì hạ thân nhiệt, chẳng phải Mafuyu sẽ đeo cả găng tay chứ không chỉ quàng khăn sao?

Suy luận của Kẻ Thoát Chết có vấn đề. Suy luận rằng Mafuyu chết vì hạ thân nhiệt là không thể đứng vững.

Giả thuyết nghịch lý không thể là sự thật.

“Nói đến tiếc nuối, còn một chuyện nữa. Không được xem cảnh nhà tù Bang Kwang nổ tung cũng thật đáng tiếc,” Mui mỉm cười nói rồi chỉ tay vào cầu thang, “Mời ông.”

Ưu tiên hàng đầu lúc này là đảm bảo an toàn trong dòng thời gian này. Ông đang bị cảnh sát truy đuổi. Không có lựa chọn nào khác ngoài việc rời khỏi đất nước này.

Ngay khi ông đặt chân lên cầu thang, một tiếng “xoẹt” như tiếng vải rách vang lên. Người thủy thủ đứng trên boong tàu tròn mắt nhìn ra sau lưng Sakiyama.

Ông ngoảnh lại theo, thấy Mui đang ngã ngửa ra đất. Hai chân gã ta dang rộng như đang giãn cơ. Đũng quần tây rách toạc, để lộ chiếc quần lót màu xám chuột.

“Hả?”

Mui nhìn Sakiyama, lẩm bẩm với vẻ mặt như khóc như cười.

Chiếc quần tây bị xé toạc làm đôi. Cơ mông lớn bị xé đứt phựt phựt. Máu phun ra. Xương mu vỡ nát, bàng quang và trực tràng đổ ra ngoài. Đũng quần Mui bị xé toạc như có ai đó dùng dao rạch.

“Ông đã hứa… là sẽ không làm mà...”

Vết rách chạy dọc lên bụng. Cơ thẳng bụng bị xé, ruột uốn éo trào ra ngoài. Đốt sống lưng vỡ vụn. Vết rách vượt qua ngực. Cơ ngực lớn bị xé toang. Xương sườn gãy răng rắc. Xương ức văng ra. Tim bị nghiền nát. Vết rách lan đến cổ họng. Thực quản mở toang. Đốt sống cổ lộ ra.

Đồ nói dối.

Ngay khi đôi môi mấp máy thành lời, hộp sọ của gã ta nổ tung. Nửa thân phải và nửa thân trái ngã vật về hai phía đối diện.

Mui đã bị xé toạc làm đôi.

Con người chứ đâu phải miếng phô mai, bình thường làm sao có chuyện bị xé toạc làm đôi được. Chuyện xảy ra với gia đình Sakiyama cũng đã xảy ra với Mui. Chắc hẳn gã ta đã chết ở một dòng thời gian khác, và điều đó đã lan sang dòng thời gian này.

Nhưng tại sao Mui ở dòng thời gian kia lại bị xé làm đôi? Một mâu thuẫn cần phải xé đôi cơ thể mới giải quyết được đã nảy sinh sao? Ông không nghĩ có tình huống nào như vậy. Vậy thì, ai đó ở dòng thời gian khác đã xé Mui làm đôi ư? Ai, và vì mục đích gì?

Một tiếng “vút” xé gió.

Vai phải ông nhói đau.

Một vật kim loại trông như lưỡi câu cá phóng to đang găm vào da thịt ông. Nó có ngạnh, và mũi nhọn xuyên ra từ cơ thang. Là dụng cụ mà ngư dân dùng để bắt cá hoặc sò.

Nén đau, ông quay lại. Gã thủy thủ đang nắm một cây gậy có gắn móc câu.

“Thằng khốn!”

Gã nhe lợi lườm ông. Có vẻ gã đã hiểu lầm rằng Sakiyama có một sức mạnh kỳ lạ nào đó.

“Không phải tôi làm.”

Gã đàn ông vung gậy lên. Da thịt trên vai phải ông rách toạc. Ông định phản đòn thì trượt chân trên vũng máu của Mui. Mũi đập xuống nền bê tông. Vút. Một cơn đau dữ dội chạy dọc mạn sườn.

“Tôi chỉ là một con người bình thường.”

Ông cố gắng vực dậy ý thức sắp lịm đi. Tựa vào nửa thân trái của Mui, ông ngồi dậy.

Gã đàn ông lại rút móc câu ra. Với đôi mắt vằn tia máu, gã nhìn chằm chằm vào Sakiyama. Lần này, mục tiêu của gã là đầu ông.

Ông vội vớ lấy một vật cứng rồi ném thẳng vào gã đàn ông. Nó va vào gã rồi rơi xuống biển nghe “chõm”. Đó là đốt sống ngực của Mui.

“Mẹ kiếp.”

Ông dùng chân lật xác chết, tìm một khúc xương lớn hơn. Toàn là nội tạng mềm nhũn, không tìm được khúc xương nào vừa ý.

“Chết đi.”

Gã đàn ông uốn cong cây gậy rồi vung xuống hết sức.

Ông nhắm nghiền mắt.

Pằng.

Tiếng súng nổ. Mùi thuốc súng.

Mở mắt ra, máu đã thấm đẫm chiếc áo khoác phao của gã đàn ông. Gã sờ vào sườn, nhìn máu dính trên ngón tay rồi nuốt khan.

Ai đó đã bắn gã. Là ai, tại sao?

Ông muốn ngoảnh lại nhưng cổ không cử động được. Càng gồng vai, khung cảnh trước mắt càng lùi xa.

Ngay khoảnh khắc cơn tê dại ngọt ngào sắp nuốt chửng cả thế giới,

Pằng.

Tiếng súng lại vang lên.

☆ ☆ ☆

Âm thanh ấy cứ dai dẳng vang vọng, như thể đang khuấy đảo màng nhĩ của ông.

Vừa định đưa tay lên bịt tai thì ý thức đột nhiên tỉnh táo.

Ông sờ soạng khắp người từ đỉnh đầu đến đầu ngón chân. Vai và sườn đau như bị xé toạc, nhưng không có vết đạn.

Phải trốn mau. Ông ngồi dậy, nhận ra mình đang ở trong một cỗ quan tài dưới tầng hầm. Kẻ Đào Tẩu ngồi trên chiếc xô. Kẻ Thoát Chết nằm dài trên bàn phẫu thuật.

“A, thèm một điếu King Bat cỏ quá đi.”

Kẻ Đào Tẩu đứng dậy khỏi chiếc xô, vừa cằn nhằn vừa lục lọi thùng gỗ. Khung cảnh không hề thay đổi khiến ông có cảm giác như mình vừa gặp ác mộng.

Chuyện gì đã xảy ra với bản thể thực tại của mình? Tiếng súng đã nổ, tại sao mình không bị bắn? Ông chẳng muốn quay lại bến tàu đó, nhưng đây không phải lúc để ngủ.

“Dậy rồi đấy à?”

Kẻ Đào Tẩu liếc nhìn Sakiyama đang nằm lại trong quan tài và lẩm bẩm. Đúng lúc đó.

“Kẻ Hạnh Phúc đâu?”

Một giọng nói vang lên từ nơi vốn không có ai.

Ông bất giác thò đầu ra. Kẻ Sửa Chữa đã đứng dậy từ chiếc ghế điện.

“Mày tỉnh rồi à.”

Hắn băng qua tầng hầm, túm lấy cổ áo Sakiyama. Ông cố tập trung ý thức để tỉnh lại, nhưng vẻ mặt cau có của Kẻ Sửa Chữa vẫn không tan biến.

“Tao không biết có chuyện gì, nhưng để sau đi. Đã có chuyện nghiêm trọng xảy ra ở dòng thời gian của tao. Không phải lúc để ngủ đâu—”

Một miếng thịt dày bịt miệng ông lại.

“Gã này là một kẻ dối trá.”

“Tại sao?”

“Mui chết rồi.”

Kẻ Đào Tẩu nhướng mày.

“Trong lúc khám nghiệm hiện trường vụ án của Mafuyu, cơ thể gã ta đột nhiên bị xé làm đôi. Thuyết nghịch lý kia không thể giải thích được chuyện này. Là một kẻ trong số chúng ta đã giết gã ta.”

Hắn nhanh chóng nhìn quanh mặt ba người,

“Kẻ Đào Tẩu đang ở trong trại giam. Kẻ Thoát Chết đang nằm trên giường bệnh. Còn tao đang bị Imokubo tra hỏi ở sở cảnh sát Kagasei. Kẻ duy nhất có thể giết Mui chỉ có Kẻ Hạnh Phúc, là mày thôi.”

Vừa gỡ được miếng thịt dính trên miệng, một miếng bít tết một pound lập tức bay tới.

“Rốt cuộc thì, những gì Kẻ Đào Tẩu nói ban đầu là đúng. Lẽ ra nên mặc kệ mấy cái suy luận ngớ ngẩn đó và cách ly gã này ngay từ đầu.”

Ông định chiếu ký ức lên gương nhưng kịp dừng lại. Khi Mui chết, chỉ có mình ông ở cùng một nơi. Làm vậy chẳng khác nào tự đào hố chôn mình.

Vậy phải làm sao đây?

“Không thể ở cùng gã này được nữa...”

Ông liền dùng miếng bít tết đập vào cằm Kẻ Sửa Chữa. Nhân lúc thái dương hắn đập xuống sàn, ông lao ra khỏi quan tài, chĩa thứ đang cầm trong tay về phía Kẻ Sửa Chữa.

“Xin lỗi nhưng ta không có thời gian. Tao phải trở về thực tại. Nếu không muốn bị đau thì đừng lại gần.”

“Oa,” Kẻ Đào Tẩu méo miệng.

Ánh mắt của cả ba đổ dồn vào tay Sakiyama.

Thứ Sakiyama đang nắm là xương sườn của Mui.

Máu từ cơ gian sườn nhỏ giọt xuống.

“Chốt kèo,”

Kẻ Đào Tẩu bẻ cổ răng rắc. Kẻ Thoát Chết giơ ngón tay lên.

Thịt từ bốn phía đổ ập xuống. Những miếng thịt khổng lồ như bạch tuộc bám chặt vào mặt, tay, ngực, bụng ông. Cơ thể không thể cử động. Càng cố gắng tỉnh lại, thực tại càng lùi xa.

Ý thức mất kết nối với các phần khác của não bộ sẽ trở thành một sự tồn tại đơn thuần, không có ký ức cũng chẳng có thể xác. Giống như một phần não bị cắt ra và bỏ vào bể chứa. Nỗi sợ hãi không đáy hành hạ ông.

“Dừng lại… cho tao…”

Cơ thể nặng trĩu. Ông không thể đứng vững, ngã xuống sàn trong tư thế cũ. Cảm giác lạnh lẽo của thịt thấm sâu vào da.

“Đừng bao giờ quay lại nữa.”

Giọng Kẻ Đào Tẩu văng vẳng xa dần.

Tầng hầm mờ đi. Ánh sáng, âm thanh, mùi vị, tất cả tan vào bóng tối.

☆ ☆ ☆

Và thế giới biến mất.

☆ ☆ ☆

Không nhìn thấy gì. Không nghe thấy gì.

Chỉ có ý thức tồn tại.

Như một bào thai. Một bào thai đã mất đi thể xác.

Thế giới quả là một nơi ồn ã biết bao.

Cây xào xạc trong gió. Mây trôi lững lờ. Còi xe cứu thương. Tiếng quát tháo của viên cảnh sát. Mồ hôi dầu của gã bác sĩ sản khoa. Răng thưa. Vú. Dạ dày. Hình xăm. Khăn quàng cổ. Sòng bạc chui. Khách sạn tình yêu. Bữa ăn giết người. Đa cấp đủ kiểu. Pulp Parallel Paradox. Thám tử Vô hình. Soda kem. Bia Đài Loan. Coca-Coca Lime. Cà phê đá. Nước có ga. Cần sa. Sisma. Bất Tử Quán. Vách đá Chết Oan. Kẻ đi săn xác ướp lại trở thành xác ướp. ẦM—XOẠT. Người đàn ông đã chết một trăm lần.

Tất cả đều thật đáng nhớ. Lẽ ra mình nên trân trọng thế giới này hơn. Ngay cả giọng nói của những bản thể khác, vốn ồn ào đến thế, giờ đây cũng thật đáng hoài niệm.

Những mảnh ký ức đó cũng nhanh chóng phai mờ.

Nơi đây không có gì cả.

Chỉ có ý thức phình to ra.

Mãi mãi.

Mãi mãi.