ZACHARY GOODWEATHER đợi đến khi Lâu đài Belvedere yên tĩnh. Thằng bé rời phòng, bước vào quầng nắng yếu ớt giữa trưa. Nó tới rìa quảng trường đá trên đỉnh dốc và nhìn xuống vùng đất mông quạnh bên dưới. Các ma cà rồng bảo vệ đã lui khỏi luồng ánh sáng nhợt nhạt và chui vào những hang động đã được đặc biệt đục vào lớp đá phiến tạo thành nền móng lâu đài. Zachary quay vào trong lâu đài lấy chiếc áo khoác đen rồi đi dạo dọc con đường nhỏ dẫn vào công viên, vi phạm lệnh giới nghiêm quy định cho người.
Chúa Tể thích thú nhìn thằng bé vi phạm các luật lệ, thách thức các giới hạn. Chúa Tể chưa bao giờ ngủ trong lâu đài, bởi cảm thấy quá dễ bị tấn công trong khung thời gian hai giờ có ánh mặt trời. Chúa Tể thích hầm mộ bí mật tại Tu viện, thích được vùi mình trong chiếc giường đất cổ mát rượi. Trong suốt khoảng thời gian không ngủ vì ánh sáng ban ngày, Chúa Tể thích nhìn ngắm thế giới trên mặt đất thông qua đôi mắt của Zachary, lợi dụng mối ràng buộc hình thành từ việc Chúa Tể dùng máu của mình điều trị bệnh hen suyễn cho Zachary.
Thằng bé gỡ chiếc xe địa hình hiệu Segway ra, lặng lẽ lái dọc con đường trong công viên ở phía Nam vườn thú của nó. Ở lối vào, thằng bé lái ba vòng trước khi mở cổng trước, một dấu hiệu của bệnh rối loạn ám ảnh cưỡng chế đang phát triển trong người nó. Vào trong, thằng bé lái đến cái thùng khóa kín đựng khẩu súng trường của nó, lấy ra chiếc chìa khóa đã cuỗm được vài tháng trước. Nó đưa chìa khóa chạm lên môi bảy lần và, sau khi đã hoàn toàn chắc chắn, mở ổ khóa, kéo khẩu súng trường ra. Nó kiểm tra ổ đạn bốn viên, rồi lại kiểm tra thêm hai ba bận nữa cho đến khi thỏa mãn cảm giác bức bách kia, sau đó bắt đầu đi xuyên sở thú, vũ khí kè kè bên hông.
Mối quan tâm của nó không nằm ở vườn thú nữa. Nó đã tạo cho mình một lối thoát bí mật trong bức tường đằng sau Khu Nhiệt đới, và giờ nó xuống khỏi chiếc Segway, đi bộ vào trong công viên về phía Tây. Nó tránh xa những con đường mòn, chọn vùng có tán cây che phủ, trong khi bước qua sân trượt băng và mấy sân bóng chày cũ, giờ là những bãi bùn, vừa đi vừa đếm bước chân thành nhiều lượt bảy mươi bảy bước cho đến khi đến đầu kia công viên Trung Tâm phía Nam.
Nó nhô ra từ những lùm cây, mon men tới tận lối vào cổng Thương nhân cũ vẫn còn nguyên trên vỉa hè phía sau tượng đài USS Maine. Bùng binh Columbus sừng sững trước mặt nó, chỉ một nửa số vòi phun nước là còn hoạt động, số còn lại bị tắc vì cặn mưa ô nhiễm. Đằng sau, các tòa tháp cao tầng nom như những cột ống khói của một nhà máy đã đóng cửa. Zachary nhìn thấy tượng Columbus trên đỉnh tượng phun nước, nháy mắt chép môi bảy lần cho tới khi thấy thoải mái.
Nó thấy có động phía bên kia bùng binh rộng. Người ta, con người, đang sải bước băng vỉa hè đằng xa. Zachary chỉ có thể thấy những chiếc áo choàng dài và ba lô của họ từ khoảng cách xa như vậy. Những kẻ vi phạm lệnh giới nghiêm. Zachary thoạt tiên khom người đằng sau tượng đài, má đỏ bừng vì sợ bị phát hiện, rồi bò tới rìa bệ tượng, ghé mắt nhìn ra.
Một nhóm bốn người vẫn tiếp tục đi, không biết gì đến nó. Zachary ngắm vũ khí về phía họ, vừa chớp mắt vừa chép môi, vận dụng ngón nghề bắn súng nó học được để tính đường đạn và đo khoảng cách. Nhóm người kia đi sát nhau và Zachary nghĩ nó có tầm bắn quang đãng, một cơ hội tốt.
Nó muốn nổ súng. Nó muốn xả đạn vào họ.
Và nó làm thế thật, nhưng vào giây cuối lại cố tình kéo tay cao lên trước khi siết cò. Một giây sau, nhóm người dừng khựng, nhìn về phía nó. Zack nằm im sát đất cạnh bệ tượng, chắc chắn mình đã hòa hẳn vào nền cảnh.
Nó bắn thêm ba phát: Tạch! Tạch! Tạch! Trúng một phát! Một mục tiêu bị hạ! Zack vội vã nạp đạn.
Các mục tiêu của nó bỏ chạy, rẽ xuống đại lộ và ra khỏi tầm nhìn của Zack. Nó nhắm vào một cột đèn giao thông họ vừa chạy qua, chỉ có thể nhìn ra một biển báo cho thấy có một máy quay an ninh cũ của cảnh sát dựng ở đó. Nó quay người chạy vào vùng tán cây trong công viên, chẳng bị ai đuổi theo trừ cảm giác phấn khích bí mật của nó.
Thành phố này trong ánh sáng ban ngày chính là địa hạt của Zachary Goodweather! Tất cả những kẻ xâm phạm hãy đề phòng đi!
Trên phố, mất máu vì vết thương đạn bắn - và đang bị lôi đi - là Vasiliy Fet, chuyên gia diệt chuột.
