Ở BẮC SCRANTON, họ bắt đầu thấy Strigoi đứng bên vệ đường cao tốc như lính gác.
Những sinh vật thụ động, như máy chụp hình xuất hiện từ trong bóng tối, đứng ngay bên cạnh con đường, chăm chú nhìn xe cộ đi qua.
Fet giật mình khi thấy vài con đầu tiên, toan chậm xe lại để hạ chúng, nhưng Eph bảo anh đừng để tâm. "Chúng nhìn thấy ta rồi," Eph nói.
"Nhìn con này này," Fet bảo anh.
Thoạt tiên, Eph nhìn thấy tấm biển CHÀO MỪNG ĐẾN BANG NEW YORK ở một bên đường cao tốc. Rồi, với đôi mắt sáng lóa như kính, con ma cà rồng cái đứng ngay bên dưới tấm biển, nhìn họ phóng qua. Lũ ma cà rồng báo vị trí các phương tiện đến Chúa Tể bằng một dạng GPS bản năng, vô thức. Chúa Tể biết họ hiện giờ đang tiến về phía Bắc.
"Đưa tôi bản đồ," Eph bảo. Fet làm theo và Eph đọc bản đồ dưới ánh đèn pin. "Chúng ta đang đi rất nhanh trên đường cao tốc này. Nhưng ta phải thông minh. Chẳng sớm thì muộn chúng cũng sẽ ném gì đó vào ta."
Bộ đàm ở ghế trước kêu lách tách. "Các anh thấy cái đó không?" Nora hỏi từ chiếc Explorer đi sau.
Fet nhặt bộ đàm lên, trả lời. "Ủy ban đón tiếp hả? Bọn anh có thấy."
"Chúng ta phải trở lại đường lớn."
"Bọn anh đồng ý. Eph đang xem bản đồ đây."
Eph lên tiếng, "Bảo cô ấy chúng ta sẽ tiến lên Binghamton để đổ xăng. Rồi sau đó rời đường cao tốc."
Họ làm thế, đột ngột rời khỏi đường cao tốc ở lối ra Binghamton đầu tiên báo có nhiên liệu, đi theo mũi tên ở cuối bờ dốc thoải dẫn từ đường cao tốc ra một cụm các trạm xăng, tiệm ăn nhanh, một cửa hàng nội thất và hai ba siêu thị mini, mỗi siêu thị lại có một quán cà phê mang đi. Fet bỏ qua trạm xăng đầu tiên, muốn chỗ rộng hơn phòng trường hợp khẩn cấp. Trạm thứ hai, một trạm Mobil, có ba hàng bồn xăng đặt chéo góc ngay trước một siêu thị tiện lợi. Mặt trời từ lâu đã làm bạc màu tất cả các chữ cái màu xanh trên tấm biển MOBIL và lúc này chỉ còn nhìn thấy chữ "O" màu đỏ, như một cái miệng tròn đói khát.
Không có điện, nhưng họ đã giữ cái bơm tay của Creem từ chiếc Hummer, vì biết họ sẽ phải bơm truyền qua xi phông như thế này. Các nắp bồn xăng dưới lòng đất đều vẫn ở yên đấy, một dấu hiệu tốt cho thấy nhiên liệu hẳn còn nguyên trong bồn. Fet lái xe Jeep tới cạnh một bồn xăng, đẩy mở nắp bồn bằng một thanh sắt chuyên móc lốp. Mùi xăng bốc lên hăng hắc, chào đón. Gus xáp lại, Fet bèn vẫy cậu qua chờ đằng sau, gần bồn xăng đang mở. Fet kéo bơm và ống dây hẹp ra, sục đầu dài hơn vào trong bồn dưới đất, đầu ngắn hơn cắm vào xe Jeep. Vết thương của anh bắt đầu đau và chảy máu từng cơn, nhưng Fet giấu cả nhóm hai chuyện này. Anh tự nhủ mình làm thế để góp sức cùng cả bọn - và ở lại đến cùng. Nhưng anh cũng biết lý do chính vẫn là bởi anh muốn được ở giữa Eph và Nora.
Quinlan đứng bên đường, nhìn ngược xuôi con ngõ tối tăm. Eph quàng vũ khí chéo vai. Gus vác khẩu tiểu liên đã lên đạn nửa bạc nửa chì. Nora vòng qua hông ngôi nhà, đi vệ sinh rồi nhanh chóng quay trở lại xe.
Fet đang dốc sức bơm, nhưng công việc có vẻ chậm chạp, xăng giờ mới bắt đầu phun vào bình xăng xe Jeep. Tiếng xăng phun nghe như sữa bò rơi xuống xô nhôm. Anh phải bơm nhanh hơn để dòng chảy ra được ổn định.
"Đừng sục quá sâu," Eph nói. "Nước lắng xuống dưới, nhớ chứ?"
Fet sốt ruột gật đầu. "Tôi biết rồi."
Eph hỏi xem liệu anh có muốn thay người không, nhưng Fet từ chối, hai cánh tay và bờ vai đồ sộ của anh vẫn đang làm tốt. Gus bỏ mặc họ, đi ra ngoài đường gần Quinlan. Eph tính duỗi chân cẳng thêm một lúc nhưng lại không muốn ở quá xa cuốn Lumen.
"Anh đã làm ngòi nổ chưa?" Nora hỏi.
Fet lắc đầu, vẫn không ngừng làm việc.
"Em biết về cơ khí máy móc thì anh thế nào rồi đấy," Eph nói.
"Mù tịt." Nora gật đầu.
"Anh sẽ lái chặng tiếp theo. Fet có thể xử lý kíp nổ," Eph nói tiếp.
"Em không thích mất quá nhiều thời gian," Nora thêm.
"Dù sao chúng ta phải đợi đến sáng mai. Khi mặt trời lên, chúng ta có thể tự do hành động."
"Cả một ngày trời? Thế là quá nhiều thời gian. Quá mạo hiểm."
"Biết là thế," Eph nói. "Nhưng chúng ta cần ánh sáng ban ngày để làm cho chính xác. Phải cầm chân được đám ma cà rồng đến khi ấy."
"Nhưng một khi ta xuống nước, chúng không thể động vào ta được nữa."
"Xuống được nước lại là cả một nhiệm vụ khác rồi."
Nora nhìn bầu trời tối. Một cơn gió mát chợt thổi đến khiến cô co vai.
"Có vẻ còn lâu nữa mới đến lúc có ánh sáng ban ngày. Em chỉ mong ta không đánh mất cơ hội thuận lợi ở đây." Cô hướng ánh nhìn ra khung cảnh đáng sợ của con phố. "Lạy Chúa, em thấy như có cả trăm con mắt đang nhìn mình vậy."
Gus đang rảo bộ từ vỉa hè trở lại chỗ họ. "Các vị không còn xa nữa đâu," cậu nói.
"Hả?" Nora ngạc nhiên.
Gus mở khoang hành lý chiếc Explorer, kéo ra hai cây pháo sáng đường bộ. Cậu chạy ngược ra phố, cách đám khí nhiên liệu một quãng đủ xa, rồi châm pháo sáng. Cậu ném văng một cây vào khu đỗ xe của nhà hàng Wendy bên kia đường. Lửa đỏ cháy xèo xèo chiếu sáng hình thù ba tên Strigoi đang đứng ở một góc tòa nhà.
Cây kia cậu ném mạnh về phía mấy chiếc xe bỏ không trong một khu đỗ xe cho thuê cũ kỹ. Cây pháo sáng nẩy khỏi ngực một tên ma cà rồng trước khi đập xuống đường nhựa. Tên ma cà rồng không mảy may nao núng.
"Khốn thật," Gus làu bàu. Cậu chỉ Quinlan. "Sao anh ta không nói gì?"
Chúng vẫn ở đây suốt nãy giờ.
"Lạy Chúa," Gus kinh ngạc. Cậu chạy về phía hãng xe thuê, khai hỏa nhằm thẳng tên ma cà rồng ở đó. Loạt đạn súng máy vang dội mãi lâu sau khi cậu đã bắn xong, còn tên ma cà rồng nằm vật trên nền đất, chưa chết nhưng không dậy được và mình mẩy đầy những lỗ rỉ máu trắng.
"Chúng ta nên ra khỏi đây," Nora nói.
"Không có nhiên liệu thì sẽ không đi xa được đâu," Eph nói. "Fet, thấy sao?"
Fet đang bơm xăng, nhiên liệu giờ đang chảy nhanh hơn. Đã sắp xong.
Gus giương khẩu Steyr bắn sang cây pháo sáng bên kia đường, cố giải tán bọn ma cà rồng quanh khu nhà hàng Wendy, nhưng chúng không sợ. Vừa thấy có động tĩnh đằng sau những chiếc xe trong khu đỗ xe bên kia đường, Eph rút kiếm. Chúng đang chạy.
"Xe!" Gus ré lên.
Eph nghe tiếng các động cơ xe tiến lại gần. Không thấy đèn pha, những chiếc xe đi ra từ trong bóng tối, bên dưới cầu vượt đường bộ, rồi từ từ dừng lại.
"Fet, anh muốn tôi...?"
"Cứ cản chúng lại!" Fet tiếp tục bơm và bơm, cố không hít phải khí ga độc hại.
Nora vói vào bên trong cả hai xe, bật đèn pha mỗi xe lên, chiếu sáng toàn khu vực cả hướng Tây lẫn Đông.
Về phía Đông, đối diện đường cao tốc, lũ ma cà rồng tụ tập ngoài rìa vùng sáng, cặp mắt đỏ rực phản chiếu như những món trang sức thủy tinh rẻ tiền.
Về phía Tây, hai chiếc xe tải đang từ đường cao tốc tiến lại, những hình thù nhao ra từ trong xe. Lũ ma cà rồng bản địa được gọi tới làm phận sự.
"Fet?" Eph giục.
"Đây, đổi bình," Fet đáp, bơm thật lực, không ngừng. Eph kéo dây ống từ bình xăng chiếc xe Jeep đã gần đầy, nhanh chóng chuyển sang chiếc Explorer, xăng phụt cả lên mui.
Lúc này tiếng bước chân vang lên, Eph mất một lúc mới định vị được chúng. Trên đầu họ, chỗ nóc xe, ngay bên trên. Lũ ma cà rồng đang bao vây, vòng vây khép chặt dần.
Gus cho khẩu súng nhả đạn về phía những chiếc xe tải, trúng một hai tên ma cà rồng nhưng không gây thương vong gì thực sự.
"Tránh bình xăng ra!" Fet hét. "Tôi không muốn tia lửa văng lại đây đâu!"
Quinlan từ vệ đường quay về, lại gần Eph ở chỗ mấy chiếc xe. Ma cà rồng bẩm sinh cảm thấy có trách nhiệm bảo vệ anh.
"Chúng đến rồi kìa!" Nora gọi.
Lũ ma cà rồng bắt đầu tràn tới. Một nỗ lực phối hợp cùng lúc của chúng, thoạt tiên tập trung vào Gus. Bốn ma cà rồng, mỗi bên hai tên chạy về phía cậu. Gus bắn một cặp, xé đội hình của chúng, đoạn hạ gục hai tên khác, nhưng chỉ vừa kịp lúc.
Trong lúc cậu mải mê bận rộn, một đám hình thù tối tăm đã tận dụng cơ hội len lỏi ngay bên cạnh, chạy về phía tấm biển trạm Mobil.
Gus quay lại, nhả đạn về phía chúng, khiến vài tên lảo đảo, nhưng đành phải quay về bởi thêm nhiều tên nữa đang xông vào cậu.
Quinlan lao vọt lên, nhanh nhẹn đến kinh ngạc, đón đầu ba tên Strigoi đồng loại đang tấn công, đôi tay còn rảnh của gã giáng thật lực vào cổ họng và bẻ gãy cổ chúng.
Ầm! Một ma cà rồng nhỏ, thực ra chỉ là một đứa trẻ, từ trên mái trạm xe rơi xuống nóc xe Jeep. Nora đánh bồi, tên ma cà rồng nhỏ rít lên giận dữ, vội chạy lùi về phía sau, khiến chiếc Jeep hơi rung lắc. Eph xoay đèn pha sang bên kia chiếc xe Jeep, định giết hạ nhóc ma cà rồng đáng ghét. Nhưng nó không còn ở đó.
"Không có ở đây!" Eph kêu lên.
"Đây cũng không!" Nora báo.
"Bên dưới!" Eph hét lên.
Nora sụp xuống, vung kiếm bên dưới gầm xe, độ dài của lưỡi kiếm đủ để đẩy đứa trẻ lùi ra phía Eph. Anh chém trúng phía dưới chân phải nó, cắt rời gân gót chân. Nhưng thay vì thoái lui lần nữa, con ma cà rồng bị thương từ bên dưới chiếc Jeep nhao ra, phóng vọt lên mặt anh, thanh kiếm của Eph đón được nó ở quãng nửa chừng, hạ gục giữa không trung tên Strigoi khát máu. Hơn bao giờ hết, anh cảm nhận rõ nỗ lực của nó. Anh cảm thấy cơ bắp kia co quắp và giật liên tục. Cơn đau chạy từ khuỷu tay tới thắt lưng nó. Cánh tay nó thu lại co quắp trong cơn chuột rút kinh khiếp. Anh biết thế là gì: thằng lỏi ma cà rồng này suy dinh dưỡng, thậm chí đến mức độ chết đói chưa biết chừng. Nó hầu như không được ăn, mà có thì cũng rất nghèo nàn - không khoáng chất, không chất điện phân, các đầu dây thần kinh đau buốt tới cực hạn. Nó đang như một chiến binh tiến tới kết thúc của mình. Nó gục xuống, thả rơi thanh kiếm, cảm thấy như đã được cả triệu năm tuổi đời.
Một âm thanh lạo xạo ướt át từ đằng sau khiến Eph giật mình. Quinlan đang ở sau anh, sáng rực trong ánh đèn pha, đầu của một ma cà rồng trẻ con khác trong một tay, thân trong tay kia. Con ma cà rồng ranh đó định bổ xuống Eph, nhưng Quinlan đã kịp cứu anh. Ma cà rồng Bẩm sinh ném các phần thân thể nhỏ máu lên mặt đường rải nhựa rồi quay ngay lại, chờ cuộc tấn công kế tiếp.
Khẩu súng của Gus tạch tạch liên tục dưới phố, khi thêm nhiều ma cà rồng nữa từ rìa bóng tối cùng kéo về phía họ. Eph hạ thêm hai Strigoi trưởng thành khác đang từ phía sau kho trạm xăng chạy lên. Anh rất lo cho Nora đang chỉ có một mình, ở phía bên kia mấy chiếc xe.
"Fet! Nhanh lên!" anh gọi to.
"Sắp xong rồi!" Fet hét đáp trả.
Quinlan đá bất ngờ, hạ gục thêm mấy tên Strigoi cảm tử nữa, hai tay ròng ròng máu trắng. Chúng cứ tiếp tục xông tới.
"Chúng đang cố cầm chân ta ở đây," Eph nói. "Chặn ta chậm lại!"
Chúa Tể đang trên đường đến. Và nhiều kẻ khác nữa. Ta cảm nhận thấy.
Eph chém Strigoi gần nhất trúng cổ họng, rồi đá vào ngực nó, rút thanh kiếm ra, chạy sang phía bên kia xe Jeep.
"Gus!" anh gọi.
Gus đang rút lui, khẩu súng bốc khói của cậu đã câm lặng. "Tôi rút đây."
Eph chém cặp đôi ma cà rồng đang lao lên chỗ Nora, sau đó nhổ ống xăng khỏi bình xăng chiếc Explorer. Fet thấy vậy đành thôi bơm. Anh rút thanh kiếm dự phòng ra khỏi ba lô của Eph và xử lý một ma cà rồng khác trông như động vật đang bò qua nóc chiếc Explorer.
Gus nhảy vào ghế trước chiếc Explorer, chộp lấy một món vũ khí khác. "Đi thôi! Ra khỏi đây!"
Không còn thì giờ để ném cái bom sũng xăng vào trong xe tải. Họ bỏ nó lại đó, xăng vẫn đang nhỏ ra từ trong ống, ướt láng mặt đường nhựa.
"Đừng bắn gần thế này!" Fet nhắc. "Ta cũng nổ tung mất!"
Eph nhảy xổ đến cửa xe Jeep. Anh nhìn qua cửa sổ thấy Quinlan chộp lấy chân một ma cà rồng nữ, đập đầu ả vào một trụ sắt. Fet đang ngồi ở ghế sau, sau lưng Eph, bận đánh lui các ma cà rồng cố phá cửa tràn vào. Eph nhảy vào ghế tài xế, đóng sập cửa và vặn chìa khóa.
Động cơ khởi động. Eph thấy Nora đã ở bên trong chiếc Explorer. Quinlan là người cuối cùng, đang trèo vào ghế sau chiếc xe Jeep, có Strigoi bám sát nút đến tận cửa xe. Eph cho chiếc xe tải chuyển bánh, quành vọt ra ngoài phố, lưỡi bạc của chiếc xe jeep đốn gọn hai ma cà rồng nữa.
Anh thấy Nora phóng chiếc Explorer vọt ra rìa đường, rồi dừng khựng. Gus nhảy ra ngoài cùng khẩu súng máy và cúi thấp người, bắn qua mặt đường nhựa tới mép ngoài vết xăng loang. Xăng bắt lửa, Gus nhảy vội vào chiếc Explorer, cả hai chiếc xe tải lao đi đúng lúc ngọn lửa loang về phía bồn xăng dưới đất chưa đóng nắp, khiến khói tỏa mù mịt trên cao suốt một khoảnh khắc lộng lẫy mà ngắn ngủi khi ngọn lửa chắp cánh - rồi bồn xăng dưới đất bùng lên, một vụ nổ cam pha đen đầy phẫn nộ, khiến cho nền đất rung chuyển, tách đôi mái che, rán chín các Strigoi vẫn còn ở đó.
"Lạy Chúa," Fet vừa rên vừa nhìn ra ngoài cửa sổ đen sì, qua quả bom hạt nhân vẫn được bọc trong vải dầu. "Thế vẫn chưa là gì so với thứ ta có ở đây."
Eph vượt các phương tiện khác trên đường, vài tên ma cà rồng đang cuống cuồng sau vô lăng. Anh không lo chạy sao cho thoát được chúng. Anh chỉ lo về Chúa Tể.
Các ma cà rồng đến muộn phóng ngay ra phố, dùng cả thân mình mà chặn đường chiếc xe Jeep để cản bước họ. Eph lao vút qua chúng, trong giây lát nhìn thấy những khuôn mặt gớm guốc giữa luồng đèn pha đúng thời điểm va chạm. Máu trắng ăn rữa những thanh gạt nước cao su của chiếc xe Jeep sau vài chuyển động xuôi ngược. Một băng ma cà rồng đã kịp tụ tập tại đoạn dốc ở cổng dẫn trở lên cao tốc liên bang 81, nhưng Eph rẽ phải ở ngay đoạn dốc ấy, hướng xe xuống con đường nội thị tối tăm.
Anh đi theo đường lớn, đưa bản đồ lại cho Fet, để ý nhìn đèn pha chiếc Explorer trong gương chiếu hậu. Anh không thấy họ đâu. Anh sờ tìm bộ đàm, rồi thấy nó trên ghế gần hông mình. "Nora? Em ra chưa? Hai người ổn cả chứ?"
Giọng cô vọng đến một giây sau, nghe kích động. "Bọn em ổn! Đang ra!"
"Anh không thấy hai người."
"Bọn em... em không biết. Chắc là sau anh."
"Cứ tiếp tục đi hướng Bắc. Nếu ta bị tách đoàn, chỉ cần gặp ở Bãi Thuyền Cá nhanh nhất có thể. Em hiểu chứ? Bãi Thuyền Cá."
"Bãi Thuyền Cá," cô nhắc lại. "Hiểu rồi." Giọng cô đứt quãng.
"Nếu có thể, cứ tắt đèn pha mà chạy - nếu có thể thôi nhé. Nora?"
"Bọn em sẽ... lên... tiếp tục đi đã."
"Nora, anh đang mất tín hiệu của em."
"... Eph..."
Eph cảm thấy Fet ở đằng sau đang nhoài lên. "Tầm sóng vô tuyến chỉ được khoảng một cây rưỡi."
Eph kiểm tra gương. "Hẳn họ đã đi xuống con đường kia. Miễn là họ tránh xa đường cao tốc..."
Fet cầm lấy bộ đàm, cố giơ lên dò sóng cô, nhưng không nhận được phản hồi gì. "Chết tiệt," anh làu bàu.
"Cô ấy biết điểm hẹn," Eph nói. "Cô ấy đi cùng Gus. Cô ấy sẽ ổn thôi."
Fet đưa trả lại bộ đàm. "Dù sao họ cũng đủ nhiên liệu. Giờ tất cả những gì ta cần quan tâm là sống sót đến bình minh."
Bên vệ đường, dưới biển hiệu chữ nổi màu đen giới thiệu một rạp chiếu bóng cũ phục vụ khách ngồi trong ô tô, một Strigoi vô cảm dõi mắt nhìn chiếc xe Jeep đi qua.
