Bọn Strigoi hiện ra từ trong bóng tối. Quinlan cảm thấy các vết nhiệt của chúng chạy ràn rạt qua rừng cây bèn đợi để chặn lại. Vài tá ma cà rồng và nhiều nữa đang xông tới - dễ tới cả vài trăm tên. Gus nhảy ra bắn xối xả vào chiếc xe không bật đèn trên con đường đất. Những tia lửa đạn bật văng khỏi mui xe và kính chắn gió nứt tanh tách, nhưng chiếc xe vẫn tiếp tục chạy. Gus đứng trước đầu xe cho đến khi chắc chắn cậu đã vẽ được tương đối sơ đồ chết chóc lên kính chắn gió, rồi nhảy ra khỏi đường xe chạy đúng vào thời điểm cậu nghĩ là thời khắc cuối cùng.
Nhưng chiếc xe lại rẽ theo khi cậu nhào vào trong rừng. Một chiếc xe tải lớn cản khựng nó lại bằng cú đâm dứt khoát, dù không kịp cản lưới trước của nó va vào chân Gus, khiến cậu bay vèo vào giữa đám cây cối. Tay trái cậu gãy như cành khô và khi đứng lên được, cậu thấy nó đã cong oằn ở vị trí gãy - gãy ngay khuỷu tay, có khi cả vai không biết chừng.
Gus nghiến răng chửi thề, đau dữ dội. Vậy nhưng bản năng trận mạc của cậu vẫn xen vào, ép cậu chạy đến chỗ chiếc xe, biết rằng lũ ma cà rồng sắp túa đến như đoàn hề rạp xiếc.
Gus vói bên tay còn lành - bên đang ôm khẩu Steyr - kéo đầu người lái ra khỏi vô lăng. Là Creem, đầu cậu ta giờ ngửa ra ghế như thể đang ngủ, có điều cậu ta đã lãnh hai viên đạn của Gus vào trán, một vào ngực.
"Mozambique* lộn ngược, loại chó đẻ," Gus chửi và thả cái đầu ra, khiến mũi Creem bập nhẹ vào thanh ngang của vô lăng kêu lạo xạo.
Gus không thấy kẻ nào khác trên xe - dù cửa sau mở toang bất thường.
---❊ ❖ ❊---
Chúa Tể...
Quinlan đã dịch chuyển ngay trong nháy mắt, đi săn tìm con mồi của gã. Gus tựa người vào chiếc xe trong giây lát, bắt đầu đánh giá mức độ nghiêm trọng của vết thương trên cánh tay. Bấy giờ cậu mới để ý thấy một dòng máu đang từ cổ Creem rỉ ra...
Không phải một vết đạn bắn.
Đôi mắt Creem bật mở. Hắn vùng ra khỏi xe, lao về phía Gus. Cú va chạm với thân hình đồ sộ của Creem đánh bật toàn bộ khí khỏi phổi Gus, như một con bò mộng tấn công võ sĩ đấu bò, khiến cậu văng đi với sức mạnh gần như của cả một chiếc xe. Gus nắm chắc súng, nhưng bàn tay Creem đã khép lại quanh cẳng tay cậu với sức mạnh không sao tưởng nổi, ép nghiến dây chằng, và cưỡng cho các ngón tay cậu tách nhau ra. Đầu gối Creem tì lên tay trái bị thương của Gus, nghiền nát phần xương gãy như nghiền vữa.
Gus hét lên, phẫn nộ và đau đớn.
Đôi mắt Creem mở lớn, vẻ điên loạn và hơi lé. Nụ cười lấp lóa của cậu ta bắt đầu bốc khói và tỏa hơi nước, nướu ma cà rồng bốc cháy vì tiếp xúc với những thứ có chứa bạc. Thịt trên khớp ngón tay cũng cháy sém vì lý do ấy. Nhưng Creem cứ đứng chết trân, cho ý chí của Chúa Tể điều khiển. Hàm Creem mở và trật ra cạch một tiếng rõ to, Gus hiểu rằng Chúa Tể định bắt cậu và qua cậu tìm cách thủ tiêu con át chủ bài trong kế hoạch của họ. Cái bóp nghiến cánh tay trái đẩy Gus đến mức quẫn trí phải hú lên, nhưng cậu vẫn thấy cái vòi chích của Creem đang thò ra từ mồm - chậm chạp và gây xao lãng lạ lùng - cái chẽ thịt đỏ tươi đang tách ra, hé lộ những lớp thịt mới đang thức tỉnh trước mục đích của chúng.
Creem đang bị ý chí của Chúa Tể dồn ép thay đổi quá gấp gáp. Vòi chích của cậu ta sưng tấy lên giữa những đám mây hơi bạc, sẵn sàng châm con mồi. Nước dãi và đống máu còn lại nhỏ lên ngực Gus trong lúc sinh vật điên cuồng từng là Creem ngẩng cái đầu ma cà rồng lên.
Trong nỗ lực sau cùng, Gus cố quay bàn tay cầm súng của cậu đến mức độ đủ để nhằm tương đối vào đầu Creem. Cậu bắn một phát, hai phát, rồi ba phát, ở cự ly gần như thế, mỗi phát lại tước tung cả tảng lớn xương thịt nơi mặt và cổ Creem.
Vòi chích của Creem phóng điên cuồng vào khoảng không ở giữa, cố tìm cách chạm được vào Gus. Gus tiếp tục bắn, một phát đạn trúng cái vòi. Máu Strigoi và giun bay tứ tán, trong khi Gus cuối cùng cũng phá hủy được cột sống và cắt rời tủy sống của Creem.
Creem lật ngược người, ngã ngửa ra đất, quằn quại và bốc khói.
Gus lăn mình tránh xa những con giun máu vừa mới được tiếp thêm sinh lực. Cậu cảm thấy một cú châm tức thì dưới chân, bèn nhanh chóng kéo ống quần bên trái lên. Cậu thấy một con giun đang chìm dần vào trong thịt. Theo bản năng, cậu vói lấy một mảnh lưới tản nhiệt ô tô đã hỏng và khá sắc, nhanh chóng xắn ống quần trái lên. Cậu xẻ banh thịt ra đủ để thấy được con giun đang quằn quại, mải miết đào thân xuống mỗi lúc một sâu. Gus nhón lấy thứ đó lôi ra. Các sợi gai của con giun bắt chặt, khiến cậu vô cùng đau đớn - nhưng cậu đã làm được, kéo ra được con giun mảnh, nện nó xuống đất rồi giết nó.
Gus đứng dậy, lồng ngực nặng như chì, chân ròng ròng máu. Cậu không buồn nhìn máu chính mình, miễn sao nó vẫn là màu đỏ. Quinlan đã quay lại và nhìn thấy toàn bộ cảnh ấy, đặc biệt là cái xác vẫn đang bốc hơi của Creem.
Gus cười gằn. "Thấy không, anh bạn? Anh không thể bỏ tôi một mình được đâu dù chỉ là một phút khốn nạn."
---❊ ❖ ❊---
Ma Cà Rồng Bẩm Sinh cảm thấy những kẻ xâm phạm đang di chuyển dọc tuyến đường bờ biển lộng gió, bèn chỉ Fet đi theo hướng đó. Tên cướp đầu tiên xông thẳng vào Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Chúng xông lên như vũ bão, làn sóng quyết tử đầu tiên và Quinlan cũng tàn độc ngang ngửa. Gã vừa đánh vừa lần ra ba cảm nhân ở bên tay phải đang co cụm xung quanh một ma cà rồng cái. Một trong ba cảm nhân bỏ đồng bọn mà khiêu khích gã, rầm rập chạy trên cả hai tay hai chân về phía Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Quinlan đánh văng tên ma cà rồng hai chân sang bên để rảnh đối phó với tên nhãi mù lanh lẹ này. Gã đập văng nó ra, tên cảm nhân lăn lông lốc về phía sau trước khi lại bật dậy trên cả bốn vó như một con vật bị đẩy khỏi bữa ăn đầy mồi gọi. Hai ma cà rồng kia cũng nhằm vào gã nên Quinlan di chuyển thật nhanh tránh bọn chúng, trong lúc vẫn để mắt đến tên ban đầu.
Xuất phát từ một trong các bàn phía trước quầy hàng, một thân thể bay vèo tới, đáp ngay xuống lưng và vai Quinlan, kèm theo tiếng thét chói tai. Chính là Kelly Goodweather, tay phải đang khua khoắng lia lịa, cố cào mặt Ma Cà Rồng Bẩm Sinh. Gã hú lên, thụi mạnh phía sau, trong khi cô lại cố cào mặt đối thủ, nhưng gã ngăn được, tóm gọn cổ tay cô.
Một loạt đạn từ khẩu súng máy của Gus buộc cô phải nhảy khỏi vai Quinlan. Quinlan đoán chừng sẽ còn một cuộc tấn công nữa từ tên cảm nhân, song lại thấy tên này đang nằm dưới đất, người đầy lỗ thủng.
Quinlan rờ vào mặt nó. Bàn tay gã rụt ra dinh dính máu trắng. Gã quay người định đuổi theo Kelly, nhưng cô đã biến đâu mất dạng.
