"Sự sống và cái chết của bản thân, sự tồn tại của giống loài, bảo vệ môi trường, đây là những động lực thúc đẩy nhân loại tiến về phía trước. Bạn có thể thấy, tầm quan trọng của những điều này thay đổi theo độ tuổi. Khi con người đến một độ tuổi nhất định, những thứ gì trở nên cấp thiết nhất? Thời tiết? Trạng thái của hệ tiêu hóa? Họ có thực sự quan tâm đến những điều đó không? Cơ thể vật lý có thể cảm nhận được tất cả những ham muốn này, cũng hy vọng có thể được thỏa mãn. Ngoài ra, họ còn quan tâm đến điều gì nữa chứ?"
—— Lôi Thác Nhị Thế và Hách Oa · Nặc Lí Ngôn, giọng nói của ông: Đạt Luy Tư Ba Lạp Đặc
Mễ Lặc Tư · Đặc Cách tỉnh lại, xung quanh tối đen như mực. Anh phát hiện mình đang nằm trên một chiếc cáng, vài thiết bị bay không người lái đang lơ lửng bên dưới. Nhờ ánh sáng yếu ớt từ các thiết bị, anh nhìn thấy một hàng đèn nhỏ treo ngược xung quanh mình.
Miệng anh bị nhét đầy vật lạ, hai tay bị trói chặt sau lưng, nhưng đôi mắt không hề bị che lại.
"Xem ra họ không quan tâm mình sẽ nhìn thấy những gì."
Anh không thể nhận diện được danh tính của những người này. Những bóng đen bên cạnh di chuyển lên xuống, anh cảm giác họ có lẽ đang đi xuống một địa hình gập ghềnh. Một lối mòn? Chiếc cáng di chuyển ổn định trên các thiết bị bay. Mỗi khi gặp đoạn đường khó đi, những người bên cạnh Đặc Cách lại dừng bước, bàn bạc cách tiếp tục tiến lên. Trong những lúc đó, anh có thể nghe thấy tiếng "ù ù" phát ra từ các thiết bị bay.
Tầm nhìn của anh thỉnh thoảng xuyên qua những vật cản, nhìn thấy ánh sáng nhấp nháy phía trước. Họ nhanh chóng đi đến một khu vực sáng sủa rồi dừng lại ở đó. Anh nhìn thấy một chiếc đèn hình cầu treo trên một cây cột, cách mặt đất khoảng ba mét, đung đưa nhẹ trong làn gió lạnh. Dưới ánh sáng vàng vọt của chiếc đèn, anh nhìn thấy một căn nhà đổ nát nằm giữa bãi đất bùn lầy. Trên mặt tuyết có rất nhiều vết bánh xe và dấu chân, xung quanh bãi đất có vài bụi cây và vài cái cây thưa thớt. Một chiếc đèn pin quét qua mắt anh, đối phương không nói gì, nhưng Đặc Cách thấy người đó ra hiệu về phía căn nhà. Anh rất ít khi thấy kiến trúc mục nát đến mức này, dường như chỉ cần chạm nhẹ là sẽ sụp đổ. Anh đoán mái nhà đó chắc chắn sẽ dột.
Những người bên cạnh bắt đầu di chuyển, loạng choạng đưa anh về phía căn nhà hoang. Anh tận dụng ánh sáng mờ ảo để quan sát những kẻ hộ tống mình. Tất cả mọi người đều che kín miệng và cằm, chỉ lộ ra đôi mắt, mũ trùm đầu che khuất mái tóc. Trang phục của họ cồng kềnh, chỉ có thể thấy tứ chi, không nhìn ra chi tiết nào khác trên cơ thể.
Chiếc đèn hình cầu trên cột vụt tắt.
Căn nhà mở ra một cánh cửa, một luồng sáng chói mắt chiếu từ bên trong ra. Những người đó vội vã đưa anh vào trong rồi bước ra ngoài, anh nghe thấy họ đóng cửa phòng lại.
Ánh sáng trong phòng khá chói mắt, anh chớp mắt vài cái mới thích ứng được với bóng tối. Anh nhìn quanh môi trường xung quanh, trong lòng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ và hỗn loạn. Anh vốn tưởng nội thất bên trong cũng đổ nát như bên ngoài, không ngờ bên trong lại vô cùng sạch sẽ. Không có nhiều đồ đạc, chỉ có ba chiếc ghế, một cái bàn nhỏ và... một cỗ máy thẩm vấn kiểu Y-Khắc-Tư! Anh hít một hơi lạnh, chẳng lẽ họ không ngửi thấy mùi tạ khí anh thở ra sao?
Vì họ bất cẩn như vậy, cứ để họ sử dụng cỗ máy thẩm vấn đó xem sao. Tuy anh sẽ phải chịu không ít đau đớn, nhưng họ sẽ chẳng tìm thấy gì trong não bộ của anh cả.
Anh nghe thấy thứ gì đó phía sau mình vang lên tiếng "bạch", sau đó là tiếng di chuyển. Ba người bước vào tầm nhìn của anh, đứng thành một hàng ở phía cuối cáng, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào anh. Đặc Cách lần lượt đánh giá ba người. Người bên trái mặc một chiếc áo đơn sắc màu tối, cổ áo bẻ rộng. Đây là một người đàn ông, khuôn mặt khá vuông vức. Đặc Cách từng thấy một số kẻ thực thi nhiệm vụ, tướng mạo tương tự như anh — mắt nhỏ, ánh mắt sắc lẹm, nhìn thấu tâm can Đặc Cách. Đây là gương mặt của một thẩm phán, tuyệt đối sẽ không vì nỗi đau của bạn mà mủi lòng. Gia tộc Cáp Khắc Nam năm xưa đã đưa vào không ít những kẻ như thế này, họ có thể sử dụng mọi thủ đoạn để đạt được mục đích, ngay cả khi khiến người khác phải chịu đựng đau đớn tột cùng, họ cũng có thể giữ gương mặt không chút biến sắc.
Người đứng ngay phía trước Đặc Cách mặc một bộ trang phục màu xám đen rộng thùng thình, giống hệt những người hộ tống hắn, nhưng người này đã cởi bỏ mũ trùm đầu, để lộ mái tóc ngắn màu xám trắng cùng gương mặt vô cảm. Đặc Cách không thể đọc được bất cứ điều gì từ gương mặt hay trang phục của người này, hoàn toàn không thể xác định đây là nam hay nữ. Đặc Cách ghi nhớ gương mặt ấy: trán rộng, cằm vuông, miệng không lớn, mím chặt đầy vẻ chán ghét, sống mũi sắc lẹm như lưỡi dao, hai bên là đôi mắt to màu xanh lục.
Người thứ ba là người mà Đặc Cách quan sát lâu nhất. Người này cao lớn, mặc một chiếc áo đơn màu đen được cắt may tinh tế, khoác ngoài một chiếc áo choàng đen giản dị. Trang phục rất vừa vặn, giá trị đắt đỏ, không hề có bất kỳ vật trang trí hay huy hiệu nào, chắc chắn là nam giới. Vẻ mặt thiếu kiên nhẫn của người này khiến Đặc Cách chú ý. Khuôn mặt nam tử dài, thần thái cao ngạo, đôi mắt màu xám, môi mỏng. Chán chường, chán chường, chán chường tột độ! Mọi việc ở đây đang vô cớ chiếm dụng thời gian quý báu của hắn, những nơi khác còn có những việc quan trọng hơn đang chờ xử lý. Hắn phải khiến hai người kia, khiến hai cấp dưới này hiểu rõ mình bận rộn đến mức nào.
Đặc Cách thầm nghĩ: "Người này là quan sát viên của chính quyền."
Những chủ nhân của nơi này đã triệu tập người đàn ông thiếu kiên nhẫn kia đến đây để báo cáo thông tin quan sát được. Còn cặp tài liệu của hắn thì sao? À, nó đang dựa vào bức tường phía sau lưng hắn, những chiếc cặp này giống như giấy tờ tùy thân của đám công chức vậy. Khi Đặc Cách tuần tra các mục tiêu, hắn từng thấy loại người này trên những đại lộ ở Y Tái và các thành phố khác. Cặp càng mỏng, chức vụ của công chức đó càng quan trọng. Chiếc cặp của người này chỉ đủ chứa vài cuộn dây dữ liệu và một chiếc máy quay thu nhỏ. Chắc chắn hắn luôn phải mang theo chiếc máy quay này để liên lạc với cấp trên. Chiếc cặp mỏng chính là minh chứng cho chức vụ quan trọng của hắn.
Đặc Cách bất giác nghĩ, nếu mình hỏi hắn: "Tôi cứ điềm tĩnh thế này, anh sẽ nói gì với họ?" Hắn sẽ trả lời thế nào?
Câu trả lời đã viết sẵn trên gương mặt thiếu kiên nhẫn kia rồi, hắn sẽ chẳng nói gì cả. Hắn đến đây không phải để trả lời câu hỏi của Đặc Cách. Đặc Cách thầm nghĩ: "Người này đang nóng lòng muốn rời đi, lúc bước đi chắc chắn sải chân sẽ rất lớn. Sự chú ý của hắn sẽ hướng về phía xa xăm, nơi chỉ mình hắn biết có điều gì đang chờ đợi. Chân hắn chắc chắn sẽ va vào chiếc cặp kia kêu lạch cạch, để nhắc nhở bản thân về vị thế quan trọng, cũng là để người khác nhìn thấy vật phẩm tượng trưng cho quyền lực này."
Người đứng ngay phía trước lên tiếng, giọng nói mê hoặc uyển chuyển, chắc chắn là một phụ nữ.
"Thấy chưa? Hắn rất bình tĩnh, đang nhìn chúng ta đấy. Sự im lặng không thể khuất phục được hắn, trước khi chúng ta vào đây, tôi đã nói với các người rồi. Các người làm vậy chỉ tổ lãng phí thời gian, chúng ta không có nhiều thời gian để lãng phí như thế đâu."
Đặc Cách nhìn chằm chằm vào cô ta, giọng nói này nghe có chút quen thuộc, mang theo những đặc điểm mê hoặc, giống như giọng của một vị thánh mẫu. Có khả năng nào đó thực sự là một vị thánh mẫu không?
Người nghi là mục tiêu gật đầu: "Thuần Mục, cô nói không sai. Nhưng ở đây, lời nói của tôi không có tác dụng."
Thuần Mục? Đặc Cách không khỏi tò mò, đây là tên gọi hay là chức danh?
Cả hai người đều nhìn về phía người công chức kia. Hắn xoay người, cúi xuống lấy ra một chiếc máy quay thu nhỏ từ trong cặp dữ liệu. Hắn đứng thẳng dậy, lưng máy quay hướng về phía Đặc Cách và hai người kia. Màn hình lóe lên ánh sáng xanh, hắt lên mặt quan sát viên một màu sắc bệnh hoạn. Nụ cười đầy vẻ đắc ý của hắn biến mất, đôi môi khẽ mấp máy báo cáo với người trong máy quay.
Đặc Cách không để lộ khả năng đọc khẩu hình của mình. Bất cứ ai từng trải qua khóa huấn luyện đọc khẩu hình của Bối Ni Kiệt Sắt Lý Đặc, chỉ cần nhìn rõ môi đối phương, dù ở góc độ nào cũng có thể hiểu được họ đang nói gì. Người đàn ông này đang nói một loại ngôn ngữ Cổ Gia Lạp Hách.
Hắn nói: "Chắc chắn là Bá Tát Đặc Cách, tôi đã xác nhận rồi."
Ánh sáng xanh nhảy múa trên mặt hắn, hắn nhìn chằm chằm vào màn hình. Từ sự dao động của ánh sáng, người trong màn hình dường như có chút bồn chồn.
Đôi môi người công chức lại mấp máy: "Chúng tôi đều cho rằng hắn đã qua huấn luyện, có thể chịu đựng đau đớn tột cùng, hơn nữa tôi còn ngửi thấy mùi của Tạ Nhĩ trên người hắn. Hắn có khả năng..."
Ánh sáng xanh lại nhảy múa, miệng hắn dừng lại.
"Tôi không hề tìm cớ." Môi anh run rẩy, "Các người biết chúng tôi chắc chắn sẽ dốc toàn lực, nhưng tôi đề nghị tốt nhất nên tìm cách khác để chặn đứng thực thể tử linh đó."
Ánh sáng xanh lóe lên rồi vụt tắt.
Viên chức cài thiết bị ghi hình vào thắt lưng, quay sang nhìn hai đồng nghiệp rồi khẽ gật đầu.
Người phụ nữ lên tiếng: "Máy dò tra tấn."
Họ di chuyển thiết bị đến ngay phía trên đầu Leto.
Máy dò tra tấn, Leto thầm ghi nhớ cái tên của thứ khí tài này. Ánh mắt anh chuyển sang chiếc mũ trùm đầu, không thấy bất kỳ dấu hiệu nhận diện nào của tập đoàn Ix.
Leto nảy sinh một cảm giác kỳ lạ, như thể anh đã từng trải qua chuyện này. Anh cảm thấy mình đã nhiều lần bị giải đến đây. Không chỉ sự kiện này, mà cả việc bị bắt, ba kẻ thẩm vấn này, và cả... chiếc máy dò tra tấn kia cũng khiến anh cảm thấy quen thuộc đến tận xương tủy. Tâm trí anh trống rỗng, tại sao khung cảnh trước mắt lại thân thuộc đến thế? Anh chưa từng sử dụng máy dò tra tấn, nhưng anh đã từng học qua cách vận hành loại thiết bị này một cách bài bản. Bene Gesserit thường tận dụng nỗi đau, nhưng đa số trường hợp vẫn dựa vào các chuyên gia thẩm vấn. Hơn nữa, Hội Chị Em cho rằng nếu quá phụ thuộc vào thiết bị, họ có thể bị ảnh hưởng bởi tập đoàn Ix, điều này đồng nghĩa với việc tỏ ra yếu thế trước ngoại giới, cho thấy họ không thể thiếu những cỗ máy hèn hạ đó. Từ rất lâu trước đây, máy móc có khả năng sao chép tinh hoa tư tưởng và ký ức của con người, nhân loại vì muốn tiêu diệt chúng mà phát động cuộc Thánh chiến Butlerian. Leto thậm chí cảm thấy thái độ của Hội Chị Em cũng chịu ảnh hưởng từ cuộc chiến đó.
Cảm giác thân thuộc!
Montara tập trung vào câu hỏi: Tại sao khung cảnh này lại quen thuộc đến vậy? Anh biết mình chưa từng làm tù binh, một vị bá tước đường đường như Leto, lần này lại trở thành con cừu non mặc cho người ta xẻ thịt, thật nực cười! Anh suýt bật cười, nhưng cảm giác quen thuộc đó vẫn lởn vởn trong tâm trí.
Hai người xoay chiếc mũ trùm đến ngay phía trên đầu anh, sau đó cố định từng đầu dò của thiết bị vào da đầu anh. Viên chức quan sát hai người, nét mặt không biểu lộ cảm xúc, chỉ thoáng vẻ mất kiên nhẫn.
Leto quan sát cả ba người một lượt, ai sẽ là người đóng vai thiện chí? À, chắc chắn là người phụ nữ "thuần mục" kia. Thú vị thật, chẳng lẽ đó là một cách gọi khác của "Tôn mẫu"? Leto từng nghe về những người hồi quy, hai người còn lại có vẻ không quá sợ hãi người phụ nữ này.
Tuy nhiên, cả ba người này đều là người hồi quy, chỉ có người đàn ông mặt vuông mặc áo nâu kia có lẽ là người thuộc giáo phái Zensunni. Leto quan sát kỹ người phụ nữ: mái tóc ngắn màu xám trắng ảm đạm, đôi mắt xanh lục, khoảng cách giữa hai mắt khá rộng, thần sắc bình tĩnh, cằm hơi nhô ra, mang lại cảm giác đáng tin cậy. Bà ta chính là ứng cử viên sáng giá cho vai "người hát mặt đỏ". Người phụ nữ này trông không giống kẻ gian xảo, là người có thể tin tưởng được. Nhưng Leto cũng nhận ra một phẩm chất mà bà ta chưa bộc lộ —— người phụ nữ này quan sát rất kỹ, ánh mắt sắc bén, bà ta biết rõ khi nào cần phải ra tay. Bà ta chắc chắn là người của Bene Gesserit, nhưng chỉ mới trải qua quá trình huấn luyện sơ cấp.
Cũng có khả năng, người huấn luyện bà ta chính là những Tôn mẫu thực thụ.
Họ cố định các đầu dò trên đầu anh, người đàn ông nghi là giáo đồ Zensunni chuyển bảng điều khiển của máy dò tra tấn đến vị trí thuận tiện cho cả ba người quan sát, Leto không thể nhìn thấy màn hình của máy.
Người phụ nữ tháo vật chặn miệng Leto ra, xác nhận phán đoán của anh, bà ta sẽ là nguồn an ủi. Anh cử động lưỡi trong miệng, khôi phục cảm giác. Mặt và ngực anh vẫn còn hơi tê, chưa hoàn toàn hồi phục sau tác động của thiết bị gây choáng. Anh bị bắn đã bao lâu rồi? Tuy nhiên, nếu báo cáo của viên chức với cấp trên là sự thật, thì Duncan đã thoát được kiếp nạn này.
Người đàn ông nghi là giáo đồ Zensunni nhìn về phía giám sát viên.
Giám sát viên nói: "Ar, bắt đầu đi."
Ar? Leto không khỏi tò mò. Cái tên này nghe có vẻ kỳ dị, mang hơi hướng của người Tleilaxu, nhưng Ar không phải là một kẻ biến hình... cũng không phải là thủ lĩnh Tleilaxu. Đầu hắn quá to, trên người cũng không có vết sẹo của kẻ biến hình. Người đàn ông này chắc chắn đã được huấn luyện bởi Hội Chị Em, Leto khẳng định chắc chắn.
Ar nhấn một nút trên bảng điều khiển.
Đặc cách nghe thấy chính mình rên rỉ vì đau đớn, anh hoàn toàn không ngờ tới cơn đau lại dữ dội đến mức này. Chắc chắn bọn họ đã đẩy cỗ máy ác quỷ này lên mức giới hạn! Không còn nghi ngờ gì nữa! Bọn họ biết anh là một Mentat, có khả năng phớt lờ những tác động lên thể xác. Thế nhưng, nỗi đau lúc này đang thấm sâu vào tận xương tủy, khiến anh hoàn toàn không thể phớt lờ được nữa! Đặc cách run rẩy toàn thân, ý thức sắp sửa rơi vào khoảng không vô định. Liệu Spice có thể ngăn chặn được cảm giác đau đớn này không?
Cơn đau dần tan biến, chỉ còn lại những ký ức run rẩy.
Lại nữa rồi!
Anh chợt nghĩ, đối với một Thánh mẫu mà nói, nỗi đau do Spice mang lại chắc chắn cũng chỉ đến mức này, không nỗi đau nào có thể vượt qua được nó. Anh cố gắng giữ im lặng, nhưng vẫn nghe thấy tiếng mình vô thức rên rỉ. Anh huy động tất cả kỹ năng Mentat và năng lực Bene Gesserit đã học được, cố hết sức kiềm chế bản thân, không để mình thốt ra lời, không để mình từ bỏ kháng cự, cũng không để mình cầu xin bọn họ.
Nỗi đau rút đi một lần nữa, rồi lại ập đến.
“Đủ rồi!” Đó là giọng của người phụ nữ kia, Đặc cách cố gắng nhớ lại tên cô ta. Shunmu?
Arnie trầm giọng nói: “Trên người hắn toàn là Spice, ít nhất cũng đủ để hắn cầm cự một năm.” Hắn chỉ vào bảng điều khiển, “Một khoảng không vô định.”
Đặc cách thở gấp, cơn đau lại ập tới! Mặc dù Shunmu lớn tiếng phản đối, nhưng cảm giác đau đớn vẫn không ngừng tăng lên.
“Có thôi đi không hả!” Shunmu quát lên.
Đặc cách thầm nghĩ: Thật là tận tâm tận lực. Anh cảm thấy nỗi đau rút đi, mỗi một sợi thần kinh như những đầu dây ký ức đau thương, bị người ta rút ra khỏi cơ thể.
Shunmu nói: “Chúng ta không thể làm thế này, người này—”
“Cũng giống như những gã đàn ông khác thôi.” Arnie đáp, “Có phải ta cần phải cắm một đầu dò đặc biệt vào bộ phận nhạy cảm của hắn không?”
“Chỉ cần tôi còn ở đây, anh cứ thử xem!” Shunmu nói.
Đặc cách cảm thấy sự chân thành của người phụ nữ này suýt chút nữa đã làm anh lung lay. Những sợi dây đau đớn cuối cùng rút khỏi cơ thể, anh cảm thấy mình như đang bay bổng. Cảm giác quen thuộc vẫn còn đó, ý thức anh có chút mơ hồ, dường như anh đang ở đó, mà cũng như không, dường như đã từng đến đây, mà cũng như chưa từng.
Arnie nói: “Nếu chúng ta không hoàn thành nhiệm vụ, chắc chắn sẽ khiến họ nổi trận lôi đình, cô còn muốn đối mặt với họ trong bộ dạng thảm hại đó sao?”
Shunmu đột ngột lắc đầu, cô cúi người xuống, Đặc cách nhìn thấy khuôn mặt cô giữa những đầu dò: “Bashar, nói thật lòng, chúng tôi thực sự không muốn đối xử với ngài như vậy. Đây không phải ý của tôi, tôi thực sự không đành lòng, chỉ cần ngài nói ra những gì cần nói, tôi sẽ để ngài dễ chịu hơn một chút.”
Đặc cách mỉm cười với cô. Người phụ nữ này được đấy! Anh chuyển ánh mắt sang viên chức đang cảnh giác kia: “Thay tôi chuyển lời với chủ nhân của các người, người phụ nữ này rất có bản lĩnh.”
Viên chức kia đỏ bừng mặt, tức giận cau mày: “Arnie, vặn lên mức tối đa cho hắn.” Giọng hắn cao vút, tốc độ nói rất nhanh, hoàn toàn không nghe ra dấu vết của sự huấn luyện, khác hẳn với Shunmu.
“Tuyệt đối không được!” Shunmu đứng dậy, nhưng sự chú ý của cô vẫn đặt trên đôi mắt của Đặc cách.
Người thầy Bene Gesserit của Đặc cách từng dạy anh chiêu này: “Hãy nhìn vào mắt đối phương! Quan sát sự thay đổi tiêu điểm của họ. Khi tiêu điểm của đôi mắt di chuyển ra thế giới bên ngoài, tiêu điểm của ý thức sẽ di chuyển vào nội tâm.”
Anh cố tình tập trung ánh nhìn vào mũi cô ta. Người phụ nữ này khá xinh đẹp, ngoại hình rất nổi bật. Anh tự hỏi dưới lớp trang phục cồng kềnh kia là một thân hình như thế nào.
“Arnie!” Tiếng của viên chức kia vang lên.
Arnie điều chỉnh thứ gì đó trên bảng điều khiển, rồi nhấn một công tắc.
Nỗi đau ập vào khắp cơ thể Đặc cách, lúc này anh mới biết cơn đau vừa rồi quả thực chưa đạt đến giới hạn. Tuy nhiên, sự tỉnh táo lúc này khiến Đặc cách vô cùng kinh ngạc. Anh cảm thấy mình hiện tại gần như có thể tách biệt cơn đau này ra khỏi ý thức, nỗi đau này hoàn toàn như đang xảy ra trên cơ thể người khác. Anh đã tìm thấy một bến đỗ an toàn, nơi gần như không có gì có thể chạm tới anh. Cơn đau xuất hiện, thậm chí là đau đớn tột cùng, anh tiếp nhận thông tin về những kích thích cảm giác đó. Tất nhiên, một phần nguyên nhân là nhờ vào Spice. Anh hiểu rõ điều đó và cũng cảm thấy rất may mắn.
Giọng của Shunmu xen vào: “Tôi nghĩ hắn sắp không chịu nổi nữa rồi, vặn nhỏ lại đi.”
Đặc Cách lại nghe thấy tiếng người, nhưng chưa kịp nghe rõ nội dung thì âm thanh đã dần tan biến. Anh chợt nhận ra mình không thể định hình được ý thức, một sự tĩnh lặng bao trùm! Anh cảm thấy như thể nghe được tiếng tim mình đang đập loạn nhịp vì sợ hãi, nhưng cũng có lúc lại chẳng nghe thấy gì cả. Mọi thứ đều mất đi âm thanh, sau sự tĩnh lặng nặng nề ấy là hư vô.
Mình còn sống không?
Đúng lúc đó, anh cảm nhận được một nhịp đập, nhưng không chắc đó có phải là tim mình hay không. Thình thịch! Thình thịch! Đó là cảm giác về chuyển động, không phải âm thanh, anh không biết cảm giác đó xuất phát từ đâu.
Mình bị làm sao vậy?
Giữa tầm nhìn, trên nền đen xuất hiện những dòng chữ trắng chói mắt: "Đã điều chỉnh lên một phần ba".
"Đừng điều chỉnh nữa, xem thử có thể đọc được thông tin gì thông qua phản ứng cơ thể của hắn không."
"Hắn có nghe được chúng ta nói chuyện không?"
"Không tồn tại thính giác có ý thức."
Đặc Cách chưa bao giờ biết một thiết bị dò tìm lại có thể vận hành trong tình trạng có Xie Er, nhưng họ gọi cỗ máy này là "máy tra tấn", có lẽ nó khác với thiết bị dò tìm thông thường. Phản ứng cơ thể có thể phản ánh những suy nghĩ bị đè nén trong lòng đối tượng bị tra tấn không? Họ có thể dùng thủ đoạn vật lý để trích xuất thông tin gì đó không?
Giữa tầm nhìn của Đặc Cách lại xuất hiện dòng chữ: "Hiện tại hắn vẫn đang trong trạng thái cách ly sao?"
"Cách ly hoàn toàn."
"Được, sâu thêm chút nữa."
Đặc Cách cố gắng tách ý thức của mình ra khỏi nỗi sợ hãi.
Mình phải kiểm soát bản thân!
Nếu cơ thể mất liên lạc với anh, liệu nó còn rò rỉ ra thông tin gì không? Anh có thể tưởng tượng ra họ đang làm gì, trong tâm trí anh xuất hiện sự hoảng loạn, nhưng thể xác lại không hề có cảm giác hoảng sợ.
Cách ly đối tượng tra tấn, khiến hắn không thể nhận thức được bản thân.
Ai đã nói câu này? Một người nào đó, anh lại có cảm giác quen thuộc đến lạ lùng.
Anh tự nhắc nhở: Mình là Monta, tâm trí là trung tâm của mình. Trung tâm này có thể đặt lên trên những trải nghiệm và ký ức quá khứ của anh.
Cảm giác đau đớn lại ập đến, âm thanh vang dội, chói tai đến mức muốn điếc cả tai.
"Hắn lại xuất hiện thính giác rồi." Đây là giọng của Ya Er.
"Sao có thể chứ?" Giọng cao của nhân viên công vụ.
"Có lẽ vì anh điều chỉnh quá thấp." Giọng của Chun Mu.
Đặc Cách muốn mở mắt, nhưng mí mắt hoàn toàn không nghe theo sự điều khiển. Lúc này, anh nhớ ra họ gọi thiết bị này là "máy tra tấn", đây là thứ do những người trở về mang tới, không phải thiết bị do Yikesi chế tạo. Anh cảm thấy cỗ máy này đã kiểm soát cơ bắp và các giác quan của mình, giống như có một người khác đã tiến vào cơ thể này, mọi phản ứng đều phải ưu tiên cho kẻ đó. Đặc Cách mặc cho cỗ máy thao túng cơ thể mình, thật là một thiết bị kinh khủng! Nó có thể khiến anh chớp mắt, đánh rắm, thở dốc, bài tiết, đi tiểu, chuyện gì cũng làm được. Tư duy của anh dường như hoàn toàn không thể kiểm soát hành vi của chính mình, anh đã trở thành một người quan sát đứng ngoài cuộc.
Anh đột nhiên ngửi thấy một mùi nồng nặc, buồn nôn. Anh không thể khiến mình cau mày, nhưng tâm trí anh đã cau mày, thế là đủ rồi. Chính thiết bị đã tạo ra những mùi hương này, nó đang đùa giỡn với các giác quan của anh, đang học cách vận hành các giác quan của anh.
"Hiện tại có thể đọc được tư duy và ký ức của hắn chưa?" Giọng cao của nhân viên công vụ.
"Hắn vẫn có thể nghe thấy giọng của chúng ta!" Giọng của Ya Er.
"Sao Monta lại khó đối phó thế này!" Giọng của Chun Mu.
"Di, Ta, Da." Đặc Cách phát ra âm thanh, anh nhớ lại thời thơ ấu xa xưa, đây là tên của ba con rối trong buổi tiệc tối mùa đông ở Leniwusi.
"Hắn nói rồi!" Giọng của nhân viên công vụ.
Đặc Cách cảm thấy cỗ máy đó đã chặn đứng ý thức của mình, Ya Er đang thao tác trên bảng điều khiển. Tuy nhiên, Đặc Cách biết rằng nhờ vào logic của Monta, anh đã phát hiện ra một điều vô cùng quan trọng —— ba người này chỉ là những con rối. Kẻ thao túng những con rối mới là mục tiêu quan trọng, thông qua từng cử động của con rối, bạn có thể hiểu được mục đích thực sự của kẻ giật dây.
Máy tra tấn vẫn đang xâm phạm cơ thể anh, dù đã dùng lực cực lớn, Đặc Cách cảm thấy ý thức của mình đã thích nghi với cỗ máy này. Anh đang tìm hiểu nó, nhưng nó cũng đang tìm hiểu anh.
Giờ anh đã hiểu, máy tra tấn này có thể sao chép tất cả các giác quan của anh, sau đó nhận diện và đánh dấu để Ya Er cần là có thể điều động. Trong cơ thể Đặc Cách tồn tại một chuỗi phản xạ thần kinh hữu cơ, cỗ máy này có thể mô phỏng các lộ trình phản xạ đó, dường như có thể biến thành một "anh" khác. Xie Er và ý thức Monta của anh đã chặn những kẻ này bên ngoài cánh cửa ký ức, nhưng tất cả những thứ khác đều có thể bị sao chép lại.
Anh tự an ủi mình: Thứ này sẽ không biết tư duy như mình.
Cỗ máy không thể mô phỏng hoàn toàn hệ thần kinh và nhục thể của cô, cũng không thể sở hữu ký ức hay kinh nghiệm đặc thù. Nó không phải là sinh mệnh được thai nghén trong cơ thể phụ nữ, cũng chẳng thông qua đường sinh nở để bước vào vũ trụ đầy kinh ngạc này.
Một phần ý thức của Jessica đã để lại một dấu ấn ký ức tại đây, tự nhắc nhở bản thân rằng suy nghĩ này phản ánh một vài sự việc về những người đã khuất. Deng chắc chắn là sinh mệnh được nuôi dưỡng từ những ống nghiệm.
Lưỡi của Jessica lúc này đột nhiên cảm nhận được cơn đau nhói dữ dội do các chất axit gây ra. Lại là trò quỷ của cỗ máy tra tấn!
Jessica mặc cho ý thức của mình phiêu dạt giữa nhiều luồng suy nghĩ cùng lúc. Cô vừa theo sự vận hành của cỗ máy tra tấn để tiếp tục nghiền ngẫm về ý niệm liên quan đến người đã khuất, vừa lắng nghe cuộc đối thoại của De, Thad và Oda. Ba con rối này vô cùng tĩnh lặng, đúng vậy, chúng đang chờ đợi cỗ máy tra tấn hoàn thành nhiệm vụ.
Người đã khuất đó, Deng chắc chắn là kết quả của việc phát triển tế bào, những tế bào được một người phụ nữ thai nghén. Cỗ máy và người đã khuất! Ý nghĩ nảy sinh: Cỗ máy không thể thấu hiểu trải nghiệm sinh ra, chỉ có thể tiếp cận gián tiếp, tất nhiên không thể cảm nhận được những khác biệt cá thể quan trọng. Giống như hiện tại, cỗ máy này không thể hiểu được những trải nghiệm khác của cô.
Cỗ máy tra tấn đang liên tục tạo ra các loại mùi hương. Mỗi khi ngửi thấy một mùi, trong đại não Jessica lại hiện lên những hồi ức. Cô cảm giác cỗ máy đang vội vã tìm kiếm thông tin cô cần, nhưng ý thức của cô lại đứng ngoài cuộc, tùy ý đắm chìm trong những ký ức vừa được đánh thức.
Ngay tại đó! Đó là tách trà nóng cô làm đổ lên tay trái, lúc đó cô mới mười bốn tuổi, còn đang theo học tại trường Ben Gesserit. Cô nhớ lại ngôi trường và phòng thí nghiệm, cảm giác như mình đang ở đó ngay lúc này. Ngôi trường thuộc về Thánh điện, Jessica biết rằng việc có thể vào được đây chứng tỏ trong cơ thể cô đang chảy dòng máu của Zai-Ach, bất kỳ ai sở hữu năng lực dự báo cũng không thể phát hiện ra cô đang ở đây.
Cô nhìn thấy phòng thí nghiệm, ngửi thấy mùi trà. Hợp chất này có thể tận dụng các loại giấy nhân tạo để chế tạo, cũng có thể do ong mật tự nhiên sản sinh. Những người nuôi ong là các "Thánh mẫu" chưa qua thử thách và những trợ thủ của họ. Cô nhìn những người lao động cần cù và đàn ong trong vườn táo, cô chuyển ký ức về khoảnh khắc này.
Cơ chế vận hành của cấu trúc xã hội Ben Gesserit vô cùng phức tạp. Bạn chỉ có thể xuyên thấu bề ngoài, nhìn thấy những yếu tố tất yếu, mới có thể hiểu được áo nghĩa bên trong. Những yếu tố tất yếu bao gồm thực phẩm, y phục, sự ấm áp, thông tin liên lạc, học tập, phòng thủ (tập hợp các động lực sinh tồn). Sự sinh tồn của Ben Gesserit tồn tại những khác biệt so với ý nghĩa thông thường; việc họ sinh sản không phải vì toàn thể nhân loại, bất cứ việc gì liên quan đến chủng tộc đều phải chịu sự giám sát. Mục đích sinh sản của họ nằm ở việc duy trì sức mạnh của chính mình, duy trì Ben Gesserit. Họ cho rằng như vậy là đã đóng góp to lớn cho nhân loại, có lẽ đúng là như vậy. Đối với những nhân loại khác, động cơ sinh sản bắt nguồn từ sâu thẳm nội tâm, còn đối với Hội Chị Em, chuyện này đã ăn sâu vào tận tâm khảm.
Lại một luồng mùi hương đột ngột ập đến. Cô ngửi thấy mùi vải len ẩm ướt trên quần áo mình, lúc đó chiến dịch Prahia vừa kết thúc, cô chuẩn bị bước vào khoang chỉ huy. Mùi hương này tràn ngập khoang mũi, dẫn xuất ra mùi ozone của các thiết bị trong khoang cùng mùi mồ hôi của những nhân viên khác. Vải len! Hội Chị Em luôn cảm thấy cô có chút kỳ quặc ở phương diện này, cô thiên vị các loại vải tự nhiên, từ chối sử dụng vải nhân tạo do các tập đoàn sản xuất. Cô cũng có thái độ tương tự đối với quần áo da.
Bất kể hình thức áp bức nào, tôi đều không thích mùi của chúng. Ba con rối này, De, Thad và Oda, chúng có biết mình đang phải chịu sự áp bức lớn đến thế nào không? Cô nghe thấy tiếng chế giễu của Mentat, chẳng lẽ vải len không phải là sản phẩm của các tập đoàn sao? Đây không phải là một chuyện.
Chính cô cũng đồng thời đưa ra ý kiến phản đối, vải nhân tạo gần như có thể bảo tồn vĩnh viễn, hãy tưởng tượng những tấm vải trong các linh thương đồng ở cầu trạng vô điện của Harkonnen đã tồn tại bao nhiêu năm rồi. "Nhưng tôi vẫn thích đồ len và đồ dệt từ bông!" Thích thì cứ thích thôi! "Nhưng tại sao tôi lại thích vải từ hai chất liệu này?" Đó là sở thích của gia tộc Atreides, họ đã di truyền nó cho bạn.
Jessica đẩy những mùi hương đó sang một bên, toàn tâm toàn ý cảm nhận mọi động tác của cỗ máy tra tấn này. Cô nhanh chóng phát hiện ra mình có thể kiểm soát thứ này, nó giống như một khối cơ bắp mới. Cô vừa duỗi khối cơ bắp này, vừa tiếp tục tra cứu những ký ức được khơi gợi, tìm kiếm thông tin quý giá. Tôi đang ngồi bên ngoài cửa nhà mẹ Malini-us.
Đặc cách huy động một phần ý thức, quan sát khung cảnh này: Năm mười một tuổi. Cậu đang trò chuyện với một thiếu niên thuộc phe Beni-Ketsulite, kẻ này đến đây để hộ tống một nhân vật quan trọng. Thiếu niên đó vóc người nhỏ nhắn, tóc vàng đỏ, mặt búng ra sữa, mũi hếch, mắt màu xám lục. Nhân vật quan trọng là một vị thánh mẫu, mặc áo choàng đen, vẻ mặt vô cùng tang thương, bà ta cùng mẹ của Đặc cách bước vào cánh cửa kia. Thiếu niên tên là Kalana, đang lấy cậu bé nhà này ra để thử nghiệm kỹ năng vừa học được.
Kalana còn chưa nói hết hai mươi chữ, Miles-Teg đã biết hắn muốn moi móc thông tin từ miệng mình. Khi mẹ cậu bắt đầu dạy cậu cách ngụy trang, bà đã từng nhắc đến những chuyện này. Suy cho cùng, luôn có kẻ muốn tìm hiểu tình hình gia đình của các thánh mẫu, chúng sẽ dò hỏi những cậu bé trong nhà để thu thập thông tin có giá trị. Dữ liệu về thánh mẫu, thứ này trên thị trường chưa bao giờ thiếu.
Mẹ cậu dạy rằng: "Con phải đánh giá đối phương là người thế nào, sau đó dựa vào tình hình của họ mà áp dụng đối sách tương ứng." Cách này tuyệt đối không thể lừa được một vị thánh mẫu, nhưng để lừa một thiếu niên, nhất là loại này, thì dư sức.
Trong mắt Kalana, Đặc cách có vẻ rất rụt rè, không muốn mở lời. Thiếu niên này tự cho mình là cao siêu, cảm thấy bản thân rất có sức hút. Đặc cách chờ đợi hắn vận dụng vài phần công lực, giả vờ như bị sức hút của hắn ảnh hưởng, cuối cùng thốt ra những thông tin hắn muốn. Thế nhưng, những gì Kalana hỏi được chỉ là một tràng lời nói dối, nếu hắn đem về báo cáo với vị nhân vật quan trọng kia, chắc chắn sẽ phải nhận một trận mắng nhiếc tơi bời.
Dith-Tada lên tiếng: "Bây giờ hắn chắc đã có thể dò xét rồi."
Đó là giọng của Ar-I, kẻ đã kéo Đặc cách ra khỏi những ký ức quá khứ đó. "Dựa vào tình hình của đối phương, áp dụng đối sách tương ứng." Đặc cách nghe thấy câu nói này, đó là giọng của mẹ cậu.
Con rối.
Người điều khiển rối.
Vị công chức kia nói: "Hỏi thử cái mô hình người này xem, chúng mang tử linh đi đâu rồi."
Thiết bị im lặng một lúc, rồi phát ra tiếng ông ông yếu ớt.
"Không có bất kỳ phản hồi nào." Giọng của Ar-I.
Đặc cách có thể nghe thấy giọng nói của họ, nhưng nó vô cùng chói tai và đau đớn. Dù thiết bị tra tấn ra lệnh cho cơ thể cậu phải nhắm mắt, nhưng cậu đã gồng mình mở trừng mắt ra.
"Mọi người nhìn kìa!" Ar-I nói.
Ba cặp mắt chuyển hướng về phía Đặc cách, động tác của họ vô cùng chậm chạp. Dith-Tada và hai người kia chớp mắt... rồi lại chớp mắt... giữa hai lần chớp mắt cách nhau ít nhất một phút. Tay Ar-I vươn về phía nút bấm trên bảng điều khiển, các ngón tay của hắn cần mất một tuần mới chạm tới mục tiêu.
Đặc cách lần mò thứ đang trói trên tay và cánh tay mình. Hóa ra chỉ là dây thừng bình thường! Cậu thong thả cử động ngón tay, tiếp xúc với nút thắt trên tay. Sợi dây lỏng ra, ban đầu rất chậm, nhưng sau đó liền bị bứt đứt. Cậu bắt đầu tháo dây đai trên cáng, chỉ là nút thắt chống trượt đơn giản, dễ như trở bàn tay. Lúc này, tay của Ar-I vẫn chưa di chuyển được một phần tư quãng đường.
Mắt chớp một cái... rồi lại chớp một cái... rồi lại chớp một cái...
Ba cặp mắt lộ ra vẻ kinh ngạc.
Đặc cách tháo bỏ những đầu dò giống như tóc rắn, từng chiếc kìm kẹp "bốp" một cái văng ra khỏi người cậu. Tay phải cậu chạm phải kìm kẹp của đầu dò, mu bàn tay bắt đầu rỉ máu chậm rãi, cảnh tượng trước mắt khiến cậu vô cùng bất ngờ.
Mentat suy diễn: Tốc độ hiện tại của mình rất nguy hiểm.
Tuy nhiên cậu đã bước xuống khỏi cáng, vị công chức kia đang chậm chạp đưa tay về phía túi áo phồng lên bên hông. Đặc cách dùng một tay bẻ gãy cổ hắn, vị công chức này vĩnh viễn không thể chạm vào khẩu súng laser thường ngày vẫn mang theo bên người. Tay của Ar-I còn cách bảng điều khiển hơn hai phần ba quãng đường, nhưng trong mắt hắn đã hiện rõ vẻ hoảng loạn, Đặc cách không biết hắn có nhìn thấy bàn tay vừa bẻ gãy cổ đồng bọn của mình hay không. Shun-Mu động tác nhanh hơn một chút, chân trái hắn đang bay về phía vị trí của Đặc cách vài giây trước. Vẫn quá chậm! Shun-Mu ngửa đầu ra sau, lộ ra cổ, Đặc cách dùng một tay chém xuống kết liễu hắn.
Tốc độ của chúng khi ngã xuống sao mà chậm chạp đến thế!
Đặc cách nhận ra mình đã mồ hôi đầm đìa, nhưng cậu không có thời gian để bận tâm đến điều đó.
Mình vậy mà có thể dự đoán trước từng động tác của bọn chúng! Mình bị làm sao vậy?
Mentat suy diễn: Sự đau đớn tột cùng từ thiết bị tra tấn đã nâng năng lực của mình lên một tầm cao mới.
Đặc cách đột nhiên cảm thấy đói lả, lúc này mới nhận ra bản thân đã tiêu hao một lượng thể lực khổng lồ. Anh gạt cảm giác đó sang một bên, nhận thấy nhận thức về thời gian của mình đã khôi phục bình thường. Anh nghe thấy ba tiếng động trầm đục, ba người kia đã ngã gục xuống đất.
Đặc cách kiểm tra bảng điều khiển của thiết bị tra tấn, đây tuyệt đối không phải sản phẩm của Icarus, nhưng các nút bấm và công tắc thì khá tương đồng. Anh thực hiện thao tác đoản mạch hệ thống lưu trữ dữ liệu, xóa sạch toàn bộ thông tin.
Còn ánh đèn trong phòng thì sao?
Công tắc nằm ngay bên ngoài cửa, anh tắt đèn, hít sâu ba hơi, rồi lao vào màn đêm như một cơn lốc.
Những kẻ đưa anh đến đây đang mặc những bộ đồ cồng kềnh, đứng trong cơn gió lạnh của đêm đông. Chúng nghe thấy một âm thanh kỳ lạ, chưa kịp xoay người lại đã bị cơn lốc ấy đánh ngã xuống đất.
Nhận thức về thời gian của Đặc cách lại khôi phục bình thường, lần này nhanh hơn lúc nãy một chút. Nhờ ánh sao, anh nhìn thấy một con đường mòn dẫn xuống núi, xuyên qua những bụi rậm dày đặc, loạng choạng trượt trên nền đất pha lẫn nước tuyết một lúc, rồi phát hiện bản thân có thể dự đoán địa hình phía trước, mới đứng vững được đôi chân. Mỗi bước đi anh đều biết rõ mình nên đặt chân vào đâu, rất nhanh sau đó đã vô thức đi đến một khu vực thoáng đãng, phía trước có thể nhìn thấy một thung lũng.
Gần trung tâm khu vực có thể thấy ánh đèn rực rỡ của thành phố và một kiến trúc hình khối màu đen. Anh biết nơi này —— E-Z, những kẻ điều khiển rối đang ở đây.
Mình được tự do rồi!
