Trên một bức tường gỗ cao, có một tấm ván bị khuyết mất, tạo thành một khe hở thẳng đứng. Có một người ngày nào cũng ngồi bên khe hở đó, nhìn ra thế giới bên ngoài. Trong sa mạc có một con lừa, mỗi ngày đều đi ngang qua bức tường và khe hở ấy - đầu tiên là cái mũi, tiếp đến là đầu, chân trước, tấm lưng màu nâu dài, chân sau, và cuối cùng là cái đuôi. Một ngày nọ, người kia đột nhiên nhảy dựng lên, ánh mắt rạng rỡ vẻ khám phá, anh ta hét lớn với tất cả những người xung quanh: "Sự việc quá rõ ràng rồi! Vì có cái mũi, nên mới có cái đuôi!"
—— "Tuyển tập trí tuệ ẩn mật", lời kể của Lakosa.
Kể từ khi đến Lakosa, Audred đã nhiều lần nghĩ về bức tranh cổ xưa của Taraza, bức tranh treo ở vị trí nổi bật trên bức tường trong trụ sở thánh điện của cô. Mỗi khi nhớ đến bức tranh ấy, nhớ đến những nét cọ trên đó, Audred lại cảm thấy đôi tay mình đau nhói. Anh như ngửi thấy mùi dầu vẽ và màu sơn. Cảm xúc của anh cuộn trào trên mặt vải. Mỗi khi thoát ra khỏi những ký ức như vậy, trong đầu Audred lại nảy sinh những nghi vấn mới: Đó có phải là bức tranh của anh không?
Trong hai chúng ta, ai mới là người cầm cọ?
Sáng nay, sự việc tương tự lại xảy ra. Lúc đó trời còn chưa sáng, Audred đang ở trong trụ sở tầng cao nhất của lâu đài Lakosa, nơi Shana cũng đang ở. Một vị tu sĩ bước vào, dùng giọng điệu nhẹ nhàng đánh thức Audred, báo cho anh biết Taraza sắp đến nơi. Audred ngước nhìn vị tu sĩ có mái tóc sẫm màu, ánh đèn mờ nhạt chiếu lên gương mặt người đó, và ngay lập tức, ký ức về bức tranh kia lại hiện lên trong tâm trí anh.
Giữa hai chúng ta, rốt cuộc là ai đã tạo ra ai?
"Để Shana ngủ thêm một chút đi." Audred nói xong liền ra hiệu cho vị tu sĩ rời đi.
"Ngài có muốn dùng bữa sáng trước khi chủ mẫu đến không?" Vị tu sĩ hỏi.
"Đợi Taraza đến rồi tính sau."
Sau khi rời giường, Audred nhanh chóng vệ sinh cá nhân, rồi khoác lên mình chiếc áo choàng đen ưng ý nhất. Anh sải bước về phía cửa sổ phía đông của phòng nghỉ chung trên tầng cao nhất, nhìn ra hướng căn cứ hàng không. Ở hướng đó, vô số luồng sáng di động đang thắp sáng bầu trời xám xịt. Anh khởi động tất cả các đèn cầu trong phòng để cảnh tượng bên ngoài không còn quá chói mắt. Ánh sáng vàng kim rực rỡ từ đèn cầu phản chiếu trên lớp kính hợp kim bọc giáp dày, bề mặt kính đục mờ còn ánh lên gương mặt anh, từ những đường nét mơ hồ trên khuôn mặt có thể thấy rõ dấu vết của sự mệt mỏi.
Taraza thầm nghĩ: Biết ngay là anh ta sẽ đến mà.
Đúng lúc đó, mặt trời của Lakosa xuất hiện trên đường chân trời xám xịt phía xa, tựa như quả bóng da màu cam trong tay đứa trẻ, bất chợt nảy vào tầm mắt mọi người. Nhiệt độ không khí tăng vọt ngay lập tức, đây chính là hiện tượng "nhảy vọt nhiệt" mà nhiều quan sát viên tại Lakosa từng nhắc đến. Audred quay đầu lại, đúng lúc cửa đại sảnh mở ra.
Taraza bước vào, chiếc áo choàng trên người cô phát ra tiếng sột soạt. Có người phía sau đóng cửa phòng lại, trong phòng chỉ còn lại cô và Audred. Đại thánh mẫu tiến về phía Audred, đầu đội chiếc mũ trùm đen, để lộ gương mặt. Khung cảnh trước mắt khiến người ta không thể nào thả lỏng được.
Thấy vẻ ưu tư trên mặt Audred, Taraza cố ý nói: "Được rồi, Dar, cuối cùng chúng ta cũng gặp nhau với tư cách là những người xa lạ."
Lời nói của Taraza khiến Audred giật mình. Sau khi tiếp nhận chính xác tín hiệu đe dọa trong câu nói, nỗi sợ hãi trong lòng anh như dòng nước đổ ra từ chiếc cốc, trút sạch và rời xa anh. Kể từ khi sinh ra, đây là lần đầu tiên Audred nắm bắt chính xác khoảnh khắc mình vượt qua lằn ranh giới hạn. Trong mắt anh, không có nhiều thánh mẫu nghi ngờ về sự tồn tại của lằn ranh này. Khi bước qua nó, anh nhận ra mình luôn biết nó tồn tại: Bước qua đó, anh có thể tiến vào cảnh giới hư không, phiêu du tự tại. Anh không còn yếu đuối nữa, họ có thể giết anh, nhưng anh tuyệt đối không nhận thua.
"Vậy nên, không còn Dar hay Tar nữa." Audred nói.
Taraza nghe ra vẻ bất khuất trong giọng điệu của Audred, cho rằng đây là biểu hiện của sự tự tin. "Có lẽ từ trước đến nay chưa từng có Dar hay Tar nào cả." Cô lạnh lùng nói, "Tôi nhìn ra được, anh đang cảm thấy mình thông minh lắm."
Audred thầm nghĩ: Trận chiến đã bắt đầu, nhưng tôi sẽ không đứng yên chờ cô tấn công mình.
Audred nói: "Ngoài việc liên minh với Guntrela, không còn lựa chọn nào khác, đặc biệt là khi tôi đã nhận ra cô đang mưu cầu điều gì cho chúng ta."
Taraza đột nhiên cảm thấy vô cùng mệt mỏi. Dù trên đường đến Lampadas, tàu chiến đã thực hiện nhiều lần nhảy vọt không gian, nhưng đó vẫn là một hành trình dài đằng đẵng. Khi con người đi xuyên qua không gian bị bẻ cong, rời xa môi trường quen thuộc, cơ thể luôn cảm nhận được sự thay đổi đó. Cô thả mình xuống chiếc ghế sofa mềm mại, cảm giác thoải mái tột độ khiến cô phải thở dài một tiếng.
Odrade nhìn thấy vẻ mệt mỏi của Đại Thánh mẫu, lập tức nảy sinh sự đồng cảm. Bỗng chốc, họ trở thành hai vị Thánh mẫu có cùng cảnh ngộ.
Taraza nhận ra điều đó rất rõ ràng. Cô vỗ vỗ vào đệm ngồi bên cạnh, chờ Odrade lại gần.
"Chúng ta buộc phải bảo toàn Hội Chị Em," Taraza nói, "Đó là điều duy nhất quan trọng."
"Đương nhiên rồi."
Taraza nhìn chằm chằm vào Odrade, tỉ mỉ quan sát gương mặt quen thuộc trước mắt. Không sai, Odrade cũng đang rất mệt mỏi. "Cô đã ở đây một thời gian, trực tiếp tiếp xúc với con người và đủ loại vấn đề ở nơi này," Taraza nói, "Tôi muốn... không, Dar, tôi cần góc nhìn của cô."
"Người Tleilaxu giả vờ phối hợp hết sức," Odrade nói, "Nhưng cách họ thể hiện lại đầy vẻ che đậy, tôi đã bắt đầu suy nghĩ về một vài vấn đề không mấy dễ chịu."
"Vấn đề gì?"
"Nếu như bể chứa Axlotl không phải là... bể chứa thực sự thì sao?"
"Tại sao lại nói vậy?"
"Biểu hiện hiện tại của Waff giống hệt những kẻ cố gắng che giấu tình trạng gia đình, không muốn người khác biết nhà mình còn có một đứa trẻ dị dạng hay một người chú bị tâm thần. Tôi thề với cô, mỗi khi chúng ta bắt đầu đề cập đến bể chứa Axlotl, ông ta đều tỏ ra vô cùng lúng túng."
"Nhưng họ sẽ dùng cái gì để..."
"Những người mẹ mang thai hộ."
"Nhưng họ không có lý do gì để..." Vấn đề này mở ra quá nhiều khả năng, Taraza vô cùng kinh ngạc, chìm vào im lặng.
"Có ai từng nhìn thấy phụ nữ Tleilaxu chưa?" Odrade hỏi.
Trong đầu Taraza tràn ngập những ý nghĩ phản bác, cô nói: "Nhưng nếu là như vậy, làm sao họ đạt được sự kiểm soát hóa học chính xác đến thế, làm sao kiểm soát được các biến số..." Cô tháo mũ trùm, lắc đầu để mái tóc xõa xuống, "Cô nói đúng, chúng ta nên hoài nghi tất cả những nơi khả nghi. Nhưng chuyện này... quá hoang đường."
"Về phần Ghola của chúng ta, ông ta vẫn chưa kể hết mọi chuyện cho chúng ta."
"Ông ta đã nói gì?"
"Chính là những gì tôi đã báo cáo trước đó: Họ đã thực hiện những thay đổi trên nền tảng cơ sở Deng-Ada ban đầu, Ghola mới đáp ứng mọi yêu cầu của chúng ta về độ thích nghi với Prana-Bindu."
"Điều đó không giải thích được tại sao họ lại sát hại, hay nói đúng hơn là âm mưu sát hại những Ghola mà chúng ta đã mua trước đó."
"Ông ta thề nhân danh đức tin vĩ đại rằng họ làm vậy chỉ vì xấu hổ, bởi mười một Ghola trước đó không đáp ứng được kỳ vọng."
"Làm sao họ biết được? Chẳng lẽ họ đã cài gián điệp vào..."
"Ông ta thề là không. Tôi ép ông ta giải thích chuyện này, ông ta nói, nếu Ghola được chế tạo đáp ứng mọi kỳ vọng, tất nhiên sẽ gây ra những biến động mà thế giới bên ngoài có thể nhận ra."
"Biến động mà thế giới bên ngoài có thể nhận ra? Ông ta có ý gì..."
"Ông ta không chịu nói. Ông ta bảo họ đã thực hiện nghĩa vụ đã thỏa thuận, lần nào ông ta cũng dùng lý do đó để thoái thác chúng ta. Dar, Ghola đang ở đâu?"
"Cái gì... Ồ, ông ta đang ở Gammu."
"Tôi đã nghe..."
"Tình thế hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Bashar," Taraza nói, đôi môi mím chặt, hy vọng sự thật đúng như những gì mình nói. Theo các báo cáo mới nhất, tình hình không mấy lạc quan.
"Rõ ràng là cô đang tranh cãi với họ về việc có nên giết Ghola hay không," Odrade nói.
"Không chỉ là vấn đề của Ghola!"
Odrade khẽ mỉm cười: "Xem ra Bellonda thực sự muốn loại bỏ tôi vĩnh viễn."
"Sao cô..."
"Trong một vài tình huống, tình cảm là tài sản rất có giá trị, Tar."
"Cô đã bước vào một cảnh giới vô cùng nguy hiểm, Thánh mẫu Odrade."
"Nhưng tôi không làm sai, Thánh mẫu Taraza. Về những điều Waff nói về các vị Thánh mẫu, tôi đã suy nghĩ rất kỹ trong một thời gian dài."
"Kể tôi nghe xem." Giọng Taraza lộ rõ sự kiên định.
"Có một chuyện không cần bàn cãi," Odrade nói, "Về kỹ thuật tính dục, họ đã vượt qua các Minh giả của chúng ta."
"Đồ đê tiện!"
"Không sai, dù là đối với người khác hay đối với bản thân, kỹ thuật họ sử dụng đều gây ra ảnh hưởng hủy diệt. Những kẻ này đã bị sức mạnh trong tay che mờ đôi mắt."
"Cô chỉ suy nghĩ về những vấn đề này thôi sao?"
"Tar, tôi muốn biết, tại sao họ lại muốn hủy diệt pháo đài Gammu?"
"Họ rõ ràng là nhắm vào Ghola, họ muốn bắt hoặc giết ông ta."
"Tại sao chuyện này lại quan trọng với họ đến thế?"
"Cô muốn nói gì?" Taraza gắt gỏng hỏi.
"Liệu những kẻ khốn nạn đó thực hiện hành động này có phải vì thông tin thu thập được từ phía người Telara hay không? Tarza, nếu người Telara can thiệp vào cơ thể Tử Linh, liệu có phải là để biến hắn thành phiên bản nam của Tôn Mẫu Ni?"
Tarza đưa tay lên miệng, ngay lập tức nhận ra động tác này đã tiết lộ quá nhiều thông tin nên vội vàng hạ tay xuống, nhưng đã quá muộn. Không sao cả, hiện tại thân phận của cả hai vẫn chỉ là hai vị Thánh Mẫu đang đàm luận.
Oudred nói: "Hơn nữa, chúng ta đã phái Lucila đến bên cạnh Tử Linh, mục tiêu là biến hắn thành một người đàn ông mà hầu hết phụ nữ đều không thể cưỡng lại."
"Người Telara đã giao thiệp với những kẻ khốn nạn đó bao lâu rồi?" Tarza hỏi.
Oudred nhún vai, đáp: "Chi bằng hãy hỏi câu này: Chúng đã giao thiệp với những người Telara trở về sau cuộc Đại Ly Tán bao lâu rồi? Chỉ cần giữa chúng có sự trao đổi qua lại, thông tin chắc chắn sẽ bị rò rỉ."
"Lập luận của cô rất sắc bén." Tarza nói, "Cô nghĩ xác suất là bao nhiêu?"
"Cô cũng biết nhiều như tôi vậy, điều này có thể giải thích cho rất nhiều chuyện."
Tarza cay đắng nói: "Hiện tại cô nhìn nhận việc liên minh với người Telara như thế nào?"
"Sự cần thiết còn cao hơn trước đây. Chúng ta buộc phải nắm bắt thông tin nội bộ, chúng ta buộc phải có khả năng gây ảnh hưởng đến đối thủ cạnh tranh."
"Đồ vô sỉ!" Tarza gắt lên.
"Cái gì?"
"Tử Linh này chính là một thiết bị ghi chép hình người, chúng cài cắm hắn vào nội bộ chúng ta, nếu người Telara chiếm được hắn, chúng sẽ nắm thóp được rất nhiều chuyện của chúng ta."
"Thủ đoạn đó quả thực quá đê tiện."
"Đó chính là bản chất của chúng!"
"Tôi thừa nhận, tình hình hiện tại của chúng ta có thể dẫn đến những hệ quả khác." Oudred nói, "Nhưng dựa trên phân tích hiện có, chỉ có thể xác định một điều: Trước khi kiểm tra kỹ lưỡng Tử Linh đó, chúng ta không dám giết hắn."
"Vậy thì có lẽ đã quá muộn! Đồng minh chết tiệt, Dal! Cô đã giao chuôi kiếm của chúng ta vào tay chúng... cũng nắm giữ chuôi kiếm của chúng — cả hai bên đều không dám buông tay dễ dàng."
"Đây chẳng phải là một liên minh hoàn hảo sao?"
Tarza thở dài: "Muộn nhất là khi nào chúng ta phải giao hồ sơ phối giống cho chúng?"
"Hắn không trụ được bao lâu nữa đâu, Vaf đang thúc ép liên tục."
"Vậy chúng ta có thể xem được Inathal... của chúng không?"
"Tất nhiên, tôi đang dùng thứ đó để đàm phán điều kiện với chúng, hắn đã miễn cưỡng đồng ý."
"Cả hai bên đều muốn thu hoạch nhiều hơn." Tarza gầm gừ.
Oudred dùng giọng điệu vô tội nói: "Như tôi vừa nói, đây là một liên minh hoàn hảo."
"Chết tiệt, chết tiệt, thật chết tiệt." Tarza lẩm bẩm, "Tek đã đánh thức ký ức sơ khai của Tử Linh rồi!"
"Thế còn Lucila có..."
"Tôi không biết!" Tarza với vẻ mặt lạnh lùng quay sang Oudred, bắt đầu thuật lại vài báo cáo gần đây của Jamuk: Chúng đã tìm thấy nhóm của Tek, đã lập báo cáo tóm tắt về ba người, nhưng Lucila không gửi lại bất kỳ báo cáo nào; Hội Chị Em đang lên kế hoạch giải cứu ba người đó khỏi Jamuk.
Tarza nghe chính mình nói ra những lời đó, trong lòng dấy lên cảm giác bất an. Tử Linh này rốt cuộc là loại người nào? Họ vốn đã biết, Tử Linh của Dengken Edaha khác với Tử Linh thông thường. Nhưng giờ đây, khi khả năng thần kinh và cơ bắp của hắn được cường hóa, cộng thêm những can thiệp mà người Telara đã thực hiện trên cơ thể hắn — tình cảnh hiện tại của Hội Chị Em giống như đang cầm một cây gậy đang cháy dở. Bạn biết đấy, mình hoàn toàn dựa vào cây gậy này để cứu lấy bản thân, nhưng tốc độ ngọn lửa lan xuống nhanh đến mức không tưởng.
Oudred trầm tư nói: "Cô đã bao giờ tưởng tượng cảm giác của Tử Linh khi khôi phục ký ức trong cơ thể mới chưa?"
"Cái gì? Ý cô là..."
"Nhận ra cơ thể mình được nuôi cấy từ tế bào của người chết." Oudred nói, "Hắn vẫn còn nhớ mình đã chết như thế nào."
"Tử Linh của Edaha không giống người thường." Tarza nói.
"Tử Linh của Chúa tể Telara cũng không giống người thường."
"Rốt cuộc cô muốn nói gì?"
Oudred xoa xoa trán, mất một lúc để sắp xếp suy nghĩ. Người trước mặt từ chối mọi cảm xúc, phẫn nộ là nhân tố chính ảnh hưởng đến hành vi của cô ta, đối với kiểu người như vậy, rất khó để giải thích rõ ràng sự việc này. Tarza không có... không có sự đồng cảm. Nếu không coi cô ta như một bài tập logic, cô ta không thể thấu hiểu cảm giác và suy nghĩ của người khác.
"Khi Tử Linh bị đánh thức, chắc chắn đã phải chịu đựng cú sốc cực lớn." Oudred hạ tay xuống, nói, "Chỉ những kẻ có tinh thần đủ kiên định, có khả năng phục hồi mạnh mẽ mới có thể sống sót."
"Chúng ta giả định rằng những Chúa tể Telara đó mạnh mẽ hơn vẻ ngoài của chúng."
"Vậy còn Dengken Edaha thì sao?"
"Tất nhiên. Nếu không thì bạo chúa cũng sẽ không liên tục mua Tử Linh của hắn từ tay người Telara."
Audred nhận ra kết luận này chẳng có ý nghĩa gì. Anh nói: "Ai cũng biết, tử linh của nhà Adah luôn trung thành với gia tộc Atreides, mà tôi lại là hậu duệ của Atreides."
"Cậu nghĩ rằng tử linh đó sẽ vì lòng trung thành mà bám riết lấy cậu sao?"
"Nhất là khi đang ở trên Lucilla..."
"Như vậy quá nguy hiểm!"
Audred ngồi lùi lại vào góc ghế sofa. Taraza không bao giờ làm những việc không nắm chắc phần thắng, loạt tử linh này giống như những con sói Mỹ, trong mỗi môi trường khác nhau sẽ bộc lộ bản chất khác biệt. Làm sao họ có thể kiểm soát được tử linh này chứ?
"Người Tleilaxu và những kẻ tạo ra Khosat-Hadrach đã bắt tay với nhau." Taraza lẩm bẩm.
"Bà nghĩ đó là lý do họ muốn có hồ sơ giao phối?"
"Tôi không biết! Chết tiệt thật, Dar! Giờ cậu đã hiểu mình vừa làm gì chưa?"
"Tôi nghĩ lúc đó không còn lựa chọn nào khác." Audred đáp.
Taraza nở nụ cười lạnh. Biểu hiện của Audred vẫn không thể chê vào đâu được, nhưng anh cần phải biết vị trí của mình ở đâu.
"Cậu nghĩ tôi cũng sẽ làm vậy sao?" Taraza hỏi.
Audred thầm nghĩ: Bà ấy vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra với tôi. Taraza hy vọng Dar phục tùng sẽ hành động độc lập, nhưng hành động độc lập của anh lại làm kinh động đến Hội đồng Tối cao. Taraza không muốn tự tay xử lý Audred.
"Lệ thường." Audred nói.
Taraza nghe thấy câu này, cảm giác như bị tát thẳng vào mặt. Nếu không nhờ khả năng nhẫn nại khổ luyện từ Bene Gesserit, bà đã ra tay với Audred rồi.
Lệ thường!
Không biết đã bao nhiêu lần, Taraza nổi trận lôi đình trước mặt mọi người về vấn đề này, cơn giận dữ bà cố kìm nén luôn bùng phát vì sự khiêu khích của anh. Audred thường xuyên nghe thấy những chuyện như vậy.
Audred dẫn lời Đại Thánh mẫu: "Những thói quen cố định vô cùng nguy hiểm, kẻ thù sẽ tìm ra quy luật từ đó, rồi dùng chính nó để đối phó với bạn."
Taraza phải tốn rất nhiều sức lực mới nói được: "Không sai, đó là điểm yếu."
"Kẻ thù tưởng rằng chúng nắm rõ thủ đoạn của chúng ta như lòng bàn tay." Audred nói, "Ngay cả bà cũng nghĩ hành vi của tôi có thể dự đoán được, Chủ mẫu. Tôi giống như một con cờ, trước khi tôi mở miệng, bà đã biết tôi định nói gì rồi."
"Chúng ta sai rồi sao khi không nâng quyền lực của cậu lên trên tôi?" Xuất phát từ sự trung thành tuyệt đối với Hội Chị Em, Taraza đã hỏi câu này.
"Không, thưa Chủ mẫu. Con đường chúng ta chọn cần phải cẩn trọng, nhưng cả hai chúng ta đều biết bước tiếp theo nên đi thế nào."
"Sheana đang ở đâu?" Taraza hỏi.
"Vẫn đang ngủ, có người canh giữ cô ấy."
"Truyền tin cho Sheana. Chúng ta phải quyết định xem có nên dừng phần này của kế hoạch lại không."
"Rồi sau đó chấp nhận hình phạt?"
"Không sai, Dar."
Sheana dụi mắt, bước vào phòng nghỉ chung, nhưng rõ ràng cô đã rửa mặt và thay một bộ áo choàng trắng sạch sẽ, tóc vẫn còn hơi ẩm.
Taraza và Audred đang đứng bên cửa sổ hướng đông, ngược sáng.
"Đại Thánh mẫu, đây là Sheana." Audred giới thiệu.
Lưng Sheana đột nhiên cứng đờ, cô hoàn toàn tỉnh táo. Cô từng nghe danh Taraza, người phụ nữ quyền năng nắm quyền điều hành toàn bộ Hội Chị Em, bà sống trên một hành tinh xa xôi gọi là Thánh điện. Ngoài cửa sổ sau lưng hai vị Thánh mẫu, ánh mặt trời đang rực rỡ, chiếu thẳng vào mặt khiến Sheana không thể mở mắt. Dưới ánh nắng chói chang, Sheana chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ một phần khuôn mặt và đường nét của hai người.
Để chuẩn bị cho cuộc gặp này, giáo viên đã căn dặn cô: "Trước mặt Chủ mẫu, tư thế phải thẳng thắn, thái độ phải cung kính. Khi bà ấy hỏi thì mới được trả lời."
Sheana làm theo lời giáo viên, đứng thẳng người tại đó.
"Có người nói với ta, cô có thể trở thành một thành viên của chúng ta." Taraza nói.
Cả hai vị Thánh mẫu đều quan sát hiệu ứng mà câu nói này tạo ra trên người cô gái. Giờ đây, Sheana đã hiểu sâu sắc hơn về năng lực của Thánh mẫu. Luồng tư tưởng tập trung hoàn toàn vào cô, cô bắt đầu dần dần thâm nhập vào kho tàng tri thức khổng lồ của Hội Chị Em, đây là thành quả tích lũy hàng ngàn năm của Bene Gesserit. Cô hiểu về truyền tải ký ức có chọn lọc, các mô thức vận hành ký ức khác và nỗi đau của hương liệu. Và lúc này, người đang đứng trước mặt cô chính là người mạnh nhất trong tất cả các Thánh mẫu, không gì có thể thoát khỏi ánh mắt của bà.
Sheana không lên tiếng, Taraza tiếp tục: "Cô bé, cô không có gì muốn nói với ta sao?"
"Đại Thánh mẫu, còn gì để nói nữa ạ? Người đã nói hết cả rồi."
Taraza liếc nhìn Odrade đầy sắc bén và tinh tế: "Dar, cô còn chuẩn bị bất ngờ nào khác cho tôi không?"
"Tôi đã nói với cô rồi, con bé có chút kiêu ngạo." Odrade đáp.
Sự chú ý của Taraza quay trở lại với Shana: "Cô bé, cháu cảm thấy tự hào về lời đề nghị đó sao?"
"Thưa Chủ mẫu, cháu cảm thấy sợ hãi."
Shana cố gắng giữ vẻ mặt vô cảm hết mức có thể, cô cảm thấy nhịp thở của mình đã nhẹ nhàng hơn đôi chút. Cô tự nhắc nhở bản thân: Chỉ nói những cảm nhận chân thật nhất trong lòng. Những lời cảnh báo của người thầy giờ đây mang hàm nghĩa sâu sắc hơn. Ánh mắt cô không còn tập trung, hai mắt nhìn chằm chằm vào sàn nhà trước mặt hai vị Thánh mẫu, tránh né ánh sáng gay gắt. Nhịp tim cô vẫn đập rất nhanh, và cô biết hai vị Thánh mẫu có thể nhận ra điều đó, Odrade đã nhiều lần thể hiện kỹ năng này.
"Được rồi, cháu cảm thấy sợ hãi là chuyện bình thường." Taraza nói.
Odrade hỏi: "Shana, cháu có biết Chủ mẫu vừa nói gì với cháu không?"
"Chủ mẫu muốn biết liệu cháu đã chuẩn bị sẵn sàng, quyết tâm cống hiến cho Hội Chị Em hay chưa." Shana đáp.
Odrade nhìn về phía Shana rồi nhún vai. Về vấn đề này, cả hai không cần phải thảo luận thêm nữa. Trong một đại gia đình như Hội Chị Em, các thành viên dựa vào sự thấu hiểu lẫn nhau, kiểu giao tiếp như vậy đã là quá đủ, không cần nói nhiều.
Taraza không nói một lời, tiếp tục quan sát Shana. Dưới ánh nhìn đó, Shana cảm thấy như bị tra tấn, cô biết mình phải giữ im lặng, âm thầm chịu đựng sự thẩm định đầy áp lực này.
Odrade đè nén sự đồng cảm của mình. Ở nhiều phương diện, Shana giống như một phiên bản trẻ tuổi của chính cô, tài trí của cô bé như một quả bóng, khi được lấp đầy tri thức, nó sẽ mở rộng ra mọi hướng. Odrade nhớ lại người thầy của mình năm xưa từng ngưỡng mộ điều đó, đồng thời cũng vô cùng cảnh giác, giống như cách Taraza đang cảnh giác với Shana lúc này. Từ khi còn nhỏ hơn cả Shana, Odrade đã nhận ra loại tâm lý cảnh giác này, vì vậy cô biết Shana cũng sẽ nhận ra điều đó. Tài trí chắc chắn sẽ có đất dụng võ.
"Ừ." Taraza nói.
Odrade nghe thấy tiếng "Ừ" của Đại Thánh mẫu, biết rằng bà đang tự vấn, đây là một phần của quá trình đồng bộ ý thức. Odrade chìm vào hồi ức. Khi cô học tập đến tận khuya, những vị Thánh mẫu mang thức ăn đến cho cô luôn quan sát cô bằng một phương thức đặc biệt, giống hệt như các loại quan sát và giám sát mà Shana đang phải tiếp nhận lúc này. Từ rất nhỏ, cô đã nhận thức được mình đang nằm dưới các loại quan sát đặc biệt. Đây chính là một phương thức của Học viện Bene Gesserit, những người tiếp nhận sự quan sát này cũng muốn nắm vững kỹ năng huyền bí đó. Shana chắc chắn cũng sẽ có suy nghĩ này, đây là giấc mơ của mọi học viên.
Mình cũng có khả năng làm được!
Taraza cuối cùng cũng lên tiếng: "Cô bé, cháu muốn nhận được gì từ chúng ta?"
"Thưa Chủ mẫu, khi người ở độ tuổi của cháu, người muốn gì thì cháu cũng muốn điều đó."
Odrade thầm mỉm cười, ý thức độc lập của Shana thiếu sự kiềm chế, đã phát triển đến mức gần như ngạo mạn, Taraza chắc chắn cũng đã nhận ra điểm này.
"Đối với món quà của sự sống, cháu cho rằng thái độ này có phù hợp không?" Taraza hỏi.
"Thưa Chủ mẫu, cháu chỉ biết mỗi thái độ này thôi."
"Ta tán thưởng sự thẳng thắn của cháu, nhưng ta nhắc nhở cháu ở đây, làm việc gì cũng phải cẩn thận một chút." Taraza nói.
"Vâng, thưa Chủ mẫu."
"Cháu đã nợ chúng ta không ít, tương lai cháu sẽ còn nhận được nhiều thứ hơn nữa từ chúng ta." Taraza nói tiếp, "Cháu phải nhớ một điều, nhận lấy quà tặng của chúng ta, thì phải chuẩn bị sẵn sàng để trả cái giá tương ứng."
Odrade thầm nghĩ: Về cái giá phải trả, Shana hoàn toàn không có khái niệm gì cả.
Hội Chị Em luôn nhắc nhở các thành viên mới rằng họ cần phải trả giá cho những món quà của Hội, không thể dùng tình yêu để báo đáp, vì tình yêu là một thứ nguy hiểm, Shana đã bắt đầu lĩnh hội được điều này. Quà tặng của sự sống? Cơ thể Odrade không tự chủ được mà co rút lại, cô hắng giọng để che đậy.
Mình còn sống không? Có lẽ khi họ mang mình đi khỏi mẹ Tây Bia, mình đã chết rồi. Khi sống trong căn nhà đó mình vẫn còn sống, vậy sau khi các Thánh mẫu mang mình đi thì sao?
Taraza nói: "Shana, bây giờ cháu có thể đi rồi."
Shana quay người rời khỏi phòng, trước khi đi, Odrade phát hiện trên khuôn mặt trẻ tuổi đó lộ ra một nụ cười không tự nhiên. Shana biết, mình đã vượt qua bài kiểm tra của Đại Thánh mẫu.
Sau khi Shana đóng cửa phòng, Taraza nói: "Cô từng nhắc con bé có kỹ năng bẩm sinh về Âm ngôn, tất nhiên, tôi đã nghe ra rồi, vô cùng xuất sắc."
"Nó kiểm soát rất tốt." Audred nói, "Nó đã rút ra bài học, biết rằng không thể dùng thứ đó lên người chúng ta."
"Dar, cô thấy đứa trẻ này thế nào?"
"Có lẽ một ngày nào đó, nó sẽ trở thành một Thánh mẫu với năng lực phi thường."
"Liệu nó có phát triển đến mức chúng ta không thể kiểm soát được không?"
"Chúng ta phải kiên nhẫn chờ xem."
"Cô nghĩ nó có đủ khả năng để tước đoạt mạng sống vì chúng ta không?"
Audred rõ ràng bị chấn động, hỏi lại: "Ngay bây giờ sao?"
"Đương nhiên là ngay bây giờ."
"Còn về tên tử linh đó thì sao?"
"Deka không thể xuống tay được." Taraza nói, "Tôi nghi ngờ Lucilla cũng không làm được. Theo báo cáo của họ, tên tử linh này sở hữu một loại năng lực rất mạnh, có thể thiết lập... mối liên kết tình cảm mật thiết với con người."
"Những người mà cô nói bao gồm cả tôi sao?"
"Ngay cả Thivan Ngu cũng không thể hoàn toàn tránh khỏi."
"Để hoàn thành sự nghiệp cao cả, nhất thiết phải làm đến mức này sao?" Audred hỏi, "Lời cảnh báo của Bạo quân chẳng lẽ không..."
"Hắn ư? Chính hắn cũng đã giết rất nhiều người!"
"Và đã phải trả giá cho điều đó."
"Dar, có được thì phải có mất."
"Trong đó bao gồm cả việc tước đoạt mạng sống của người khác?"
"Dar, để Hội chị em có thể tiếp tục tồn tại, Thánh mẫu có quyền đưa ra bất kỳ quyết định nào, hãy luôn ghi nhớ điều đó."
"Vậy thì cứ như vậy đi." Audred nói, "Lấy thứ cô cần, rồi trả cái giá tương ứng."
Câu trả lời này hợp tình hợp lý, nhưng sau khi nói xong, Audred lại cảm thấy luồng sức mạnh mới trong nội tâm càng thêm mạnh mẽ. Cô đã bước vào một vũ trụ hoàn toàn mới, nơi có thể tự do phản hồi theo cách riêng của mình. Luồng sức mạnh kiên định này đến từ đâu? Từ khóa huấn luyện tàn nhẫn của Beni Gesserit, từ huyết thống Atreides, hay vì cô quyết định từ nay về sau chỉ tuân theo quyết định của bản thân, không còn đi theo sự dẫn dắt của các quy phạm đạo đức khác? Cô đương nhiên biết sự việc không đơn giản như vậy. Trạng thái tĩnh lặng trong lòng cô lúc này chắc chắn không phải là kết quả của các tác động đạo đức thuần túy, cô cũng không hề đang cố tỏ ra bình tĩnh. Những thứ đó không có tác dụng lớn đến thế.
"Cô rất giống cha mình." Taraza nói, "Thông thường, lòng dũng cảm của con người đến từ người mẹ nhiều hơn, nhưng với cô, tôi nghĩ người cha chiếm tỷ trọng lớn hơn."
"Miles Teg dũng cảm hơn người, rất đáng kính, nhưng tôi nghĩ cô đã đơn giản hóa vấn đề rồi." Audred đáp.
"Có lẽ là vậy. Nhưng kể từ khi chúng ta còn là học viên, phán đoán của tôi về cô trong mọi việc đều chính xác."
Bà ấy vẫn luôn biết! Audred thầm nghĩ.
"Không cần phải nói rõ ra đâu." Cô nói. Trong lòng cô thầm nghĩ: Xuất thân của mình, sự huấn luyện của Hội chị em và sự tôi luyện từ các điều kiện bên ngoài đã tạo nên mình của hiện tại... Dù là Dar hay Tar, cả hai chúng ta đều như vậy.
"Đó là một đặc chất nào đó đi kèm với huyết thống Atreides, chúng tôi vẫn chưa có kết quả phân tích hoàn chỉnh." Taraza nói.
"Không phải là sự cố gen sao?"
"Đôi khi tôi tự hỏi, kể từ thời đại của Bạo quân, liệu chúng ta đã từng gặp phải sự cố thực sự nào chưa." Taraza nói.
"Lúc đó, ngay trong lâu đài, hắn đã có thể vượt qua khoảng cách hàng ngàn năm để dự đoán trực tiếp những việc xảy ra ở hiện tại sao?"
"Cô muốn truy nguyên nguồn gốc từ bao lâu trước?" Taraza hỏi.
Audred nói: "Thánh mẫu ra lệnh cho Thánh mẫu phối giống: 'Người này đã phối giống với người kia chưa?' Trong tình huống đó, rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì?"
Taraza nở nụ cười lạnh.
Audred đột nhiên nhận ra một điều, cả người cô như bị hất lên đỉnh con sóng, đạt đến một cương vực hoàn toàn mới. Taraza muốn mình phản kháng lại bà ấy! Bà ấy muốn mình trở thành đối thủ của bà ấy!
"Bây giờ cô muốn gặp Waff sao?" Audred hỏi.
"Trước tiên, tôi muốn nghe đánh giá của cô về hắn."
"Hắn coi chúng ta là công cụ, muốn mượn tay chúng ta để thực hiện 'sự trỗi dậy của người Tleilaxu'. Đối với người Tleilaxu, chúng ta chính là món quà mà Thần chủ ban tặng cho họ."
"Họ đã chờ đợi khoảnh khắc này rất lâu rồi." Taraza nói, "Họ cẩn thận che giấu, kiên trì suốt bao nhiêu năm nay!"
"Cách nhìn nhận về thời gian của họ giống chúng ta." Audred đồng tình, "Họ cuối cùng có thể tin rằng chúng ta cũng là những người ủng hộ tín niệm vĩ đại, đó là một trong những lý do."
"Nhưng tại sao quá trình lại khúc chiết như vậy?" Taraza nói, "Họ không hề ngốc."
"Để phân tán sự chú ý của chúng ta, không để chúng ta phát hiện ra mục đích thực sự của việc chế tạo tử linh." Audred nói, "Kẻ ngốc làm sao có thể làm ra loại chuyện này chứ?"
"Vậy họ đã tạo ra thứ gì?" Taraza hỏi, "Chỉ là một hình tượng tà ác ngu xuẩn thôi sao?"
"Nếu hành xử như một kẻ ngu xuẩn, chỉ cần duy trì đủ lâu, cuối cùng sẽ thực sự biến thành một kẻ ngu xuẩn." Audred nói, "Không ngừng hoàn thiện kỹ năng mô phỏng của kẻ thay mặt, rồi sau đó..."
"Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, chúng ta cũng phải trừng phạt bọn chúng." Taraza nói, "Điểm này tôi rất chắc chắn. Đưa hắn đến gặp tôi."
Odrade ra lệnh cho người đưa Waff đến. Trong khoảng thời gian chờ đợi, Taraza nói: "Trước khi bọn chúng trốn thoát khỏi pháo đài Gammu, trình tự huấn luyện các Tleilaxu của chúng ta đã bị xáo trộn. Hắn có khả năng nắm bắt ý nghĩa ẩn giấu của sự vật một cách chính xác ngay cả trước khi giáo viên kịp lên lớp, hơn nữa tốc độ còn nhanh đến kinh ngạc. Không biết bây giờ hắn đã biến thành hình dạng gì rồi."
