"Nỗi nhớ là một loại tra tấn, nhưng nếu ép buộc bản thân phải đào bới ký ức để tái hiện hình bóng người đã khuất, thì nỗi đau đó còn khủng khiếp hơn gấp bội. Nó chẳng khác nào việc dùng dao cùn xẻo từng miếng thịt trên cơ thể mình."
Giọng Cốc Đào trầm đục, một vẻ trầm mặc hiếm thấy. Cậu thực sự rất nhớ những người đồng đội. Nếu dùng công nghệ mô phỏng kia, có lẽ cậu có thể nhìn thấy lại âm dung tiếu mạo của họ, nhưng giả mãi cũng chỉ là giả. Sự trống rỗng khi đối diện với những hình ảnh không có thực sẽ chỉ khiến kẻ đang chìm sâu trong nỗi nhớ càng thêm đau đớn đến mức muốn chết đi sống lại.
"Cậu từng bị cắt thịt bao giờ chưa?" Tân Thần tò mò thò đầu tới, vẻ mặt đầy bí hiểm: "Tôi chưa bị bao giờ, cảm giác đó thế nào?"
"Đi chỗ khác chơi." Cốc Đào phẩy tay như xua đuổi một con ruồi phiền phức, xua đuổi kẻ không hiểu phong tình này: "Tránh xa tôi ra, đang bận lắm."
"Sợ là bị cắt ở chỗ nào đó không tiện nói ra à? Để tôi đoán xem?"
"Không nói chuyện thì cậu chết à? Mau sang phòng nghỉ ở khoang thuyền mà chơi, trong đó có tivi đấy."
"Ồ... có xem được chương trình giải trí không?"
"Có!"
---❊ ❖ ❊---
Tân Thần hớn hở rời khỏi Cốc Đào. Thế nhưng, sự tĩnh lặng của Cốc Đào chưa duy trì được quá hai phút, gã đã xuất hiện trước mặt sư đệ mình, mặt đầy vẻ hiếu kỳ: "Sư đệ, tôi hỏi cậu này, sao cậu không ở lại đây? Tôi thấy môi trường ở đây tuyệt lắm, vừa có điều hòa, lại vừa sạch sẽ."
Cốc Đào ngước đầu nhìn gã, khẽ mỉm cười rồi đặt công việc trong tay xuống: "Đi theo tôi."
Cậu dẫn Tân Thần đến buồng ngủ đông. Đã sáu năm rồi Cốc Đào không bước vào nơi này. Đứng trước cánh cửa khoang tối om, cậu hít một hơi thật sâu rồi gật đầu: "Bật đèn."
Ánh sáng lóe lên, khung cảnh bên trong hiện ra trước mắt Tân Thần. Lần này, gã không còn chạy nhảy lung tung như trước, mà nghiêm cẩn cúi người hành lễ trước bốn cỗ quan tài ngủ đông đang nhấp nháy ánh sáng mờ ảo trong bóng tối.
"Cậu biết không?"
"Tử khí là thứ không thể che giấu. Dù cậu có bảo tồn họ ở đây, tử khí vẫn sẽ chậm rãi thẩm thấu và lan tỏa. Sư huynh hiểu tại sao cậu không muốn ở lại đây nữa rồi." Tân Thần thở dài: "Sư huynh có một thỉnh cầu."
"Nói đi, đừng có vòng vo nữa."
"Nhập thổ vi an, câu này cậu nghe qua chưa?" Tân Thần nhìn Cốc Đào đầy khẩn thiết: "Người chết đi, thi hài không được chôn cất, linh hồn sẽ không bao giờ an nghỉ."
"Không..." Cốc Đào khẽ lắc đầu: "Tôi..."
Thực ra, sự từ chối của Cốc Đào rất yếu ớt. Lý do cậu vẫn luôn giữ thi thể đồng đội ở đây, thực chất là ôm một tia hy vọng mong manh rằng sau khi trở về mẫu tinh, có thể khiến họ hồi sinh.
Nhưng trên thực tế, cậu thừa biết điều đó là bất khả thi. Ủy ban Đạo đức đã thống trị mẫu tinh suốt hai nghìn năm. Họ từ chối mọi công nghệ can thiệp vào cơ thể con người. Họ cho rằng sinh, lão, bệnh, tử là túc mệnh và quy luật tất yếu. Y học có thể kéo dài tuổi thọ, nhưng tuyệt đối không được can thiệp vào cái chết, chưa nói đến kỹ thuật cải tử hoàn sinh. Ngay cả kỹ thuật nhân bản tương tự cũng bị nghiêm cấm ngặt nghèo.
Xét từ lập trường của Cốc Đào, đây là một điều tồi tệ. Nhưng xét từ góc độ nhân loại, những kỹ thuật này bắt buộc phải bị hạn chế, hạn chế một cách nghiêm ngặt. Bởi một khi nhân loại giải mã được mật mã sự sống, cũng chính là lúc chủng tộc này tiến gần đến sự diệt vong.
Chỉ là...
Không nỡ, thật sự không nỡ. Cậu không đành lòng nhìn Đế Pháp, lão Đa và những người khác bị phân rã thành các hạt cơ bản trong lòng đất, rồi vĩnh viễn biến mất khỏi tầm mắt, để rồi theo dòng thời gian mà tan biến dần trong ký ức.
Phải biết rằng, trên thế giới này, người cuối cùng còn nhớ đến họ chỉ còn lại mình Cốc Đào. Trong thâm tâm cậu, chỉ cần mình không quên, họ sẽ chưa thực sự chết đi. Vì thế, cậu rất sợ, sợ rằng khi không còn nhìn thấy họ nữa, mình sẽ dần dần lãng quên.
"Sư đệ, cậu ích kỷ quá." Biểu cảm của Tân Thần trở nên nghiêm nghị: "Cậu biết không, thi hài không được chôn cất, linh hồn sẽ phải lặp lại nỗi đau lúc lâm chung mỗi ngày. Sự ngạt thở, bị trói buộc và tuyệt vọng."
"Đừng quản tôi!" Cốc Đào vung tay muốn hất cánh tay Tân Thần ra, nhưng không ngờ bàn tay gã cứng như kìm sắt, không hề lay chuyển.
"Muốn đánh nhau à?"
"Được." Tân Thần gật đầu, chậm rãi buông vai Cốc Đào ra, tay hóa thành kiếm chỉ: "Nếu tôi thua, tôi sẽ không nói thêm một lời nào nữa. Nếu cậu thua, hãy để họ được nhập thổ vi an."
"Việc này liên quan gì đến cậu!" Cốc Đào chất vấn: "Đây là chuyện của tôi."
"Cậu là sư đệ của tôi."
---❊ ❖ ❊---
Cốc Đào biết rõ bản tính của Tân Thần, gã như một miếng cao dán chó, dính vào là không thể bóc ra được, dù có liều mạng thì cũng chỉ tróc một lớp da. Vì vậy, sau khi xác nhận ánh mắt đối phương, cậu lấy từ trong ngăn tủ ra hai thứ giống như mũ bảo hiểm: "Đánh thì đánh."
"Đây... là cái gì?" Tân Thần chớp mắt nghịch ngợm chiếc mũ trên tay: "Xe đua à?"
"Đây là mũ cụ thể hóa, có thể chuyển đổi hình ảnh bản thân thành dữ liệu, sau đó thông qua tính toán của máy tính để hình thành một hình ảnh chiến đấu có sức mạnh tương đương với cậu trong kho dữ liệu. Cậu có thể dùng não... tức là tinh thần lực để điều khiển nó. Vì nó kích thích trực tiếp lên đại não nên không khác gì thực tế, sẽ biết đau, biết bị thương. Tuy nhiên, có cơ chế bảo hộ, người mất khả năng chiến đấu sẽ bị đẩy ý thức ra ngoài. Chúng tôi thường dùng cái này để huấn luyện chiến đấu."
"Đồ tốt thật!" Mắt Tân Thần lập tức sáng rực lên: "Vậy nếu sư huynh dùng nó để tu hành, có phải sẽ đỡ được rất nhiều phiền phức không?"
"Về lý thuyết là vậy."
Cốc Đào không hề vui vẻ, tâm trạng cậu lúc này cực kỳ tồi tệ, chỉ muốn tìm ai đó đánh một trận cho ra trò. Vì thế, cậu không hề tỏ ra vẻ cợt nhả như thường lệ, và Tân Thần không nghi ngờ gì chính là bao cát tốt nhất lúc này.
"Vậy sư đệ, chúng ta bắt đầu thôi."
"Đã đến lúc để ngươi tận mắt chứng kiến sức mạnh của khoa học kỹ thuật."
Cốc Đào cầm lấy mũ bảo hiểm bước vào phòng huấn luyện. Cả hai ngồi xuống ghế trọng lực, toàn thân lập tức bị cố định chặt chẽ, gần như không còn không gian để cử động. Tiếp đó, những thiết bị bay không người lái tiến đến, đội mũ bảo hiểm lên đầu họ.
"Bắt đầu mô phỏng dữ liệu. Sau khi hệ thống phân tích xong, ngươi sẽ xuất hiện trong không gian ảo. Hãy chuẩn bị tâm lý để thích nghi."
Dứt lời, Cốc Đào tiến vào đấu trường ảo trước. Đây là một vùng đất trống trải vô tận. Theo lý thuyết, sau khi hai bên thỏa thuận, hệ thống có thể mô phỏng bất cứ bối cảnh nào, dù là không gian vũ trụ hay rừng sâu thẳm thẳm đều nằm trong tầm kiểm soát.
Chẳng bao lâu, Tân Thần cũng xuất hiện tại đó. Hắn đứng tại chỗ, đầy hứng thú quan sát cơ thể ảo của mình, rồi nhảy chân sáo chạy đến bên cạnh Cốc Đào: "Sư đệ, sư đệ! Cái này thú vị thật đấy. Nếu ta muốn trải nghiệm cuộc sống ở New York thì có được không?"
Cốc Đào trầm ngâm: "Chắc là được... Để ta thử xem."
Sau khi thiết lập xong bối cảnh, môi trường xung quanh đột ngột biến đổi. Trên vùng hoang dã vô tận ban đầu, một tòa thành phố sầm uất hiện ra. Cả hai đang đứng ngay tại Quảng trường Thời đại danh tiếng. Âm thanh phố thị ồn ào náo nhiệt, mùi vị của xúc xích nóng hổi lan tỏa trong không trung.
"Xem ra là được... Này!"
Cốc Đào quay đầu lại, kinh ngạc phát hiện Tân Thần đang đứng xếp hàng trước cửa sổ bán đồ ăn của một tiệm bánh. Khi hắn chạy tới gọi Tân Thần quay lại, gã này đã cầm trên tay một chiếc bánh kem sô-cô-la, ăn một cách khoái chí.
"Sư đệ! Món này ăn vào vị y hệt thật! Thật kỳ diệu quá."
"Đây đều là dữ liệu ảo. Tuy não bộ sẽ tạo cảm giác no bụng, nhưng thực tế cơ thể ngươi không hề được nạp năng lượng."
"Thế nghĩa là sẽ không bị béo lên sao?"
"Ừ."
"Vậy lát nữa chúng ta hãy đấu nhé." Tân Thần chỉ tay về phía xa: "Ta đi kiếm thêm chút đồ ăn đã!"
Chứng kiến tác phong vô lại này, Cốc Đào cũng chẳng còn cách nào khác, đành trơ mắt nhìn Tân Thần tung hoành trong không gian ảo, ăn uống vô độ, bất kể ngon dở đều nạp hết vào bụng.
"Đủ chưa?"
Tân Thần ngồi trên băng ghế ven đường, xoa xoa bụng ợ hơi. Cốc Đào bước đến trước mặt, nhìn xuống gã với vẻ bất lực.
"Đủ rồi, đủ rồi, no căng cả bụng. Cảm giác đúng là chân thật quá. Nhưng giờ ta ăn no rồi, muốn ngủ một giấc thì sao đây?"
"Ta nhắc ngươi một câu, tốc độ thời gian ở đây tương đương với thực tế, đừng lãng phí quá nhiều thời gian."
"Được rồi..." Tân Thần thở dài: "Vậy thì bắt đầu thôi."
"Ngay tại đây sao?"
"Đúng, ngay tại đây. Ta đưa ra vài yêu cầu: Thứ nhất, không được phá hủy thành phố; thứ hai, không được làm hại dân thường; cuối cùng, không được sử dụng vũ khí có uy lực quá lớn."
"Được! Còn gì nữa không? Ngươi cứ nói."
"Mộng Hùng, Mộng Hùng của ta." Tân Thần giơ tay lên: "Ta nhớ ngươi đã nghiên cứu rất kỹ về Mộng Hùng rồi, ít nhất cũng phải cho ta một món binh khí thuận tay chứ."
"Được!"
"Không còn gì nữa, bắt đầu thôi."
Cốc Đào truy xuất dữ liệu phân tích về Mộng Hùng. Phía sau Tân Thần, một món vũ khí bất ngờ xuất hiện. Gã đưa tay ra sau sờ soạng, mỉm cười hài lòng: "Cảm giác y hệt như thật, công nghệ cao đúng là tuyệt vời."
Lần này Cốc Đào không đáp lại, hắn lập tức kích hoạt bộ ngoại cốt cách của mình. Bộ giáp Chu Thức cool ngầu đến cực điểm, chất liệu nhám màu đen dưới ánh nắng tỏa ra khí chất cao cấp đầy uy lực.
Theo sự xuất hiện của bộ giáp, những người qua đường trên Quảng trường Thời đại ảo như có linh hồn, bắt đầu chạy tới vây xem. Tân Thần nhìn xung quanh, chậm rãi giãn gân cốt rồi khẽ búng tay.
Mộng Hùng ứng tiếng rời bao. Ngay khoảnh khắc đó, khí chất của Tân Thần thay đổi hoàn toàn. Từ một kẻ quê mùa, gã lập tức biến thành một lưỡi dao sắc bén vừa tuốt khỏi vỏ. Cốc Đào cũng đồng thời kích hoạt thiết bị cắt tần số cao ở tay trái và tấm khiên hạt ở tay phải.
"Saturnia, khóa mục tiêu."
Sau khi Cốc Đào ra lệnh, một khung hình chữ nhật xuất hiện trong tầm nhìn, khóa chặt lấy Tân Thần. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc Cốc Đào chuẩn bị tấn công, Tân Thần đã biến mất.
Khi tiếng cảnh báo vang lên bên tai, mô-đun phản ứng nhanh lập tức điều khiển Cốc Đào xoay người, nâng khiên lên đỡ. Đúng trong tích tắc đó, Mộng Hùng đã đâm sầm vào tấm khiên hạt. Sóng xung kích từ vụ va chạm cực tốc hất văng những người qua đường. Lúc này, những thực thể ảo kia mới phản ứng kịp, bắt đầu gào thét chạy tán loạn.
"Sư đệ có thân thủ tốt thật đấy."
Nghe thấy giọng điệu lười biếng đó, Cốc Đào đang trong thế giằng co với Mộng Hùng bất giác rùng mình. Hắn theo bản năng vung tay trái, thiết bị gia tốc phía sau lưng phun ra ngọn lửa màu xanh tím. Sau một cú đẩy khiên mạnh mẽ, Mộng Hùng bị văng ra, nhưng lưỡi dao ở tay trái của hắn lại va chạm với một vật cứng rắn.
Cốc Đào quay đầu lại, phát hiện Tân Thần đang dùng Mộng Hùng đỡ lấy lưỡi dao của mình, trên mặt vẫn là nụ cười lười biếng đó.
Không kịp phản ứng, Cốc Đào lập tức thu hồi lưỡi dao, tay phải dùng khiên đập thẳng về phía Tân Thần. Nhưng ngay khi hai người sắp chạm mặt, Tân Thần lại một lần nữa biến mất, lặng lẽ không một tiếng động.
"Kích hoạt quét mục tiêu."
Hệ thống quét ngoại vi bộ giáp tức thì được kích hoạt. Sau khi quét năng lượng một vòng, vị trí của Tân Thần lập tức bị định vị. Cốc Đào khóa chặt mục tiêu, dưới chân đột ngột bùng phát một luồng bạch quang, lực đẩy cực đại khiến cơ thể cậu vọt lên cao. Nhờ trọng lực hỗ trợ cùng động cơ phản lực phía sau gia tốc, Cốc Đào gần như phá vỡ bức tường âm thanh chỉ trong chớp mắt.
Tiếng nổ siêu thanh bất ngờ ập đến khiến toàn bộ cửa kính xung quanh vỡ vụn, tiếng gào thét trở nên hỗn loạn, nhưng Cốc Đào chẳng màng đến những điều đó, lao thẳng về phía Tân Thần.
Tân Thần tất nhiên không ngồi chờ chết. Hắn vung tay, Mộng Hùng lại lần nữa lao ra, đâm thẳng vào thân thể Cốc Đào. Một kiểu tấn công trông có vẻ vụng về, và Cốc Đào cũng nghĩ như vậy. Đang ở tốc độ cao, cậu chỉ cần điều chỉnh góc độ một chút là có thể né tránh. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc lướt qua Mộng Hùng, một luồng sợ hãi đột ngột trào dâng từ đáy lòng khiến cậu kinh hãi. Theo bản năng, bộ chiến giáp lập tức gia tốc, lệch khỏi quỹ đạo và rơi sang một bên.
Ngay giây phút Cốc Đào đổi hướng, Mộng Hùng dường như có linh hồn, nó lóe lên vài lần trong không trung rồi lại xuất hiện ngay trước mặt cậu.
"Sư đệ, ngươi thua rồi."
Ngay khi Cốc Đào suýt bị Mộng Hùng đâm trúng, một bóng người đột ngột xuất hiện phía sau lưng cậu. Tân Thần lao tới như một mũi tên rời cung, biến chưởng thành quyền, giáng một đòn mạnh mẽ vào bộ khung xương ngoài của Cốc Đào.
Cốc Đào không cảm thấy đau đớn, chỉ thấy toàn thân tê liệt, sau đó cơ thể cậu bay ngược ra ngoài như một viên đạn pháo. Giao diện thị giác lập tức hiện lên cảnh báo về sát thương phá hoại.
"Khởi động chế độ Tiêm diệt!"
Cốc Đào đang bay ngược liền kích hoạt phanh khẩn cấp, nhưng động năng quá lớn vẫn khiến cậu đâm xuyên qua một tòa cao ốc. Ngay khi sắp va phải một người đi đường đang hoảng loạn tháo chạy, cậu đã kịp kích hoạt chế độ sát lục của bộ giáp.
Quán tính vốn gần như không thể dừng lại bỗng chốc triệt tiêu, Cốc Đào dừng lại cách người phụ nữ đang tuyệt vọng kia chưa đầy một mét. Cậu quay đầu lại, thốt lên lời xin lỗi, dù rằng trên thực tế cậu chẳng hề đội mũ.
Sau cử chỉ nhỏ đó, Cốc Đào biến mất trong tích tắc rồi xuất hiện ngay trước mặt Tân Thần. Lúc này, Tân Thần vẫn chắp tay đứng giữa không trung, Mộng Hùng lơ lửng bên cạnh, khí độ phi phàm.
"Sư đệ, vừa rồi làm rất tốt."
"Không cần ngươi dạy." Cốc Đào vứt bỏ cánh tay đao và tấm khiên, bộ giáp khi chuyển sang chế độ Tiêm diệt liền chuyển sang màu đỏ rực như tôm luộc, hừng hực lửa cháy: "Lại đây!"
"Sư đệ à..."
Tân Thần chưa kịp nói hết câu, đôi mắt đã trợn tròn, hắn lùi lại ba bước như đang tháo chạy, suýt soát né được đòn tấn công của Cốc Đào. Nhưng khi thân hình hắn còn chưa đứng vững, đợt tấn công thứ hai, thứ ba, thứ tư đã nối tiếp nhau ập tới.
Tân Thần liên tục né tránh và phản kích, nhưng giờ đây Cốc Đào như đã biến thành một con người khác. Vẻ khinh thị ban đầu của Tân Thần biến mất, thay vào đó là sự ngưng trọng và nghiêm túc.
"Ngũ Lôi Chú!"
Một tia sét từ bầu trời quang đãng giáng xuống người Cốc Đào, nhưng không thể khiến cậu khựng lại dù chỉ một phần nghìn giây. Cốc Đào thậm chí chẳng thèm bận tâm đến nhát chém của Mộng Hùng, điên cuồng lao về phía Tân Thần.
"Sư đệ, sát khí quá nặng rồi." Tân Thần nheo mắt, thân hình bật dậy, giẫm lên nắm đấm của Cốc Đào rồi bay ra ngoài, khí chất thoát tục: "Sự phẫn nộ khiến chiến lực của ngươi giảm mất ba phần, ngươi không phải đối thủ của sư huynh đâu."
Nói đoạn, Tân Thần lại sử dụng chiêu thức gần như không thể phòng ngự, xuất hiện sau lưng Cốc Đào như một bóng ma, lòng bàn tay áp sát vào bộ chiến giáp. Cốc Đào tuy đã phản ứng kịp nhưng đã quá muộn.
"Bạo liệt!"
Động năng từ phản ứng năng lượng kịch liệt khiến Cốc Đào lại hóa thành viên đạn pháo bay lên không trung. Dù bộ giáp không bị hư hại, nhưng cảm giác bị đánh bay thật sự rất tệ...
Lần này, Tân Thần không còn nương tay. Với hai tay kết ấn kiếm chỉ, thanh Mộng Hùng vốn chỉ có một bỗng hóa thành vạn đạo kiếm ảnh, như một chiếc máy xay nghiền xoay tròn bao vây Cốc Đào ở giữa không trung.
"Sư đệ, buông bỏ sát khí đi!" Giọng Tân Thần như truyền đến từ tận chân trời: "Nếu không, ngươi không thể nào thắng được sư huynh."
"Ta phi!" Lớp vỏ ngoài bộ giáp của Cốc Đào đã bị cắt xẻ chằng chịt, trông rất thê thảm nhưng thực chất không gây tổn thương quá lớn. Cậu lộn người, tăng công suất động cơ đẩy, xé toạc vòng vây kiếm trận lao ra: "Ta đã nói rồi, sẽ cho ngươi thấy sức mạnh của khoa học!"
Bộ giáp giữa không trung đột ngột giải thể, Cốc Đào thuận thế rơi xuống, một bộ chiến giáp hoàn toàn mới lập tức bao bọc lấy cơ thể cậu. Những mảnh giáp vừa giải thể như bị nam châm hút, lần lượt bay về phía Cốc Đào. Sau khi hai bộ giáp hợp nhất, Cốc Đào biến thành một chiến binh trọng giáp, đứng đối diện với Tân Thần một lần nữa.
Hơi thở của Tân Thần cũng bắt đầu dồn dập, dù vẫn chắp tay đứng đó, nhưng những giọt mồ hôi trên chóp mũi hắn đã không thể che giấu được nữa.
"Sư đệ, cũng khá lắm."
"Nói nhảm." Mười sáu cặp mắt phức hợp trên bộ chiến giáp của Cốc Đào lóe lên những tia sáng đáng sợ, lớp giáp nặng nề bao bọc lấy thân thể hắn cũng bừng lên thứ ánh sáng kim loại lạnh lẽo: "Kích hoạt chế độ tiêu diệt cấp hai."