Thẩm Hoa Bắc tỉnh lại sau nửa thế kỷ ngủ đông. Những gì diễn ra sau khi hắn mở mắt gần như lặp lại kịch bản của năm mươi năm trước: bị một nhóm người lạ đưa lên xe, tiến vào trạm Mạc Hà của đường hầm Trái Đất, khoác lên mình bộ đồ bảo hộ (điều khiến hắn khó hiểu là bộ đồ này nặng hơn hẳn phiên bản nửa thế kỷ trước), rồi lại bị ném vào đường hầm để bắt đầu hành trình rơi tự do kéo dài. Sau bốn mươi năm, đường hầm Trái Đất dường như không có nhiều thay đổi, vẫn là một cái giếng sâu không đáy được đánh dấu bởi vô số vòng quang phổ màu lam.
Tuy nhiên lần này, có một người đồng hành cùng hắn. Đó là một cô gái xinh đẹp, tự giới thiệu là hướng dẫn viên của hắn.
"Hướng dẫn viên? Đúng rồi, dự cảm của ta đã đúng, đường hầm Trái Đất thực sự đã trở thành Vạn Lý Trường Thành và Kim Tự Tháp!" Thẩm Hoa Bắc phấn khích nói trong lúc đang rơi.
"Không, đường hầm Trái Đất không trở thành Vạn Lý Trường Thành hay Kim Tự Tháp, nó đã trở thành..." Cô gái hướng dẫn viên nắm lấy tay Thẩm Hoa Bắc trong môi trường không trọng lực, cẩn thận giữ nhịp đồng bộ với hắn.
"Thành cái gì?"
"Đại pháo Trái Đất!"
"Cái gì?!" Thẩm Hoa Bắc kinh ngạc quan sát vách giếng đang lướt qua với tốc độ chóng mặt.
Hướng dẫn viên bắt đầu hồi tưởng: "Sau khi ông ngủ đông, môi trường toàn cầu tiếp tục suy thoái. Ô nhiễm và sự phá hủy tầng ozone khiến thảm thực vật cuối cùng trên các lục địa biến mất nhanh chóng, không khí có thể hít thở đã trở thành hàng hóa... Lúc đó, muốn cứu vãn sinh thái Trái Đất, chỉ còn cách đóng cửa toàn bộ công nghiệp nặng và công nghiệp năng lượng của nhân loại."
"Như vậy có lẽ có thể khôi phục sinh thái, nhưng sẽ khiến văn minh nhân loại diệt vong," Thẩm Hoa Bắc chen lời.
"Đối mặt với thảm trạng lúc bấy giờ, thực sự có rất nhiều người sẵn lòng đưa ra lựa chọn đó. Nhưng đa số lại tìm kiếm lối thoát khác, phương án khả thi nhất là chuyển dịch toàn bộ công nghiệp trên Trái Đất vào không gian và Mặt Trăng."
"Vậy các người đã xây dựng thang máy không gian?"
"Không, thử nghiệm rồi mới biết nó còn khó hơn cả đào đường hầm Trái Đất."
"Thế còn phát minh phi thuyền phản trọng lực?"
"Càng không, ngược lại về mặt lý thuyết đã chứng minh nó hoàn toàn bất khả thi."
"Tên lửa động lực hạt nhân?"
"Cái này thì có, nhưng chi phí vận chuyển chẳng kém gì tên lửa truyền thống. Nếu dùng phương thức đó để chuyển dịch công nghiệp vào không gian, sẽ lại gây ra thảm họa kinh tế như đường hầm Trái Đất."
"Vậy ra các người chẳng chuyển dịch được gì cả, nói cách khác," Thẩm Hoa Bắc nhếch mép cười khổ, "Phía trên là thời đại hậu nhân loại sao?"
Hướng dẫn viên không trả lời. Hai người im lặng tiếp tục rơi xuống vực thẳm vô tận. Những vòng quang phổ bay vút qua ngày càng dày đặc, cuối cùng vách giếng hòa làm một khối phẳng lì phát ra ánh lam quang. Mười phút sau, ánh lam chuyển sang đỏ. Họ lặng lẽ vượt qua tâm Trái Đất với tốc độ tám cây số mỗi giây. Vách giếng nhanh chóng phát ra ánh lam trở lại, cô gái hướng dẫn viên khéo léo xoay người một trăm tám mươi độ, chuyển sang tư thế đầu hướng lên trên để bắt đầu giai đoạn thăng tốc, Thẩm Hoa Bắc cũng vụng về làm theo.
"Ư..." Thẩm Hoa Bắc đột nhiên kêu lên kinh hãi. Từ màn hình hiển thị trên mặt nạ, hắn thấy tốc độ hiện tại của họ là tám phẩy năm cây số mỗi giây.
Sau khi vượt qua tâm Trái Đất, họ vẫn đang gia tốc!
Một điều khác khiến Thẩm Hoa Bắc hoảng sợ là hắn cảm nhận được trọng lực. Trong quá trình rơi xuyên qua Trái Đất, đáng lẽ phải là không trọng lực từ đầu đến cuối, nhưng hắn thực sự cảm nhận được trọng lực! Trực giác của một nhà khoa học nhanh chóng mách bảo hắn, đây không phải trọng lực, mà là lực đẩy. Chính lực đẩy này đã giúp họ khắc phục lực hấp dẫn không ngừng tăng lên của Trái Đất để duy trì gia tốc.
"Chắc hẳn ông vẫn nhớ đại pháo lên Mặt Trăng của Jules Verne chứ?" Hướng dẫn viên đột ngột hỏi.
"Cuốn sách ngu xuẩn nhất mà tôi từng đọc hồi nhỏ," Thẩm Hoa Bắc trả lời một cách mất tập trung, mắt đảo quanh tìm kiếm lời giải cho hiện tượng kỳ quái này.
"Nó không hề ngu xuẩn chút nào. Sử dụng đại pháo để phóng là phương thức lý tưởng và nhanh chóng nhất để nhân loại tiến vào không gian quy mô lớn."
"Trừ khi ngươi muốn bị ép thành thịt vụn bên trong viên đạn pháo."
"Bị ép thành thịt vụn là vì gia tốc quá lớn, gia tốc quá lớn là vì nòng pháo quá ngắn. Nếu có một nòng pháo đủ dài, đạn pháo có thể được bắn ra với gia tốc dịu nhẹ, giống như cảm giác của ông lúc này vậy."
"Nói như vậy, chúng ta đang ở trong đại pháo Jules Verne?"
"Tôi đã nói rồi, nó gọi là đại pháo Trái Đất."
Thẩm Hoa Bắc ngước nhìn đường hầm phát ra ánh lam, cố gắng tưởng tượng nó là một nòng pháo. Do tốc độ quá nhanh, vách giếng trông như một khối đồng nhất, không còn cảm giác chuyển động nào nữa. Họ như thể đang lơ lửng bất động trong cái ống khổng lồ đang phát ra ánh sáng xanh này.
"Bốn năm sau khi ông ngủ đông, chúng tôi đã nghiên cứu ra một loại vật liệu rắn mới. Ngoài những đặc tính của vật liệu cũ, nó còn là chất dẫn điện ưu việt. Hiện tại, trên bề mặt một nửa đường hầm Trái Đất này, đang quấn một vòng dây thô làm từ vật liệu đó, biến một nửa đường hầm Trái Đất thành một cuộn dây điện từ dài sáu ngàn ba trăm cây số."
"Dòng điện trong cuộn dây lấy từ đâu?"
---❊ ❖ ❊---
"Lõi Trái Đất chứa đựng những dòng điện cường đại và phong phú, chính chúng tạo nên từ trường của hành tinh. Chúng tôi sử dụng tàu lõi Trái Đất kéo theo loại dây dẫn chất rắn mới này, thực hiện hàng trăm vòng lặp bên trong lõi, mỗi vòng dài hàng nghìn cây số để thu thập dòng điện, sau đó hội tụ chúng về cuộn dây bao quanh đường hầm, khiến bên trong đường hầm tràn ngập từ trường cường độ cao. Tại vai và thắt lưng bộ đồ kín khí của chúng tôi đều có các cuộn dây siêu dẫn, dòng điện trong đó tạo ra từ trường ngược chiều, lực đẩy được hình thành chính là nhờ cơ chế này."
Do quá trình gia tốc tiếp diễn, đoạn đường thăng thiên sắp kết thúc, vách giếng lại phát ra ánh sáng đỏ rực.
"Chú ý, hiện tại tốc độ của chúng ta đã đạt 15 cây số mỗi giây, vượt qua vận tốc vũ trụ cấp hai, chúng ta sắp sửa bay ra khỏi nòng pháo!" Lúc này, tại cửa ra Nam Cực của đường hầm Trái Đất, các kiến trúc cao tầng dùng để tiếp nhận tàu lõi Trái Đất đã sớm bị dỡ bỏ, cửa ra hình tròn của đường hầm trực diện với bầu trời, phía trên có một tấm nắp kín. Từ loa phóng thanh vang lên âm thanh: "Du khách xin lưu ý, đại pháo Trái Đất sắp tiến hành lần phát xạ thứ bốn mươi ba trong ngày, vui lòng đeo kính bảo hộ và nút bịt tai, nếu không thị lực và thính giác của quý vị sẽ bị tổn hại vĩnh viễn."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Mười giây sau, tấm nắp kín tại miệng đường hầm trượt sang một bên, để lộ ra miệng giếng hình tròn đường kính mười mét, không khí tràn vào bên trong giếng chân không, phát ra tiếng rít chói tai. Một tiếng nổ kinh hoàng vang lên, miệng giếng phun ra một luồng lưỡi lửa dài dằng dặc, độ sáng của nó khiến mặt trời đang hạ thấp nơi chân trời Nam Cực cũng phải lu mờ. Tấm nắp kín nhanh chóng trượt về vị trí cũ, bịt kín miệng giếng, máy hút khí bên trong phát ra tiếng oanh minh trầm đục, hút sạch không khí vừa tràn vào trong ba giây mở nắp, chuẩn bị cho lần phát xạ tiếp theo. Mọi người ngước nhìn lên, chỉ thấy hai ngôi sao chổi kéo theo đuôi lửa đang cấp tốc bay lên, rất nhanh đã biến mất trong vòm trời xanh thẳm của Nam Cực.
Thẩm Hoa Bắc không hề thấy cửa ra đường hầm ập đến như trong tưởng tượng, tốc độ quá nhanh khiến cậu không thể nhìn rõ. Cậu chỉ thấy đường hầm phát ra ánh sáng đỏ như thông thẳng đến nơi cao vô tận đang biến mất trong nháy mắt, thay vào đó là bầu trời xanh Nam Cực, giữa hai cảnh tượng không hề có sự chuyển tiếp, nhanh như thao tác chuyển đổi hai khung hình trên màn hình.
Cậu đột ngột ngoái đầu lại, thấy mặt đất dưới chân đang lùi xa cấp tốc, cậu nhận ra thành phố Nam Cực kia, nó nhanh chóng biến thành một hình chữ nhật nhỏ bằng sân bóng rổ. Ngước đầu lên, cậu thấy màu sắc bầu trời đang chuyển từ xanh sang đen với tốc độ như một màn hình đang bị chỉnh tối. Nhìn xuống dưới, cậu thấy hình dáng dài hẹp uốn lượn của bán đảo Nam Cực và đại dương bao quanh nó. Phía sau cậu kéo theo một dải đuôi lửa dài, nhìn lại mới phát hiện bề mặt bộ đồ kín khí đang cháy, cậu bị bao bọc trong một lớp lửa mỏng. Nhìn sang hướng dẫn viên đang cùng bay lên cách đó vài chục mét, người kia cũng bị bao bọc trong lửa, tựa như một con quái vật nhỏ kéo theo cái đuôi dài. Lực cản không khí khổng lồ như một bàn tay khổng lồ đè mạnh lên đầu và vai cậu, nhưng khi bầu trời chuyển đen, bàn tay này như bị một lực lượng mạnh mẽ hơn chinh phục, áp lực dần buông lỏng. Nhìn xuống, lục địa Nam Cực đã hiện ra hình dáng hoàn chỉnh, Thẩm Hoa Bắc kinh hỉ phát hiện khối lục địa này đã khôi phục lại màu trắng vốn có. Nhìn ra xa, Trái Đất đã hiển lộ hình vòng cung, mặt trời đang nhô lên từ rìa Trái Đất, tán xạ ánh hào quang rực rỡ trong tầng khí quyển mỏng manh. Nhìn lên cao hơn, quần tinh đã xuất hiện trong thái không, Thẩm Hoa Bắc lần đầu tiên nhìn thấy những vì sao tinh khiết và rực rỡ đến thế. Ngọn lửa trên thân đã tắt, họ đã lao ra khỏi tầng khí quyển, lơ lửng trong không gian tĩnh lặng.
Thẩm Hoa Bắc cảm thấy thân thể nhẹ tựa lông hồng, cậu phát hiện bộ đồ kín khí - bộ đồ không gian của mình đã mỏng đi rất nhiều, lớp vật liệu tản nhiệt trên bề mặt đã bay hơi trong quá trình ma sát kịch liệt với khí quyển. Lúc này, vùng mất liên lạc khi đi qua tầng khí quyển đã kết thúc, trong tai nghe vang lên tiếng của hướng dẫn viên: "Lực cản khi xuyên qua tầng khí quyển đã tiêu hao một phần tốc độ, nhưng tốc độ hiện tại của chúng ta vẫn vượt quá giá trị thoát ly, chúng ta đang rời xa Trái Đất. Cậu nhìn kìa ——"
Hướng dẫn viên chỉ xuống bán đảo Nam Cực đã trở nên rất nhỏ phía dưới, Thẩm Hoa Bắc nhìn thấy một điểm sáng tại vị trí cửa ra đường hầm Trái Đất, tiếp đó một ngôi sao chổi kéo đuôi lửa từ bán đảo chậm rãi bay lên, sau khi bay ra khỏi tầng khí quyển thì ánh lửa tắt ngấm.
"Đó là một con tàu không gian vừa được đại pháo Trái Đất phóng đi, nó sẽ đón chúng ta trở về. Trong nòng pháo của đại pháo Trái Đất, mỗi thời mỗi khắc đều vận hành đồng thời năm sáu 'viên đạn', nhờ vậy cứ mỗi tám đến mười phút nó lại bắn ra một con tàu không gian, cho nên việc tiến vào thái không hiện nay tiện lợi như đi tàu điện ngầm vậy. Hai mươi năm trước, khi cuộc đại di cư công nghiệp bắt đầu, đó là thời kỳ phóng thường xuyên nhất, trong nòng pháo thường có hơn hai mươi 'viên đạn' cùng gia tốc, đại pháo Trái Đất với tần suất hai ba phút một phát bắn dồn dập vào thái không, từng đợt tàu không gian tạo thành những ngôi sao chổi bay lên, đó là cuộc thách thức nghiêm trang của nhân loại đối với vận mệnh, thật sự rất tráng lệ!"
Đúng lúc này, Thẩm Hoa Bắc phát hiện giữa các vì tinh tú có nhiều điểm sáng đang di chuyển với tốc độ cao. Quỹ đạo vận động của chúng hiện lên rõ rệt trên nền không gian tĩnh mịch, khẳng định những vật thể ấy đang nằm trên quỹ đạo Trái Đất. Khi quan sát kỹ hơn, có thể nhận diện hình dạng của một bộ phận đáng kể trong số đó: những vòng tròn, những khối trụ, hay các cấu trúc bất quy tắc được ghép lại từ nhiều hình khối, tựa như những món trang sức tinh xảo đính trên nền không gian đen thẳm.
"Đó là tập đoàn thép Bảo Sơn," hướng dẫn viên chỉ vào một vòng tròn đang phát sáng, rồi lần lượt chỉ sang những điểm sáng khác, "Còn mấy cái kia là tập đoàn hóa dầu Trung Quốc, tất nhiên hiện tại họ không còn xử lý dầu mỏ nữa. Những khối trụ đó là liên hợp luyện kim châu Âu; những cái kia là trạm điện năng lượng mặt trời đang truyền tải điện năng về Trái Đất bằng vi sóng, thứ phát sáng chỉ là trung tâm điều khiển, còn các tổ hợp pin năng lượng mặt trời và mảng ăng-ten truyền tải điện năng thì không thể nhìn thấy bằng mắt thường..."
Thẩm Hoa Bắc hoàn toàn bị khung cảnh này mê hoặc. Khi nhìn xuống Trái Đất xanh thẳm bên dưới, lệ ông trào dâng. Nguyện vọng lớn nhất của ông lúc này là để tất cả những người từng tham gia dự án vườn treo Nam Cực, cả người đã khuất lẫn người còn sống, đều được tận mắt chứng kiến những kỳ quan này. Ông đặc biệt nghĩ về một người, một người phụ nữ mãi mãi trẻ trung trong tâm trí mọi người.
"Đã tìm thấy cháu gái tôi chưa?" Ông hỏi.
"Chưa, chúng tôi thiếu công nghệ để thực hiện dò tìm tầm xa trong lõi Trái Đất. Đó là một khu vực quá rộng lớn, không ai biết Thiết Niết Lưu đã đưa cô ấy đến nơi nào."
"Chúng ta có thể dùng những thứ đang nhìn thấy ở đây để phát tín hiệu neutrino vào tâm Trái Đất không?"
"Chúng tôi vẫn luôn làm như vậy, tin rằng cô ấy sẽ nhìn thấy."
