Trong thung lũng có hơn ba trăm người đang làm việc. Ngoài các nhà vật lý, nhà hóa học, nhà địa chất và kỹ sư khai thác mỏ, còn có những nhân viên chuyên môn ngoài dự tính: một đội dập lửa tầng than hơn mười người do A Cổ Lực dẫn đầu; hai đội khoan dầu khí hoàn chỉnh đến từ mỏ dầu Nhân Khâu; và vài kỹ sư cùng công nhân kiến trúc thủy lợi chịu trách nhiệm thiết lập màn chắn hỏa hoạn dưới lòng đất. Trên công trường này, ngoài những giàn khoan cao lớn và những đống cần khoan chất cao như núi, người ta còn thấy vô số bao xi măng và máy trộn. Những chiếc máy bơm bùn cao áp gầm rú, đẩy vữa xi măng vào sâu trong các tầng đất đá. Cạnh đó là những hàng máy bơm nước cao áp, máy bơm khí, cùng mạng lưới ống dẫn đủ màu sắc đan xen chằng chịt như tơ nhện...
Công trình đã tiến hành được hai tháng. Họ đã thiết lập dưới lòng đất một màn chắn bằng vữa xi măng dài hơn hai ngàn mét, bao vây lấy vỉa than nhỏ này. Đây vốn là kỹ thuật trong các công trình thủy điện dùng để chống thấm cho móng đập đại biểu, nhưng Lưu Hân đã nghĩ ra cách dùng nó để xây dựng tường ngăn lửa dưới lòng đất. Vữa xi măng được bơm dưới áp suất cao sẽ đông cứng lại trong tầng đất, tạo thành một lá chắn kiên cố mà lửa ngầm khó lòng xuyên thủng. Trong khu vực được màn chắn bảo vệ, máy khoan đã đào gần một trăm lỗ sâu, mỗi lỗ đều chạm đến tầng than. Miệng mỗi lỗ khoan được nối với một đường ống chính, đường ống này lại chia thành ba nhánh nhỏ nối vào các máy bơm cao áp khác nhau, để có thể lần lượt bơm nước, hơi nước và khí nén vào tầng than.
Công việc cuối cùng là thả "chuột đất" — cách gọi thân mật của mọi người dành cho các cảm biến trường cháy. Loại thiết bị thần kỳ do Lưu Hân thiết kế này thực tế không giống chuột mà giống một quả đạn pháo nhỏ. Nó dài 20 cm, đầu có mũi khoan, đuôi có bánh lái khu động. Khi được thả vào lỗ khoan, "chuột đất" có thể dựa vào mũi khoan và bánh lái để di chuyển hàng trăm mét trong tầng đất đến vị trí chỉ định. chúng đều có thể làm việc trong môi trường nhiệt độ và áp suất cao. Sau khi tầng than được đốt cháy, chúng sẽ sử dụng sóng siêu thanh có khả năng xuyên thấu lòng đất để truyền các thông số tại vị trí đó về máy tính điều khiển trung tâm. Hiện tại, họ đã đặt hơn một ngàn con "chuột đất" vào vỉa than này, một nửa trong số đó nằm ngoài màn chắn phòng hỏa để giám sát xem lửa ngầm có lọt ra ngoài hay không.
Trong một gian lều rộng lớn, Lưu Hân đứng trước màn hình chiếu. Trên màn hình hiển thị vòng tròn của màn chắn phòng hỏa. Máy tính dựa trên tín hiệu thu được, dùng những điểm sáng nhấp nháy để đánh dấu vị trí của tất cả "chuột đất". Chúng phân bố dày đặc khiến cả màn hình trông như một bản đồ tinh văn thiên văn.
Mọi thứ đã sẵn sàng. Hai điện cực đánh lửa to lớn được thả xuống từ một lỗ khoan ở trung tâm vòng vây. Dây điện của điện cực được nối trực tiếp vào căn lều nơi Lưu Hân đứng, dẫn tới một công tắc có nút bấm lớn màu đỏ. Lúc này, toàn bộ nhân viên đều đã vào vị trí, hồi hộp chờ đợi.
"Tốt nhất anh nên cân nhắc lại đi, bác sĩ Lưu. Việc anh làm thật đáng sợ, anh không biết sự lợi hại của lửa ngầm đâu!" A Cổ Lực lại một lần nữa nói với Lưu Hân.
"Thôi nào A Cổ Lực, từ ngày đầu tiên đến đây, anh đã đi khắp nơi tán rắc nỗi sợ hãi, thậm chí còn kiện tôi lên tận Bộ Than đá. Nhưng công bằng mà nói, anh đã đóng góp rất lớn cho công trình này. Nếu không có một năm làm việc vừa qua của anh, tôi cũng chẳng dám mạo hiểm làm thí nghiệm đâu."
"Bác sĩ Lưu, đừng thả lũ quỷ dưới lòng đất ra!"
"Anh nghĩ giờ chúng ta còn có thể bỏ cuộc sao?" Lưu Hân mỉm cười lắc đầu, rồi quay sang Lý Dân Sinh đang đứng cạnh bên.
Lý Dân Sinh nói: "Theo lời anh dặn, chúng tôi đã kiểm tra lại toàn bộ tài liệu địa chất lần thứ sáu, không có vấn đề gì. Đêm qua, chúng tôi còn gia cố thêm một lớp màn chắn ở vài vị trí nhạy cảm." Anh ta chỉ vào mấy đoạn thẳng nhỏ bên ngoài vòng màn chắn trên màn hình.
Lưu Hân tiến đến trước công tắc điện cực. Khi đặt ngón tay lên nút bấm màu đỏ, anh dừng lại một chút, nhắm mắt lại như đang cầu nguyện. Môi anh khẽ cử động, chỉ có Lý Dân Sinh đứng gần nhất mới nghe thấy anh thốt ra hai chữ:
"Bố ơi..."
Nút đỏ được nhấn xuống. Không có bất kỳ âm thanh hay tia sáng nào, thung lũng vẫn yên tĩnh như cũ. Nhưng sâu trong lòng đất, dưới điện áp hàng vạn vôn, điện cực đã phóng ra những tia hồ quang nhiệt độ cao sáng rực trong tầng than. Trên màn hình chiếu, tại vị trí đặt điện cực xuất hiện một đốm đỏ nhỏ. Đốm đỏ nhanh chóng lan rộng, giống như một giọt mực đỏ nhỏ xuống tờ giấy tuyên thành.
Lưu Hân di chuyển chuột, màn hình chuyển sang giao diện khác, hiển thị mô hình trường cháy được máy tính tạo ra từ dữ liệu của "chuột đất". Đó là một hình cầu không ngừng mở rộng như củ hành tây, mỗi lớp vỏ của củ hành đại diện cho một tầng đẳng ôn. Máy bơm khí cao áp đang gầm rú, không khí trợ cháy cuồn cuộn đổ vào tầng than từ nhiều lỗ khoan. Trường cháy mở rộng ra như một quả khinh khí cầu đang được thổi căng... Một giờ sau, máy tính điều khiển khởi động máy bơm nước cao áp, trường cháy trên màn hình lập tức trở nên vặn vẹo phức tạp như một quả bóng bị kim châm, nhưng thể tích không hề thu nhỏ lại.
Lưu Hân bước ra khỏi lều. Bên ngoài mặt trời đã khuất núi, tiếng gầm rú của các loại máy móc vang vọng khắp thung lũng đang chìm vào bóng tối.
Hơn ba trăm người đều tụ tập bên ngoài, họ đứng vây quanh một vòi phun dựng đứng to bằng thùng tắm. Mọi người nhường đường cho Lưu Hân, anh bước lên bục nhỏ dưới vòi phun. Trên bục đã có sẵn hai công nhân, một người thấy Lưu Hân đến liền bắt đầu vặn van điều khiển vòi phun, người kia dùng bật lửa đốt một ngọn đuốc rồi đưa cho Lưu Hân. Theo vòng xoay của van, từ vòi phun vang lên tiếng rít của luồng khí, âm thanh này tăng lên cực nhanh, tựa như tiếng gầm của một người khổng lồ đang khản giọng trong thung lũng. Xung quanh, ba trăm khuôn mặt căng thẳng chờ đợi hiện lên mờ ảo trong ánh đuốc. Lưu Hân lại nhắm mắt, một lần nữa lẩm nhẩm hai chữ:
"Bố ơi..."
Sau đó, anh đưa ngọn đuốc về phía vòi phun, châm lửa cho giếng khí hóa than cháy ngầm đầu tiên của nhân loại.
Oành một tiếng, một cột lửa khổng lồ phóng vọt lên không trung, cao tới hơn mười mét. Phần đáy cột lửa sát vòi phun có màu xanh lam thuần khiết trong suốt, lên trên nhanh chóng chuyển thành màu vàng chói mắt, rồi dần dần đỏ rực ở phía ngọn. Nó phát ra tiếng rít trầm đục và mạnh mẽ giữa không trung. Ngay cả những người đứng xa nhất cũng cảm nhận được sức nóng hừng hực. Những ngọn núi xung quanh được ánh sáng của nó soi rõ mồn một. Nhìn từ xa, cột lửa ấy như một ngọn đèn trời rực rỡ treo trên cao nguyên hoàng thổ!
Từ trong đám đông, một người tóc hoa râm bước ra, đó là Cục trưởng. Ông nắm lấy tay Lưu Hân và nói: "Hãy nhận lời chúc mừng từ một kẻ già nua bảo thủ như tôi, anh đã làm được rồi! Tuy nhiên, tôi vẫn hy vọng có thể dập tắt nó càng sớm càng tốt."
"Đến giờ ngài vẫn không tin tôi sao? Nó không thể tắt được, tôi muốn nó cháy mãi, để cả nước và cả thế giới đều nhìn thấy!"
"Cả nước và thế giới đã nhìn thấy rồi," Cục trưởng chỉ vào đám phóng viên truyền hình đang ùa tới phía sau, "Nhưng anh phải biết rằng, khoảng cách gần nhất giữa tầng than thí nghiệm và vỉa than lớn xung quanh là chưa đầy hai trăm mét."
"Nhưng ở những vị trí nguy hiểm đó, chúng ta đã dựng tới ba lớp màn chắn phòng hỏa, còn có mấy giàn khoan tốc độ cao luôn trong trạng thái sẵn sàng, tuyệt đối không có vấn đề gì đâu!"
"Tôi không biết nữa, chỉ là thấy lo lắng thôi. Đây là công trình của Bộ, tôi không có quyền can thiệp, nhưng bất kỳ kỹ thuật mới nào dù nhìn qua có thành công đến đâu cũng đều tiềm ẩn nguy hiểm. Trong mấy chục năm qua tôi đã chứng kiến không ít rủi ro rồi, có lẽ đó là lý do khiến tư tưởng của tôi bảo thủ. Tôi thực sự rất lo lắng... Dù vậy," Cục trưởng một lần nữa đưa tay ra cho Lưu Hân, "Tôi vẫn phải cảm ơn anh, anh đã cho tôi thấy hy vọng của ngành công nghiệp than đá." Ông nhìn đăm đăm vào cột lửa thêm một lúc, "Cha của anh hẳn sẽ rất tự hào."
Hai ngày sau đó, thêm hai vòi phun nữa được đốt cháy, nâng tổng số cột lửa lên ba cột. Lúc này, sản lượng khí của tầng than thí nghiệm tính theo áp lực cung cấp khí tiêu chuẩn đã đạt 500.000 mét khối mỗi giờ, tương đương với hàng trăm lò phát khí đốt bằng than cỡ lớn.
Việc điều chỉnh trường cháy dưới lòng đất hoàn toàn do máy tính thực hiện. Diện tích trường cháy được khống chế nghiêm ngặt trong phạm vi hai phần ba tổng diện tích màn chắn, ranh giới vô cùng ổn định. Theo yêu cầu của bên mỏ, họ đã thực hiện nhiều lần thí nghiệm kiểm soát trường cháy. Lưu Hân dùng chuột vẽ một vòng tròn trên máy tính để khoanh vùng đám cháy, sau đó nhấn giữ chuột để thu nhỏ vòng tròn đó lại. Theo sự thay đổi tiếng gầm của máy bơm cao áp bên ngoài, trong vòng một giờ, diện tích cháy thực tế đã rút về phạm vi vòng tròn thu nhỏ. Đồng thời, tại các hướng nguy hiểm gần vỉa than lớn, họ đã gia cố thêm hai lớp màn chắn phòng hỏa dài hơn hai trăm mét.
Lưu Hân không còn quá nhiều việc để làm, anh dành toàn bộ thời gian để tiếp phóng viên và liên lạc với bên ngoài. Nhiều công ty lớn trong và ngoài nước đổ xô đến, bao gồm cả những gã khổng lồ như DuPont và Exxon.
Ngày thứ ba, một thành viên đội diệt hỏa tìm đến Lưu Hân, nói rằng đội trưởng của họ sắp kiệt sức rồi. Hai ngày nay, A Cổ Lực dẫn đội diệt hỏa điên cuồng thực hiện các bài diễn tập dập lửa dưới đất hết lần này đến lần khác. Anh ta còn tự ý bỏ tiền thuê một vệ tinh của Trung tâm Viễn thám quốc gia để giám sát nhiệt độ bề mặt của khu vực này. Chính anh ta đã ba đêm không ngủ, tối nào cũng đi loanh quanh bên ngoài màn chắn, cứ thế đi hết cả đêm.
Lưu Hân tìm đến A Cổ Lực, thấy gã đàn ông vạm vỡ này đã gầy sọp đi, đôi mắt đỏ ngầu. "Tôi không ngủ được," anh ta nói, "Cứ nhắm mắt là lại gặp ác mộng, thấy mặt đất nơi nơi đều phun ra những cột lửa như thế này, giống như một khu rừng lửa..."
Lưu Hân nói: "Thuê vệ tinh viễn thám là một khoản chi phí rất lớn, tuy tôi thấy không cần thiết nhưng vì anh đã làm rồi nên tôi tôn trọng quyết định của anh. A Cổ Lực, sau này tôi vẫn rất cần anh. Tuy tôi nghĩ đội diệt hỏa của anh sẽ không có nhiều việc để làm đâu, nhưng nơi an toàn đến mấy cũng cần có đội cứu hỏa. Anh mệt quá rồi, về Bắc Kinh nghỉ ngơi vài ngày đi."
"Tôi rời đi lúc này sao? Anh điên rồi!"
"Anh lớn lên trên vùng hỏa ngục ngầm, nên nỗi sợ hãi đó đã ăn sâu vào máu thịt. Hiện tại, dù chúng ta chưa kiểm soát được những trường cháy khổng lồ như ở mỏ than Tân Cương, nhưng chúng ta sẽ sớm làm được thôi! Tôi dự định xây dựng cánh đồng khí hóa than thương mại đầu tiên tại Tân Cương. Đến lúc đó, lửa ngầm nơi ấy sẽ nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, và mảnh đất quê hương anh sẽ phủ đầy những vườn nho xinh đẹp."
"Bác sĩ Lưu, tôi rất kính trọng anh, đó cũng là lý do tôi theo anh làm việc, nhưng anh luôn đánh giá quá cao bản thân mình. Đối với lửa ngầm, anh vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi!" A Cổ Lực cười khổ, lắc đầu rồi bỏ đi.
