Trong thung lũng có hơn ba trăm người đang làm việc. Ngoài các nhà vật lý, hóa học, địa chất và kỹ sư khai thác mỏ, còn có những nhân viên chuyên môn không ai ngờ tới: một đội dập lửa tầng than hơn mười người do A Cổ Lực dẫn đầu, hai đội khoan dầu hoàn chỉnh đến từ mỏ dầu Nhân Khâu, cùng vài kỹ sư và công nhân thủy lợi chịu trách nhiệm xây dựng màng ngăn lửa dưới lòng đất. Trên công trường này, ngoài những giàn khoan cao lớn và những đống ống khoan, còn có thể thấy những bao xi măng chất cao cùng máy trộn, máy bơm vữa cao áp đang gầm rú rót xi măng vào lòng đất, cùng những hàng máy bơm nước cao áp, máy bơm khí và các loại đường ống chằng chịt như mạng nhện...
Công trình đã tiến hành được hai tháng, họ đã xây dựng dưới lòng đất một vòng màng ngăn dài hơn hai ngàn mét, bao quanh khu vực tầng than nhỏ này. Đây vốn là kỹ thuật trong công trình thủy điện, dùng để ngăn thấm cho nền móng. Lưu Hân đã nghĩ ra cách dùng nó để xây dựng bức tường ngăn lửa dưới lòng đất. Vữa xi măng được bơm cao áp sẽ đông cứng trong lòng đất, tạo thành một lớp chắn kiên cố mà lửa dưới đất khó lòng xuyên qua. Trong khu vực được màng ngăn lửa bao bọc, giàn khoan đã đục gần một trăm lỗ sâu, mỗi lỗ đều xuyên thẳng tới tầng than. Mỗi miệng lỗ đều nối với một đường ống, đường ống này lại chia thành ba nhánh nhỏ, nối vào các máy bơm cao áp khác nhau, có thể bơm nước, hơi nước và khí nén vào tầng than một cách riêng biệt.
Công việc cuối cùng là thả "Địa lão thử", đây là cách gọi của mọi người dành cho cảm biến truyền tin trong môi trường cháy. Thứ kỳ diệu do Lưu Hân thiết kế này không giống chuột, mà giống một quả đạn pháo nhỏ. Nó dài hai mươi milimét, đầu có mũi khoan, đuôi có bánh lái. Khi "Địa lão thử" được thả vào lỗ khoan, nó có thể dựa vào mũi khoan và bánh lái để tự di chuyển hàng trăm mét trong lòng đất tới vị trí chỉ định. Chúng đều có thể làm việc dưới nhiệt độ và áp suất cao. Sau khi tầng than bị đốt cháy, chúng dùng sóng siêu âm có khả năng xuyên thấu lòng đất để truyền các thông số tại vị trí đó về máy tính chủ. Hiện tại, họ đã thả hơn một ngàn "Địa lão thử" vào tầng than này, trong đó một nửa được đặt bên ngoài màng ngăn lửa để giám sát địa hỏa có khả năng xuyên qua màng ngăn hay không.
Trong một chiếc lều rộng lớn, Lưu Hân đứng trước một màn hình chiếu. Trên màn hình hiển thị vòng màng ngăn lửa, máy tính dựa vào tín hiệu thu được mà dùng những điểm sáng nhấp nháy để đánh dấu vị trí của tất cả "Địa lão thử". Chúng phân bố dày đặc, khiến cả màn hình trông như một bản đồ tinh tú thiên văn.
Mọi thứ đã sẵn sàng, hai điện cực đánh lửa thô lớn được thả xuống từ một lỗ khoan ở trung tâm vòng màng ngăn. Dây điện của điện cực dẫn thẳng vào chiếc lều lớn nơi Lưu Hân đang đứng, nối vào một công tắc có nút bấm màu đỏ. Lúc này, tất cả nhân viên đều đã vào vị trí, phấn khích chờ đợi.
"Tốt nhất là anh nên cân nhắc lại đi, bác sĩ Lưu. Việc anh làm quá đáng sợ, anh không biết sự lợi hại của địa hỏa đâu!" A Cổ Lực lại nói với Lưu Hân.
"Được rồi A Cổ Lực, từ ngày đầu tiên anh đến đây, anh đã đi khắp nơi gieo rắc sự hoảng loạn, còn đi kiện tôi, kiện lên tận Bộ Than. Nhưng công bằng mà nói, anh đã đóng góp rất lớn cho công trình này. Nếu không có một năm làm việc của anh, tôi không dám mạo hiểm thí nghiệm đâu."
"Bác sĩ Lưu, đừng thả con quỷ dưới lòng đất ra!"
"Anh nghĩ chúng ta bây giờ còn có thể bỏ cuộc sao?" Lưu Hân mỉm cười lắc đầu, rồi quay sang Lý Dân Sinh đang đứng bên cạnh.
Lý Dân Sinh nói: "Theo lời anh dặn, chúng tôi đã kiểm tra lại toàn bộ dữ liệu địa chất lần thứ sáu, không có vấn đề gì. Tối qua, chúng tôi còn gia cố thêm một lớp màng ngăn ở những chỗ nhạy cảm." Anh chỉ vào vài đoạn nhỏ bên ngoài vòng màng ngăn trên màn hình.
Lưu Hân bước tới trước công tắc của điện cực đánh lửa. Khi đặt ngón tay lên nút đỏ, anh dừng lại một chút, nhắm mắt như đang cầu nguyện. Anh mấp máy môi, chỉ có Lý Dân Sinh đứng gần nhất mới nghe rõ hai chữ anh nói:
"Ba ba..."
Nút đỏ được nhấn xuống. Không có bất kỳ âm thanh hay tia sáng nào, thung lũng vẫn là thung lũng như cũ. Nhưng ở sâu dưới lòng đất, dưới điện áp hàng vạn vôn, điện cực đánh lửa bùng phát những tia hồ quang điện nhiệt độ cao chói mắt trong tầng than. Trên màn hình chiếu, tại vị trí đặt điện cực đánh lửa xuất hiện một điểm đỏ nhỏ. Điểm đỏ nhanh chóng lan rộng, giống như một giọt mực đỏ nhỏ trên giấy tuyên.
Lưu Hân di chuyển con trỏ chuột, màn hình thay đổi, hiển thị mô hình vùng cháy do máy tính tạo ra dựa trên thông tin từ "Chuột đất" gửi về. Đó là một khối cầu hình củ hành không ngừng mở rộng, mỗi lớp vỏ tượng trưng cho một tầng đẳng nhiệt. Máy bơm không khí cao áp gầm rú, không khí trợ cháy từ nhiều lỗ khoan hung hãn đổ vào vỉa than, vùng cháy tựa như một quả bóng đang được thổi phồng lên... Một giờ sau, máy tính điều khiển khởi động máy bơm nước cao áp, vùng cháy trên màn hình tựa như quả bóng bị kim châm thủng, hình dạng trở nên méo mó phức tạp, nhưng thể tích vẫn không hề thu nhỏ.
Lưu Hân bước ra khỏi lều, bên ngoài mặt trời đã lặn, tiếng gầm rú của các loại máy móc vang vọng khắp thung lũng đang chìm vào bóng tối.
Hơn ba trăm người đều tụ tập bên ngoài, họ vây quanh một miệng phun thẳng đứng, miệng phun ấy to bằng một chiếc thùng dầu. Mọi người nhường cho Lưu Hân một lối đi, anh bước lên bục nhỏ dưới miệng phun. Trên bục đã có hai công nhân, một người thấy Lưu Hân tới liền bắt đầu xoay vòng quay điều khiển miệng phun, người kia dùng bật lửa châm một ngọn đuốc rồi đưa cho Lưu Hân. Theo vòng quay chuyển động, trong miệng phun vang lên tiếng rít của luồng khí, tiếng rít ấy tăng vọt, tựa như một gã khổng lồ đang gào thét với cổ họng khản đặc giữa thung lũng. Xung quanh, ba trăm gương mặt đầy vẻ căng thẳng chờ đợi lúc ẩn lúc hiện trong ánh lửa.
Lưu Hân lại nhắm mắt, lần nữa thầm niệm hai chữ:
"Ba ba..."
Sau đó anh đưa ngọn đuốc về phía miệng phun, châm ngọn lửa đầu tiên cho giếng khí hóa than nhân loại.
Một tiếng "Oanh" vang lên, một cột lửa khổng lồ vọt lên không trung, mãnh liệt bốc cao tới hơn mười mét. Cột lửa sát đáy miệng phun có màu xanh lam thuần khiết trong suốt, hướng lên trên nhanh chóng biến thành màu vàng chói mắt, rồi lại dần chuyển sang đỏ. Nó phát ra tiếng gầm trầm đục mạnh mẽ giữa không trung, người đứng xa nhất cũng có thể cảm nhận được nhiệt lượng hung hãn của nó. Những ngọn núi xung quanh bị ánh sáng của nó chiếu rọi sáng trưng, nhìn từ xa, tựa như một chiếc đèn trời rực rỡ treo trên không trung cao nguyên hoàng thổ!
Trong đám đông bước ra một người tóc hoa râm, đó là cục trưởng. Ông nắm chặt tay Lưu Hân nói: "Hãy nhận lời chúc mừng của kẻ lạc hậu tư tưởng cứng nhắc này, cậu đã làm được! Nhưng, tôi vẫn hy vọng sớm dập tắt nó."
"Đến tận bây giờ ông vẫn không tin tôi sao? Nó không thể dập tắt, tôi muốn để nó cháy mãi, để cả nước và cả thế giới đều nhìn thấy!"
"Cả nước và cả thế giới đã nhìn thấy rồi," cục trưởng chỉ vào đám phóng viên truyền hình đang đổ xô tới phía sau, "Nhưng cậu phải biết, khoảng cách gần nhất giữa vỉa than thí nghiệm và vỉa than lớn xung quanh chưa đầy hai trăm mét."
"Nhưng tại những vị trí nguy hiểm này, chúng tôi đã đánh ba lớp màn chắn lửa, còn có mấy giàn khoan tốc độ cao luôn trong trạng thái sẵn sàng, tuyệt đối không có vấn đề gì!"
"Tôi không biết, chỉ là rất lo lắng. Đây là công trình của Bộ, tôi không có quyền can thiệp, nhưng bất kỳ kỹ thuật mới nào, dù trông có vẻ thành công đến đâu, đều tiềm ẩn nguy hiểm. Trong mấy chục năm qua, các loại nguy hiểm tôi đã thấy không ít, có lẽ đó là lý do tư tưởng tôi cứng nhắc chăng, tôi thực sự rất lo lắng... Tuy nhiên," cục trưởng lại đưa tay ra với Lưu Hân, "Tôi vẫn cảm ơn cậu, cậu đã cho tôi thấy hy vọng của ngành công nghiệp than." Ông lại ngước nhìn cột lửa một lát, "Cha cậu sẽ rất vui."
Hai ngày sau đó, lại châm thêm hai miệng phun nữa, khiến số cột lửa đạt tới con số ba. Lúc này, sản lượng khí của vỉa than thí nghiệm tính theo đồng hồ đo áp suất cung khí tiêu chuẩn đã đạt năm mươi vạn mét khối mỗi giờ, tương đương với hàng trăm lò phát khí than quy mô lớn.
Việc điều tiết vùng cháy vỉa than dưới lòng đất hoàn toàn do máy tính thực hiện, diện tích vùng cháy được kiểm soát nghiêm ngặt trong phạm vi hai phần ba tổng diện tích vùng màn chắn, hơn nữa giới hạn rất ổn định. Theo yêu cầu của phía mỏ, đã nhiều lần thực hiện thí nghiệm kiểm soát vùng cháy, Lưu Hân dùng con trỏ chuột vẽ một vòng tròn bao quanh vùng cháy trên máy tính, sau đó nhấn chuột thu nhỏ vòng tròn này lại. Theo sự thay đổi tiếng gầm rú của máy bơm cao áp bên ngoài, trong vòng một giờ, diện tích vùng cháy thực tế đã thu hẹp vào trong vòng tròn đó. Đồng thời, ở hướng nguy hiểm gần với vỉa than lớn, lại tăng thêm hai lớp màn chắn lửa dài hơn hai trăm mét.
Lưu Hân không còn quá nhiều việc để làm, anh dành toàn bộ thời gian cho việc tiếp đón phóng viên phỏng vấn và liên lạc đối ngoại.
Nhiều công ty lớn trong và ngoài nước đổ xô tới, trong đó bao gồm cả những tập đoàn khổng lồ như DuPont và Exxon.
Ngày thứ ba, một thành viên trong đội dập lửa mỏ than tìm đến Lưu Hân, nói rằng đội trưởng của họ sắp kiệt sức rồi. Hai ngày nay, A Lực Khắc dẫn dắt đội dập lửa điên cuồng diễn tập phương án dập lửa dưới lòng đất hết lần này đến lần khác; anh ta còn tự ý thuê một vệ tinh của Trung tâm Viễn thám Quốc gia để giám sát nhiệt độ bề mặt khu vực này. Bản thân A Lực Khắc đã ba đêm không chợp mắt, tối đến cứ lảng vảng quanh khu vực rèm chắn lửa, đi lại suốt cả đêm không nghỉ.
Lưu Hân tìm gặp A Lực Khắc, thấy gã đàn ông vạm vỡ ngày nào giờ đã gầy đi trông thấy, đôi mắt đỏ ngầu. "Tôi không ngủ được," anh ta nói, "Cứ nhắm mắt lại là gặp ác mộng, thấy mặt đất đâu đâu cũng phun ra những cột lửa như thế, tựa như một khu rừng lửa vậy..."
"Việc thuê vệ tinh viễn thám là một khoản chi phí rất lớn, tuy tôi thấy không cần thiết, nhưng đã làm rồi thì tôi tôn trọng quyết định của anh," Lưu Hân nói. "A Lực Khắc, sau này tôi vẫn rất cần anh. Dù tôi nghĩ đội dập lửa mỏ than của anh sẽ không còn quá nhiều việc để làm, nhưng nơi an toàn nhất vẫn cần đến đội phòng cháy. Anh quá mệt rồi, hãy về Bắc Kinh nghỉ ngơi vài ngày đi."
"Bây giờ tôi rời đi ư? Anh điên rồi à!"
"Anh lớn lên trên ngọn lửa lòng đất, nên đã hình thành một nỗi sợ hãi ăn sâu vào tiềm thức. Hiện tại, tuy chúng ta vẫn chưa thể khống chế được những bãi cháy lớn như ở mỏ than Tân Cương, nhưng chúng ta sẽ sớm làm được thôi! Tôi dự định sẽ xây dựng mỏ than khí hóa đưa vào vận hành thương mại đầu tiên tại Tân Cương. Đến lúc đó, ngọn lửa dưới lòng đất sẽ nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, và mảnh đất quê hương anh sẽ tràn ngập những vườn nho xinh đẹp."
"Tiến sĩ Lưu, tôi rất kính trọng anh, đó cũng là lý do tôi làm việc cùng anh, nhưng anh luôn đánh giá quá cao bản thân mình rồi. Đối với ngọn lửa lòng đất, anh vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi!" A Lực Khắc cười khổ, lắc đầu bỏ đi.
