Tai họa ập đến vào ngày thứ năm. Lúc trời vừa hửng sáng, Lưu Hân bị lay tỉnh, thấy A Lực Khắc đang đứng trước mặt, hơi thở dồn dập, đôi mắt trân trân như người đang lên cơn sốt, gấu quần ướt đẫm sương đêm. Anh ta đưa một tấm ảnh in từ máy in laser sát tận mặt Lưu Hân, gần đến mức suýt chạm vào mắt cô. Đó là ảnh chụp hồng ngoại giả lập nhiệt độ từ vệ tinh gửi về, trông như một bức tranh trừu tượng đầy màu sắc, Lưu Hân không hiểu gì cả, ngơ ngác nhìn anh ta.
"Đi!" A Lực Khắc hét lớn một tiếng, kéo tay Lưu Hân lao ra khỏi lều. Lưu Hân theo anh chạy lên một ngọn núi phía bắc thung lũng. Dọc đường, cô càng lúc càng thấy khó hiểu. Thứ nhất, đây là hướng an toàn nhất, lớp than thí nghiệm cách đó tận một ngàn mét. Thứ hai, A Lực Khắc dẫn cô đi quá xa, họ đã gần tới đỉnh núi, trong khi màn chắn lửa nằm tít phía dưới, ở đây thì có thể xảy ra chuyện gì chứ? Đến đỉnh núi, Lưu Hân vừa thở dốc vừa định chất vấn, nhưng thấy A Lực Khắc chỉ tay về phía xa hơn ở bên kia sườn núi, cô mới yên tâm mỉm cười, cho rằng anh ta quá nhạy cảm. Thế nhưng, sau khi nhìn theo hướng tay anh một hồi lâu, cô cuối cùng cũng phát hiện ra sự khác lạ trên bãi cỏ dưới sườn núi: một vòng tròn xuất hiện, màu xanh lục bên trong đậm hơn xung quanh một chút, nếu không nhìn kỹ thì khó lòng nhận ra. Tim Lưu Hân thắt lại, cô cùng A Lực Khắc chạy xuống núi, hướng về phía vòng tròn màu lục thẫm kia.
Đến nơi, Lưu Hân quỳ xuống bãi cỏ, so sánh cỏ trong vòng tròn với bên ngoài, phát hiện chúng đã mềm nhũn và rạp xuống đất, như thể bị nước sôi dội qua. Lưu Hân đặt tay lên mặt đất, cảm nhận rõ rệt luồng nhiệt tỏa ra từ lòng đất. Ở trung tâm vòng tròn, một làn hơi nước đang chậm rãi bốc lên trong ánh nắng vừa mới ló rạng...
Sau một buổi sáng thăm dò khẩn cấp và thả thêm hàng ngàn "Địa lão thử", Lưu Hân cuối cùng cũng xác định được một sự thật như ác mộng: vỉa than lớn đã cháy. Phạm vi cháy chưa thể xác định ngay vì tốc độ di chuyển dưới lòng đất của "Địa lão thử" chỉ vài chục mét mỗi giờ, nhưng vỉa than lớn nằm sâu hơn vỉa than thí nghiệm rất nhiều, nhiệt lượng cháy đã xuyên qua mặt đất, chứng tỏ nó đã cháy từ rất lâu, đám cháy đã lan rộng lắm rồi.
Chuyện có chút kỳ lạ, giữa vỉa than đang cháy và vỉa than thí nghiệm, dải đất đá cách ly một ngàn mét vẫn còn nguyên vẹn. Địa hỏa bùng lên ở hai bên dải cách ly này, khiến người ta từng cho rằng lửa ở vỉa than lớn không liên quan gì đến vỉa than thí nghiệm. Nhưng đó chỉ là lời an ủi, ngay cả người đưa ra ý kiến này cũng chẳng mấy tin tưởng. Càng thăm dò sâu, sự việc cuối cùng cũng được làm sáng tỏ vào đêm khuya.
Từ vỉa than thí nghiệm vươn ra tám dải than hẹp, những dải này chỗ rộng nhất chỉ nửa mét, rất khó phát hiện. Trong đó, năm dải đã bị màn chắn lửa ngăn lại, nhưng có ba dải hướng xuống dưới, vừa vặn bò tới đáy màn chắn. Hai trong ba "môi xà" (rắn than) này bị đứt đoạn giữa chừng, nhưng có một dải chạy thẳng tới vỉa than lớn cách đó ngàn mét. Những dải than này thực chất là các vết nứt địa tầng chứa đầy than, các vết nứt đều thông với mặt đất, cung cấp dưỡng khí dồi dào cho sự cháy, thế là dải than đó trở thành ngòi nổ kết nối vỉa than thí nghiệm và vỉa than lớn.
Cả ba dải than này đều không được ghi chú trong tài liệu địa chất mà Lý Dân Sinh cung cấp. Thực tế, loại dải than hẹp dài như vậy cực kỳ hiếm gặp trong địa chất mỏ than, tạo hóa đã bày ra một trò đùa tàn khốc.
"Tôi không còn cách nào khác, con tôi bị suy thận, phải chạy thận liên tục, thù lao của dự án này quá quan trọng với tôi! Cho nên tôi đã không dốc toàn lực để ngăn cản cô..." Lý Dân Sinh sắc mặt tái nhợt, tránh né ánh mắt của Lưu Hân.
Hiện tại, họ và A Cổ Lực đang đứng trên ngọn núi ngăn cách hai vùng địa hỏa. Lại một buổi sáng nữa, bãi cỏ giữa mỏ than và ngọn núi đã chuyển hoàn toàn sang màu xanh thẫm, còn vòng tròn họ thấy hôm qua giờ đã thành màu vàng úa! Hơi nước lan tỏa dưới chân núi, không còn nhìn rõ mỏ than nữa.
A Cổ Lực nói với Lưu Hân: "Đội diệt hỏa mỏ than và thiết bị hạng nặng của tôi ở Tân Cương đã lên chuyên cơ đến Thái Nguyên, rất nhanh sẽ tới đây. Lực lượng ở các khu vực khác trên cả nước cũng đang tập trung về đây. Nhìn tình hình hiện tại, lửa rất dữ dội, lan nhanh quá!"
Lưu Hân lặng lẽ nhìn A Cổ Lực, một hồi lâu sau mới khẽ hỏi: "Còn cứu được không?"
A Cổ Lực khẽ lắc đầu.
"Anh cứ nói cho tôi biết, còn bao nhiêu hy vọng? Nếu phong tỏa đường cung cấp dưỡng khí, hoặc bơm nước dập lửa..."
A Cổ Lực lại lắc đầu: "Từ lúc sinh ra đến giờ tôi luôn làm công việc đó, nhưng địa hỏa vẫn thiêu rụi quê hương tôi."
"Tôi đã nói rồi, trước mặt địa hỏa, anh chỉ là một đứa trẻ. Anh không biết địa hỏa là gì đâu, ở sâu dưới lòng đất kia, nó còn trơn tru hơn cả rắn độc, khó lường hơn cả u linh, nó muốn đi đâu thì phàm nhân không thể nào ngăn cản được. Nơi này có trữ lượng khổng lồ than đá chất lượng cao, là thứ mà ma quỷ đã khao khát hàng trăm triệu năm qua. Hiện tại anh đã thả ma quỷ ra rồi, nó sẽ sở hữu năng lượng và sức mạnh vô tận, địa hỏa ở đây sẽ khủng khiếp gấp trăm lần ở Tân Cương!"
Lưu Hân túm lấy đôi vai của người đàn ông Duy Ngô Nhĩ này, tuyệt vọng lắc mạnh: "Nói cho tôi biết còn bao nhiêu hy vọng? Cầu xin anh hãy nói thật!"
"Không phần trăm." A Cổ Lực khẽ đáp, "Lưu bác sĩ, kiếp này anh khó mà gột rửa sạch tội lỗi của mình rồi."
