Tại tòa nhà của Cục, một cuộc họp khẩn cấp đã được triệu tập. Thành phần tham dự ngoài lãnh đạo chủ chốt của Cục Quáng vụ và giám đốc năm mỏ, còn có một nhóm quan chức chính quyền thành phố đang vô cùng lo lắng, trong đó có cả thị trưởng. Tại cuộc họp, một trung tâm chỉ huy nguy cấp được thành lập, Cục trưởng đảm nhiệm vị trí tổng chỉ huy, Lưu Hân và Lý Dân Sinh cùng nằm trong nhóm lãnh đạo nòng cốt.
"Tôi và ông Lý sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành công việc, nhưng xin mọi người hiểu cho, hiện tại chúng tôi đều là tội phạm." Lưu Hân nói, Lý Dân Sinh ngồi bên cạnh cúi đầu, không nói một lời.
"Bây giờ không phải lúc để thảo luận về trách nhiệm. Cứ làm đi, đừng nghĩ ngợi nhiều." Cục trưởng nhìn Lưu Hân nói, "Có biết năm chữ này là ai nói không? Cha của cậu. Hồi đó tôi là kỹ thuật viên trong đội của ông ấy, có một lần vì muốn đạt chỉ tiêu sản lượng trong ca, tôi đã bất chấp cảnh cáo của ông ấy mà tự ý mở rộng phạm vi khai thác, kết quả khiến khu vực làm việc bị ngập nước nghiêm trọng, hơn hai mươi người trong đội bị kẹt lại ở một góc đường hầm. Lúc đó đèn đội đầu của mọi người đều tắt, không ai dám dùng bật lửa, một là sợ khí gas, hai là sợ tiêu hao dưỡng khí, vì nước đã phong tỏa toàn bộ nơi đó. Tối đen như mực, không nhìn thấy cả năm ngón tay, cha cậu lúc này bảo với tôi, ông ấy nhớ phía trên là một đường hầm khác, trần hầm hình như không quá dày. Sau đó tôi nghe tiếng ông ấy dùng cuốc đào trần hầm, mấy người chúng tôi cũng mò mẫm theo ông ấy đào trong bóng tối. Dưỡng khí ngày càng ít, bắt đầu cảm thấy tức ngực chóng mặt, còn cả bóng tối kia nữa, đó là bóng tối tuyệt đối mà người trên mặt đất không bao giờ thấy được, chỉ có tia lửa từ đầu cuốc va chạm vào trần hầm lóe lên. Lúc đó đối với tôi, sống sót thật sự là một sự tra tấn, chính cha cậu đã nâng đỡ tôi, ông ấy lặp đi lặp lại trong bóng tối năm chữ đó: Cứ làm đi, đừng nghĩ ngợi nhiều. Không biết đã đào bao lâu, khi tôi sắp hôn mê vì ngạt thở, trần hầm bị đào thủng một lỗ, ánh sáng từ đèn chống cháy của đường hầm phía trên xuyên thấu vào... Sau này cha cậu nói với tôi, ông ấy không biết trần hầm dày bao nhiêu, nhưng lúc đó người ta chỉ có thể: Cứ làm đi, đừng nghĩ ngợi nhiều. Bao nhiêu năm nay, năm chữ này khắc sâu vào tâm trí tôi, giờ đây tôi thay cha cậu truyền lại cho cậu."
Tại cuộc họp, các chuyên gia từ khắp nơi trên cả nước khẩn cấp đổ về đã nhanh chóng vạch ra phương án dập lửa. Thủ đoạn có thể lựa chọn không nhiều, chỉ có ba cách: Một, cách ly dưỡng khí của hỏa trường dưới lòng đất; hai, dùng vữa xi măng cắt đứt đường lửa; ba, bơm lượng lớn nước xuống hỏa trường để dập lửa. Ba phương pháp này được tiến hành đồng thời, nhưng phương pháp thứ nhất sớm đã chứng minh khó đạt hiệu quả, vì đường cung cấp dưỡng khí xuống lòng đất cực kỳ khó định vị, cho dù có tìm thấy cũng rất khó lấp kín; phương pháp thứ hai chỉ hiệu quả với hỏa trường tầng than nông, hơn nữa tốc độ quá chậm, không đuổi kịp tốc độ lan nhanh của hỏa thế dưới lòng đất; phương pháp dập lửa thứ ba là có hy vọng nhất.
Tin tức vẫn bị phong tỏa, công tác dập lửa âm thầm tiến hành. Những chiếc máy khoan công suất lớn được điều động khẩn cấp từ mỏ dầu Nhân Khâu, dưới ánh mắt tò mò của mọi người, đã băng qua đường lộ của thành phố than, quân đội tiến vào khu mỏ, trên bầu trời xuất hiện những chiếc trực thăng bay lượn...
...Một bầu không khí bất an bao trùm lấy khu mỏ, đủ loại tin đồn bắt đầu lan truyền như lửa cháy đồng cỏ.
Những chiếc máy khoan cỡ lớn được xếp thành hàng trên đầu ngọn lửa của hỏa trường dưới lòng đất. Sau khi khoan lỗ xong, hàng trăm máy bơm cao áp bắt đầu bơm nước vào các giếng khoan đang bốc khói xanh và hơi nóng. Lượng nước bơm vào là khổng lồ, đến mức khu mỏ và khu dân cư của thành phố bị cắt nước hoàn toàn, điều này khiến sự bất an và xáo trộn trong xã hội càng thêm trầm trọng. Nhưng kết quả bơm nước rất đáng khích lệ, trên màn hình lớn tại trung tâm chỉ huy, mặt tiền của hỏa trường màu đỏ xuất hiện từng vòng tròn tối màu lấy giếng khoan làm tâm, đánh dấu việc bơm nước đang làm giảm nhiệt độ hỏa trường một cách kịch liệt. Nếu hàng vòng tròn này nối liền với nhau, sẽ có hy vọng cắt đứt sự lan rộng của hỏa thế.
Nhưng cục diện khiến người ta an tâm đôi chút này không kéo dài được bao lâu. Bên cạnh tháp khoan cao lớn, đội trưởng đội khoan giếng đến từ mỏ dầu đã tìm thấy Lưu Hân.
"Tiến sĩ Lưu, hai phần ba vị trí giếng không thể khoan tiếp được nữa!" Ông ta hét lớn trong tiếng gầm rú của máy khoan và máy bơm cao áp.
"Ông đùa cái gì vậy! Chúng ta hiện tại bắt buộc phải tăng thêm lượng lớn lỗ bơm nước trên hỏa trường!"
"Không được! Áp suất của những giếng đó đang tăng lên kịch liệt, khoan tiếp nữa là sẽ xảy ra phun giếng đấy!"
"Ông nói bậy! Đây không phải mỏ dầu, dưới lòng đất không có tầng dầu khí áp suất cao, làm sao mà phun giếng được!"
"Cậu biết cái gì! Tôi phải dừng khoan, rút người đây!"
Lưu Hân phẫn nộ túm lấy cổ áo đầy dầu mỡ của người đội trưởng: "Không được! Tôi ra lệnh cho ông khoan tiếp! Sẽ không có phun giếng đâu! Nghe thấy chưa? Sẽ không!"
Lời vừa dứt, từ phía tháp khoan vang lên một tiếng nổ lớn. Hai người quay đầu nhìn lại, chỉ thấy miệng giếng khoan nặng nề bị xé toạc làm đôi rồi văng ra ngoài. Một dòng nước đục ngầu màu vàng đen gào thét phun trào từ miệng giếng, trong dòng nước ấy, những đoạn cần khoan gãy vụn bay tứ tung. Giữa tiếng la hét kinh hoàng của mọi người, màu sắc của dòng nước đục dần nhạt đi, đó là do hàm lượng bùn cát đã giảm bớt. Sau đó, nó chuyển sang màu trắng xóa, mọi người bàng hoàng nhận ra đây chính là nước được bơm xuống lòng đất, sau khi bị địa hỏa nung nóng đã biến thành hơi nước áp suất cao! Lưu Hân nhìn thấy thi thể của Tư Khoan bị treo lơ lửng trên đỉnh tháp khoan cao vút, dưới sự xung kích của luồng hơi trắng, cái xác lắc lư điên cuồng, lúc ẩn lúc hiện. Còn ba người công nhân khác trên đài khoan đã không còn tung tích!
Một cảnh tượng kinh khủng hơn xuất hiện, đầu của con rồng trắng ấy thoát khỏi sự tiếp xúc với mặt đất, dần dần dâng lên cao. Cuối cùng, toàn bộ hơi nước trắng xóa bốc lên phía trên tháp khoan, tựa như một con quỷ tóc trắng hoành không xuất thế. Mà giữa con quỷ ấy với miệng giếng dưới mặt đất, ngoài khung giếng đổ nát ra thì chẳng còn gì cả! Chỉ có thể nghe thấy tiếng rít gào đáng sợ, đến mức vài công nhân trẻ tưởng rằng giếng đã ngừng phun, do dự bước về phía đài khoan. Lưu Hân vội vàng túm chặt lấy hai người trong số đó, hét lớn: "Đừng coi thường mạng sống! Đó là hơi nước quá nhiệt!"
Các kỹ sư tại hiện trường nhanh chóng hiểu được ý nghĩa của cảnh tượng trước mắt, nhưng muốn người khác hiểu được thì không hề dễ dàng. Trái ngược với lẽ thường, hơi nước là thứ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, thứ màu trắng mà mọi người thấy chỉ là những giọt nước li ti ngưng tụ lại trong không khí. Mà nước dưới nhiệt độ và áp suất cao sẽ hình thành hơi nước quá nhiệt vô cùng đáng sợ, nhiệt độ của nó lên tới bốn, năm trăm độ!
Nó không thể ngưng tụ ngay lập tức, vì vậy hiện tại chỉ có thể thấy nó hiển hiện ở phía trên tháp khoan. Loại hơi nước này thường chỉ tồn tại trong các tua-bin khí áp suất cao của nhà máy nhiệt điện, một khi phun ra từ ống dẫn khí áp suất cao (sự cố như vậy không chỉ xảy ra một lần), nó có thể xuyên thủng một bức tường gạch trong thời gian ngắn! Mọi người kinh hoàng nhìn thấy khung giếng ẩm ướt lúc nãy nhanh chóng bị hong khô trong luồng hơi nước quá nhiệt vô hình, mấy sợi dây cáp thép treo lơ lửng giữa không trung bị nung chảy như sáp nến! Con quỷ hơi nước ấy va đập vào khung giếng, phát ra tiếng động kinh người khiến da đầu ai nấy đều tê dại...
Việc bơm nước xuống lòng đất đã không còn khả năng, dù có thể, thì tác dụng trợ cháy của nước khi đổ vào hỏa trường cũng đã lớn hơn tác dụng dập lửa.
Toàn bộ thành viên của bộ chỉ huy nguy cấp đã đến trước miệng giếng số 4 của mỏ số 3, nơi gần tiền tuyến của địa hỏa nhất.
"Hỏa trường đã áp sát khu khai thác của mỏ này," A Cổ Lực nói, "Nếu ngọn lửa đến được khu khai thác, các đường hầm trong giếng mỏ sẽ trở thành đường cung cấp dưỡng khí đắc lực cho địa hỏa, khi đó hỏa thế sẽ tăng mạnh gấp nhiều lần... Tình hình chính là như vậy."
Anh ngừng lời, bất an nhìn cục trưởng và giám đốc mỏ số 3, anh biết những người làm nghề khai thác than kỵ nhất điều gì.
"Tình hình dưới giếng hiện tại thế nào?" Cục trưởng điềm tĩnh hỏi.
"Công tác khai thác than và đào hầm ở tám giếng vẫn đang tiến hành bình thường, điều này chủ yếu là để ổn định tư tưởng." Giám đốc mỏ trả lời.
"Dừng sản xuất toàn bộ, nhân viên dưới giếng lập tức rút ra, sau đó," cục trưởng dừng lại, trầm mặc mất hai ba giây.
"Phong tỏa giếng." Cục trưởng cuối cùng cũng thốt ra hai từ khiến những người thợ mỏ đau lòng nhất.
"Không! Không được!" Lý Dân Sinh thất thanh kêu lên, rồi mới nhận ra mình còn chưa nghĩ ra lý do, "Phong giếng... phong giếng... xã hội sẽ loạn mất, còn nữa..."
"Được rồi." Cục trưởng nhẹ nhàng phất tay, ánh mắt ông đã nói lên tất cả: Ta hiểu cảm giác của anh, ta cũng vậy, mọi người đều như vậy.
Lý Dân Sinh ôm đầu ngồi thụp xuống đất, đôi vai anh run rẩy nhưng không thể bật khóc thành tiếng. Những người lãnh đạo và kỹ sư của mỏ than lặng lẽ đứng trước miệng giếng, miệng giếng rộng lớn tựa như một đôi mắt khổng lồ nhìn họ, giống như hai mươi năm trước đã nhìn Lưu Hân lúc còn nhỏ vậy.
Họ đang đau xót cho tòa mỏ trăm năm này.
Không biết đã qua bao lâu, tổng kỹ sư của cục thấp giọng phá vỡ sự im lặng: "Thiết bị dưới giếng, xem có thể lấy ra được bao nhiêu thì lấy."
"Vậy thì," giám đốc mỏ nói, "Tổ chức đội phá hủy đi."
Cục trưởng gật đầu: "Thời gian rất gấp, các anh làm trước đi, tôi sẽ đồng thời xin chỉ thị từ bộ."
Bí thư đảng ủy cục nói: "Không thể dùng công binh sao? Dùng đội phá hủy gồm các công nhân mỏ... e là sẽ xảy ra vấn đề."
"Đã cân nhắc qua," giám đốc mỏ nói: "Nhưng hiện tại công binh đến chỉ có một tiểu đội, dù có làm một giếng thì nhân lực cũng không đủ, hơn nữa họ cũng không quen thuộc với công tác phá hủy dưới giếng."
---❊ ❖ ❊---
Giếng số bốn nằm gần lò lửa lớn nhất đã dừng sản xuất đầu tiên. Khi từng tốp thợ mỏ ngồi xe điện lên tới cửa giếng, họ phát hiện hàng trăm người thuộc đội bộc phá đang đứng chờ đợi bên cạnh những đống cần khoan. Mọi người tiến lên hỏi thăm, nhưng chính những người thợ trong đội bộc phá cũng chẳng biết mình phải làm gì, họ chỉ nhận được lệnh mang theo thiết bị khoan lỗ đến tập hợp. Đột nhiên, sự chú ý của đám đông bị thu hút về một hướng, một đoàn xe đang chạy tới cửa giếng. Chiếc xe tải đầu tiên chở đầy binh sĩ vũ cảnh tay lăm lăm súng ống, họ nhảy xuống xe, vây quanh một khoảng sân trống để làm bãi đỗ cho những chiếc xe phía sau. Mười một chiếc xe tải nối đuôi nhau dừng lại, tấm bạt che nhanh chóng được dỡ bỏ, lộ ra những thùng gỗ màu vàng xếp ngay ngắn bên trên. Đám thợ mỏ sững sờ, họ biết rõ đó là thứ gì.
Trọn vẹn mười xe tải, mỗi thùng chứa 24 cân thuốc nổ nitrat amoni số hai dùng cho hầm mỏ, tổng trọng lượng khoảng năm mươi tấn. Trên chiếc xe cuối cùng nhỏ hơn một chút là vài bó thanh tre dùng để buộc thuốc nổ, cùng với một đống lớn túi nhựa đen, thợ mỏ biết rõ trong đó đựng kíp nổ điện.
Lưu Hân và Lý Dân Sinh vừa nhảy từ cabin xuống xe đã thấy đội trưởng đội bộc phá mới được bổ nhiệm - một gã tráng hán để râu quai nón - đang cầm bản vẽ đi tới.
"Lý công, việc này là bắt chúng tôi làm gì đây?" Đội trưởng hỏi, đồng thời trải bản vẽ ra.
Lý Dân Sinh chỉ tay lên bản vẽ, bàn tay hơi run rẩy: "Ba dải bộc phá, mỗi dải dài 35 mét, vị trí cụ thể nằm ở bản vẽ phía dưới kia. Lỗ mìn chia làm hai loại 150 milimét và 75 milimét, lượng thuốc nạp lần lượt là 28 cân mỗi mét và 14 cân mỗi mét, mật độ lỗ mìn..."
"Tôi hỏi ông là bắt chúng tôi làm gì!"
Dưới ánh nhìn như phun lửa của người đội trưởng, Lý Dân Sinh lặng lẽ cúi đầu.
"Anh em ơi, bọn họ muốn phá hầm lò!" Đội trưởng quay người hét lớn về phía đám đông. Trong hàng ngũ thợ mỏ bỗng chốc xôn xao, sau đó họ ùa lên như một bức tường. Binh sĩ vũ cảnh tạo thành hình bán nguyệt ngăn cản đám đông tiếp cận xe tải, nhưng dưới sức ép của biển người đen đặc không thể ngăn cản, hàng rào cảnh giới bắt đầu cong vẹo, biến dạng, sắp sửa bị phá vỡ. Tất cả diễn ra trong sự im lặng âm trầm, chỉ nghe thấy tiếng ma sát của bước chân và tiếng lên đạn lách cách. Vào thời khắc cuối cùng, đám đông ngừng xô đẩy, thợ mỏ nhìn thấy Cục trưởng và Quáng trưởng xuất hiện trên bàn đạp của một chiếc xe tải.
"Tôi mười lăm tuổi đã làm ở cái giếng này rồi, các người muốn hủy hoại nó sao?!" Một lão thợ mỏ hét lớn, những nếp nhăn như khắc trên mặt lão hiện lên rõ rệt dưới lớp bụi than dày đặc.
"Phá giếng rồi, những ngày tháng sau này biết sống sao đây?"
"Vì sao phải phá giếng?"
"Cuộc sống trên mỏ hiện tại đã khó khăn lắm rồi, các người còn giày vò cái gì nữa?"
Đám đông bùng nổ, những đợt sóng phẫn nộ dâng lên hết lớp này đến lớp khác. Trong biển người với những khuôn mặt đen nhẻm bám đầy bụi than, những hàm răng trắng trở nên vô cùng nổi bật. Cục trưởng bình tĩnh chờ đợi, đám đông lại xao động trong những đợt sóng phẫn nộ, khi tình hình sắp mất kiểm soát, ông mới bắt đầu lên tiếng.
"Mọi người nhìn về phía đó xem," ông chỉ tay về phía một ngọn đồi nhỏ bên cạnh cửa giếng. Giọng ông không cao, nhưng lại khiến những âm thanh phẫn nộ lập tức im bặt, tất cả mọi người đều nhìn về hướng ông chỉ.
Trên đỉnh ngọn đồi nhỏ đó dựng một cột than màu đen, cao hơn hai mét, to nhỏ không đều. Có một vòng lan can đá phủ đầy bụi than bao quanh cột than đó.
"Mọi người đều gọi thứ đó là Lão Thán Trụ, nhưng các người có biết không, khi nó được dựng lên thì không phải là một cái cột, mà là một khối than lớn vuông vức. Đó là do Tổng đốc Trương Chi Động thời nhà Thanh dựng lên trong lễ khánh thành mỏ. Nó đã bị gió mưa trăm năm qua bào mòn thành một cái cột. Trăm năm nay, mỏ than của chúng ta đã trải qua bao nhiêu tai ương hoạn nạn, ai còn nhớ rõ được chứ? Thời gian này không ngắn đâu các đồng chí, bốn năm thế hệ người rồi! Thời gian dài như vậy, chúng ta cũng phải ghi nhớ điều gì đó, cũng phải học được điều gì đó. Nếu thực sự chẳng ghi nhớ được gì, chẳng học được gì, thì ít nhất cũng phải ghi nhớ và học được một điều, đó chính là ——" Cục trưởng vung hai tay về phía biển người đen đặc, "Trời, không sập được!"
Đám đông ngưng đọng trong không khí, dường như ngay cả hơi thở cũng đã dừng lại.
"Công nhân sản nghiệp của Trung Quốc, giai cấp vô sản của Trung Quốc, không có ai có lịch sử lâu đời hơn chúng ta, không có ai trải qua nhiều gió mưa và tai ương hơn chúng ta. Trời của thợ mỏ than đã sập chưa? Chưa! Chúng ta đông người thế này hiện tại có thể đứng ở đây nhìn cái Lão Thán Trụ kia, chính là bằng chứng cho thấy, trời của chúng ta không thể sập! Quá khứ không sập, tương lai cũng sẽ không sập!"
"Nói đến khó khăn, có gì mà lạ lẫm đâu hỡi các đồng chí, công nhân mỏ chúng ta có bao giờ được sống những ngày dễ dàng đâu? Tính từ đời ông cha ta trở đi, thử hỏi có lúc nào chúng ta được hưởng những ngày tháng thảnh thơi? Các đồng chí cứ thử đếm trên đầu ngón tay mà xem, trong nước hay trên thế giới này, có bao nhiêu ngành nghề, bao nhiêu loại công nhân, thử hỏi có ai khổ hơn chúng ta? Không có, thật sự không có. Khó khăn thì có gì lạ? Không khó mới là chuyện lạ, bởi vì chúng ta không chỉ phải chống trời, mà còn phải chống đất nữa! Nếu sợ khó, thì chúng ta đã tuyệt hậu từ lâu rồi!
"Thế nhưng xã hội và khoa học đều đang phát triển, rất nhiều người tài giỏi đang tìm cách giúp chúng ta, cách làm ấy nay đã có rồi. Chúng ta có hy vọng để thay đổi hoàn toàn cuộc sống của chính mình, chúng ta sẽ bước ra khỏi những hầm mỏ tối tăm, để được đào than dưới ánh mặt trời, dưới bầu trời xanh ngắt! Công nhân mỏ, rồi sẽ trở thành công việc đáng ngưỡng mộ nhất! Hy vọng ấy vừa mới nhen nhóm, không tin, các đồng chí cứ nhìn những cột lửa ngút trời ở Nam Sơn Câu mà xem! Nhưng chính sự nỗ lực ấy đã dẫn đến một tai nạn, về chuyện này, chúng tôi sẽ giải thích tường tận với mọi người sau. Hiện tại, mọi người chỉ cần hiểu rằng, đây có lẽ là kiếp nạn cuối cùng của công nhân mỏ, là cái giá phải trả cho ngày mai tươi sáng của chúng ta. Hãy để chúng ta cùng ôm chặt lấy nhau mà vượt qua kiếp nạn này. Tôi vẫn nói câu đó, bao nhiêu thế hệ còn vượt qua được, thì trời này không sập xuống được đâu!"
Sau khi đám đông lặng lẽ giải tán, Lưu Hân nói với Cục trưởng: "Đến bây giờ, con mới thực sự hiểu được bác và cha con, con có chết cũng không còn gì hối tiếc nữa."
"Lo làm việc đi, đừng nghĩ ngợi nhiều." Cục trưởng vỗ vỗ vai Lưu Hân, rồi lại xoay người bước đi.
