Địch Nhân Kiệt vội vã bước lên chiếu nghỉ, giơ đèn lồng lên cao. Tôn Minh Thiên sư nắm lấy tay ông, khuôn mặt tròn tái nhợt như xác chết, cất giọng khàn khàn, “Con người tội nghiệp kia đã quên mất hàng lan can đó bị khuyết hay sao?”
Rồi ngài thả tay huyện lệnh ra, lau mồ hôi trên mặt.
“Ngươi mau chạy xuống dưới xem sao!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho Đào Cam.
Đoạn ông quay sang Tôn Minh Thiên sư. “E rằng ông ta không sống nổi sau cú ngã đó. Đại nhân, chúng ta vào trong thôi.”
Hai người bước vào thư phòng, còn Tông Lê theo chân Đào Cam xuống dưới lầu.
“Bất hạnh thay!” Tôn Thiên sư ngồi xuống bên bàn. “Địch huyện lệnh, tất cả những chuyện này là sao?”
Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế đối diện, đôi chân run lên vì mỏi. Ông lấy bức tranh cuộn trong ngực áo ra, đặt nó lên án thư, “Thưa đại nhân, vãn bối đã ghé thăm địa cung và xem một số bức tranh của Ngọc Kính Chân nhân. Ngài ấy đã họa con mèo yêu quý vô cùng tỉ mỉ và cẩn thận. Trong một bức tranh, đôi đồng tử con mèo co lại thành một đường kẻ mỏng, hẳn nó phải được vẽ vào buổi trưa nắng gắt. Còn trong họa phẩm cuối cùng của Chân nhân mà ngài đã dẫn vãn bối đi xem, con mèo đó có đôi đồng tử mở rộng. Như vậy, bức tranh phải được vẽ vào buổi sáng nắng dịu, chứ không phải buổi trưa như Chân Trí vẫn nói bấy lâu nay.”
Địch Nhân Kiệt mở cuộn tranh ra và chỉ vào đôi mắt con mèo.
“Địch huyện lệnh, ta không hiểu ngươi đang ám chỉ điều gì!” Tôn Thiên sư bực bội. “Điều đó thì liên quan gì đến cái chết của cố đạo trưởng? Ta cũng đã ở đó và chứng kiến ngài ấy vũ hóa hết sức nhẹ nhàng!”
“Bẩm, vãn bối xin được giải thích,” Địch Nhân Kiệt lịch sự ngắt lời.
Sau đó, ông kể với Tôn Thiên sư về cây cà độc dược trong bức thư Ngọc Kính Chân nhân gửi cho Tông học sĩ giải thích những hành vi trước lúc lâm chung của cố đạo trưởng giống với triệu chứng ngộ độc cà độc dược ra sao.
Huyện lệnh rụt rè nói, “Đại nhân, vãn bối xin được mạo muội nói đôi lời. Kinh văn của Đạo giao thường ẩn chứa nhiều hàm ngôn, câu từ mơ hồ và khó hiểu. Người ta dễ lầm tưởng những lời mê sảng, lẫn lộn kinh kệ giáo lý mà Ngọc Kính Chân nhân nhớ câu được câu chăng là bài thuyết pháp cuối cùng, vậy nên mới cần đến những câu bình chú của Quốc sư để làm sáng tỏ. Vãn bối cho rằng Quốc sư đã lựa chọn một số câu từ thần bí trong bài pháp ấy, cố gắng giải nghĩa…”
Địch Nhân Kiệt ngừng lời, đưa mắt lo lắng nhìn Tôn Thiên sư đang rất bối rối. Có vẻ ngài không định lên tiếng bênh vực gì cho kinh văn Đạo giáo mà chỉ ngồi im, chậm rãi lắc đầu.
Ông nói tiếp, “Sau bữa trưa, trong lúc cả hai thưởng trà trong thư phòng, Chân Trí đã lén bỏ một liều lớn độc dược vào chén của Ngọc Kính Chân nhân. Khi đó bức tranh cũng sắp hoàn thiện, cố đạo trưởng đã dành cả buổi sáng để vẽ, trước hết là con mèo, sau đó là cảnh nền và các chi tiết khác. Dùng bữa trưa xong, ngài ấy chỉ việc vẽ nốt lá trúc
“Sau khi Ngọc Kính Chân nhân uống trà độc, Chân Trí ra hành lang dặn hai đạo sĩ đứng bên ngoài không được vào quấy rầy, vì đạo trưởng đang bắt đầu một bức tranh mới. Độc dược ngấm dần vào huyết mạch khiến ngài ấy trở nên phấn khích tột độ, bắt đầu ngâm những khúc Đạo ca và tự trò chuyện với chính mình. Bản thân Ngọc Kính Chân nhân cũng không ngờ mình đã bị đầu độc, ngài ấy tưởng bản thân đang thăng hoa. Xin đại nhân hãy nhớ cho, cố đạo trưởng không hề nói đây là bài pháp cuối cùng hay mình sẽ rời khỏi trần thế ngay khi bài pháp kết thúc. Không có lý nào ngài ấy lại nói vậy. Ngọc Kính Chân nhân chỉ muốn truyền lại cho môn đệ những lời mặc khải mà tiên giới đã ban. Sau đó, ngài ấy ngả lưng vào ghế, muốn nghỉ ngơi một chút sau bài thuyết pháp dài. Nhưng rồi ngài ấy viên tịch, lòng đầy mãn nguyện.”
“Hoàng thiên ơi!” Bấy giờ Tôn Thiên sư mới thốt lên. “Địch huyện lệnh, ngươi nói quả là có lý! Nhưng tại sao tên Chân Trí ngu ngốc đó lại mưu sát Ngọc Kính Chân nhân? Tại sao ông ta cứ khăng khăng phải thú tội trước mặt ta?”
Địch Nhân Kiệt đáp, “Vãn bối cho rằng Chân Trí đã phạm một tội ác dơ bẩn. Ông ta sợ rằng cố đạo trưởng đã phát hiện ra và đang có kế hoạch phơi bày tội lỗi đó trong bức thư cuối cùng mà Ngọc Kính Chân nhân viết cho Tông học sĩ, ngài ấy nghi ngờ rằng đã có một số hành động vô luân xảy ra với các cô nương đến đây thọ giới. Nếu điều này lộ ra tất nhiên con đường tu đạo của Chân Trí sẽ kết thúc trong đại lao.”
Tôn Thiên sư mệt mỏi đưa hai tay che mắt.
“Hành động vô luân ư?” Ngài lẩm bẩm, “Hẳn tên Chân Trí ngu ngốc đó đã nhúng tay vào tà môn huyền thuật, bao gồm cả những buổi hành lễ với các cô nương. Ta cũng phải có trách nhiệm trong việc này, Địch huyện lệnh à! Ta không nên lúc nào cũng thu mình trong thư phòng riêng, đáng ra nên để mắt theo dõi những chuyện đang xảy ra. Cả Ngọc Kính nữa, ngài ấy cũng có lỗi phần nào. Tại sao ngài ấy không nói với ta về những nghi ngờ đó? Ta cũng không ngờ…!”
Tôn Minh Thiên sư mệt mỏi ngừng lại.
Địch Nhân Kiệt tiếp tục, “Vãn bối nghĩ rằng Chân Trí cùng một tên vô lại tự xưng là Mặc Đức phải chịu trách nhiệm về cái chết của ba cô nương vào hồi năm ngoái. Hẳn họ buộc phải tham gia các nghi thức bí mật, giống những thiếu nữ đã đến đây trước khi cố đạo trưởng qua đời. Hiện giờ Mặc Đức đang quay lại đạo quán này dưới thân phận kép hát của đoàn kịch. Họ Mặc có thể đã đe dọa và tống tiền Chân Trí. Vãn bối để ý ông ta rất sợ hắn. Cùng với những lời Tông Lê bóng gió về việc cố đạo trưởng bị hạ độc, chắc chắn đã làm cho Chân Trí trở nên liều lĩnh. Khi bữa tiệc kết thúc, ông ta thấy Tông Lê trò chuyện với vãn bối, ngay sau đó vãn bối lại ngỏ ý muốn viếng thăm địa cung. Tưởng vãn bối đang lên kế hoạch điều tra, Chân Trí sợ phát điên, cố gắng giết vãn bối bằng một đòn đánh mạnh vào sau đầu. Trước khi bất tỉnh, vãn bối nhận ra mùi trầm hương mà ông ta vẫn đốt trong buồng. Thông thường, ta không ngửi thấy mùi hương đó dù ở gần. Nhưng khi ông ta nhấc tay đánh người, mùi trầm từ nếp áo thoáng vương ra. Sau đó Chân Trí còn núp ngoài cửa nghe lén vãn bối trao đổi với thuộc hạ. Và khi ông ta trốn chạy, vãn bối lại ngửi thấy mùi hương đó. Chân Trí đã hoàn toàn mất trí.”
Tôn Minh uể oải gật đầu, một lúc sau ngài hỏi, “Nhưng tại sao ông ta lại tìm đến ta để thú tội? Nếu Chân Trí trông chờ được bênh vực thì ông ta còn xuẩn ngốc hơn ta vẫn nghĩ!”
“Trước khi trả lời câu hỏi của đại nhân,” Địch Nhân Kiệt nói, “vãn bối muốn hỏi liệu Chân Trí có biết được hàng lan can chiếu nghỉ bị hỏng hay không?”
“Tất nhiên là ông ta biết,” Tôn Thiên sư đáp. “Ban đầu ta muốn tự mình sửa lan can. Nhưng ông ta khăng khăng từ chối nên ta cũng mặc kệ!”
“Nếu như vậy,” huyện lệnh nghiêm nghị nói, “Chân Trí đã tự sát.”
“Vô lý! Chính mắt ta đã trông thấy ông ta với lấy hàng lan can!”
“Chân Trí đã đánh lừa chúng ta,” Địch Nhân Kiệt nói. “Ông ta đâu biết trước sẽ gặp đại nhân dưới chân cầu thang, ông ta tưởng ngài ở trong thư phòng kia. Chân Trí chưa bao giờ có ý định gặp ngài hay thú tội, ông ta biết mình đã thua và muốn đến đây tự sát trước khi vãn bối hạ lệnh bắt. Chân Trí vờ như gặp tai nạn để bảo vệ danh tiếng của bản thân và gia môn. Giờ chúng ta không bao giờ có thể biết được vai trò của ông ta trong những gì đã xảy ra. Sự xuất hiện bất ngờ của ngài không ảnh hưởng gì tới ý đồ của Chân Trí.”
Đào Cam và Tông Lê bước vào phòng.
“Bẩm đại nhân, sau cú ngã, Chân Trí đạo trưởng bị gãy cổ và chết ngay lập tức,” Đào Cam báo. “Thuộc hạ đã đi tìm viên giám viện. Tạm thời mọi người đang để thi thể ở sảnh bên thượng điện trong lúc chờ nghi lễ an táng chính thức. Thuộc hạ đã giải thích đó là một tai nạn.”
Đoạn y quay sang Tôn Thiên sư và thưa, “Thiên sư đại nhân, viên giám viện muốn gặp ngài.”
Địch Nhân Kiệt vừa đứng dậy vừa nói với Tôn Thiên sư, “Trong thời gian này, chúng ta nên giữ nguyên tuyên bố đây là vụ tai nạn. Vãn bối sẽ để ngài bàn bạc với giám viện về các sự vụ cần được giải quyết. Hẳn Quốc sư nơi kinh thành cũng cần được thông báo càng sớm càng tốt!”
“Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ cho người chuyển tin hỏa tốc,” Tôn Thiên sư đáp. “Đạo quán cũng cần thỉnh ý Quốc sư về việc bổ nhiệm tân đạo trưởng. Trước mắt, sự vụ trong đạo quán sẽ do giám viện quản lý.”
“Sáng mai, cảm phiền đại nhân giúp vãn bối lập một bản tấu về việc này,” Địch Nhân Kiệt nói. “Vãn bối xin để bức tranh con mèo ở lại đây, nó là một vật chứng quan trọng.”
Tôn Minh gật đầu, quan sát Địch Nhân Kiệt một hồi rồi đáp, “Địch huyện lệnh, tốt nhất ngươi nên về buồng chợp mắt một lát! Trông sắc mặt ngươi không được tốt!”
“Bẩm đại nhân, vãn bối còn phải đi bắt Mặc Đức!” Địch Nhân Kiệt chán nản đáp. “Vãn bối tin chắc rằng hắn còn nguy hiểm hơn cả Chân Trí. Tuỳ thuộc vào lời khai của Mặc Đức mà chúng ta sẽ thông báo cái chết của Chân Trí đạo trưởng là vụ tự vẫn hay vụ tai nạn. Giờ ông ta đã chết rồi, Mặc Đức là người duy nhất biết sự thật về cái chết của ba cô nương.”
“Hắn trông như thế nào?” Tôn Thiên sư hỏi. “Ngươi nói hắn là một kép hát? Ta đã xem toàn bộ buổi diễn xướng, trừ màn cuối.”
“Bẩm đại nhân, Mặc Đức đóng vai Diêm Vương suốt cả buổi diễn, nhưng khuôn mặt hắn luôn ẩn sau một chiếc mặt nạ gỗ lớn. Vãn bối đã xem họ Mặc múa kiếm trong màn kịch cuối, nhưng khuôn mặt hắn lại được hóa trang. Vãn bối ngờ rằng hắn đang cải trang thành một đạo sĩ để trà trộn vào đây. Hắn cao, vai rộng, vẻ mặt trông phiền muộn.”
“Hầu hết các đạo sĩ ở đây đều trông như vậy,” Tôn Thiên sư lẩm bẩm. “Ta đoán là do ăn uống sai phương cách. Ngươi định tìm hắn thế nào hở Địch huyện lệnh?”
“Đó chính là điều vãn bối đang vắt óc nghĩ!” Địch Nhân Kiệt mỉm cười rầu rĩ. “Khó mà phá giải êm đẹp vụ án này nếu thiếu lời khai đầy đủ của Mặc Đức.”
Dứt lời, huyện lệnh cúi đầu cáo biệt Tôn Minh Thiên sư. Khi ông cùng Đào Cam và Tông Lê ra đến cửa, vị giám viện mập lùn bước vào, vẻ mặt căng thẳng hơn bao giờ hết.
