Khi chiếc xe đẩy được đẩy vào, nắp nồi hơi hé mở. Trong buổi sớm mai, khi các vị đại thần còn chưa dùng điểm tâm, mùi hương tỏa ra chính là sự cám dỗ chí mạng. Ngay khi nhìn thấy chiếc xe, bụng của nhiều người đã bắt đầu biểu tình, nhắc nhở các vị đại nhân rằng "ngôi miếu ngũ tạng" của họ cần được tế lễ.

Vi Thừa Bá quỳ trên mặt đất, thấy cảnh tượng đó liền quát lớn: "Đây là chốn triều đường, ngươi lại dám làm càn như vậy!"

An Úc liếc nhìn Vi Thừa Bá, thản nhiên đáp: "Hôm nay kẻ hèn này lấy tính mạng ra để thiết đãi các vị đại nhân tại triều đường, Vi đại nhân, thế đã vừa lòng ngài chưa?"

"Ngươi..." Vi Thừa Bá chỉ tay vào An Úc, nhất thời không biết nói gì cho phải.

An Úc sai người đẩy xe nhỏ đến dưới ngự tọa, rồi quỳ xuống dập đầu thật mạnh: "Bệ hạ, thảo dân hôm nay đi không trở lại, xin bệ hạ hãy hoàn thành tâm nguyện cuối cùng cho thảo dân."

Người sắp chết thì lời nói thường chân thành, nhưng Lý Nhị không tin tên gian thương này lại dễ dàng buông tay như vậy. Tuy nhiên, ngài cũng không nhìn thấu được chiêu trò của An Úc, đành thuận theo lời hắn: "Chuẩn."

An Úc đứng dậy, cầm lấy bát rồi mở nắp nồi.

Trình Giảo Kim vội vã vươn mũi hít hà hương thơm. Ông đã từng ăn không ít sơn hào hải vị tại Thiên Ngôn Lâu, có thể nói là "sành ăn" có kinh nghiệm. Dù là gà, lợn hay dê, chỉ cần ngửi qua mùi hương là ông có thể đoán ngay ra, nhưng mùi hương đậm đà này lại khiến ông không tài nào phân biệt được là làm từ nguyên liệu gì.

An Úc dùng muôi lớn múc một bát canh đầy, kèm theo hai miếng thịt hầm nhừ, đưa cho Trần Lâm dâng lên trước mặt Lý Nhị.

Sự mới lạ là thật, bởi việc dùng bữa ngay tại Tuyên Chính Điện đối với Lý Nhị cũng là lần đầu tiên.

Thế nhưng, bát canh này... thật quá thơm!

Nước canh trắng như sữa, điểm xuyết vài vệt mỡ vàng óng, hương thơm thanh dịu xộc thẳng vào mũi khiến Lý Nhị không kìm lòng được mà nếm thử một ngụm.

Cảm giác uống một bát canh vào buổi sớm thật khó tả, nước canh ngọt lịm tận xương tủy, trôi qua cổ họng mượt mà như dải lụa.

Sau đó, Lý Nhị gắp một miếng thịt đưa vào miệng. Bất ngờ thay, miếng thịt không hề bở nát như vẻ ngoài mà lại trơn mềm, không hề có chút mùi tanh, thớ thịt săn chắc nhưng lại không hề dai.

Trong ký ức của Lý Nhị chưa từng có loại thịt nào như vậy. Không phải gà, chẳng phải lợn, vậy rốt cuộc đây là thứ gì?

Trình Giảo Kim và mấy người khác đã sớm lẻn ra khỏi đám đông, chạy đến bên xe đồ ăn, giơ ngón cái về phía An Úc: "An lão bản, ta thật sự khâm phục ngươi, dám mở hàng ăn ngay tại Tuyên Chính Điện. Nếu lần này ngươi tai qua nạn khỏi, lão Trình ta nhất định sẽ góp vốn vào Thiên Ngôn Lâu của ngươi."

An Úc cười hì hì múc cho Trình Giảo Kim một bát canh, còn cố tình cho thêm vài miếng thịt.

Bận rộn suốt nửa canh giờ, cuối cùng cũng đưa được canh đến tay tất cả mọi người. Ngay cả Vi Thừa Bá cũng cầm trên tay một bát. Ngửi mùi hương quyến rũ đó, Vi Thừa Bá cũng không kiềm chế được mà liếm môi. Hắn liếc nhìn An Úc đang cười tươi, thầm nghĩ: "Đừng tưởng cho lão phu một bát canh là ta sẽ tha mạng cho ngươi. Đợi ta uống xong, vẫn sẽ khiến ngươi chết không còn mảnh giáp!"

Nâng bát lên, húp một ngụm. Thật thơm...

Uống dần uống mòn, Vi Thừa Bá bắt đầu cảm thấy buồn bã. Món canh ngon thế này, chẳng lẽ sau này không còn được uống nữa sao!

Hắn húp từng chút một, cuối cùng cũng uống sạch bát canh. Nhìn những cặn nhỏ dưới đáy bát, Vi Thừa Bá thèm muốn đổ ngược vào miệng, nhưng nghĩ mình là kẻ sĩ, không thể làm chuyện thất lễ như vậy.

Chẳng bao lâu sau, trật tự trên triều đường đã được khôi phục.

Lý Nhị dư vị lại sự tươi ngon vừa rồi, tò mò hỏi: "An Úc, bát canh đó nấu bằng thứ gì mà lại tươi ngon đến thế?"

Vi Thừa Bá ho khan một tiếng, ám chỉ hoàng đế nên bàn việc chính.

An Úc quay đầu nhìn Vi Thừa Bá nói: "Vi đại nhân sao lại vội vàng thế? Người ta vẫn nói dục tốc bất đạt, kiên nhẫn mới thành đại sự."

Bị một hậu bối giáo huấn, sắc mặt Vi Thừa Bá trở nên khó coi: "Thằng nhãi ranh gian xảo, đừng tưởng kéo dài thời gian là có thể thoát tội."

An Úc cười lạnh, xoay người quỳ xuống đáp: "Bẩm bệ hạ, bát canh đó được nấu bằng học vấn ạ."

Lời vừa dứt, Vi Thừa Bá tức giận đến mức thất khiếu sinh yên, ngón tay run rẩy chỉ vào An Úc: "Yêu ngôn hoặc chúng!"

An Úc nghiêng người nhìn Vi Thừa Bá cười nói: "Vi đại nhân quả là mắt sáng như đuốc, tuy không hẳn là nấu bằng học vấn, nhưng cũng gần đúng như vậy."

Lời của An Úc khiến cả triều đình ngơ ngác. Lý Nhị vốn thông tuệ, liền trầm giọng nói: "Đừng có giả thần giả quỷ, ngươi hãy nói thẳng, miếng thịt đó là gì?"

An Úc chắp tay: "Bẩm bệ hạ, thứ đó... là trường trùng!"

Trường trùng là gì? Chính là rắn.

Nghĩa là An Úc vừa cho các vị đại thần và cả hoàng đế uống canh rắn. Thời cổ đại, rắn được coi là một trong ngũ độc, người xưa luôn tìm cách tránh xa. Nếu thiên hạ thái bình, chẳng ai nghĩ đến việc ăn thịt rắn, thịt rắn chỉ được dùng khi mất mùa đói kém. Nhưng có những loài rắn độc, người xưa không hiểu biết nên nấu cả đầu rắn, kết quả là... thăng thiên.

Người chưa từng ăn rắn đương nhiên không biết nó tươi ngon đến mức nào. Thịt rắn có kết cấu gần giống thịt ếch, mềm mại tươi ngọt nhưng săn chắc hơn, tinh tế hơn thịt lợn. Hơn nữa, nó không có mùi đặc trưng như cá, nếu không nói là rắn thì chẳng ai biết nguyên liệu chính là gì.

Ở những vùng thường xuyên ăn thịt rắn thời hậu thế, người ta thường nấu canh thanh đạm để thưởng thức vị ngọt tự nhiên. Vốn dĩ canh gà được coi là cực phẩm trong giới canh súp, nhưng độ tươi ngon của canh nấu từ xương rắn còn vượt xa canh gà. Chỉ là người thường rất khó chấp nhận, nhất là trong thời đại này.

Các vị quan trong triều nghe nói là "trường trùng", sắc mặt ai nấy đều thay đổi. Những kẻ yếu bóng vía còn cảm thấy miếng thịt vừa ăn vào bụng như đang ngọ nguậy.

Vi Thừa Bá ôm bụng, mặt mày tái mét vì sợ hãi, nhìn An Úc với ánh mắt kinh hoàng: "Ngươi muốn mưu hại chúng ta!"

An Úc thản nhiên nói: "Vi đại nhân, cẩn trọng lời nói."

Lý Nhị ngồi trên ngai vàng sắc mặt cũng không khá hơn, nhưng là cửu ngũ chí tôn, ngài không thể tỏ ra hoảng hốt như đám quan lại kia. Chỉ là trong lòng ngài, An Úc đã bị chém đầu bảy lần rồi.

Lý Nhị lên tiếng: "An Úc, ngươi đùa giỡn với triều đình, có biết tội gì không?"

An Úc đáp: "Thảo dân không đùa giỡn, thảo dân chỉ muốn các vị đại nhân cao cao tại thượng biết rằng, thứ học vấn mà họ khinh rẻ từ những kẻ nấu bếp lại quan trọng đến nhường nào."

Vừa nghe đến hai chữ "học vấn", Vi Thừa Bá không màng đến sự khó chịu trong lòng, cười nhạo: "Kẻ nấu bếp mà cũng bàn chuyện học vấn, thật là chuyện chưa từng nghe thấy!"

An Úc chuyển ánh mắt sang Vi Thừa Bá: "Vi đại nhân đương nhiên không biết. Vi đại nhân giỏi nói lời thánh hiền, đâu biết dân dĩ thực vi thiên có nghĩa là gì..."

Vi Thừa Bá định đáp trả, nhưng An Úc không để hắn có cơ hội, từng bước ép sát: "Vi đại nhân, chớ đem kinh điển ra dạy bảo ta. Ta biết mình không giỏi lý lẽ bằng vị Quốc tử tế tửu đứng đầu Quốc tử giám như ngài, nhưng hôm nay ta muốn nói cho các vị biết: Nếu hôm nay ta không nấu nồi canh rắn này, các vị căn bản không biết vị của nó ra sao. Các vị không biết người dân trong cơn đói khát phải ăn đất Quan Âm, thứ không thể tiêu hóa dẫn đến tắc ruột mà chết tức tưởi. Các vị không biết nếu tay nghề đủ khéo, con cá nóc độc trong sông có thể trở thành món ngon tuyệt đỉnh. Các vị cũng không biết nếu đói lâu ngày mà ăn cám bã sẽ dẫn đến tiểu ra máu mà chết. Các vị biết cách giáo hóa, biết cách trị quốc, nhưng lại không biết cách làm sao để lấp đầy cái bụng của dân. Dân không có gạo ăn thì sẽ chết. Các vị có biết vì sao Đông Đột Quyết lại binh hùng tướng mạnh không? Bởi vì kỵ binh trên thảo nguyên ngày ngày uống sữa bò, ăn thịt bò thịt cừu, có nguồn cung cấp thịt dồi dào! Đó là lý do người Đột Quyết có vóc dáng cao lớn gấp mấy lần người Đại Đường chúng ta!"