Tờ "Nhân báo" đã nổi tiếng nhờ những tin tức giật gân, nay lại đưa tin về việc một con mãnh thú thực sự đã thoát ra ngoài, nỗi hoang mang của người dân là điều dễ hiểu. Các rạp chiếu phim, nhà hát, nhà hàng, quầy bán lẻ gần như đóng cửa sạch sẽ, khung cảnh tiêu điều. Đặc biệt là về đêm, cả công viên biến thành một bãi phế tích hoang vắng.
Tuy nhiên, công viên Asakusa vẫn có sức hút kỳ lạ. Ban ngày, nơi đây vẫn không ngớt người qua lại. Tại Tokyo rộng lớn, không ít người không biết gì về tin đồn này mà tìm đến công viên, cộng thêm những kẻ hiếu kỳ không rõ từ đâu kéo đến tụ tập thành từng nhóm, khiến cả công viên hiện lên một cảnh tượng "đông đúc ảm đạm" đầy dị hợm. Trong đám đông đó, những thanh niên mặc đồ vải thô cùng các đoàn viên thanh niên mặc đồng phục đi lại chen chúc.
Nói về buổi chiều ngày thứ ba sau khi sự việc kỳ quái xảy ra vào đêm khuya, tại công viên đang "đông đúc ảm đạm" đó, thám tử Akechi Kogoro và vợ mới cưới là phu nhân Fumiyo đang sánh vai bước đi. Tất nhiên, họ không hề lộ diện với bộ dạng thật. Việc phu nhân Fumiyo - mục tiêu săn đuổi của "Nhân báo" - lại đường hoàng bước vào hang ổ của kẻ đó là điều không tưởng.
Hòa lẫn vào đám đông hiếu kỳ, cặp đôi nam nữ trông như đang đi dạo vô định, người đàn ông mặc bộ đồ bảo hộ lao động màu xanh hơi bẩn, chiếc mũ lưỡi trai dính đầy dầu máy kéo sụp xuống tận mắt, đi đôi ủng đế cao su, đeo cặp kính cận gọng tròn to bản, miệng để bộ ria mép đen rậm rạp, mặt mũi lấm lem dầu mỡ như một gã học việc.
Người phụ nữ dùng lược cuộn tóc lên đỉnh đầu, quấn một chiếc khăn tay bạc màu quanh đầu và mặt, mặc chiếc áo khoác họa tiết chấm bi trắng trên nền xanh, để lộ lớp váy lót trắng bên trong. Chân cô đi tất dài của nam giới cùng tất vải đế cao su. Cách ăn mặc xuề xòa này khiến người ta nhìn vào là đoán ngay đó là một cặp công nhân và nữ phụ hồ cùng đi làm.
Gã công nhân bẩn thỉu đó thực chất là Akechi Kogoro, còn "nữ phụ hồ" chính là phu nhân Fumiyo.
Nếu để phu nhân Fumiyo ở lại văn phòng thám tử Akechi, không ai biết khi nào cô sẽ bị "Nhân báo" tấn công. Nhiều người khuyên cô nên đến một nơi an toàn để lánh nạn, nhưng nhìn từ sự kiện của Giang Xuyên Lan Tử, có thể thấy rõ rằng kẻ ác ma đó không thể trốn tránh được. Phu nhân Fumiyo cảm thấy thay vì như vậy, chi bằng cứ ở bên cạnh chồng mình là Akechi để được bảo vệ, hơn nữa còn có thể làm trợ thủ. Akechi cũng tán thành quyết tâm dũng cảm của vợ, kết quả là màn cải trang vừa rồi đã diễn ra.
Những độc giả từng đọc câu chuyện về "Hấp huyết quỷ" đều biết, phu nhân Fumiyo từng là một nữ thám tử, xinh đẹp, điềm đạm nhưng tuyệt đối không phải là một người phụ nữ yếu đuối. Có lẽ gọi cô là trợ thủ đắc lực không thể thiếu của vị thám tử lừng danh thì chính xác hơn.
Hai người cải trang trà trộn vào đám đông hiếu kỳ, đương nhiên không phải vì tò mò mà mang sứ mệnh truy tìm kẻ sát nhân, cộng thêm cả mối thù cá nhân. Với Akechi, dù có chết cũng phải điều tra cho ra tung tích của tên ác ma "Nhân báo".
Dưới vành mũ lưỡi trai và chiếc khăn quấn kín mặt, đôi mắt của cả hai không hề nghỉ ngơi. Ánh mắt sắc bén của thám tử quan sát từng căn nhà và từng người đi đường hai bên. Họ như những chú chó săn đang lần theo hơi thở của mãnh thú trong rừng rậm, bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của họ.
Ở phần giữa khu phố điện ảnh thuộc khu sáu, kẹp giữa những rạp chiếu phim bê tông khổng lồ là một con hẻm nhỏ hẹp, âm u như đáy vực. Dù vào những ngày đông đúc nhất, cũng rất ít người đi qua con hẻm tối tăm này. Đây là một cái đáy vực tĩnh lặng đến rợn người. Chỉ là, ở giữa con đường này có một quán rượu dưới hầm, thỉnh thoảng có khách đi qua, hoặc nhân viên rạp chiếu phim ra vào cửa sau hướng ra con hẻm, ngoài ra gần như không có người qua lại.
Vợ chồng Akechi trong bộ dạng công nhân và "nữ phụ hồ" vô tình bước vào con hẻm này. Họ không có ý gì khác, chỉ định đi tắt qua đó để ra phố sau. Nhưng ngay khi vừa đặt chân xuống đáy vực, họ đã phát hiện ra một thứ khiến mình kinh ngạc.
Chẳng phải đó là một con hổ khổng lồ đang chậm rãi đứng thẳng người bước đi sao?
Tất nhiên, chẳng thể nào là mãnh thú thật sự. Đó chỉ là một người đóng giả để quảng cáo. Hắn mặc áo sơ mi in hình hổ, đầu đội chiếc mặt nạ hổ bằng giấy bồi to tướng, trên vai đeo tấm bảng quảng cáo nền đỏ chữ trắng, tay cầm xấp tờ rơi. Tóm lại, đó chỉ là một nhân viên quảng cáo hóa trang.
Nhìn dòng chữ trên bảng, ghi là "Đoàn xiếc Z". Chắc hẳn đoàn xiếc đang biểu diễn ở đâu đó gần đây nên mới cử người đi phát tờ rơi. Dù vậy, hóa trang thành hổ vẫn khá hiếm thấy. Có lẽ đoàn xiếc Z có tiết mục biểu diễn với hổ và lấy đó làm điểm nhấn chính.
Dù Minh Trí tự trấn an như vậy, trong lòng anh vẫn thấy bất an.
Người hổ, cứ gọi gã là người hổ đi. Sự tương đồng giữa gã và "Người Báo" liệu có phải chỉ là ngẫu nhiên, hay còn ẩn ý gì khác? Hơn nữa, tại sao gã phải đội cái mặt nạ hổ bằng giấy đó? Chỉ chừa lại hai hốc mắt, toàn bộ khuôn mặt đều bị che khuất. Nếu suy diễn theo hướng tiêu cực, phải chăng đây là sự sắp đặt tinh vi để tránh bị nhận diện? Liệu đằng sau cái mặt nạ hổ khoa trương kia, có phải chính là khuôn mặt kinh hoàng của "Người Báo" mà anh đang ráo riết truy lùng?
Gã vốn đang đi dạo thong dong gần lối ra của con hẻm. Khi Minh Trí và vợ bước qua góc phố, gã quay đầu lại, dường như đã quan sát họ từ lâu. Sau đó, không hiểu sao gã chậm bước chân lại, mỗi bước đi đều có vẻ lén lút đầy khả nghi. Một nhân viên quảng cáo bình thường, tại sao lại tỏ ra quan tâm đến một cặp vợ chồng công nhân như vậy? Là tên ác ma đó sao? Liệu đối phương đã nhìn thấu thân phận của họ, đang nheo đôi mắt lấp lánh sau lớp mặt nạ giấy mà cười nhạo?
Không làm rõ chuyện này thì khó mà yên tâm. Nếu giả thuyết kỳ quặc này là thật, rằng anh đã dễ dàng bắt được "Người Báo" như thế này... Chỉ cần nghĩ đến đó, ngay cả một thám tử vốn tự hào về sự bình tĩnh như Minh Trí cũng không nén nổi sự phấn khích.
Minh Trí rảo bước tiến về phía người hổ. Kỳ lạ thay, gã như đang dẫn dụ Minh Trí, liên tục ngoái đầu nhìn rồi rẽ vào con hẻm phía sau.
Minh Trí lao nhanh đến góc phố, thầm nghĩ không thể để gã chạy thoát. Anh tự tin bước vào con hẻm, nhưng lại thấy người hổ đang đứng ngây ra đó.
"Này! Đợi đã! Bỏ cái mặt nạ hổ ra, cho tôi xem mặt anh!"
Minh Trí tiến lại gần và đột ngột lên tiếng.
Người đàn ông hóa trang thành hổ ban đầu có vẻ không hiểu ý, im lặng một lúc, nhưng cuối cùng vừa cười khì khì vừa nói: "Hắc hắc hắc, ông muốn xem mặt tôi sao?", rồi khéo léo nhấc chiếc mặt nạ giấy lên cho Minh Trí xem.
Khuôn mặt lộ ra bên dưới có phải là "Người Báo" đáng sợ kia không? Không, không phải. Minh Trí toát mồ hôi lạnh vì xấu hổ do phán đoán sai lầm. Khuôn mặt đó không những chẳng đáng sợ mà còn vô cùng hài hước.
Dưới cái đầu hói bóng loáng là khuôn mặt gầy gò của một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi. Đôi lông mày đen rậm như trong tranh vẽ, còn dưới mũi là hai chòm ria mép vểnh ngược lên đầy vẻ oai phong, trông như hai lưỡi đao lớn vắt tận đến mang tai.
"À! Xin lỗi! Xin lỗi! Tôi nhận nhầm người! Được rồi, anh cứ đeo mặt nạ vào mà làm việc đi!"
Minh Trí vừa xin lỗi vừa định rời đi, thì người quảng cáo lại cười khì khì: "Cho ông cái này này", rồi đưa cho anh một tờ rơi của đoàn xiếc.
Minh Trí thản nhiên nhận lấy, nhưng đột nhiên phát hiện ở mặt sau tờ rơi in sẵn, có những dòng chữ được viết nguệch ngoạc bằng bút chì. Hả? Kỳ lạ thật! Tại sao một tờ rơi mới tinh lại có thứ này? Lật mặt sau ra xem, nét chữ nguệch ngoạc đó khiến biểu cảm của Minh Trí lập tức trở nên căng thẳng.
Ông Minh Trí, đừng lo cho bà vợ nhé!
Tính cách của tôi là một khi đã quyết định làm việc gì, thì nhất định phải làm đến cùng!
Nét chữ quen thuộc, quả nhiên hổ và báo có liên quan đến nhau. Đây là cách liên lạc kỳ quái mà "Người Báo" thường dùng.
"Này! Đợi đã! Không phải anh viết cái này đấy chứ!"
Dưới ánh mắt sắc lẹm của Minh Trí, người hổ vừa run rẩy vừa cười lấy lòng:
"Hắc hắc hắc, không phải tôi. Vừa nãy có một ông khách không quen mặt bảo tôi làm vậy. Ông ta bảo tôi đợi ở con hẻm này, nói rằng lát nữa sẽ có một người như thế này đi qua, bảo tôi đưa cái này cho người đó. Chính ông ta đã dùng bút chì viết lên mặt sau tờ rơi đấy."
"Người đó trông như thế nào?" Minh Trí truy vấn.
"Là một quý ông rất có phong thái. Mặc vest, khoảng 30 tuổi..."
"Còn khuôn mặt? Anh vẫn nhớ mặt hắn chứ!"
"Hắc hắc, cái đó thì không rõ lắm. Vị quý ông đó rất kỳ lạ! Hình như hắn không muốn cho tôi nhìn thấy mặt, lúc đối diện cứ lấy tay che từ mũi trở xuống."
Người phát tờ rơi trông có vẻ là một kẻ lôi thôi, chẳng hề hợp với bộ ria mép oai vệ kia. Hắn chắc chắn đã nhận tiền nên mới vui vẻ làm việc này.
"Hừ! Xem ra anh vẫn chưa biết tin đồn về 'Người Báo' nhỉ!"
"À? Ý ngài là 'Người Báo'?" Người đàn ông hổ kinh ngạc thốt lên. Dù có ngốc nghếch đến đâu, cũng không thể không biết đến cái tên đáng sợ đó.
"Phải! Kẻ thuê anh làm việc này chính là 'Người Báo' đấy!" Minh Trí gằn giọng.
"Tên đó rẽ đi hướng nào rồi?"
"Hướng này!" Người phát tờ rơi run rẩy chỉ về phía con phố phía trước.
"Hắn đi vội lắm sao?"
"Vâng, hắn vừa chạy vừa rẽ qua đó. Vậy đó chính là 'Người Báo' trong truyền thuyết sao? Đáng sợ quá! Thật quá đáng sợ!"
"Có lẽ có xe đang đợi hắn ở đó!"
"Ừm, có lẽ vậy! Hình như là thế. Nhưng dù không đi xe, cũng đã qua một lúc lâu rồi! Hắn không có lý do gì để lề mề ở đây cả. Hắc hắc, vậy tôi đi đây!"
Người đàn ông hổ lẩm bẩm bằng giọng điệu đần độn, rồi đeo lại đầu hổ, chậm rãi rời đi.
Minh Trí buộc phải nhanh chóng tính toán bước đi tiếp theo. Nhưng trong lúc suy nghĩ, anh chợt cảm thấy một khoảng trống phía sau lưng. Một cảm giác trống rỗng khiến sống lưng lạnh toát.
Khi nhận ra điều đó ám chỉ điều gì, anh giật mình quay phắt lại. Kết quả, bóng dáng đáng lẽ phải ở phía sau đã biến mất. Phu nhân Văn trong trang phục "nữ tráng sĩ" như bốc hơi, biến mất không dấu vết khỏi con đường nhỏ dưới thung lũng.
"Chắc chắn đã xảy ra chuyện gì rồi."
Minh Trí lập tức nảy ra trực giác đó. Nếu không, phu nhân Văn không đời nào biến mất khỏi tầm mắt anh mà không chào một tiếng.
Mặt sau tờ rơi quảng cáo màu đỏ viết "Phu nhân Văn không sao đâu", nhưng khi Minh Trí nhìn thấy dòng chữ này, phu nhân Văn đã chẳng còn "không sao" nữa rồi.
Thế nhưng, chuyện này rốt cuộc đã được thực hiện bằng thủ đoạn gì giữa đám đông tấp nập ban ngày ban mặt như vậy? Dù "Người Báo" có là một ảo thuật gia gan dạ đến đâu, liệu chuyện như thế này có thực sự xảy ra được không?
