Lời tựa.
Việc thám tử Minh Trí rơi vào cảnh chật vật khi không tìm thấy tung tích vợ mình là điều dễ hiểu. Thám tử lừng danh cũng chỉ là con người. Có đối thủ thì sẽ có lúc sai sót, có lúc bẽ bàng. Nhưng điểm ưu tú của anh nằm ở chỗ không để những đả kích tinh thần đeo bám quá lâu. Dù có sai sót, cuối cùng anh vẫn sẽ xoay chuyển cục diện, duy trì trí lực và khả năng hành động sắc bén. Với kiểu nhân vật như vậy, thất bại cũng không hẳn là thất bại, chật vật cũng chẳng phải là chật vật.
Anh lượn một vòng quanh hiện trường, hy vọng tìm được manh mối, nhưng khi nhận ra vô vọng, anh mượn điện thoại của cửa hàng gần đó, báo cáo toàn bộ sự việc cho bộ phận điều tra của sở cảnh sát K. May mắn thay, cảnh bộ Hằng Xuyên cũng ở đó, anh liền nhờ cậy ông triển khai bố trí lực lượng.
Tâm trạng Minh Trí bình tĩnh lại đôi chút, anh tiện đường ghé qua đồn cảnh sát khu 6 đã nhắc đến trước đó. Xui xẻo thay, viên cảnh sát anh tuấn từng tiếp xúc với "Nhân báo" vừa mới đổi ca, khiến Minh Trí không thể nghe ngóng được gì về người phụ nữ mắc chứng động kinh. Nếu Minh Trí nghe được chuyện kỳ lạ đó, anh đã hiểu ra vấn đề và áp dụng phương châm điều tra chính xác. Chỉ vì sai lệch một hai phút, kết quả dẫn đến không thể lường trước.
Dù việc tìm kiếm phu nhân đã được cảnh bộ Hằng Xuyên triển khai, nhưng với tác phong của Minh Trí, anh không thể phó mặc chuyện của vợ mình cho người khác. Lấy khu phố điện ảnh làm trung tâm, anh đi bộ qua lại giữa phố chính và phố sau. Điều này chứng tỏ anh đã mất đi sự bình tĩnh thường ngày. Bởi lẽ, anh vốn không phải kiểu "thám tử chân tay".
Một lát sau, anh dừng chân trước một cửa hàng rau củ ở con phố phía sau. Trước cửa tiệm, ba bốn bà nội trợ đang mua sắm. Minh Trí bất chợt chú ý đến một người trong số đó đang bàn tán về một chuyện kỳ quái.
"Thật sự rất kỳ lạ! Chẳng bao giờ cho người ta nhìn thấy mặt mũi hay thân hình cả. Tôi không phải đến giao cơm ba bữa sao? Cứ lẳng lặng mở cửa bếp, đặt cơm vào phòng rồi rời đi. Đó là yêu cầu đặc biệt từ trước. Lát sau tôi quay lại lấy khay cơm, bên trong đã sạch trơn, không còn gì cả. Thùng cơm rỗng và khay ăn được đặt ngay ngắn đúng chỗ cũ!"
"Trời đất! Thật khó chịu quá đi! Thế cô chưa từng gặp người đó bao giờ à?"
"Chưa từng! Người mới chuyển đến mà, nghe đâu là một quý ông rất phong độ. Nhưng hình như không phải người đó."
"Ơ? Chuyện này nghe đáng sợ thật. Nhưng sao cô biết không phải người đó?"
"Tôi thấy tay rồi! Mặt thì chưa thấy, nhưng tay thì thấy rồi."
"Tay cô ấy làm sao?"
"Sáng nay, tôi đến lấy khay cơm trống, vừa mở cửa trượt ra - có lẽ tôi đến hơi sớm, trông như họ vừa ăn xong - cửa trượt giữa phòng ăn và nhà bếp hé ra một khe nhỏ, tôi thấy hai bàn tay thò ra đặt khay cơm không. Vì tiếng mở cửa của tôi làm họ giật mình, bàn tay rụt lại ngay lập tức, rồi tiếng 'bộp' một cái, cửa phòng ăn đóng sầm lại, tiếp đó là tiếng bước chân chạy thục mạng lên lầu."
"Ôi! Sợ người ta nhìn thấy đến thế sao! Nhưng chỉ nhìn thấy tay mà cô biết không phải người đó?"
"Phải chứ! Tôi chưa từng thấy bàn tay nào đáng sợ như vậy! Đen sì, lông lá đỏ quạch, gân guốc nổi lên, ngón tay dài ngoằng, đầu ngón tay mọc móng đen sì dài đến ba phân. Vị quý ông thuê căn nhà đó lúc đầu tuyệt đối không phải người như vậy."
"Thật kinh tởm! Thế người đó cứ ở lì trong nhà, không ra ngoài à?"
"Nhưng thỉnh thoảng hình như cũng có ra ngoài. Có vẻ như đi lén lút, dù chưa bao giờ thấy mặt, nhưng có bằng chứng cho thấy họ đã ra ngoài, vì không biết từ lúc nào lại thành ra hai người. Hình như không biết kiếm đâu ra một người phụ nữ nữa. Hơn nữa, cô có thấy lạ không? Trên hộp cơm trưa có đặt một mảnh giấy, bảo tôi từ tối nay hãy mang hai phần."
"Cô định mặc kệ họ à?"
Người phụ nữ đứng nghe bên cạnh hạ thấp giọng, nghiêm túc hỏi.
"Tôi đang cân nhắc đây. Nếu làm bậy, hậu quả sau này sẽ rất đáng sợ!"
"Nhưng, nhỡ đâu đó chính là 'thứ đó'," người phụ nữ kia ghé sát vào thì thầm, "Nếu là 'Nhân báo' thì chẳng phải tiêu đời rồi sao?"
Nghe đến đây là đủ rồi. Minh Trí đột ngột bước tới gần người phụ nữ đang nói chuyện, xưng tên thật của mình. Thế là, vì người phụ nữ kia đã biết đến danh tiếng vị thám tử lừng danh đang nổi như cồn gần đây, cô ta liền thao thao bất tuyệt kể lại toàn bộ sự việc.
Bà ta là chủ một quán cơm chuyên giao đồ ăn tận nơi. Địa điểm giao cơm là một căn nhà thuê nhỏ, mới có người dọn đến ở cách đây bốn năm ngày. Căn nhà đó vừa cũ nát, lại nằm sát vách khu chuồng thú của một "công viên", hai bên là kho hàng của nhà nào đó, không khí lúc nào cũng âm u nên đã bỏ trống từ rất lâu.
Người thuê nhà là một quý ông độc thân trông khá bảnh bao. Ông ta thỏa thuận với bà chủ quán mỗi ngày giao ba bữa cơm, bất kể bên trong có người hay không, cứ để khay cơm ở chỗ cố định rồi về, tuyệt đối không được tự ý vào trong. Ông ta đã trả trước tiền cọc một tháng. Thế nhưng, người đang ở bên trong hiện tại, như đã nói, tuyệt đối không phải vị quý ông đó.
“Để tôi đến xem căn nhà đó! Nếu là kẻ khả nghi thì tôi sẽ báo cảnh sát ngay, còn không phải thì tôi tự xử lý, không làm phiền đến gia đình bà. Thế nào? Bà có thể dẫn tôi đi xem không?”
Nghe Minh Trí nói vậy, bà chủ quán đồng ý ngay lập tức và dẫn đường đi trước. Sau khi nhận được sự đồng ý từ chủ nhà, Minh Trí đến trước cửa bếp căn nhà thuê, bảo bà chủ quán quay về. Một mình anh cẩn thận lẻn vào trong, cố gắng không để đối phương phát hiện.
Trong nhà trống trơn, không có lấy một món đồ nội thất hay bóng người. Anh rón rén kiểm tra tầng dưới, rồi đến tầng hai. Theo lời bà chủ quán, gã đàn ông khả nghi đang ở trên đó.
Khi cải trang, Minh Trí không bao giờ quên mang theo những dụng cụ cần thiết của một thám tử. Khẩu súng nhỏ là một trong số đó. Anh nắm chặt khẩu súng trong túi áo, cố gắng không phát ra tiếng động, chậm chạp như ốc sên bò lên cầu thang ọp ẹp.
Phải mất một lúc lâu, khi anh vừa thò đầu lên khỏi cầu thang, cảnh tượng trước mắt khiến anh bất ngờ: tầng hai cũng trống rỗng, không giống như có người ở. Tầng hai chỉ có hai căn phòng, cửa lùa đều đang mở, bên trong trống không.
Có lẽ gã quái đản kia đã ra ngoài, nhưng không thể nào cả hai người cùng đi. Ít nhất phải có một người, người phụ nữ đó, vẫn đang ở đây. Không, đúng hơn là bị nhốt ở đây.
Minh Trí dần nới lỏng cảnh giác, bò lên tấm chiếu tatami, tiến vào căn phòng có trải đệm. Căn phòng trống rỗng, bốc mùi hôi nhẹ, tấm chiếu đã ngả màu đỏ quạch. Phía cửa lùa có một hành lang hẹp, cửa kính đang đóng kín.
Minh Trí định đi về phía hành lang để kiểm tra đằng sau cửa lùa. Nếu làm vậy ngay từ đầu, chuyện sau đó đã không xảy ra. Nhưng khi anh vừa đi đến giữa phòng, một âm thanh lạ khiến anh giật bắn mình.
Anh cảm thấy có vật gì đó to lớn đang cựa quậy ở đâu đó. Chắc chắn không phải chuột. Anh chợt nhận ra, cánh cửa lùa của tủ âm tường cứ mỗi lần phát ra tiếng động lại hơi rung lên.
Trong tủ có thứ gì đó! Chắc chắn là người. Nhưng không thể là gã quái đản kia. Nếu là hắn, hắn không thể nào không phát hiện ra sự xâm nhập của Minh Trí, cũng không đời nào lại gây ra tiếng động khiến kẻ địch cảnh giác.
Vậy, người bị nhốt trong tủ chắc chắn là người phụ nữ đó. Chắc chắn là bà Văn đại phu nhân đang cải trang thành "nữ tráng công" trong vụ bắt cóc tống tiền.
Minh Trí không thể chần chừ. Như đã nói, vì quá lo lắng cho vợ yêu, anh đã mất đi sự bình tĩnh vốn có. Anh đứng phắt dậy trước tủ âm tường, giật mạnh cánh cửa lùa.
Quả nhiên không ngoài dự đoán, bên trong nằm một người bị trói chân tay, bịt miệng. Nhưng điều khiến Minh Trí, và có lẽ cả độc giả bất ngờ, đó không phải là bà Văn đại phu nhân. Không phải phụ nữ mà là một người đàn ông, hơn nữa còn là người Minh Trí quen biết. Chính là người đầu tiên kéo anh vào vụ việc kỳ quái này, độc giả chắc vẫn còn nhớ chứ! Đó chính là người yêu của nữ diễn viên ca vũ kịch quá cố Giang Xuyên Lan Tử, chàng thanh niên Thần Cốc với thân hình tội nghiệp.
Ngay cả Minh Trí cũng không khỏi kinh ngạc trước cuộc tái ngộ bất ngờ với người này.
“A! Anh……”
Anh định nói "Anh không phải là Thần Cốc sao", nhưng chưa kịp nói hết câu.
Đúng lúc đó, gã đàn ông đang ẩn nấp sau cánh cửa lùa ở hành lang, mặc áo len đối khâm đỏ đen và quần vàng đất, vạm vỡ như một võ sĩ quyền anh, nhanh chóng lao đến sau lưng Minh Trí, vung mạnh cây gậy trong tay xuống.
Minh Trí không hề hay biết, bị tấn công bất ngờ, không kịp né tránh, đỉnh đầu bị đánh mạnh một cái. Anh thấy trời đất quay cuồng, trước mắt tối sầm lại, như thể đang rơi xuống đáy vực. Anh mất ý thức, đổ gục ngay tại chỗ.
“A a a a a! Đáng đời! Thám tử đại nhân! Sao mà vô dụng thế không biết!”
Gã đàn ông to con vừa dùng mũi giày chọc vào người Minh Trí, vừa buông lời chửi rủa độc địa.
"Xem ra hai người các người là chỗ quen biết nhỉ. Tốt thôi! Cứ nằm đó mà ngủ cùng nhau đi!"
Hắn lấy ra sợi dây thừng mảnh đã chuẩn bị sẵn, quấn chặt lấy cơ thể bất động như xác chết của vị thám tử, rồi vo tròn chiếc khăn mặt nhét chặt vào miệng nạn nhân.
"Cứ giữ nguyên trạng thái này mà chờ đến tối mai đi. Vì tối mai là mọi chuyện sẽ "OK" cả thôi."
Gã đàn ông nhìn hai con tin, lẩm bẩm vẻ đầy đắc ý.
Mọi chuyện "OK" là sao? Ý hắn là tối mai sẽ thủ tiêu cả hai người này? Hay còn ẩn ý về một điều gì đó kinh khủng hơn?
Rốt cuộc gã đàn ông này là ai? Chắc chắn hắn là tay chân của "Nhân Báo". Nhưng nhìn việc "Nhân Báo" giao phó Minh Trí Kogoro - một kẻ thù quan trọng - cho gã này xử lý, có thể thấy bản thân "Nhân Báo" cũng đang bận bịu không thể dứt ra được. Điều này cũng dễ hiểu. Độc giả đều biết, hắn đang canh giữ cô Hùng. Hắn đang trông chừng chiếc lồng của cô Hùng ở một nơi nào đó. Hơn nữa, chắc chắn hắn đang liếm đôi môi đỏ tươi, cười điên dại, chuẩn bị thực thi án tử hình kinh hoàng.
A! Số phận của phu nhân Văn đại sẽ ra sao? Người phụ nữ đáng thương ấy vẫn chưa hay biết Minh Trí đang gặp nạn. Cô vẫn ở trong lồng, trong lớp lông thú tối tăm của con gấu, mòn mỏi chờ đợi phép màu từ vị thám tử lừng danh.
Thế nhưng, vị thám tử ấy vẫn đang hôn mê bất tỉnh, không biết khi nào mới tỉnh lại. Anh còn bị trói chặt, không thể cử động. A! Liệu anh có thể đáp lại sự kỳ vọng của người vợ yêu dấu? Dù Minh Trí có ý chí mạnh mẽ đến đâu, dù anh có thông minh nhường nào, việc thoát khỏi tình cảnh hiện tại gần như là vô vọng.
Minh Trí Kogoro à! Đây chính là cơ hội ngàn vàng để anh thể hiện năng lực. Ngay lúc này, khi thể xác bị đánh gục, bị trói chặt, khi linh hồn anh đang lạc lối trong bóng tối ngoài thế giới này, anh buộc phải phát huy tối đa ý chí siêu phàm cùng sự nhạy bén như làm ảo thuật của mình.
