Minh Trí đang vùng vẫy trong làn nước đen ngòm, càng giãy giụa càng lún sâu vào vũng bùn. Phải cứu cậu ấy! Xuyên qua làn nước tối tăm, nó nhìn thấy rõ ràng Văn Đại đang bị lột sạch quần áo, toàn thân đẫm máu gào thét. Phải cứu cậu ấy ngay, nhanh lên, nhanh lên! Thế nhưng, càng sốt ruột, nó càng chìm dần xuống đáy nước.
Đó là một cuộc đấu tranh sinh tử kéo dài, sự giằng co quyết liệt giữa ý chí kiên cường và những tế bào đang chìm vào giấc ngủ. Cuối cùng, nó cũng thoát khỏi làn nước đen ngòm để ngoi lên mặt nước. Bất chợt, nó nghe thấy âm thanh của thế giới thực, một tiếng động rất lớn. Nhưng ngay sau đó, nó hiểu ra đó chỉ là tiếng ù tai của chính mình. Tiếng ù dần nhỏ lại, chẳng bao lâu sau, nó nhận ra mình đang nằm trong một không gian tĩnh mịch, ngoài tiếng ù tai ra thì không còn bất kỳ âm thanh nào khác. Không chỉ là âm thanh, khi mở mắt ra, nó cảm thấy như vẫn còn đang trong cơn ác mộng, xung quanh tối đen như mực.
Tiếp đó, nó cảm thấy toàn thân có một áp lực kỳ lạ. Nó cứ nằm đó trong bóng tối, tay chân không thể cử động. Không, không chỉ cơ thể không cử động được, ngay cả nói cũng không thể. Một ảo giác kỳ quái xuất hiện. Mình chết rồi sao? Có phải đang bị chôn dưới tấm bia mộ nặng nề nào đó không?
Nhưng chẳng bao lâu, khi ý thức dần tỉnh táo, nó đã hiểu rõ sự tình. Rõ ràng, hoàn cảnh hiện tại của nó rất bi thảm.
Nó nhận thức rõ ràng rằng đường đường là Minh Trí Tiểu Ngũ Lang, giờ đây toàn thân bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ, đang nằm trong một căn phòng tối om không một tia sáng.
Nheo mắt nhìn kỹ, một lúc sau, trong bóng tối, nó bắt đầu lờ mờ nhận ra hình dáng của các vật thể. Đây có lẽ là căn phòng mà nó đã ngất xỉu vào ban ngày, không có đồ đạc gì, diện tích khoảng sáu tấm chiếu tatami trải trên sàn. Nhìn kỹ hơn về phía giáp ranh với căn phòng bên cạnh, dường như có thứ gì đó đang thở. Nó cảm thấy thứ đó đang khẽ cử động.
Đột nhiên, từ phía đó truyền đến tiếng rên rỉ khe khẽ, như thể thứ đó đang bị đè nén... Là người. Chắc chắn là ai đó đã mất tự do đang nằm ở đó.
Nó lập tức hiểu ra sự việc. À, hóa ra là vậy! Thanh niên Thần Cốc đang bị trói giam ở đây. Chắc chắn là ban ngày, khi nó vô tình nhìn thấy Thần Cốc, sự chú ý bị phân tán nên đã bị đánh lén và ngất đi. Chắc chắn là trong lúc hôn mê, nó cũng bị trói giống như Thần Cốc và bị vứt nằm ở đây.
"Chủng Cốc..."
Nó không kìm được mà gọi một tiếng, nhưng chỉ phát ra tiếng rên rỉ đáng thương. Miệng bị bịt chặt. Miệng nó bị nhét giẻ rất chặt.
Vì vậy, nó cố gắng vùng vẫy thân thể, hy vọng có thể bò đến bên cạnh Thần Cốc rồi tìm cách cởi trói, nhưng nó phát hiện một đầu dây thừng đã buộc chặt vào cột, càng giãy giụa, dây thừng càng thắt chặt hơn.
Đây là cách trói của dân chuyên nghiệp. Minh Trí hiểu rõ, trong tay kẻ chuyên nghiệp, một sợi dây thừng có thể phát huy uy lực lớn đến mức nào. Cởi trói không phải là vấn đề của trí tuệ, sức lực cũng hoàn toàn vô dụng trước cách trói của dân chuyên nghiệp.
Nó đã ngừng vùng vẫy vô ích, cố gắng nằm ở tư thế thoải mái nhất, rồi nhắm mắt lại.
Một đêm dài đằng đẵng.
Trong khoảng thời gian đó, sàn gỗ kêu cọt kẹt hai lần, một gã đàn ông lạ mặt từ dưới lầu đi lên kiểm tra những kẻ bị giam giữ.
Mỗi lần như vậy, hắn đều bật chiếc đèn điện treo từ trần nhà xuống.
Gã đó vạm vỡ, mặc chiếc áo sơ mi màu sắc sặc sỡ, cao khoảng một mét tám. Râu ria lởm chởm như một con gấu. Tất nhiên, đây chắc chắn là tên lưu manh do "Nhân Báo" thuê.
"Tỉnh rồi à?"
Người đàn ông nhìn xuống mặt Minh Trí, cười nói:
"À à, thám tử vẫn còn giữ được mạng nhỉ. Được rồi, ngủ ngon."
Hắn nói xong một cách độc ác, rồi "bạch" một tiếng, tắt đèn điện.
Chẳng bao lâu trời sáng, những tia sáng bắt đầu chiếu qua khe hở của khung cửa sổ gỗ. Ánh sáng trong phòng mờ nhạt như lúc chạng vạng. Sau đó lại trôi qua một khoảng thời gian rất dài. Người đàn ông canh gác sau khi trời sáng đã quay lại hai ba lần, nhưng chỉ đứng trừng trừng nhìn hai kẻ bị giam giữ rồi lặng lẽ đi xuống. Khẩu súng lục trong tay phải hắn lấp lánh, dường như đang đe dọa: Nếu dám hé răng nửa lời thì sẽ nổ súng.
Như đã nói, căn nhà trống này tuy nằm sát công viên cỏ nhưng lại ở một khu vực đặc biệt vắng vẻ. Phía sau ngăn cách bởi bức tường gạch là vườn thú; hai bên là những dãy nhà tạm bợ hoang phế không người ở; phía trước là lối đi dẫn ra sân sau của một nhà hàng lớn, không có khách qua lại. Ngay cả khi có hét lớn, âm thanh truyền qua khung cửa gỗ và cửa kính cũng chưa chắc đã lọt đến tai người đi đường. Hơn nữa, miệng của hai người bị bắt giữ còn bị bịt chặt, dù có cố gắng phát ra tiếng từ khe hở, cũng chỉ là những tiếng rên rỉ như người sắp chết.
Chẳng bao lâu, ước chừng vào gần trưa, gã đàn ông vạm vỡ như mãnh thú lúc trước xuất hiện. Một tay gã cầm súng, tay kia xách hai chai sữa, bước chân nặng nề tiến vào.
"Thám tử, còn cả anh bạn kia nữa, tôi có chuyện muốn thương lượng với hai người."
Gã ngồi xổm giữa phòng, nhìn chằm chằm vào mặt hai người, giọng khàn đặc lên tiếng.
"Tôi không định giết hai người đâu. Chắc là đói lắm rồi nhỉ! Thấy hai người rất biết điều, tôi muốn mời ăn chút gì đó. Nhưng nói trước, tôi sẽ tháo vật bịt miệng ra, hai người không được phép hét lớn! Nếu cố tình la hét, tôi sẽ cho một phát đạn, cũng chẳng có gì to tát cả. Nhưng tôi cũng không muốn giết người, muốn mọi chuyện êm đẹp hơn. Thế nào? Có thề là không la hét không? Nếu được, tôi sẽ cho uống sữa."
Đáng tiếc là Minh Trí và Thần Cốc đều đã quá đói, chỉ còn cách chấp nhận lòng từ bi của gã. Hơn nữa, Minh Trí còn muốn nhân cơ hội này để hỏi vài điều.
"Ừm, cả hai không ai phản đối? Tốt, vậy tôi sẽ tháo vật bịt miệng ra cho hai người!"
Gã đàn ông đỡ hai người dậy, để nửa thân trên của họ tựa vào cột, rồi tháo vật bịt miệng ra.
"Ha ha ha! Không cần lo lắng thế đâu. Tôi sẽ không hét lớn đâu. Tôi không muốn để ai nhìn thấy bộ dạng thảm hại này của mình. Được cứu mà lại thấy xấu hổ lắm. Cứ yên tâm đi!"
Minh Trí thấy đối phương vẫn cảnh giác chĩa súng, liền cười nói.
"Ồ, vậy sao? Đúng là như vậy thật. Một thám tử lừng danh như Minh Trí mà lại rơi vào cảnh này."
Gã đàn ông cười khẩy, hạ khẩu súng xuống. "Tôi muốn hỏi anh vài chuyện, nhưng trước đó, làm ơn cho chúng tôi uống thứ kia đi! Cổ họng khát khô hết cả rồi."
Minh Trí và Thần Cốc lần lượt nhận lấy chai sữa từ tay gã, uống ừng ực như thể đó là thứ ngon nhất trên đời. Thần Cốc đã kiệt sức, đến nói chuyện cũng không còn hơi. Người lên tiếng chỉ có Minh Trí.
"À, cảm ơn. Ngon thật đấy! Vậy, điều đầu tiên tôi muốn hỏi là, bà chủ nhà hàng dẫn tôi đến đây hôm qua, chắc hẳn là cùng một phe với các người nhỉ? Ý tôi là, cùng phe với 'Nhân Báo'."
Nghe vậy, gã đàn ông nhếch mép cười nhạo:
"Hừ, giờ mới hiểu ra à? Muộn rồi! Thế ra cả đêm qua anh cứ chờ đợi có người đến cứu mình sao? Hừ, anh nghĩ hay quá nhỉ!"
Thực tế, Minh Trí vẫn luôn thấy điều đó rất kỳ lạ. Anh cho rằng nếu bà chủ đó biết anh vào căn nhà trống này mà mãi không ra, chắc chắn sẽ báo cảnh sát. Nhưng vì đợi mãi không thấy ai đến cứu, anh chỉ có thể suy đoán rằng chính bà chủ đó là đồng bọn của Phú, đã diễn một vở kịch tài tình để dẫn dụ anh vào đây. Chuyện nói là đã báo trước với chủ nhà, chắc chắn cũng chỉ là lời nói dối.
"Ừm, làm tốt lắm. Người phụ nữ đó quả là một diễn viên xuất sắc!"
Minh Trí cảm thán.
"Vậy, căn nhà này là anh thuê sao? Tôi cứ tưởng Ân Điền đang ở đây chứ!"
"Chính là muốn anh nghĩ như vậy. Nếu không, con thú làm sao cắn câu được. Tôi chính là chủ nhân của căn nhà này. Ngoài tôi ra, không có lấy một bóng người."
"Ồ, anh ở một mình à! Vậy anh không sợ sao? Dù bị trói thế nào, tôi cũng là thám tử Minh Trí đây!"
"Ha ha ha, đừng dọa tôi. Tôi không ở một mình đâu! Ở đây còn có một gã, tuy vóc dáng không to nhưng lại là một kẻ đáng sợ và khỏe mạnh. Dù anh có là thám tử nổi tiếng đến đâu, tôi cũng không để anh nhúc nhích được đâu... Tôi là kẻ không sợ chết đấy!"
Gã đàn ông vừa tung hứng khẩu súng nhỏ trên tay, vừa đắc ý đáp lại.
"Vậy, rốt cuộc các người định làm gì chúng tôi? Ân Điền đã ra lệnh thế nào? Có bảo các người giết cả hai chúng tôi không?"
Minh Trí hỏi bằng giọng mỉa mai.
"Ừm, tóm lại có vẻ sẽ là kết cục đó. Nhưng không phải bây giờ. Ừm, chắc là trước khi trời tối thì chưa cần vội."
Gã đàn ông nhe răng, tuyên bố đầy ác ý.
"Ồ, trước khi trời tối sao?"
"Ừ, trước khi trời tối. Bên phía báo chí vẫn còn chuyện không thể dứt ra được. Chính là cái cuộc quyết đấu 'mày chết tao sống' đó."
"'Mày chết tao sống'?"
Minh Trí lộ vẻ mặt kỳ quặc, cảnh giác hỏi lại. "Mày chết tao sống", cậu dường như có chút ấn tượng với câu nói này.
"A ha ha ha ha! Tôi không có ý nói cái đó. Dù sao thì, tóm lại là trước khi trời tối, tính mạng hai người vẫn an toàn. Chỉ vậy thôi!"
Gã vội vàng muốn lấp liếm, nhưng Minh Trí không đời nào bỏ qua lời nói quan trọng như vậy. Cậu tự hỏi liệu câu nói kỳ lạ kia có ám chỉ vận mệnh của vợ mình là Văn Đại hay không? Dường như chỉ có thể hiểu như vậy. Nhưng rốt cuộc đó là vận mệnh thế nào?
Cậu đăm đăm nhìn vào khoảng không, vắt óc suy nghĩ để tìm ra manh mối. Một sự im lặng kéo dài. Dường như sắp nghĩ ra, dường như sắp chạm tới nơi, nhưng thứ đó cứ mờ mịt không hiện rõ, cậu cố gắng hết sức để truy tìm nó trong trí nhớ.
