"Sáng hôm sau, cô Ross bước lên boong tàu, chào tôi: 'Chào ông Duncan!' Sau đó, cô bắt đầu hỏi tôi vài câu về tàu Caliban. Trước mặt phụ nữ, tôi chẳng khác nào một gã hề. Tôi tự nguyền rủa mình sao lại ngốc nghếch đến thế, chẳng dưng mà lưỡi cứ cứng đờ không thốt nổi lời nào. Douglas Steele đi tới gọi cô ấy, họ vừa nói vừa cười rồi rời đi. Ôi! Charlie anh bạn, tôi sẵn sàng trả giá đắt để đổi lấy cái miệng lưỡi linh hoạt của Douglas Steele! Nhưng muốn diễn đạt những ý nghĩ trong đầu mình cho cô ấy hiểu, thì cần phải có cái miệng nhanh nhạy hơn cả hắn.
"Tại hòn đảo tiếp theo chúng tôi ghé vào, có thêm vài hành khách lên tàu, toàn là người bản địa. Khi chúng tôi đang chuẩn bị rời đi, đột nhiên một gã đàn ông vóc người mảnh khảnh đến từ 'thế giới bóng tối' bước lên tàu. Vừa nhìn thấy tôi, đôi mắt gã liền nheo lại. Kẻ này căm ghét tôi, nếu trên đời có một người căm ghét tôi, thì chính là gã. Hắn là con lai, một nửa dòng máu Nhật Bản, một nửa dòng máu Tây Ban Nha, sở hữu vẻ đẹp u tối của chính ác quỷ. Hắn có đôi mắt đen dịu dàng hơi xếch lên, đôi môi đỏ như đàn bà luôn treo vẻ chế giễu. Mái tóc đen của hắn mềm mại như tơ, làn da vàng nâu của hắn thật nõn nà. Than ôi! Nhìn hắn dịu dàng nhã nhặn là thế, nhưng nếu có con quỷ nào từ địa ngục chui lên, thì đó chính là Juan Mado. Hắn có ảnh hưởng rất lớn giữa các quần đảo này, đặc biệt là trên đảo Layson nơi hắn cư trú. Hắn là người giàu nhất trong vòng vài dặm, dù là người da trắng hay người bản địa, không ai sánh bằng. Hắn ghét tôi và thuyền trưởng vì chúng tôi từng triệt phá vài băng nhóm sát nhân và bắt cóc của hắn. Hắn không nói một lời, bước lên boong, đúng lúc cô Ross và Douglas Steele đi ngang qua. Cô Ross ngoái đầu nhìn hắn một cái - tôi đoán chỉ vì sự tò mò của phụ nữ - bởi hắn trông khá bảnh. Nhưng ánh mắt hắn nhìn cô khiến máu trong người tôi sôi sục. Hắn nhún vai, nói với gã đàn ông bên cạnh bằng tiếng Nhật. Câu nói đó bẩn thỉu vô cùng, e rằng chỉ có thứ cặn bã Nhật Bản mới nghĩ ra được.
"Tôi hiểu tiếng Nhật, và Juan Mado biết điều đó. Ánh mắt hắn nhìn cô ấy đã thử thách nghiêm trọng sự kiềm chế của tôi, nhưng câu nói bẩn thỉu về người phụ nữ nhỏ bé ấy lại khiến tôi nổi giận đùng đùng. Tôi ôm lấy eo tên cặn bã, quật hắn xuống một bên boong tàu. Thế là ba hành khách mới lên tàu vây lấy tôi, phen này tôi bận rộn hẳn, tôi liều mạng đánh trả, cũng đạt được chút kết quả, đúng lúc đó tôi nghe thấy cô ấy nói ở đâu đó: 'Đánh mạnh vào, Bill Duncan, đánh vào cằm hắn', rồi lại nghe cô nói tiếp, 'Douglas, anh không cần giúp đâu, một mình anh ấy là xử lý được bọn chúng rồi!'
"Dù đang trong cơn thịnh nộ, tôi vẫn nhếch mép cười: Cô ấy thật là mồi lửa tuyệt vời! Đa số phụ nữ trong tình cảnh này không hét lên thì cũng ngất xỉu. Tôi quật ngã một tên bản địa xuống sàn, đang định làm điều tương tự với hai tên kia, thì đột nhiên một tên ôm chặt lấy đầu gối tôi, tên còn lại vòng tay qua cổ tôi siết mạnh. Bầu trời bắt đầu tối sầm, những ngôi sao nhỏ li ti nhấp nháy trước mắt, nhưng tôi vẫn nghe thấy tiếng cô ấy gọi như một tinh linh: 'Thoát khỏi tay hắn đi, Bill Duncan, thoát ra, thoát ra đi, sắp được rồi, cố lên!' Đột nhiên giọng cô đầy hoảng sợ: 'Ôi! Doug! Hắn có dao! Ngăn hắn lại!'"
"Qua đôi mắt bỏng rát, tôi thấy Juan Mado đứng dậy, cầm dao tiến về phía tôi. Khoảnh khắc đó tôi nghĩ mình xong đời rồi, vì lúc ấy tôi chẳng khác nào đứa trẻ vô dụng, mà ngực tôi lại quá mời gọi đối với tên tạp chủng đó. Một lúc lâu tôi cảm thấy tối tăm mặt mũi, sau đó tôi nghe thấy tiếng gầm giận dữ của thuyền trưởng Jim Harrison và tiếng nguyền rủa của Douglas Steele, cảm nhận được cơn đau nhói khi lưỡi dao thép đâm vào vai, gần như cùng lúc đó hai tên Kanaka buông tôi ra. Tôi lao thẳng về phía Juan Mado, những thứ khác đều không thấy, cũng quên hẳn con dao của hắn. Tôi cuối cùng đã tóm được cổ họng hắn, nhưng trước đó tôi đã cảm nhận được con dao của hắn đâm vào tay mình ba lần. Tôi đoán lẽ ra mình có thể bóp chết hắn trên boong tàu, vì tôi khao khát được dùng tay không đánh chết hắn, không phải vì mấy vết dao hắn đâm tôi, mà vì những lời hắn nói về cô ấy. Tôi chiến đấu vì cô ấy, trong cuộc chiến như vậy, mỗi đòn tấn công đều mang lại khoái cảm mãnh liệt.
"Tôi có thể cảm nhận cơ thể Juan Mado mềm nhũn dần trong tay mình. Lúc đó, một bàn tay nhỏ nhắn với những ngón tay cứng như thép bấu chặt lấy vai tôi, chỉ nghe cô ra lệnh: 'Đứng lên, Bill Duncan.' Tôi không thể không đứng dậy ngay lập tức. Nếu cô ấy nói 'Đi xuống địa ngục đi!' theo cách đó, tôi cũng sẽ lao đi không chút do dự. Tôi đứng trước mặt cô, đầy vết thương, bụi bẩn và máu, cả đời tôi chưa bao giờ thấy mình giống một đứa trẻ hơn lúc đó. Tôi thật sự ghét bản thân mình chỉ được cái vóc dáng to lớn mà lại thô lỗ ngu ngốc. Tôi biết chắc cô ấy sẽ nghĩ tôi chỉ là gã cục súc: tôi đúng là gã cục súc, không nghi ngờ gì nữa. Thuyền trưởng và Steele cũng đã xử lý xong đối thủ của họ, bước tới. Steele vô cùng kích động, còn Jim thì giận đến phát điên.
"'Bill Duncan, chẳng lẽ anh không đánh nhau năm phút là không chịu được sao? Tại sao anh lại gây sự, mà lại còn là với hắn?' ông ấy gào lên.
"Tôi đáp lại bằng tiếng Nhật, kể cho ông ấy nghe những gì Mado đã nói. Ông ấy bình thản mỉm cười, vì không muốn cô ấy nghi ngờ gì, nhưng tôi lại nhìn thấy sát ý trong mắt ông. Cánh tay và vai phải của tôi bắt đầu nhức nhối, tôi bám lấy góc lan can, cố đứng thẳng, boong tàu xoay chuyển, tôi thấy choáng váng.
"'Đưa anh ấy đến khoang của tôi.' Tôi nghe thấy lời cô ấy như vọng lại từ nơi xa xăm. Tôi đã làm một vài cử chỉ yếu ớt, nhưng sau đó thì tôi chỉ biết mình đang ngồi dưới chân cô, cánh tay đặt trên đầu gối cô, cô đang cởi áo cho tôi. Steele và thuyền trưởng đã đi rồi. Ngón tay cô mát lạnh, nhanh nhẹn và rất khéo léo. Chẳng bao lâu, cánh tay tôi đã được treo bằng băng đeo, vai cũng đã băng bó xong. Tôi ngồi dưới chân cô, cơ thể dựa vào đầu gối cô, mệt đến mức không muốn cử động; trong hai ngày đây là lần thứ hai tôi cởi trần trước mặt cô. Tôi cảm nhận được cơ bắp rắn chắc trên đôi bàn tay mát lạnh của cô lướt qua vai tôi, rồi trượt xuống cánh tay. Tôi ngước nhìn đôi mắt cô, chỉ thấy một tia sợ hãi thuần túy thoáng qua. Tôi không hiểu chuyện gì, nhưng tôi nhận ra cô sợ chính cái chất hoang dã của tôi; cô không biết rằng tôi thà chết một trăm lần còn hơn làm tổn thương cô.
"'Chúa tạo ra anh rất tuyệt, Bill Duncan.' Cô dịu dàng nói. Tôi không đáp, cô lại hỏi nhanh: 'Tại sao anh lại đánh nhau với gã Tây Ban Nha đó, ông Duncan?' Tôi lắc đầu. Tôi thấy khá hơn, nhưng vẫn không muốn nói chuyện.
"'Nói cho tôi biết!' Cô ra lệnh, nhưng tôi vẫn lắc đầu. 'Có phải vì tôi không?' Cô hỏi xong lại dịu dàng nài nỉ: 'Hắn đã nói gì?'
"'Tôi không thể nói cho cô.' Dù sợ cô giận, tôi vẫn trả lời như vậy. Một phút trôi qua cô không nói gì, tôi bắt đầu lo lắng sự từ chối của mình thực sự khiến cô nổi giận. Một lúc sau, cô đặt tay lên đầu tôi, bắt đầu nhẹ nhàng xoa tóc tôi, giống như cách người mẹ thường làm.
"'Cảm ơn anh, Bill Duncan.' Khi nói câu này, giọng cô run run kỳ lạ. Tôi ngước nhìn lên và thấy đôi mắt cô đong đầy nước mắt. À! Charlie anh bạn, khoảnh khắc đó tôi như đang ở trên thiên đường: đầu tôi tựa trên đầu gối cô, tay cô vuốt tóc tôi, đôi mắt cô ngập lệ - vì tôi! Nhưng tôi hiểu những điều tôi hằng mơ ước không thể thành hiện thực, nên tôi thở dài, định đứng dậy. Thế nhưng cô đặt tay lên vai tôi, ấn tôi ngồi xuống.
"'Ngồi yên đi, đứa trẻ.' Cô dịu dàng nói. Đứa trẻ! Có lẽ từ này nghe thật nực cười với anh, Charlie, vì tôi đã 29 tuổi mà cô ấy chỉ mới 19, nhưng tôi đột nhiên hiểu ra rằng đối với tất cả đàn ông, cô ấy chỉ nhìn thấy khía cạnh trẻ con của họ, cô ấy thích nhất khía cạnh trẻ con đó; đối với cô, mọi người đàn ông đều là trẻ con. 'Bill Duncan, kể cho tôi nghe về anh đi.' Cô nói tiếp, rồi dùng bàn tay mát lạnh vuốt ve vầng trán nóng hổi của tôi. Trước đây nói chuyện với cô rất khó khăn, nhưng lúc này khi có bàn tay cô trên trán, tôi nói chuyện dễ dàng hơn nhiều. Tôi kể cho cô nghe cách tôi rời Ireland năm 16 tuổi, rời xa gia đình, trường học và bạn bè. Tôi buộc phải rời đi vì đã tham gia một cuộc nổi loạn nhỏ, người ta treo thưởng truy bắt tôi. Tôi kể cho cô nghe cách tôi phiêu bạt khắp nơi, trải qua gian khổ, cuộc sống chẳng như ý, luôn luôn đánh nhau, có chuyện là đánh. Khi tôi kể đến chuyện đánh nhau, đến những hiểm nguy, mắt cô sáng rực lên. Tôi biết trái tim của một người đàn ông đang đập trong lồng ngực người phụ nữ này. Tôi kể xong, cô khẽ thở dài.
"'Được lắm, Bill Duncan, anh là một chiến binh may mắn.' Cô nói rồi lại vuốt ve vai tôi. 'Chúa tạo ra anh rất tuyệt.' Cô lặp lại.
"'Ngài ban cho tôi cơ bắp nhưng không cho tôi trí tuệ.' Tôi cay đắng đáp, rồi lại tựa đầu vào đầu gối cô. Sau đó, mọi thứ trở nên mờ mịt, tôi thiếp đi, tay cô vẫn đặt trên đầu tôi.
"Khi tỉnh dậy, ánh trăng đang chiếu vào khoang tàu, chỉ còn lại một mình tôi. Tôi vẫn ngồi trên sàn, cơ thể dựa vào ghế, cô ấy đã đặt một chiếc gối vào chỗ đầu gối cô lúc trước, và đắp cho tôi một chiếc chăn. Tôi đứng dậy, cung kính đặt gối và chăn lại lên giường. Căn phòng thật yên tĩnh, ánh trăng thật sáng! Mọi thứ thật đẹp, thật thiêng liêng, đây không phải là nơi mà tôi - Bill Duncan - chiến binh may mắn - kẻ không bao giờ bám rêu - nên ở lại.
"Lúc đó, tôi cảm thấy cơ thể khá hơn. Tôi đã quen với va đập, sau một giấc ngủ, cơ thể đã phục hồi nhiều, nhưng vẫn còn rất yếu. Khi đi dọc boong tàu trở về khoang của mình, tôi phải bám vào lan can. Đêm tĩnh lặng, không một chút gió làm căng cánh buồm, tàu Caliban lặng lẽ nằm trên mặt nước. Dưới ánh trăng trắng muốt, tôi tựa vào cột buồm, lắng nghe những người trên tàu thì thầm điều gì đó ở vị trí bên dưới, tôi nghĩ về vương quốc của Chúa, nghĩ về cô ấy. Đúng lúc này, tôi nghe thấy giọng nói của hai người, là Douglas Steele và giọng cô ấy. Tôi nhìn quanh cột buồm, thấy họ ở phía bên kia tàu, đang tựa vào lan can trò chuyện. Đối với người đàn ông nợ phụ nữ như tôi, hình ảnh cô ấy thật đẹp. Tôi không khỏi đứng đó nhìn cô, nhìn bóng tối mà ánh trăng đổ lên khuôn mặt cô. Cô nhìn những vệt bạc mà ánh trăng rải trên mặt nước, thần thái mơ màng, như đang trong giấc mộng, gần như không nghe thấy Douglas Steele đang nói gì.
"'Court, em nhìn xem.' Anh ta nói, 'Em không thể ở lại đây! Em không phải là nhà truyền giáo, điều này em biết rõ!'
"'Tôi có thể ở lại đây,' cô đáp ngay, 'Tôi là nhà truyền giáo, tôi muốn dạy cho lũ người Nhật bẩn thỉu kia biết không được lấy dao đâm người.'
"Anh ta tuyệt vọng giơ hai tay lên, 'Court, em phải về nhà! Court, em biết đây là lần thứ 10 anh yêu em rồi đấy - em không muốn kết hôn với anh sao?' Khi nói câu cuối, anh ta mỉm cười, nhưng rất nghiêm túc. Không hiểu sao, lúc đó nỗi đau trong lòng tôi còn nhói hơn vết dao của Juan Mado. Không phải tôi không muốn Douglas Steele sở hữu cô ấy: nếu thực sự có người đàn ông yêu người phụ nữ, thì đó chính là tình yêu của anh ta dành cho cô. Nhưng, than ôi! Charlie anh bạn, tôi khao khát có được cô ấy biết bao!
"'Không, Doug,' cô bình thản nói, 'Tôi còn việc phải làm ở đây, tôi không thể kết hôn với anh.'
"Tôi thật sự thấy buồn cho Steele khi nghe câu này, nhưng anh ta chỉ vẩy tay ra sau, với tông giọng bình thản tương tự: 'Vậy thì anh sẽ đợi em làm xong việc, cô bé.'
"Cô bé! Đây chính là cách tôi luôn nghĩ về cô ấy. Cô không nói gì, đôi mắt lại lóe lên tia sáng.
"'Cuộc ẩu đả chiều nay chẳng phải rất tuyệt sao?'
"Tôi suýt bật cười. Cảm xúc của cô ấy thay đổi nhanh thật! Cô ấy vừa có thể chuyên quyền độc đoán, lại vừa có thể dịu dàng như mẹ; cô ấy vừa giống một nữ sinh ngốc nghếch cười khúc khích, lại vừa sở hữu tất cả trí tuệ của phụ nữ từ thuở hồng hoang, và còn tràn đầy nhiệt huyết, sức sống như một cậu bé.
"'Tất nhiên là tuyệt,' Steele đáp, 'Gã đó là một chiến binh bẩm sinh.'
"'Gã đó thật cừ.' Cô nói rồi nhếch mép cười như đang hồi tưởng.
"'Hắn chắc chắn đã để ý đến em rồi, cô bé.' Anh ta nói rồi châm một điếu thuốc. Tôi ban đầu giật mình vì giận, sau đó lại tha thứ cho anh ta. Lời anh ta không sai: ánh mắt của một người đang yêu thật nhạy bén, huống hồ chúng tôi gần như cùng ở trên một sợi dây. Tôi nín thở chờ đợi câu trả lời của cô.
"'Đừng ngốc thế, Doug.' Cô nói.
"'Nhưng hắn đúng là để ý đến em, nhìn ánh mắt hắn là biết, vì hắn không bao giờ dùng lời nói. Ánh mắt hắn làm anh nhớ đến gã Colley năm ngoái của em. Gã này thật kỳ lạ -'
"'Gã này thật cừ,' cô dịu dàng lặp lại, 'Cái cằm to lớn đó làm tôi nhớ đến chú chó nhỏ. Anh ta khá đấy, Doug. Đáng tiếc là anh ta không thể tiến thêm một bước, nhưng anh ta chưa bao giờ có cơ hội. Chúc ngủ ngon, Doug, tôi đi ngủ đây.' Cô để lại anh ta một mình dưới ánh trăng.
"Trời ơi! Anh ta thật ích kỷ. Anh ta muốn có được tất cả của cô ấy, còn tôi, tôi sẵn sàng chết vì một nụ hôn của cô ấy, và cũng sẵn sàng chịu đựng cuộc đời bi thảm chỉ vì một lọn tóc nâu vàng của cô ấy."
