Câu chuyện quay trở lại lúc ban đầu. Đội cảnh sát xông vào căn phòng nhung thiên nga đen, đứng ngẩn ngơ trước chiếc đồng hồ quả lắc bằng gỗ đàn hương đen. Mọi người bàn tán xôn xao, sự biến mất đột ngột của tổng giám đốc cảnh sát, Bá tước Lujier, Kogoro và Cảnh trưởng Paviet giống như một cơn ác mộng.
Đột nhiên, từ một nơi xa xăm truyền đến tiếng súng nổ liên hồi, tiếp đó là tiếng người gào thét và tiếng đập cửa dữ dội.
Mười mấy cảnh sát lập tức im bặt, nghiêng tai lắng nghe.
Tiếng súng! Tiếng súng phát ra từ đâu?
Trong căn nhà như mê cung với những lối đi ngoằn ngoèo, nhất thời không thể xác định được vị trí cụ thể.
"Nghe kìa! Tiếng va đập hình như truyền đến từ trần nhà, là tầng hai!"
Đúng là tầng hai. Dù cách một lớp sàn dày khiến âm thanh truyền xuống khá mơ hồ, nhưng hướng phát ra chắc chắn là từ phía trên.
"Lên kiểm tra xem!"
Một cảnh sát lao lên trước, những người còn lại ùa theo. Họ băng qua mấy căn phòng trang trí sặc sỡ, leo lên cầu thang, tiếng động càng lúc càng rõ.
Cuối hành lang dài có một cánh cửa.
Có vẻ như có người đang đập cửa từ bên trong. Nơi lắp mắt thần trên cửa đã bị phá vỡ.
"Ai đó? Ai ở bên trong?" Một người hét lớn.
"Cảnh sát đây. À, là các anh! Các anh đã đi đâu vậy? Đã bắt được Bá tước Lujier chưa?" Người lên tiếng là Cảnh trưởng Paviet.
Kỳ lạ! Không thể tin được. Chẳng phải vừa nãy Cảnh trưởng vừa từ căn phòng tối dưới tầng một bước ra sao? Sao ông ta lại lên được tầng hai?
Các cảnh sát bên ngoài vô cùng kinh ngạc, cùng nhau xông vào phá cửa. Một người nhanh tay tháo bản lề, cánh cửa cuối cùng cũng bật mở.
"Ơ? Chuyện quái gì thế này! Chúng ta đang ở tầng một hay tầng hai? Rõ ràng vừa leo cầu thang lên mà." Có người kinh hãi thốt lên.
Cũng khó trách, bên trong cánh cửa vừa mở ra vẫn là căn phòng nhung thiên nga đen đó. Chiếc đồng hồ gỗ đàn hương đen vẫn ở đó, tích tắc điểm nhịp. Kẻ đeo mặt nạ vàng giả đang nằm trên sàn. Trong phòng không chỉ có Cảnh trưởng Paviet, mà cả Tổng giám đốc và Kogoro cũng ở đó. Chỉ thiếu mỗi Đại sứ Lujier, nhưng lại xuất hiện thêm một người nước ngoài lạ mặt với vẻ ngoài đáng sợ.
Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?
Là mơ? Hay là tất cả mọi người đều phát điên rồi?
Từng khuôn mặt tái mét nhìn nhau.
"Đứng đó ngẩn người làm gì! Đại sứ trốn đi đâu rồi? Hét khản cả cổ, sao không mau bắt lấy hắn?"
Cảnh trưởng Paviet nổi trận lôi đình, gắt gỏng.
Thế nhưng, thái độ của Cảnh trưởng càng khiến cảnh sát thêm hoang mang. Họ không hiểu tại sao nhất định phải bắt bằng được Bá tước Lujier. Họ thậm chí nghi ngờ Cảnh trưởng bị ma ám, miệng lưỡi lảm nhảm những lời vô nghĩa.
"Chúng tôi vẫn luôn canh gác ngoài căn phòng dưới tầng một. Chuyện xảy ra trên tầng hai chúng tôi không hề hay biết. Này Cảnh trưởng, ông nói phải bắt Đại sứ, rốt cuộc là vì sao?" Một cảnh sát không phục lên tiếng.
"Anh... anh nói cái gì? Tầng hai? Anh bảo đây là tầng hai?" Cảnh trưởng kinh hãi.
"Đúng vậy, chúng tôi vừa leo từ tầng dưới lên. Nhưng có chút kỳ lạ, căn phòng này giống hệt căn phòng ở tầng dưới..." Các cảnh sát giải thích.
"Vô lý! Các người bị điên hết rồi! Xuống dưới kiểm tra xem!" Cảnh trưởng Paviet vẫn không chịu thua.
"Đợi đã. Không khéo chúng ta mắc bẫy rồi!" Kogoro đang chăm chú nhìn tấm rèm lụa đỏ rực bên cửa sổ cuối hành lang, đột nhiên chen ngang.
"Anh nói gì?"
"Nhìn kìa, ánh sáng bên ngoài tấm rèm lụa này có chút bất thường. Chẳng lẽ..." Kogoro vừa nói vừa sải bước đi tới. Phía sau tấm rèm không phải cửa sổ mà là một bức tường bong tróc, bẩn thỉu. Ngọn đèn chiếu sáng trên hành lang ban đầu, thực chất chỉ là một bóng đèn nhỏ gắn trên khung cửa sổ.
Tổng giám đốc, Cảnh trưởng, Albert cùng các cảnh sát đồng thanh kêu lên một tiếng "A", đứng chết trân tại chỗ.
Kogoro trầm ngâm, đi lại trong phòng vài vòng, rồi đứng trước chiếc đồng hồ lớn, cúi người tỉ mỉ quan sát mặt sàn.
"Ở đây! Có một cái công tắc!"
Nơi ngón tay Kogoro chỉ, trên tấm thảm đen có một vật nhỏ nhô lên.
"Công tắc?" Tổng giám đốc và Cảnh trưởng Paviet đồng thanh hỏi.
"Thật là một cơ quan tuyệt diệu! Để hoàn thiện nó trong vòng ba tháng mà không để ai phát hiện ra, trừ khi là thợ bậc thầy, kẻ khác chỉ có thể đứng nhìn mà ngưỡng mộ! Thằng nhóc này đúng là quái vật, dễ dàng tạo ra kỳ tích."
"Cơ quan? Anh đang nói cái gì vậy?" Tổng giám đốc và những người khác vẫn không hiểu ý của Kogoro.
"Nhìn kìa, chẳng phải vừa rồi Lüban đã mạnh miệng tuyên bố có thể tạo ra kỳ tích sao? Đây, chính nhờ kỳ tích đó làm lá chắn, hắn dễ dàng thoát khỏi vòng vây trùng điệp của cảnh sát. Mọi người nhìn xem, ở đây có một nút bấm nhỏ màu trắng. Chỉ cần nhấn vào, kỳ tích mà Lüban nói sẽ xuất hiện. Chính vì cái bẫy này mà tên đó dù có chết đến nơi vẫn còn cười ngạo nghễ."
"Vậy ra, chúng ta hiện tại thực sự đang ở tầng hai?" Tổng giám đốc cảnh sát bắt đầu hiểu ra vấn đề, ông chớp mắt hỏi.
"Đúng vậy. Tôi nghĩ, giờ chỉ cần nhấn nút này thêm lần nữa, mọi người đứng yên tại chỗ, chúng ta sẽ trở về tầng một." Tiểu Ngũ Lang nói xong, đưa tay nhấn vào nút trắng.
Cảm giác khác thường bắt đầu xuất hiện. Mọi người thấy cơ thể hơi tê rần, đầu óc choáng váng. Nguyên nhân là gì, trong chốc lát khó mà giải thích rõ.
Căn phòng không hề rung lắc. Tường và sàn nhà vẫn tĩnh lặng như cũ. Tuy nhiên, lần này, trong sự tĩnh lặng đó, người ta cảm nhận được một trạng thái chuyển động không thể gọi tên.
"Mọi người nhìn xem, chúng ta đang từ từ hạ xuống."
Mọi người nhìn theo hướng Tiểu Ngũ Lang chỉ.
Cánh cửa vừa bị phá vỡ đang từ từ di chuyển lên trên. Tốc độ chậm đến mức như kim đồng hồ, rất khó để nhận ra.
Bốn bức tường của căn phòng tối này, ngoại trừ một khoảng nhỏ ở cửa sổ, toàn bộ đều được che phủ bởi lớp nhung đen dày đặc. Cánh cửa đang dần rời khỏi khung cửa hình chữ nhật rồi di chuyển lên trên. Một lát sau đã không còn thấy đâu nữa.
Sau khi cánh cửa biến mất, một bức tường sơn đen lại hiện ra, rồi bức tường cũng biến mất, tiếp đó từ dưới sàn lại nhô lên một cánh cửa khác. Căn phòng này giống như một thang máy khổng lồ, hạ từ tầng hai xuống tầng một.
"Thật xảo quyệt! Cả căn phòng đã trở thành một chiếc thang máy. Vừa rồi Lüban đứng trước chiếc đồng hồ lớn đó, thực ra là có mục đích. Không chỉ để dùng chân đạp vào công tắc, mà còn để chuyển hướng sự chú ý của bốn người chúng ta từ phía cửa sang chiếc đồng hồ. Lúc đó, vì cả bốn người chúng ta đều quay lưng về phía cửa nên không hề hay biết căn phòng đang đi lên. Trong phòng này, ngoài cánh cửa ra thì mọi thứ đều tương đối tĩnh. Dù có rung lắc cũng rất nhẹ, không thể khiến người ta cảm nhận được căn phòng đang di chuyển."
Vừa nói, căn phòng đã hạ xuống hoàn tất. Sàn nhà bên trong và sàn hành lang bên ngoài vừa vặn tạo thành một mặt phẳng.
Cánh cửa căn phòng dưới tầng một nãy giờ vẫn mở, những vị khách dự tiệc hóa trang vây quanh bên ngoài chứng kiến sự biến đổi kỳ lạ của căn phòng tối, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời.
"Thật không thể tin nổi! Căn phòng tối mà chúng ta vừa khám xét lúc nãy, giống hệt căn phòng này. Rèm cửa đỏ, thảm treo đen, cả chiếc đồng hồ gỗ đàn hương đen này nữa, không sai một ly!" Một cảnh sát đầy nghi hoặc nói.
"Không sai, đây chính là sự xảo quyệt của cái bẫy này. Vì dưới chân chúng ta còn một căn phòng giống hệt căn phòng này. Nói cách khác, cơ quan này là hai căn phòng tối chồng lên nhau, giống như một thang máy trong nhà." Tiểu Ngũ Lang giải thích.
Không cần điều tra thêm nữa, vì những vị khách khiêu vũ dưới tầng một đã tận mắt chứng kiến tất cả.
Một cơ quan lối đi bí mật quy mô đến thế! Đây là điều chưa từng có trong lịch sử tội phạm. Không, trước đây chỉ có một trường hợp có thể so sánh với thủ đoạn của Lüban. Đó chính là tiền bối của hắn, tên trộm khét tiếng người Pháp - Gascogne với cơ quan lối đi bí mật.
Đó cũng là một vụ án mạng trong phòng kín. Nạn nhân gục trong vũng máu, nhưng ngay khoảnh khắc người phát hiện vụ việc chạy đi báo cảnh sát, thi thể nạn nhân đã biến mất không dấu vết, ngay cả vũng máu trên sàn cũng tan biến. Cảnh sát Paris thời đó đã phải vò đầu bứt tai vì vụ án kỳ lạ này. Thực ra, căn phòng xảy ra thảm án đó cũng là cơ quan hai tầng do hắn thiết kế, giống như một chiếc thang máy. Kiểu trang trí đó đối với hung thủ cũng là một sáng tạo lớn.
Lüban giảo hoạt chắc chắn đã nghiên cứu kỹ sáng tạo của tổ tiên mình. Hơn nữa, ngay khi nhậm chức đại sứ toàn quyền Pháp tại Nhật Bản, hắn đã bắt đầu cho xây dựng cơ quan này. Mục đích không gì khác ngoài việc chuẩn bị đường lui để thoát thân khi gặp bất trắc.
"Chỉ có tên Lupin đó mới nghĩ ra được mấy trò quỷ quái này! Đổi lại là người khác, đến nằm mơ cũng chẳng tưởng tượng nổi." Albert không khỏi cảm thán. "Tôi nhớ có lần hắn buộc một quả khinh khí cầu khổng lồ trên nóc thang máy, rồi đục thủng trần nhà để tẩu thoát. Đầu óc hắn toàn những ý tưởng quái đản! Còn vụ án ở Casablanca, đồng nghiệp của tôi, một thám tử lão luyện dày dạn kinh nghiệm như Ganimard cũng đã phải nếm trái đắng vì tên Lupin đó."
Không lâu sau, người ta mới phát hiện ra Bá tước de Dreux - tức Lupin cùng năm tên đồng bọn đã tẩu thoát qua lối cầu thang an toàn dưới đáy thang máy. Đội trưởng cảnh sát Pavie giận dữ, quát tháo hai viên cảnh sát canh giữ dưới chân cầu thang. Nhưng gạo đã nấu thành cơm, mọi chuyện đã quá muộn.
Kể từ đó, siêu đạo chích Lupin và năm tên thuộc hạ đồng loạt mất tích. Việc Đại sứ toàn quyền Pháp tại Nhật Bản không rõ tung tích đã trở thành một vụ bê bối chấn động. Chính quyền Nhật Bản kiểm soát chặt chẽ những người biết về vụ án này trong phạm vi cực kỳ bí mật, đồng thời cấm báo chí can thiệp, nhờ đó vụ mất tích của đại sứ mới không bị phanh phui ra công chúng. Tuy nhiên, tin đồn vẫn lan truyền nhanh chóng, chẳng mấy chốc đã phủ khắp Tokyo.
Người dân âm thầm truyền tai nhau.
"Nghe nói gã đeo mặt nạ vàng chính là Đại sứ Pháp, Bá tước de Dreux. Vị bá tước này là hàng giả, nghe bảo hắn chính là Arsène Lupin. Thật hoang đường! Lupin lại dám cải trang thành đại sứ Pháp, thậm chí còn đích thân đệ trình quốc thư! Chuyện kỳ quái thế này đúng là chưa từng nghe thấy bao giờ!"
Ở một diễn biến khác, Sở Cảnh sát lập tức mở cuộc điều tra toàn bộ các đơn vị xây dựng tại Tokyo. Chẳng bao lâu sau, họ đã tìm ra nhà thầu chịu trách nhiệm thi công lối đi bí mật trong thang máy tại dinh thự đại sứ. Kết quả điều tra cho thấy, công trình này được thực hiện bởi một kỹ sư điện, một quản lý công trường, hai mươi thợ mộc, thợ nề cùng ba thợ trang trí nội thất. Được biết, hai mươi tám người này đã bí mật xây dựng lối đi đó, ngoài tiền công được nhận, họ còn được đút lót một khoản tiền khổng lồ.
