Nghệ nhân điêu khắc Kawatani Unzan đột ngột qua đời. Cái chết đầy kỳ quái. Chỉ vài giờ sau, các nhân viên từ văn phòng công tố, sở cảnh sát và đồn cảnh sát khu vực đã có mặt tại hiện trường. Sau khi khám nghiệm và thẩm vấn, họ bắt đầu bàn bạc phương án phá án. Trong số đó có cả thám tử tư Kogoro Mouri, người được sở cảnh sát và cảnh sát trưởng Megure đặc biệt mời đến hỗ trợ.
Vụ án này hoàn toàn không có manh mối. Hung thủ không để lại bất kỳ dấu vết nào.
Không ai biết kẻ mặc áo choàng, đeo mặt nạ vàng xuất hiện tối qua là Arsène Lupin thật sự, hay chỉ là một hình nhân được dựng lên từ mặt nạ và áo choàng để đánh lạc hướng.
Ai đã lẻn vào phòng tranh? Mục đích của chúng là gì? Trong phòng không có món đồ nào bị mất. Mọi thứ vẫn được sắp đặt nguyên trạng, không hề xáo trộn. Vậy, tiếng động lớn như thể đồ đạc bị di chuyển là do đâu?
Tại sao Kawatani Unzan lại bỏ lại cô con gái độc nhất để tự sát? Cái chết kỳ lạ này là tự sát hay bị sát hại? Nếu là án mạng, hung thủ đã đột nhập từ đâu và tẩu thoát bằng cách nào?
Mọi thứ vẫn là một ẩn số. Không có lấy một manh mối khả thi.
Cảnh sát chia làm hai luồng ý kiến. Một nhóm cho rằng đây là hành động của tên Arsène Lupin xảo quyệt. Vụ án này chỉ là màn dạo đầu, mục đích thực sự của tội phạm là "dương đông kích tây".
Nhóm khác lại nghĩ đây chỉ là một giấc mơ của cô Kawatani Kinuko, còn cha cô, Kawatani Unzan, đã tự kết liễu đời mình vì một lý do chưa rõ. Hai sự việc xảy ra gần như cùng lúc, chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Kogoro Mouri im lặng lắng nghe. Sau khi mọi người phát biểu xong, ông tự hỏi: "Cô tiểu thư, cha cô có biết tiếng Pháp không?"
"Không, cha tôi không biết một chữ ngoại ngữ nào." Kinuko, cô chủ nhà đang co rúm người trong góc phòng vì sợ hãi, ngạc nhiên ngẩng đầu đáp.
"Thế còn cô thì sao?"
"Ý ông là tiếng Pháp?"
"Đúng vậy."
"Không, tôi không biết chút nào."
"Trong số người làm trong nhà có ai biết tiếng Pháp không?"
"Không ai được học qua thứ đó cả." Kinuko không hiểu ý đồ của Kogoro, đáp lại một cách khó hiểu.
Không chỉ Kinuko, mà tất cả mọi người đều hoang mang trước câu hỏi của Kogoro.
"Mouri, tiếng Pháp thì liên quan gì đến vụ án này?" Cảnh sát trưởng Megure không nhịn được hỏi.
"À, liên quan chứ! Mọi người nhìn cái này đây!" Kogoro mở tờ giấy nhăn nhúm vẫn luôn nắm chặt trong lòng bàn tay phải ra cho mọi người xem. Đúng như dự đoán, trên giấy viết ba dòng chữ, trông giống như tiếng Pháp. Đáng tiếc, ngoài Kogoro ra, không ai ở đó đọc được.
Ngoài ba dòng chữ Pháp, ở một góc tờ giấy còn có một ký hiệu kỳ lạ. Ai cũng nhìn thấy ký hiệu đó, nhưng không ai hiểu ý nghĩa của nó là gì: 6@2-11@3 [Chú thích: Ký hiệu @ là vòng xoáy hướng sang trái và phải].
"Tờ giấy này tôi vừa tìm thấy ở một góc phòng. Nếu người trong nhà không biết tiếng Pháp, và nếu căn phòng này đã được dọn dẹp trước khi vụ án xảy ra, thì chỉ có thể giải thích rằng đây là thứ do kẻ đột nhập tối qua để lại!" Kogoro giải thích. Ông luôn tỏ ra nhạy bén và thông tuệ hơn người.
"Vậy, những dòng tiếng Pháp kia có ý nghĩa gì?" Cảnh sát trưởng hỏi.
Viện kiểm sát và thẩm phán dự thẩm đều tò mò dỏng tai lên nghe.
"Tôi cũng không hiểu. Nó giống như lời điên rồ của kẻ tâm thần hoặc những dòng chữ trên quẻ xăm bói toán vậy. Chẳng nắm bắt được gì cả. Mấy con số và hai vòng xoáy ở góc kia cũng không rõ nghĩa. Nhưng chính vì không đọc được nên tôi mới thấy thú vị. Có lẽ đây là một loại mật mã!"
"Nếu thứ này thực sự do kẻ trộm vứt lại trước khi tẩu thoát, và nếu nó đúng là mật mã, thì vụ án này sẽ khó phá đây..."
"Chắc chắn là mật mã. Tôi tin là vậy. Bây giờ, tôi sẽ thử nghiệm." Kogoro nói bằng giọng điệu nhảy cóc đặc trưng của mình.
"Thử nghiệm? Ông định thử cái gì?" Cảnh sát trưởng Megure ngơ ngác hỏi lại.
"Thử xem mấy con số và hai vòng xoáy này có ý nghĩa gì chứ sao!"
Mọi người đều ngẩn người, không ai hiểu rốt cuộc Kogoro định làm gì.
"Tôi suy luận thế này," Kogoro bắt đầu giải thích, "Trước hết, có hai vấn đề chúng ta buộc phải làm rõ. Phải hiểu được tại sao hai sự thật khó tin này lại xảy ra. Một, tại sao khi thấy đồ đạc trong xưởng vẽ của Kawatani Unsai không bị mất cắp, ông ta lại kinh hãi đến vậy? Hai, tại sao ông ta lại đuổi con gái mình ra khỏi xưởng vẽ? Tôi nghĩ trong đó chắc chắn có nguyên nhân. Đối với Kawatani Unsai, việc đồ đạc trong xưởng vẽ không bị mất còn đáng sợ hơn cả bị trộm. Ông ta hoảng sợ vì đoán được mục đích của kẻ trộm không phải là những tác phẩm nghệ thuật tầm thường, mà là thứ khác. Chính vì muốn kiểm tra xem món đồ mà kẻ trộm nhắm tới còn đó hay không, ông ta mới yêu cầu con gái rời đi. Tôi nghĩ chỉ có cách giải thích này mới hợp lý. Chẳng lẽ còn lý do nào khác sao?"
Mọi người nghe xong lời giải thích của Kogoro, cảm thấy mọi chuyện bắt đầu sáng tỏ, có chút manh mối.
"Kawatani Unsai thấy đồ đạc không mất mà lại hoảng loạn, chứng tỏ có thứ gì đó khiến ông ta không yên tâm, hơn nữa thứ đó chắc chắn được giấu ở một nơi bí mật không ai để ý. Kawatani Unsai dùng căn phòng cạnh xưởng vẽ làm phòng ngủ, còn lắp cả chuông báo động, mỗi khi đi du lịch đều bắt con gái ngủ trong phòng mình, điều này chứng tỏ trong xưởng vẽ có món bảo vật ông ta trân quý. Ông ta sợ món bảo vật này bị kẻ khác phát hiện. Suy luận như vậy, tôi cảm thấy nơi bí mật cất giấu bảo vật của Kawatani Unsai hẳn là nằm ở đâu đó ngay trong xưởng vẽ này."
"Về nơi bí mật này, Kawatani Unsai ngay cả với con gái cũng giữ kín như bưng. Bởi vì bí mật này liên quan đến tính mạng. Tôi nghĩ, ông ta đuổi con gái đi, một mình đến nơi bí mật đó kiểm tra, kết quả phát hiện món đồ quý hơn cả tính mạng đã bị mất. Trong cơn tuyệt vọng, ông ta mới tự sát. Chẳng lẽ không phải như vậy sao?"
"Không còn nghi ngờ gì nữa, Kawatani Unsai tự sát. Nếu là án mạng, hung thủ sao lại để lại hung khí tại hiện trường, kẻ đó bị điên à? Lý do không chỉ có vậy. Tôi còn tìm thấy bao súng trong túi hành lý của nạn nhân. Bao súng này hoàn toàn khớp với hung khí gây án."
"Nhưng tại sao ông Kawatani đi du lịch lại mang theo súng? Điều này có nghĩa là gì? Tôi nghĩ, nó cho thấy nạn nhân trước khi chết luôn sống trong tâm lý sợ hãi. Có lẽ để phòng bị kẻ thù, hoặc có lẽ chuẩn bị sẵn sàng để tự sát. Dù thế nào đi nữa, ông ta chắc chắn đang nắm giữ một bí mật trọng đại, điểm này không cần bàn cãi."
"Nếu cứ suy luận theo hướng này, sẽ rút ra được một kết luận. Đó là tên trộm 'Người mặt nạ vàng' đã đánh hơi thấy sự tuyệt vọng tột cùng của Kawatani Unsai, nên ông ta mới tự sát. Còn tại sao khẳng định kẻ trộm chính là hắn, thì từ những ký tự tiếng Pháp trên mảnh giấy và chiếc mặt nạ vàng dùng để đe dọa tiểu thư Kawatani là đủ bằng chứng để thấy rõ."
"Kawatani Unsai là một trong số ít những nhà điêu khắc nổi tiếng của Nhật Bản. Món đồ mà ông ta coi trọng hơn cả sinh mạng, chắc chắn chính là bảo vật mà kẻ cuồng sưu tầm nghệ thuật như hắn luôn thèm khát."
Những suy luận của Kogoro đều dựa trên giả thuyết. Tuy nói là giả thuyết, nhưng mạch logic lại rất chặt chẽ, dường như hoàn toàn có khả năng xảy ra.
Ít nhất có thể nói, suy luận của Kogoro đáng tin và thuyết phục hơn nhiều so với quan điểm của những người khác.
"Bây giờ việc duy nhất cần làm là thử nghiệm. Suy luận của tôi đúng hay sai, thử ngay tại chỗ sẽ biết."
"Những con số Ả Rập và hai vòng tròn trên mảnh giấy này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Bây giờ chúng ta giả thiết rằng hắn đã phá giải được bí mật của Kawatani Unsai và viết lại mật mã liên quan đến nơi bí mật đó. Giả thiết này có thành lập hay không, tôi sẽ đích thân thử nghiệm!"
Dù miệng nói là thử nghiệm, nhưng trông Kogoro đã nắm chắc phần thắng.
"Tôi vừa nghiên cứu kỹ từng vị trí trong xưởng vẽ này. Phát hiện số lượng quả cầu trang trí quanh lò sưởi khớp hoàn toàn với các con số Ả Rập trong mật mã. Việc lắp đặt một chiếc lò sưởi cầu kỳ như thế này trong xưởng vẽ thực sự có chút không phù hợp. Chính điểm này đã thu hút sự chú ý của tôi."
"Tổng cộng có mười sáu quả cầu điêu khắc. Trong khi đó, các con số Ả Rập trên mật mã lần lượt là 6-2-11-3, con số nào cũng nằm trong phạm vi mười sáu. Tôi nghĩ, những con số này có lẽ đang ám chỉ thứ tự của các quả cầu điêu khắc quanh lò sưởi."
"Tuy nhiên, chưa chắc đã là như vậy. Hai vòng tròn kia mới là vấn đề nan giải. Một cái nằm giữa số 6 và số 2, hướng vòng tròn xoay sang phải; cái còn lại nằm giữa số 11 và số 3, hướng vòng tròn xoay sang trái. Nếu không cẩn thận, có lẽ đây là ám hiệu chỉ cách xoay các quả cầu sang phải hoặc sang trái."
"Chẳng lẽ ý nói quả cầu thứ sáu xoay sang phải, quả cầu thứ mười một xoay sang trái sao?"
"Vậy thì hai con số 2 và 3 kia phải xoay về hướng nào? À, hiểu rồi! Chúng có lẽ không biểu thị thứ tự quả cầu, mà là số vòng xoay. Quả cầu thứ sáu xoay sang phải hai vòng, quả cầu thứ mười một xoay sang trái ba vòng. Chắc chắn là như vậy!" Kogoro vừa suy luận vừa nói.
6@2-11@3
"Không sai, không sai. Quả cầu thứ sáu xoay sang phải hai vòng, quả cầu thứ mười một xoay sang trái ba vòng. Quả là một ý tưởng tuyệt vời!"
Kogoro cầm mảnh giấy tiến lại gần lò sưởi, đếm từ phải sang trái đến quả cầu thứ sáu rồi xoay nó sang phải hai vòng. Quả nhiên nó chuyển động được. Anh ta đã đoán đúng. Sau đó, anh xoay quả cầu thứ mười một sang trái ba vòng. Vừa xoay xong, một tiếng "ầm" vang lên, vách gỗ bên cạnh lò sưởi đột nhiên xuất hiện một lỗ hổng lớn.
Thấy vậy, mọi người kinh ngạc đứng bật dậy, cùng nhau ùa đến cửa căn phòng bí mật vừa mở ra.
Bên trong là một căn phòng vuông vức rộng gần mười mét vuông.
"Quả nhiên là vậy! Trống rỗng, chẳng có gì cả!" Cảnh sát trưởng Megure nói.
Những suy luận của Kogoro lần lượt được kiểm chứng. Đồ đạc trong phòng bí mật chắc chắn đã bị đám người Lupin lấy đi hết.
Kogoro thò đầu vào căn phòng tối tìm kiếm một lượt, rồi dùng đầu ngón tay nhặt lên một vật nhỏ.
"Không. Căn phòng này không phải là hoàn toàn trống rỗng. Thứ này rơi trên sàn nhà."
Trên lòng bàn tay đang mở của Kogoro là một vật nhỏ hình bầu dục, dẹt, lấp lánh ánh kim. Không phải kim loại, cũng chẳng phải vải hay giấy, không rõ là vật liệu gì. Nhưng thứ này có ý nghĩa gì?
Kogoro bước đến chỗ cửa sổ có ánh sáng, đưa vật đó lên soi kỹ. Không biết anh phát hiện ra điều gì, nét mặt lập tức trở nên nghiêm trọng, hoàn toàn khác hẳn với vẻ thường ngày.
"Chẳng lẽ đây là sự thật? Thật khó mà tin được... Quá kinh khủng!"
Thấy thần sắc Kogoro khác thường, cảnh sát trưởng Megure không nhịn được mà bước đến bên cạnh.
"Này Kogoro, rốt cuộc là chuyện gì? Phát hiện ra cái gì vậy?"
"Ừm. Tôi đang nghĩ đến một sự thật đáng sợ. Quá đáng sợ!"
Kogoro vốn dĩ là người không hay để lộ cảm xúc. Nhưng hôm nay, giọng nói của anh lại run rẩy. Xem ra sự việc không hề đơn giản.
"Rốt cuộc món đồ chơi nhỏ này là gì? Có phải đã phát hiện ra điều gì bất thường không?"
"Đúng vậy. Hình như đã phát hiện ra tình huống bất thường... À, cô Kinu, điện thoại nhà cô ở đâu?" Kogoro đột nhiên hoảng hốt quay đầu hỏi Kinu đang đứng một bên.
