Sáng hôm sau, ba người bạn đồng hành đã rất sớm bên lửa. Đã có một đêm tồi tệ với đủ loại giấc mơ nặng nề, họ tâm trạng tệ như một cô gái mà chiếc váy trắng mới của cô bị một người lái xe ô tô đi qua làm bẩn chỉ ba phút trước khi cô gặp bạn trai.
Người lạ mặt đã bận rộn. Củi được chất đống bên lửa, nó đang cháy bùng, và mấy cái ấm nấu ăn của hắn ta, với đậu và cà phê, đang treo lơ lửng trên đó.
Dobbs chào hắn ta: “Này, thằng ngốc, mày lấy nước cho đồ của mày ở đâu vậy?”
“Tôi vừa lấy từ cái xô.”
“Ồ, mày làm vậy à, phải không? Tốt lắm. Nhưng đừng có cái ý tưởng vào đầu mày rằng tụi tao chịu khó kéo nước lên cho mày. Tụi tao không hầu hạ bất kỳ ai—ít nhất là không phải một kẻ lang thang như mày.”
“Xin lỗi, tôi không biết nước lại khó kiếm ở đây đến vậy.”
“Bây giờ mày biết rồi, và không lém lỉnh nữa, thằng chó đẻ.”
“Tôi sẽ đổ đầy lại cái xô cho mấy anh.”
“Tốt hơn là nhanh lên.”
Ngay lúc này Curtin đến bên lửa: “Ăn trộm nước, hả? Và ăn trộm củi của tụi tao? Mày nghĩ mày là cái gì, dù sao đi nữa? Cứ để tao bắt gặp mày thêm một lần nữa lấy một thứ thuộc về tụi tao. Thế thì tao sẽ lấp đầy bụng mày, chết tiệt.”
“Tôi nghĩ rằng có lẽ tôi đang ở giữa những người văn minh mà sẽ không bận tâm cho tôi một ngụm nước sạch,” hắn ta nói rất lịch sự.
Dobbs đứng bật dậy như thể anh ta đã ngồi trên một quả bom. “Mày không có ý nói rằng tụi tao không biết đọc hay viết, rằng tụi tao chỉ là bọn cướp và con của hàng tá chó cái? Có phải vậy không?” Và không đợi câu trả lời, anh ta đấm vào mặt người lạ mặt với lực mạnh đến nỗi hắn ta ngã dài như thể bị một cây dùi cui nặng nề đánh gục.
Hắn ta cần thời gian để tỉnh lại. Từ từ hắn ta đứng dậy và lắc đầu như thể hắn ta muốn lấy lại sự kiểm soát hoàn toàn cái cổ của mình.
Rồi hắn ta đến gần Dobbs và nói: “Tôi có thể dễ dàng làm điều tương tự với anh, và vẫn chưa quyết định được ai trong hai chúng ta có thể chiến thắng hơn. Điều đó sẽ có ích gì cho tôi? Tôi biết ba anh chỉ đang chờ đợi khoảnh khắc tôi rút súng để bắt tôi và đánh bật tôi khỏi cảnh quan này. Tôi sẽ không làm cho nó dễ dàng như vậy cho các anh. Không đùa cợt đối với tôi. Đừng bận tâm, có lẽ sẽ đến một ngày mà chúng ta sẽ có một cuộc tính toán, và sau đó chúng ta sẽ nhìn vào cán cân. Lần này tôi đã chịu đựng nó. Cảm ơn vì sự quan tâm tử tế của anh.”
Hắn ta đi đến lửa và nhấc mấy cái ấm của mình xuống. Ngay khi hắn ta bắt đầu mang chúng đi đến một chỗ khác, nơi hắn ta muốn tự nhóm lửa, Howard tiếp cận hắn ta.
“Có thứ gì để ăn không, người lạ?” Howard hỏi bằng một giọng thân thiện.
“Có, anh bạn. Tôi có trà, cà phê, đậu, gạo, thịt khô, và hai lon sữa.”
“Đừng bận tâm đến đồ ăn của riêng mày. Hôm nay mày có thể ăn với tụi tao. Nhưng ngày mai tao gợi ý mày tự chuẩn bị bếp của riêng mày.”
“Cảm ơn. Tôi chắc chắn sẽ nghe theo gợi ý của anh.”
“Ngày mai?” Dobbs, người mà cơn giận đã tan đi nhờ chiến thắng của mình, nói ít gay gắt hơn. “Ngày mai? Giờ thì, nghe đây, người lạ, mày có ý gì? Mày không có ý thuê một căn hộ ở đây và nghỉ hè ở khu vực lân cận của tụi tao sao? Tụi tao chắc chắn sẽ không hài lòng khi có mày làm hàng xóm.”
“Ai quan tâm?” người lạ mặt trả lời, ném vài nhúm trà vào ấm của mình, và không nhìn lên khỏi thứ đang sôi sùng sục, hắn ta nói thêm: “Tôi có ý định ở lại đây. Ở đây khá đẹp.”
Curtin với giọng lớn hơn cần thiết nói: “Không được đậu ở đây mà không có sự cho phép của tụi tao, anh bạn.”
“Bụi cây và núi là tự do, phải không?”
“Không phải theo cách mày nghĩ đâu, bạn,” Howard ngắt lời. “Tự do là bụi cây, và sa mạc, và rừng, và mấy dãy núi cho bất cứ ai thích cắm trại ở đó. Trong đó mày nói đúng. Nhưng tụi tao đến đây trước; tụi tao có tuyên bố chủ quyền đầu tiên.”
“Có lẽ. Có lẽ đó là điều anh nghĩ. Nhưng làm sao anh có thể chứng minh rằng anh thực sự là người đầu tiên ở đây tại chỗ này? Điều gì sẽ xảy ra nếu tôi ở đây lâu hơn trước khi anh nghĩ đến việc đến?”
“Đã đăng ký tuyên bố chủ quyền của mày chưa?” Howard hỏi.
“Anh đã làm chưa?”
“Điều đó vượt ra ngoài vấn đề rồi. Tụi tao đang ở đây ngay bây giờ. Và giả sử mày đã ở đây trước, như mày nói; tại sao mày không đánh dấu nó? Vì mày không làm, mày không có cơ hội nhỏ nhất ở bất kỳ tòa án nào nếu mày có ý định chiến đấu. Thôi nào, ăn sáng đi.”
Bữa sáng kết thúc, mấy người bạn đồng hành không biết phải làm gì. Họ không thể đi làm ở mỏ, vì người lạ mặt sẽ phát hiện ra họ.
Curtin sau đó có một ý tưởng. Anh ta nói rằng họ tất cả có thể đi săn cùng nhau.
Người lạ mặt nhìn từ người này sang người khác. Hắn ta không chắc điều gì đằng sau lời đề nghị này. Cuộc săn có thể cho mấy người bạn đồng hành một cơ hội tuyệt vời để tống cổ hắn ta thông qua một tai nạn. Suy nghĩ về điều này, hắn ta kết luận rằng nếu họ có ý định giết hắn ta thì họ sẽ làm điều đó dù sao đi nữa, tai nạn hay không tai nạn. Chỉ có họ là nhân chứng.
Vì vậy, hắn ta nói: “Được thôi. Hôm nay tôi sẽ đi săn với mấy anh, nhưng ngày mai tôi có những việc khác phải làm, những việc quan trọng hơn.”
“Việc gì?” ba người bạn đồng hành hỏi gần như đồng thời.
“Ngày mai tôi bắt đầu đào vàng ở đây.”
“Mày không nói vậy chứ?” Howard nghe thấy từ đó với một hơi thở sâu. Ông đã trở nên tái nhợt. Hai người bạn đồng hành của ông cũng vậy.
“Phải, tôi sẽ tìm kiếm ở đây. Ngay tại chỗ này hoặc đâu đó quanh khu vực lân cận. Đây là thứ tôi đang tìm kiếm. Nếu không ai trong số mấy anh tìm thấy bất cứ điều gì ở đây, điều đó sẽ chỉ là bằng chứng rằng tất cả mấy anh đều là đồ đầu đất. Nhưng tôi không nghĩ mấy anh là vậy.”
“Mày thông minh đấy, người lạ,” Howard trả lời hắn ta. “Tụi tao sẽ ở đâu nếu không có mày để chỉ cho tụi tao vinh quang của thiên đường? Trời ơi! Đúng là một người tuyệt vời!”
“Tôi đoán mấy anh đã cào được, giả sử, khoảng năm mươi ounce.”
“Hay năm trăm. Đó không phải là điều mày có ý nói sao?” Howard thấy khó mở miệng, cái mà dường như khô lại. Dobbs và Curtin không nói nên lời.
“Hay năm trăm. Đúng vậy, anh bạn. Nhưng ở đây có ít nhất một triệu dễ dàng, nếu anh hỏi tôi và ông nội tôi.”
“Một triệu?” Dobbs và Curtin hét lên, và với điều này họ hoàn toàn trở lại bình thường, màu da, hơi thở, môi ướt, hơi ẩm trong mắt, và tất cả những gì họ đã mất trong hai phút qua.
“Phải, một triệu đầy đủ chưa cắt. Nếu mấy anh chưa tìm thấy nó, đó là lỗi của mấy anh, không phải của ngọn núi. Tôi biết mấy anh chưa có cái nồi giàu có đó, mặc dù mấy anh đã lảng vảng ở đây tám tháng hay chín tháng. Mấy người Da Đỏ dưới thung lũng nói với tôi rằng chỉ có một người đàn ông ở trên này. Nếu mấy anh đã tìm thấy lối vào đúng và gõ cửa sau cái mà kho báu mở ra để nhìn, mấy anh đã có quá nhiều đến nỗi mấy anh đã rời đi lâu rồi, bởi vì mấy anh không thể mang tất cả những gì ở đây mà không gây nghi ngờ và bị cướp trên đường về nhà. Hoặc mấy anh đã gửi lại chỉ một người đàn ông để đăng ký tuyên bố chủ quyền hợp pháp và sau đó đã thành lập một công ty khai thác mỏ thông thường, với tất cả máy móc và một trăm người làm việc cho mấy anh.”
“Thật sao?” Dobbs nói chế nhạo. “Chà, mày cũng nên biết sự thật. Tụi tao không có gì cả, không có gì. Thấy không?”
Người lạ mặt không thể bị nói cho thôi. “Anh có thể nói với tôi những gì anh thích. Dù sao tôi cũng không tin một lời nào. Tôi không quan tâm mấy anh có gì, mấy anh có bao nhiêu, liệu mấy anh có bất cứ điều gì không, hay mấy anh đang làm gì ở đây. Tôi không phải là trẻ con. Nếu tôi thấy ba người đàn ông sống ở đây trong tám tháng, thì tôi biết mà không cần Kinh Thánh rằng họ không ở lại vì niềm vui hay vì một chuyến đi câu cá thông thường. Mấy anh không thể lừa tôi về điều này đâu, mấy anh bạn. Mấy anh tốt hơn nên lật bài trên bàn và rồi xem ai đã chôn đi bốn quân jack. Lợi ích gì khi chơi trò trốn tìm? Tôi không phải là tội phạm, không phải là kẻ lừa đảo, không phải là gián điệp. Tôi cũng đàng hoàng như bất kỳ ai trong ba người mấy anh vậy. Tôi không muốn tốt hơn mấy anh. Tôi thấy ổn khi chỉ là loại người như mấy anh. Tất cả chúng ta đều ở đây để kiếm tiền. Nếu chúng ta tìm kiếm niềm vui, chúng ta sẽ không chọn cái vùng đất bị Chúa bỏ rơi này đầy muỗi, sốt vàng da, nước thương hàn, bọ cạp, nhện Tarantula, và thậm chí cả cọp đói rình rập quanh trại vào ban đêm. Tôi biết khá rõ mấy anh có thể đánh bật tôi bất cứ lúc nào mấy anh muốn. Nhưng điều đó có thể xảy ra với tôi ở bất kỳ nơi nào, ngay cả ở Chicago đi bộ lặng lẽ xuống phố. Anh luôn phải mạo hiểm một cái gì đó nếu anh muốn kiếm tiền. Nếu mấy anh đánh bật tôi, mấy anh không thể chắc chắn rằng ngày mai một thằng khác có thể xuất hiện mà mấy anh sẽ phải cho hắn ta những công việc cuối cùng. Hoặc thay vì một thằng xuất hiện, có thể có một tá đầy đủ bất cứ ngày nào. Khi đó mấy anh ngừng đánh bật, và mấy anh tệ hơn bây giờ đấy.”
“Được rồi, người lạ,” Howard nói, “điều gì trên vai của mày? Nhổ nó ra đi. Tụi tao ít nhất sẵn lòng lắng nghe.”
“Hãy thú nhận sạch sẽ,” người lạ mặt đề nghị.
“Tụi tao có thể.” Howard rót đầy cốc cà phê tươi của mình. “Bây giờ, dĩ nhiên tụi tao không biết mày là ai hay mày là gì. Mày có thể là gián điệp và mày có thể không. Nếu mày là, tất cả những gì tụi tao có thể mất là công sức tám tháng và những gì tụi tao đã đầu tư bằng tiền mặt. Nhưng tao nói với mày rằng nó sẽ tốn kém cho mày nếu mày tố cáo. Tụi tao sẽ bắt được mày ngay cả khi tụi tao phải tìm kiếm mày ở Trung Quốc hay trên một trang trại ở thảo nguyên Argentina. Sẽ không có khoan hồng. Tao nghĩ mày hiểu điều đó rõ ràng.”
“Phải, tôi hiểu. Tôi biết tôi không thể thoát khỏi nó mãi mãi được. Vì tôi biết điều này, tôi nghĩ bây giờ chúng ta ngang bằng nhau, vì vậy tôi muốn làm rõ với mấy anh rằng tôi không muốn chia sẻ những gì mấy anh có cho đến nay, không một xu nào. Tôi thậm chí sẽ không làm việc gần mấy anh. Chúng ta sẽ đánh dấu mỏ của mình và khai thác chúng theo cách chúng ta nghĩ là tốt nhất, mỗi bên tự lo cho mình. Đúng không?”
“Đúng đối với tao. Mày nghĩ gì về đề xuất đó, mấy anh bạn?” Howard hỏi.
Dobbs và Curtin đợi một lúc trước khi họ trả lời. Rồi Curtin nói: “Anh có phiền không, người lạ, để ba chúng tôi thảo luận điều này một mình với nhau?”
“Không hề. Cứ tiếp tục đi. Dù sao tôi cũng phải chăm sóc mấy con la của mình.” Hắn ta đứng dậy và đi bộ về hướng mà mấy con la của hắn đã đi vào đêm hôm trước.
Hắn ta quay lại sau hai giờ.
“Tìm thấy chúng chưa?” Curtin hỏi.
“Rồi, chúng ổn cả. Bãi cỏ đẹp mà mấy anh có quanh đây.”
“Bây giờ, tất cả chúng ta hãy ngồi xuống và giải quyết chuyện này.” Howard lấp đầy tẩu thuốc của mình. Sau khi châm lửa, ông nói: “Vâng, tụi tôi có cái gì đó. Sự thật là, tất cả gộp lại nó chỉ là khoản tiền công tốt cho tám tháng làm việc vất vả.”
“Đó là điều tôi nghĩ. Bây giờ, dưới làng tôi không chỉ lảng vảng đâu. Tôi đã xem xét xung quanh. Tôi nhận thấy từ cát bị cuốn trôi từ những ngọn núi này bởi những trận mưa lớn rằng có khá nhiều kim loại ở trên này.”
Howard ngắt lời: “Tôi nghĩ tôi biết một chút về việc tìm kiếm. Có lẽ không nhiều, không nhiều như anh có vẻ biết. Nếu có, như anh nói, một triệu ở đây, tụi tôi chắc chắn đã thấy nó. Tụi tôi chưa thấy, và đó là điều chắc chắn.”
“Tôi tin chắc nó ở đây.” Người lạ mặt rất khăng khăng. “Nó phải ở đây. Tôi đơn giản là không thể nhầm lẫn được. Một mình tôi không thể làm được. Tôi cần ba anh. Mấy anh có tất cả dụng cụ, mấy anh có kinh nghiệm kỹ thuật, và tôi có kiến thức tốt hơn. Tôi đã nghiên cứu lĩnh vực này, mấy anh thì không. Bây giờ vấn đề là tìm ra mỏ dày đặc, mạch quặng. Tôi biết tôi không bao giờ có thể lôi kéo một ngân hàng hay một công ty khai thác mỏ vào dự án của mình, bởi vì tôi chỉ làm việc dựa trên một linh cảm mà sẽ cực kỳ khó giải thích cho một nhân viên ngân hàng hay một hội đồng quản trị những người muốn thấy mọi thứ rõ ràng và minh bạch. Được rồi, đề xuất của tôi là đây: Mấy anh giữ lại những gì mấy anh có cho đến nay như là tài sản xứng đáng của mấy anh, nhưng tất cả những gì đến với chúng ta sau khi chúng ta bắt đầu làm việc theo kế hoạch của tôi sẽ chia hai phần năm cho tôi và ba phần năm cho mấy anh.”
Ba người bạn đồng hành nhìn nhau và rồi họ cười ngay vào mặt hắn ta.
“Vụn gỗ tụi tôi có thể tự kiếm được; vì điều đó tụi tôi không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào từ bên ngoài,” Howard nói. “Và truyện cổ tích tụi tôi đã quên từ lâu trước khi tụi tôi học lớp bốn. Mấy anh nghĩ sao, mấy anh bạn?”
“Tụi tôi đã ổn thỏa mà không có mày cho đến nay và tao nghĩ tụi tôi có thể làm được cho phần còn lại của thời gian tụi tôi ở đây,” Dobbs trả lời với một nụ cười. “Mày nghĩ sao, Curty?” anh ta nói thêm, quay sang bạn đồng hành của mình.
“Nếu anh hỏi tôi, tôi sẽ nói tụi mình không có nhiều để mất nếu tụi mình cho đề xuất của thằng này một cơ hội, ít nhất là trong vài ngày. Vì dù sao tụi mình cũng ở đây, và vì tụi mình đã quyết định rời đi trong vòng một tuần, tụi mình cũng nên xem xét những gì hắn ta đưa ra.”
“Loại tao ra,” Howard nói. “Đây là mấy câu chuyện tạp chí cũ kỹ, không có gì mới về chúng. Tao xong với cái việc sống như thú hoang này rồi. Tao muốn có một cái giường thật dưới đùi; đó là điều tao muốn. Tao hoàn toàn hài lòng với những gì tao có bây giờ.”
Dobbs đã bị khuấy động bởi ý tưởng của Curtin. “Tại sao, Howdy, tao nghĩ Curty không ngốc chút nào. Hãy bám trụ thêm một tuần nữa. Nó có thể mang lại cho tụi mình điều gì đó tốt hơn những gì tụi mình đã có trong suốt tám tháng cuộc sống khổ sai mà tụi mình đã dành ở đây.”
“Mấy anh thắng. Tao không thể tự mình đi chuyến trở về Durango. Tao biết tao có thể làm gì và không làm gì khi một mình với mấy con burro chở hàng. Vì vậy, vì lý do này và không vì lý do nào khác, tao phải bám trụ với mấy anh thêm một tuần nữa. Được rồi.”
“Hiểu chưa, người lạ,” Curtin bắt đầu làm rõ ý nghĩa của sự đồng ý của mình, “tụi tôi không có ý định ở lại lâu. Tôi có ai đó đang chờ đợi tôi. Một cô gái, nếu anh phải biết. Tôi rất cần cô ấy, nên hãy nói là một tuần nữa. Nếu trong vòng một tuần chúng ta tìm thấy một dấu vết công bằng của những gì anh nói ở đây, thì tôi sẽ sẵn lòng bám trụ lâu hơn. Nếu không và đó chỉ là thêm nhiều chuyện tào lao, tôi sẽ rời đi cùng ông, ông già,” anh ta kết thúc, nói với Howard.
“Ai đồng ý nói: ‘Có!’” Dobbs chế nhạo.
“Bây giờ, người lạ, vì chúng ta là đối tác, tên của mày là gì?” Howard hỏi. “Và nếu đó là một bí mật, thì nói cho tụi tao biết mày muốn được gọi là gì. Tụi tao không thể gọi mày là thằng ngốc hay người lạ hay gì đó suốt được.”
“Lacaud. Robert W. Lacaud, Phoenix, Arizona; Kỹ thuật, Pasadena.”
“Một cái tên khá dài cho chỉ một người. Nhưng tao tin mày, đừng bận tâm đến mấy thủ tục,” Howard cười.
“Dù sao đi nữa, nó có thể không phải là của hắn—ý tao là cái tên dài đó,” Curtin cười toe toét.
“Có quan hệ với gia đình Lacaud ở Los Angeles—đồ nội thất không?” Howard hỏi.
“Chỉ hơi hơi,” Lacaud trả lời. “Tôi không còn liên hệ với họ nữa. Đã cắt đứt hoàn toàn. Những người vá di chúc cuối cùng, mấy anh biết đấy.”
“Tao đoán tao sẽ đi xem xét mấy con burro,” Howard nói.
Ông không cần phải đi, như Lacaud đã làm, đến bãi cỏ trên sườn núi để xem mấy con vật. Gần trại có một điểm quan sát tốt từ một tảng đá cao. Mấy người bạn đồng hành đã phát hiện ra rằng từ đỉnh này, phần lớn các sườn của toàn bộ dãy núi có thể được nhìn thấy rất rõ ràng, và khi mưa sắp đến họ có thể nói rằng một vệt nhỏ cách ba hoặc năm dặm là một con ngựa lạc hoặc một con dê từ làng. Đi từ trại, chỉ mất vài phút để leo lên đỉnh đó.
Howard hầu như chưa đến điểm quan sát thì ông bắt đầu hét lên: “Chết tiệt, cái gì đây!”
“Chuyện gì vậy?” Dobbs gọi lại.
“Mấy con burro đi rồi sao?” Curtin hét to.
“Lên đây mau,” ông già hét lên. “Lên nhanh, nhanh lên, tao nói. Địa ngục đang thả rông.”
Curtin và Dobbs bật dậy và chạy đến đỉnh. Lacaud đi theo chậm hơn.
“Cái gì đang đến về phía núi của tụi mình vậy?” Howard hỏi mấy người bạn đồng hành của mình. “Tao không thể phân biệt được đó là gì. Có lẽ mày có thể, Curty, với đôi mắt của một con diều hâu. Đó là cái gì?”
Curtin nhìn trong nửa phút. “Chắc là lính hay cảnh sát kỵ binh, hay một loại kiểm lâm nào đó, theo như tao có thể phân biệt được.”
“Đó là kỵ binh chắc rồi,” Dobbs gầm gừ, mắt nhìn chân trời. “Phải, kỵ binh, và đang đi thẳng lên đây.”
Ba người nhìn nhau với khuôn mặt đã tái nhợt.
Đột nhiên Dobbs nhảy lên, tóm lấy cổ Lacaud, và gào lên: “Giờ thì, thằng lừa đảo bẩn thỉu, thằng chó đẻ, giờ thì tụi tao đã tóm được mày. Vậy đó là trò chơi hôi thối của mày, phải không? Lộ ra quá sớm, phải không? Được rồi, nhận những gì sắp đến với mày đi, thằng chồn hôi.”
Dobbs đã rút súng và chĩa vào Lacaud sẵn sàng bắn. “Thằng chuột, nếu mày biết một lời cầu nguyện nào, nói nó ngay và làm nhanh lên.”
Howard nhanh nhẹn. Ông ở phía sau Dobbs, và với một cú giật mạnh, ông hạ cánh tay của Dobbs xuống.
“Để tao giết cái thằng chuột bẩn thỉu đó,” Dobbs kêu lên. “Chúa ơi, tao biết hắn là một bồ câu, tao biết điều đó suốt thời gian qua, với cái bài nói chuyện mềm mỏng của hắn.”
Lacaud không cử động, nhưng nói khẽ khàng: “Anh sai rồi, anh bạn. Nó có nghĩa là tất cả chúng ta, bao gồm cả tôi.”
“Có nghĩa là gì?” Curtin hỏi.
“Có nghĩa là tôi nghĩ tôi biết họ là ai. Họ không phải là lính cũng không phải là cảnh sát kỵ binh hay cái mà họ gọi ở đây là Rurales. Họ biết về chúng ta. Họ đang truy đuổi tôi, và sau đó là anh, Curty. Họ chưa biết có bất kỳ ai khác ở trên này.”
“Thế thì họ chỉ có thể biết từ mày,” Dobbs nói.
“Không phải từ tôi, mà từ những người ở làng. Tôi nghĩ tôi biết họ là ai. Nếu tôi đúng, thì Chúa phù hộ cho chúng ta. Bọn cướp, đó là họ. Và họ không tìm tiền của chúng ta, mà là súng và đạn dược của chúng ta, vì dân làng đã kể cho họ nghe về người thợ săn Mỹ trên này có súng trường và súng và đống đạn dược mang theo.”
“Và làm sao mày biết?” Dobbs vẫn nghi ngờ.
“Tôi có thể nhìn họ không?” Lacaud hỏi.
“Mày không muốn điều đó sao, ngọt ngào, và phát tín hiệu cho chúng, hả? Mày không muốn sao?” Dobbs chế nhạo.
“Anh có thể ở phía sau tôi và bắn tôi chết nếu anh thấy tôi làm bất cứ điều gì đáng ngờ.”
“Có lẽ Arizona nói đúng,” Curtin quan sát. “Họ không giống cảnh sát đối với tôi, thậm chí không giống kiểm lâm có tổ chức, càng ít giống lính. Họ chính xác là những gì hắn ta nói, một bè lũ cướp rách rưới và bẩn thỉu. Lên đây, Lackey, nhìn xem. Tụi tôi có thể bắn mày chết sau.”
“Chờ một chút.” Howard giữ tay Lacaud. “Họ không truy đuổi mày vì tội ăn trộm hay trộm gia súc ở dưới, phải không? Tốt hơn là nói sự thật. Nếu họ là, mày rời khỏi đây ngay lập tức để đưa họ ra khỏi đường mòn của tụi tao hoặc tụi tao giao nộp mày, dù tao sẽ cảm thấy bẩn thỉu; nhưng tụi tao cần sự bảo vệ, mày biết đấy, và trộm gia súc là một công việc bẩn thỉu, đặc biệt là chống lại những nông dân nghèo như họ. Vì vậy, hiểu rõ điều này, tụi tao không thể chấp nhận có cảnh sát rình mò xung quanh. Mày phải đi thẳng xuống và để cho mày bị nhìn thấy để đưa họ đi khỏi tụi mình.”
“Tôi hiểu, bạn. Nhưng tôi không có gì phải giấu giếm cả. Tôi đã ở trong làng nhiều tuần. Bất cứ ai cũng có thể bắt được tôi nếu có ai đó đang tìm kiếm tôi.”
“Tôi nghĩ hắn ta nói đúng,” Curtin nói một cách thâm trầm. “Hắn ta sẽ không dám lảng vảng quanh làng lâu như vậy nếu hắn ta có bất cứ điều gì để giấu. Lên đây và xem anh có thể tìm ra điều gì. Tôi nghĩ chúng ta có thể tin tưởng anh một lần nữa.”
Lacaud leo lên đỉnh và ngồi một lúc quan sát cẩn thận.
“Chúng ta tốt hơn nên không di chuyển,” Lacaud đề nghị. “Chúng ta có thể bị nhìn thấy ở trên đỉnh này. Ngồi yên lặng, chúng ta có thể trông giống như một phần của tảng đá. Đây không phải là lính. Họ cũng không phải cảnh sát. Họ không phải là một nhóm đặc nhiệm có tổ chức hay Rurales, vì ngay cả nông dân nghèo được tổ chức để truy đuổi tội phạm cũng không thể trông như những người này—ngay cả ở đất nước này.”
“Thế thì tụi mình đang gặp rắc rối chết tiệt, tao có thể nói với mày,” Howard nói. “Với lính hay cảnh sát hay một nhóm đặc nhiệm tụi mình ít nhất sẽ có cơ hội giải thích và tự vệ và thấy ai đó trông giống như một thẩm phán và người có ý định phán xét đúng đắn. Nhưng với bọn cướp tụi mình không có dù chỉ một cơ hội nhỏ nhất trong tay bọn cướp đường Trung Quốc.”
Nghe thấy điều này, Dobbs giật mình quay lại Lacaud, nói: “Vẫn là tên lừa đảo đó—tao nghĩ đó là mày.”
Howard ngắt lời. “Ôi, để hắn yên, vì Chúa. Tụi mình phải hành động nhanh bây giờ.”
Dobbs không bận tâm đến ông già. “Vẫn là gián điệp, như tao đã nghĩ ngay từ đầu. Chỉ không phải là gián điệp cho chính phủ, mà là gián điệp cho bọn cướp, để làm công việc nội bộ. Quá tệ cho mày khi tụi tao phát hiện ra điều đó trước khi mày đưa chúng đến đây.”
“Sai lần nữa, anh bạn. Tôi cũng không liên quan gì đến bọn cướp. Và nếu mấy anh không ngừng nghi ngờ và buộc tội tôi những điều tôi chưa từng nghĩ hay thậm chí tưởng tượng, mấy anh có thể thiếu một người đàn ông trưởng thành. Trong vòng một giờ nữa, mấy anh sẽ cần không chỉ mọi người xung quanh đây, mà còn mọi cánh tay và mọi khẩu súng, hoặc mấy anh sẽ không thấy mặt trời mọc vào sáng mai hay sau đó. Cứ để tôi nhìn thêm lần nữa. Có lẽ tôi thậm chí có thể nói cho mấy anh biết bọn cướp loại gì, bởi vì trong làng tôi đã nghe những câu chuyện mà chắc chắn không phải là tin đồn.”
Một lần nữa hắn ta leo lên điểm quan sát, theo sau là Curtin và Dobbs.
“Đúng như tôi nghĩ,” hắn ta nói sau một cái nhìn dài xuống.
“Anh nghĩ gì?” Curtin hỏi.
“Anh có thấy trong số những người cưỡi ngựa có một người đàn ông đội một chiếc mũ vàng rộng vành trên đầu mà lấp lánh dưới ánh mặt trời không?” hắn ta hỏi Curtin.
“Không, tôi không thấy hắn ta,” Curtin trả lời. Nhưng sau khi nhìn kỹ hơn, anh ta nói thêm: “Phải, tôi nghĩ—chà, để tôi xem, phải, hắn ta ở đó. Một cái mũ giống như những cái thường được nông dân Da Đỏ đội, rộng vành và cao. Có vẻ là một cái mũ lá cọ.”
“Đó là một cái mũ lá cọ, nhưng được sơn bằng sơn vàng sáng bóng, như những người thợ Mexico kém tay nghề sơn mũ của họ cho vui bất cứ khi nào họ được thuê tại một cửa hàng nơi có sơn vàng hoặc nhôm để sơn mấy bồn dầu và những thứ như vậy.”
“Có vẻ là một loại đội trưởng của bè lũ,” Curtin nói, vẫn đang nhìn.
“Hắn ta chắc chắn là đội trưởng, thủ lĩnh của tổ chức. Bây giờ tôi biết rõ họ là ai và tại sao họ lại đến theo hướng này. Tuần trước tôi ở trang trại của Don Genaro Montereal, mười dặm từ làng, nơi tôi ở qua đêm. Ngài Montereal có báo chí và ông ta đọc chúng cho tôi, hay, tốt hơn, ông ta kể những gì trong báo từ thủ đô. Cái mũ vàng này đã được đề cập trong mô tả về bọn cướp. Thằng đó chắc chắn có can đảm khi không thay mũ của mình. Không nghi ngờ gì hắn ta không biết đọc và vì vậy không biết rằng băng đảng của hắn đã được mô tả, từng người một, và từng con ngựa một. Những gì tôi không thể thu thập được từ mấy tờ báo mà Don Genaro đang đọc, tôi đã nghe thấy trong làng từ những người đã trở về từ thị trấn mang theo những tin tức mới nhất. Tôi sẽ kể cho mấy anh câu chuyện, và sau đó mấy anh sẽ hiểu tại sao tôi nói: Chúa phù hộ cho chúng ta nếu chúng lên đây và tìm thấy chúng ta. Sau khi tôi kể cho mấy anh nghe câu chuyện, mấy anh sẽ không còn tin tôi là gián điệp của những kẻ giết người này nữa, bất cứ điều gì khác mấy anh có thể nghĩ về tôi. Tôi thà giúp quỷ đốt lò hơi dưới địa ngục còn hơn là có bất cứ điều gì chung với bọn cướp này.”
Trong khi cả bốn người đàn ông đang ngồi trên đỉnh quan sát mọi hành động của bọn cướp ở dưới thung lũng, Lacaud đã kể câu chuyện về bọn cướp.