Trong lúc đang làm, Dobbs bị đứt tay và gào lên giận dữ: “Vì cái lý do quỷ quái gì mà tụi mình phải làm quần quật như mấy thằng phu thép trong xưởng để san bằng cái bãi này hả? Nói tôi nghe coi, ông già.”
“Mình đã quyết định vậy từ cái ngày mình bắt đầu làm việc ở đây rồi,” Howard trả lời, “phải hông?”
“Ừ, mình có quyết định. Nhưng tôi nói là tốn thời gian vô ích, đó là điều tôi nghĩ.”
“Chúa Trời có thể đã nói là chỉ là phí thời gian khi xây dựng Trái Đất này, nếu thật sự là Ngài làm điều đó. Tôi nghĩ mình nên biết ơn ngọn núi đã đền đáp công sức của mình một cách hào phóng như vậy. Cho nên, mình không nên bỏ đi nơi này như mấy nhóm đi dã ngoại bất cẩn và mấy tay lái xe dơ dáy thường làm. Mình đã làm ngọn núi này bị thương, và tôi nghĩ đó là bổn phận của mình để khép lại vết thương của nó. Cái vẻ đẹp thinh lặng của nơi này đáng được mình tôn trọng. Hơn nữa, tôi muốn nghĩ về nơi này như lúc mình tìm thấy nó chứ không phải như lúc mình lấy đi kho báu của nó, thứ mà ngọn núi này đã canh giữ hàng triệu năm. Tôi không thể ngủ ngon nếu nghĩ tôi đã bỏ lại ngọn núi trông như một bãi phế liệu. Tôi tiếc là mình không thể phục hồi hoàn hảo được—là mình chỉ có thể thể hiện thiện chí và lòng biết ơn của mình thôi. Nếu hai ông không giúp tôi, tôi sẽ làm một mình, nhưng tôi vẫn sẽ làm.”
Curtin cười: “Cái cách ông nói về ngọn núi như một nhân vật nghe mắc cười thiệt. Mà thôi, tính tôi vô luôn. Tôi làm với ông. Ông nên quét dọn cái lều khi rời đi sau khi nó đã che chở ông qua đêm. Tôi thấy được. Mình làm thôi.”
“Tôi còn một lý do nữa,” Howard giải thích, “một lý do ít ủy mị hơn, và tôi nghĩ đây là lý do sẽ thuyết phục ông, Dobbs, đặc biệt là ông đó. Là vầy nè. Giả sử sau khi mình đi rồi, có ai đó mò lên, nhìn quanh, và nhấn đúng nút. Rồi sao? Mình sẽ có cả tá thằng cướp chết tiệt rượt theo chỉ trong vài giờ, để bắt kịp mình, cướp mạng sống và thu nhập của mình. Thôi, Dobbs, lo san phẳng khu vực này và làm nó trông như một vườn hoa đi. Đừng lúc nào cũng chỉ nghĩ tới tiền công của mình. Dù sao thì, nó cũng có thể là một khoản thù lao tốt đó, dù mình chưa thấy được ngay bây giờ.”
“Thôi được rồi, tôi sẽ làm hết sức, nhưng đừng làm phiền tôi; tôi hổng phải thợ làm vườn đâu.” Dobbs đã xuôi rồi, chỉ là anh ta không muốn lộ ra vì sợ Curtin chọc ghẹo.
Bữa trưa vẫn như thường lệ. Một ấm trà, một cái bánh pancake dai nhách, và một miếng thịt khô phải nhai liên tục. Ăn trưa xong, làm một hai điếu tẩu, rồi họ lại tiếp tục công việc. Ánh sáng ban ngày phải được tận dụng từ tia nắng đầu tiên đến tia cuối cùng. Ngày ở vùng nhiệt đới, ngay cả giữa mùa hè, cũng không dài—chỉ dài hơn đêm một chút thôi. Bữa sáng phải xong khi tia nắng đầu tiên ló lên trên đường chân trời, và họ không bao giờ rời mỏ trước khi trời tối. Chỉ có cách đó, mấy ông đối tác mới làm được nhiều việc, dù thường xuyên bị gián đoạn bởi những trận mưa rào nhiệt đới, khi cả cao nguyên sẽ biến thành một cái hồ nước trong nhiều giờ.
“Đó chắc chắn là công việc cực nhọc nhất tôi từng làm,” Curtin nói khi họ ngồi bên lửa hút thuốc và suy ngẫm về cuộc sống của mình trong mấy tháng qua.
“Chắc chắn là công việc nặng nhọc,” Howard thừa nhận. “Nhưng tôi tin chắc rằng trong cả đời mình, không ai trong chúng ta từng kiếm được tiền công tốt như mình kiếm ở đây.”
“Có lẽ vậy.” Dobbs nói. “Ừ, có lẽ. Chỉ là tôi nghĩ có lẽ sẽ tốt hơn—”
“Tốt hơn cái gì?” Curtin hỏi, sợ Dobbs lại nêu lên chuyện ở lại thêm vài tháng nữa.
“À, không có gì. Quên đi.” Dobbs cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ dường như đang làm anh ta bận tâm.
“Ừ, mình đã có tiền công rồi.” Howard nói như thể anh ta không nghe những gì hai người kia nói với nhau. “Mình có tiền rồi. Hoàn toàn ổn. Nhưng tôi nghĩ chừng nào nó chưa ở trong ngân hàng, hay ít nhất là ở một thị trấn văn minh, mình khó mà gọi nó là của mình được. Mình còn một quãng đường chết tiệt dài trước mắt và một công việc khó khăn nữa trước khi mọi thứ được an toàn ở kho hàng gần nhất. Cái đó làm tôi lo lắm.”
Cả Dobbs lẫn Curtin đều không nói gì. Họ gõ tẩu thuốc rồi cả ba quay lại làm việc.
Các cần trục, giàn giáo và bánh xe cuối cùng bị tháo dỡ và đốt cháy, để không để lại dấu vết gì về máy móc của họ. Rồi họ phủ đất lên gỗ cháy thành than. Sau khi xong, họ đào bụi cây từ trong rừng và trồng vào đây.
Howard có lý do chính đáng để làm mọi thứ cẩn thận như vậy: “Giả sử một trong các ông đánh bạc hết tiền kiếm được hoặc mất nó bằng cách nào đó khác, ông ta có thể quay lại, và ông ta vẫn có thể kiếm sống ở đây. Cho nên, mình hãy giấu nơi này tốt nhất có thể để giữ an toàn cho bất kỳ ai trong chúng ta có thể cần đến.”
Chỉ trong hai ngày, mấy ông đối tác đã thay đổi mỏ nhiều đến nỗi vài tuần sau, sẽ rất khó để phát hiện ra đây đã từng là một nơi làm việc.
Lacaud, trong những ngày này đi khám phá xung quanh, chỉ trở về trại vào ban đêm. Anh ta không hỏi mấy ông đối tác đang làm việc ở đâu hay mỏ ở đâu. Anh ta không quan tâm đến việc biết vị trí. Ý kiến của anh ta là dù mỏ của họ ở đâu, thì đó cũng phải là sai chỗ và không đáng để khám phá. Bởi vì mấy ông đối tác đã không tìm thấy mạch chính sau nhiều tháng làm việc cực nhọc, anh ta sẽ không đụng vào cái mỏ đó ngay cả khi tình cờ gặp nó. Nếu mấy người đó không tìm thấy mạch mẹ thực sự gần mỏ của họ, anh ta sẽ không thử ở đó, vì đối với anh ta, đó là bằng chứng cho thấy đây không phải là nơi anh ta đang tìm. Anh ta sẽ không lãng phí thời gian và công sức để điều tra ngay cả khu vực xung quanh mỏ của họ.
“Hôm nay ông đã tìm thấy mạch của mình chưa?” Dobbs hỏi khi anh ta về tới trại.
“Chưa,” Lacaud trả lời. “Không hiểu sao tôi có cảm giác là tôi chưa bao giờ gần nó như chiều nay.”
“Ông có phúc của tui và đừng có mệt mỏi trước khi tìm thấy đúng chỗ nha.”
“Mấy ông đừng lo, tôi sẽ không đâu.” Sự tự tin của Lacaud không dễ bị lay chuyển như vậy.
“Ông được mời ăn tối đó, Laky,” Howard nói với giọng rất thân thiện. “Bỏ cái vụ nấu nướng của ông đi. Ông cần phải ăn uống đầy đủ.”
“Cảm ơn ông bạn.”
Đêm đó, ba ông đối tác cảm thấy như công nhân nhà máy vào tối thứ Bảy. Ngày mai họ sẽ trồng thêm bụi cây và cây con trên khu vực mỏ và phá hủy con đường nhỏ dẫn đến mỏ để bụi cây có thời gian bén rễ và mọc lên, làm cho cao nguyên trông như một vùng hoang dã chưa bị chạm đến như lúc họ khám phá ra nó.
Công việc này sẽ mất cả ngày, nhưng đó sẽ là một ngày vui vẻ như một ngày Chủ Nhật làm việc trong khu vườn của chính mình. Rồi họ sẽ nghỉ ngơi thoải mái và ngày hôm sau họ sẽ chuẩn bị các bao tải và sẵn sàng cho cả đoàn lừa thồ để họ có thể rời đi hai ngày sau đó.
Đó là một buổi tối vui vẻ họ trải qua, và lần đầu tiên họ cảm thấy một mối liên kết đang lớn dần giữa họ, rất gần với tình bạn thực sự. Từ trước đến giờ họ chưa bao giờ là bạn bè hay đồng đội, chỉ là đối tác kinh doanh không có bất kỳ sở thích chung nào ngoài công việc của họ.
Trong suốt những tháng dài này, họ không có báo hay sách để làm phong phú suy nghĩ hay vốn từ vựng của mình. Luôn luôn quá mệt mỏi, họ đã rút ngắn lời nói của mình đến mức đôi khi Lacaud không hiểu ba ông đối tác đang nói gì. Cuốc chim, xẻng, nước, đất, đá, lừa thồ, thức ăn, vàng, quần áo, các bộ phận của máy móc thô sơ của họ, và tất cả các chi tiết về công việc của họ được đề cập bằng tín hiệu, thường chỉ là những chữ cái đơn lẻ, mà chỉ có họ mới hiểu. Họ có thể nói chuyện với nhau nửa tiếng mà người ngoài không biết họ nói gì. Bản thân họ không nhận ra rằng cách nói chuyện của họ đã thay đổi thành sự thô sơ như vậy, vì chỉ khi sống trong các nhóm lớn hơn, con người mới có thể so sánh lời nói của mình với lời nói của người khác. Chỉ khi Lacaud không nắm bắt được hết cuộc nói chuyện của họ và phải hỏi đi hỏi lại, họ mới nhận ra rằng họ đã có được một ngôn ngữ riêng mà người ngoài không thể hiểu được.
Cái mỏ đã được san bằng khiến Howard hài lòng. Bất cứ ai tình cờ đến cái mỏ bây giờ sẽ không bao giờ nghĩ rằng một cái mỏ đã được khai thác ở đây, hoặc nếu có, thì cũng không phải trong vòng một trăm năm qua.
“Mấy ông không thấy vui sướng thực sự khi nhìn vào chỗ đó bây giờ sao?” Howard hỏi với giọng đầy tự hào.
“Thôi được rồi,” Dobbs nói, “ông đã làm theo ý mình rồi và ông cảm thấy vui vẻ, nên làm ơn, vì chén rượu của Mike, để yên cho tụi tui với cái cảm xúc của ông đi. Đôi khi tôi nghĩ chắc ông từng là một mục sư, chỉ có điều chết tiệt là tôi không thể hình dung ra đó là nhà thờ nào mà ông muốn đi bẫy chim.”
Đêm đó Howard nói: “Có một chuyện rất quan trọng đang làm tôi lo lắng thiệt. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi, và tôi đi đến kết luận là sẽ không dễ dàng gì để đưa đồ của mình về thị trấn an toàn đâu.”
“Ý ông là sao?” Curtin hỏi.
“Chuyến đi có mấy rủi ro chết tiệt đó.”
“À, tụi này biết rồi. Kể chuyện gì hay hơn đi.” Dobbs sốt ruột khi nghe điều mà anh ta nghĩ là chuyện cũ rích.
“Ông đừng có lo lắng quá, Dobby. Chuyến đi này sẽ khác với chuyến đưa mình tới đây. Có lẽ nó sẽ là chuyến đi khó khăn nhất ông từng thực hiện trong đời đó. Có thể có cướp bóc. Có thể có tai nạn. Tất cả các loại tai nạn có thể xảy ra trên mấy con đường mòn khủng khiếp xuyên qua Sierra này. Cảnh sát có thể đi ngang qua mình và hơi tò mò về những gì mình đang chở trong các bao tải. Mình đã làm việc cật lực ở đây, nếu có thằng quỷ nào từng làm việc cật lực. Nhưng tôi nói cho mấy ông biết, chừng nào mình chưa cất giữ toàn bộ cái món quế đó an toàn trong mấy cái két sắt của một ngân hàng tốt, thì nó chưa phải là của mình đâu. Tôi chỉ muốn nhắc đến điều này để mấy ông hiểu rằng mình chưa giàu đâu.”
Lacaud đến bên lửa. Anh ta ngồi nhìn chằm chằm vào lửa rất lâu mà không nói lời nào. Rồi, như thể tỉnh dậy sau một giấc mơ dài, anh ta nói: “Và tôi chắc chắn nó phải ở đâu đó quanh đây.”
“Chắc chắn rồi,” Howard nói mỉm cười. “Nhưng để nỗi lo lắng của ông cho ngày khác đi. Tự lo cho mình một bữa tối ngon lành đi. Tất cả đang chờ ông đó.” Rồi nói với Dobbs: “Ê, đầu bếp, cà phê đâu rồi?”
“Dạ, thưa bà chủ, đây tới liền.” Dobbs đẩy cà phê về phía ông già.