Anh ta nói tiếp: “Mấy ông có bao giờ nghe câu chuyện về người phụ nữ chở kho báu đó chưa, cái bà doña Catalina Maria de Rodriguez danh giá và đáng kính nhất đó? Tôi chắc mấy ông chưa nghe đâu, vì trên đời này hổng có nhiều người biết đâu. Ý tôi là câu chuyện thật đó. Với bà ta, vấn đề không phải là làm sao để có vàng bạc, mà là làm sao để mang nó về nhà, nơi nó có thể giúp ích cho bà ta nhiều nhất. Vàng chẳng có ích gì cho ai chừng nào nó chưa nằm ở chỗ người ta muốn.
“Dường như ở cái Villa de Guadalupe có một bức tượng Nuestra señora de Guadalupe—tức là Đức Mẹ Guadalupe, vị thánh bảo trợ của Mexico và tất cả người Mexico. Thị trấn nhỏ này là một vùng ngoại ô của Thành phố Mexico và có thể đi xe điện từ thành phố tới đó. Đối với người Mexico và người da đỏ (Indian) ở Mexico, bức tượng này rất quan trọng, bởi vì ai gặp rắc rối hay đau khổ gì đó thì đều đi hành hương tới đền thờ đó, tin chắc rằng Đức Trinh Nữ sẽ giúp họ thoát khỏi mọi lo lắng, bất kể là gì. Đức Mẹ Guadalupe có một trái tim vĩ đại lắm và Bà hiểu rõ tận đáy sâu tâm hồn con người. Thậm chí người ta còn cho rằng Bà giúp một nông dân có được mảnh đất thuộc về hàng xóm của anh ta và giúp một cô gái thoát khỏi hậu quả tự nhiên của một bước đi sai lầm. Dù sao thì, người Mexico biết cách tận dụng Bà cho lợi ích của họ, và mấy người thánh thiện chăm sóc Đức Bà và lo mọi việc, kể cả thu phí, cũng vậy.”
“Toàn là mê tín hết. Mắc mớ gì mấy người đó lại kiếm tiền từ sự mê tín của người ngu dốt!” Curtin ngắt lời câu chuyện.
“Tôi tự hỏi,” Howard nói. “Ông phải tin, rồi nó mới giúp ông. Với Chúa cũng vậy. Nếu ông tin vào Chúa, thì có Chúa cho ông; nếu ông không tin vào Ngài, thì không có Chúa cho ông—không có ai thắp sáng các vì sao cho ông và điều khiển giao thông trên thiên đàng hết. Thôi, đừng cãi nhau về mấy chi tiết đó; mình vô chuyện chính đi. Tôi đang kể cho mấy ông nghe câu chuyện đó y như nó đã xảy ra.”
Vào khoảng thời gian diễn ra Cuộc cách mạng Mỹ, có một nông dân da đỏ khá giả sống gần Huacal, ở miền bắc Mexico, thực chất ông ta là tù trưởng của bộ tộc Chiricahua da đỏ. Những người da đỏ này, những người rất hiền hòa, đã định cư trong khu vực này hàng trăm, hàng trăm năm trước và tìm thấy nhiều niềm vui và sự giàu có hơn trong việc cày cấy đất đai so với các bộ tộc láng giềng, những người thường đi cướp bóc bất cứ khi nào họ muốn.
Vị tù trưởng, người được ban phước lành mọi bề, lại có một nỗi buồn lớn phủ bóng lên cả cuộc đời ông: Người con trai duy nhất, người thừa kế của ông, bị mù. Ngày xưa, đứa con trai này có lẽ đã bị loại bỏ ngay sau khi sinh ra. Nhưng dưới ảnh hưởng của tôn giáo mới, ngay cả người da đỏ cũng trở nên rộng lượng hơn trong những chuyện như vậy, và đứa bé, vì ngoài ra thì nó bình thường, nên được phép sống. Thằng bé là một đứa trẻ khỏe mạnh, đẹp trai và cân đối. Nó không chỉ lớn lên về thể chất mà còn về trí tuệ, và nó càng gần đến tuổi trưởng thành, cha nó càng đau buồn hơn.
Tình cờ có một nhà sư đi ngang qua, một người thánh thiện hiểu rõ cách sống dựa vào lòng hiếu khách của người da đỏ mà không cần phải cho lại họ cái gì ngoài thỉnh thoảng kể một câu chuyện về những sự kiện được cho là đã xảy ra giữa hai đến ba ngàn năm trước, liên quan đến những người hoàn toàn khác với người da đỏ. Cuối cùng, nhà sư cảm thấy rằng ông ta phải làm tốt hơn nếu muốn ở lại lâu hơn mà không phải cày bừa gieo hạt để kiếm sống. Ngoài ra, ông ta cần tiền mặt sẵn cho một mục đích nào đó. Thế là ông ta bắt đầu thương lượng với vị tù trưởng, nói với ông ta rằng nếu trả một khoản xứng đáng, ông ta sẽ đưa ra lời khuyên về cách giành được ân sủng của Đức Trinh Nữ và khiến Bà làm điều mà không bác sĩ nào làm được: trao ánh sáng cho đôi mắt của người con trai duy nhất của tù trưởng. Nhà sư là chuyên gia trong việc đưa ra lời khuyên tốt cho những người đau khổ và bất hạnh. Ông ta đã được huấn luyện cho việc đó.
“Tất nhiên,” ông ta giải thích với tù trưởng, “ân sủng thiên liêng của Nuestra señora de Guadalupe này không dễ có được. Ông hiểu không, con trai tôi, một quý bà vĩ đại như vậy không thể được đối xử như một cô gái lẳng lơ bình thường. Vì vậy, đừng tiếc những lễ vật giàu có, vì Đức Trinh Nữ, chỉ để ông hiểu rõ ý tôi, luôn có tâm trạng rất dễ đón nhận tiền dưới mọi hình thức và cả trang sức nữa. Và mấy người thánh thiện phục vụ quý bà vĩ đại này cũng vậy.”
Đối với phương thuốc chắc chắn này, nhà sư mong đợi phần thưởng của mình ngay lập tức, vì không ai, dù thánh thiện đến đâu, được mong đợi sống bằng hy vọng vào manna đã từng đến, nhưng có thể không bao giờ đến nữa. Nhà sư, sau khi nhận được tiền thù lao, ban phước lành cho tù trưởng, vợ và con trai ông, rồi tiếp tục đi tìm một bộ tộc khác có thể sẵn lòng nuôi ông ta tốt để nghe kể chuyện về phép lạ.
Vị tù trưởng giao lại tài sản của mình cho chú mình, tập hợp tất cả tiền bạc và trang sức mà ông có, rồi bắt đầu cuộc hành hương dài đến Nuestra señora de Guadalupe. Tuyệt đối không được sử dụng ngựa, la hay lừa trên con đường buồn tẻ này. Cùng với vợ, con trai và ba người hầu, ông phải thực hiện hành trình gần một ngàn bốn trăm dặm này bằng cách đi bộ. Tại mỗi nhà thờ trên đường đi, ông phải quỳ xuống và đọc ba trăm kinh Ave Maria và dâng cho nhà thờ một số lượng nến nhất định, một con mắt bạc và tiền. Việc làm cho cuộc hành hương này kéo dài càng lâu càng tốt có thể quan trọng đối với nhà sư vì những lý do riêng của ông ta, nhưng vì ông ta là một tín đồ Kitô giáo trung thành, hãy cứ cho rằng hành trình phải được thực hiện theo cách này để thành công.
Cuối cùng, vị tù trưởng đã đến Thành phố Mexico. Sau khi đã dâng lễ vật tại nhà thờ chính tòa, xưng tội và cầu nguyện ở đó cả ngày, và với những lời chúc phúc đặc biệt từ các cha xứ, ông bắt tay vào phần cuối cùng của nhiệm vụ khó khăn của mình.
Từ nhà thờ chính tòa đến bức tượng Guadalupe chỉ hơi hơn ba dặm. Ba dặm này, tù trưởng, vợ, con trai và ba người hầu phải bò bằng đầu gối, và mỗi người hành hương phải cầm trong tay một cây nến đã được thắp sáng, không được để tắt, bất kể thời tiết thế nào. Nếu một cây nến bị cháy hết, phải thay bằng cây nến mới. Vì nến đã được làm phép đặc biệt trong nhà thờ chính tòa, chúng đắt hơn nến thường rất nhiều, và mỗi khi thắp một cây nến mới, phải đọc thêm một trăm kinh Ave Maria. Phải nói thêm rằng kinh Ave Maria thực tế là những lời cầu nguyện duy nhất mà tù trưởng và gia đình ông biết cách đọc.
Thế là họ vừa tụng kinh vừa cầu nguyện suốt quãng đường, được tất cả những người trung thành đi ngang qua ban phước và làm dấu.
Bò bằng đầu gối thì bất kỳ chuyến đi nào cũng sẽ kéo dài. Vì vậy, hành trình này kéo dài suốt buổi chiều và suốt cả đêm. Thằng bé ngủ gật, nhưng bị đánh thức hết lần này đến lần khác. Nó rên rỉ đòi nước và một cái bánh tortilla để ăn. Nhưng ăn hoặc uống trong một cuộc hành hương như vậy là trái luật.
Không phải ai đi ngang qua cũng ban phước cho họ. Nhiều người kinh hãi lùi lại trước nhóm nhỏ đó, nghĩ rằng họ phải là những tội nhân khủng khiếp đến mức bị nhà thờ ra lệnh phải trải qua một thử thách như vậy.
Hoàn toàn kiệt sức, họ đến chân đồi Cerrito de Tepeyac. Đây là ngọn đồi mà, vào năm 1531, đích thân Đức Trinh Nữ đã hiện ra với người da đỏ Quauhtlatohua là Juan Diego và để lại bức hình của Bà được vẽ trên ayate của anh ta, một loại áo khoác ngoài. Không ai chú ý đến phép lạ này vào thời điểm nó xảy ra. Mãi đến một trăm năm sau, các tín đồ mới được nhắc nhở về sự kiện phép lạ này đã xảy ra vào ngày 12 tháng 12 năm 1531. Nhưng bức hình đã ở đó, và nó được đóng khung bằng một cái khung vàng đắt tiền, nơi nó vẫn có thể được nhìn thấy, và nó đã mang lại, và vẫn đang mang lại, cho nhà thờ nhiều tiền hơn một vở hài kịch thành công trên sân khấu Broadway mang lại cho nhà sản xuất và chủ sở hữu của nó.
Câu chuyện về bức tượng, dù thật hay không, không quan trọng đối với vị tù trưởng đang đau buồn. Và câu chuyện chưa bao giờ quan trọng đối với bất cứ ai đã thành tâm đến đền thờ và cầu xin sự giúp đỡ của Đức Trinh Nữ.
Ba ngày ba đêm, tù trưởng, vợ, con trai và những người hầu của ông quỳ gối cầu nguyện trước bức tượng. Họ không ăn, không uống, và dùng hết sức mình để tránh ngủ gật. Nhưng không có gì xảy ra.
Tù trưởng đã hứa với nhà thờ tất cả gia súc và toàn bộ vụ mùa trong năm nếu Đức Mẹ hài lòng ban ánh sáng cho đôi mắt của đứa con trai yêu quý của ông.
Vào ngày thứ bảy, vì Đức Trinh Nữ vẫn từ chối thực hiện phép lạ được mong đợi và đã được trả tiền, vị tù trưởng, được các giáo sĩ phục vụ thúc giục, đã dâng tất cả tài sản thế tục của mình, bao gồm cả trang trại lớn, cho Đức Trinh Nữ, để đổi lấy thị lực cho con mình.
Vẫn không có phép lạ nào xảy ra, và vị tù trưởng bắt đầu nghi ngờ nghiêm túc về quyền năng của Đức Trinh Nữ. Các vị thần của chính ông đã làm tốt hơn trong những trường hợp tương tự.
Trong khi đó, thằng bé đã suy yếu đến mức người mẹ cuối cùng đã quyết đoán, đưa con trai ra khỏi nhà thờ, và, bất kể có Đức Trinh Nữ hay không, dành hết thời gian của mình cho thằng bé, nói: “Tôi thà con trai tôi còn sống, dù bị mù, còn hơn là một đứa con đã chết mà từng có thể nhìn thấy.”
Vị tù trưởng, tuyệt vọng, bây giờ nói thẳng với các linh mục rằng ông không còn tin vào Đức Trinh Nữ nữa và ông thà về nhà để mấy ông lang y của bộ tộc mình điều trị mắt cho con trai một lần nữa. Các cha xứ buộc tội ông ta phạm thượng và cảnh báo thêm rằng nếu ông ta không phải là một người da đỏ ngu dốt, họ sẽ đưa ông ta ra tòa án Thánh Phép Tra và tra tấn ông ta cho đến khi ông ta thề bỏ các vị thần ngoại đạo của mình và sau đó phạt ông ta vì tội phạm thượng cho đến khi ông ta và tất cả người thân không còn gì hết và ông ta sẽ biết ơn vì đã được tha khỏi số phận của rất nhiều người không tin khác bị thiêu sống trên cột ở Alameda. Lo sợ mất toàn bộ bộ tộc mà ông ta là tù trưởng, các cha xứ giải thích tại sao Đức Trinh Nữ lại từ chối giúp đỡ ông ta. Có lẽ ông ta đã không đọc đủ ba trăm kinh Ave Maria ở mỗi nhà thờ trên đường đi; có thể ông ta chỉ đọc hai trăm tám mươi ở một số nơi, và thậm chí có thể đã bỏ qua vài nhà thờ, vì vội vã muốn đến đền thờ. Đức Trinh Nữ biết những điều đó và ông ta không thể lừa dối Bà như ông ta có thể đã làm với các vị thần của chính mình, những người không thể nhìn xa hơn đỉnh núi gần nhất. Có lẽ ông ta đã uống nước vào buổi sáng trước khi làm dấu thánh và đọc kinh. Có lẽ ông ta đã mắc lỗi với những cây nến trong chặng cuối của cuộc hành hương.
Cuối cùng, vị tù trưởng phải thừa nhận rằng có thể ông ta đã không luôn đọc đủ số kinh Ave Maria, nhưng đó không phải lỗi của ông ta, vì ông ta không quen với những con số lớn như vậy và ông ta có thể đã bỏ sót vài kinh. Và bây giờ ông ta nhớ rằng ông ta đã vội vàng uống nước mà không làm dấu thánh trước, vì trời rất nóng và ông ta khát, vì ông ta đã nhường hết nước họ mang trong bầu hồ lô cho vợ và con trai, những người đang gần chết vì nóng. Thế là các cha xứ nói rằng trong những trường hợp như vậy, ông ta không nên đổ lỗi cho Đức Trinh Nữ, người không tì vết và không đáng trách mãi mãi, mà chỉ nên tự trách mình, vì ông ta là một tội nhân lớn và không phải là tài sản cho cộng đồng Kitô giáo, và ông ta tốt nhất nên trở về nhà và lặp lại cuộc hành hương sau sáu tháng, khi Đức Trinh Nữ chắc chắn sẽ ban cho ông ta những gì ông ta cầu xin với đức tin tốt và như một tín đồ chân chính của nhà thờ.
Tuy nhiên, vị tù trưởng đã mất niềm tin vào quyền năng của nữ thần, vì ông ta là một người da đỏ thuộc một bộ tộc luôn nhận được mưa mà mấy ông lang y của họ cầu nguyện, nhảy múa và tụng kinh. Một nữ thần không thể hoặc không muốn giúp đỡ người khác khi cần và đau khổ thì không có giá trị gì đối với một người da đỏ.
Ông ta đưa gia đình và trở về Thành phố Mexico, ăn uống no say, và hạnh phúc trở lại. Ông ta thậm chí còn ôm người vợ trẻ của mình vào lòng lần nữa, điều mà ông ta đã không làm kể từ khi họ rời nhà, vì nhà sư đã nói với ông ta rằng nếu ông ta phạm tội như vậy, ông ta sẽ mất đi ân sủng của Đức Trinh Nữ.
Trong khi ở Thành phố Mexico, ông ta tìm kiếm một bác sĩ để hỏi ý kiến. Ông ta được cho cái tên don Manuel Rodriguez, một bác sĩ người Tây Ban Nha nổi tiếng vì đã thực hiện thành công một ca phẫu thuật mắt cho vợ của quan trấn thủ thành phố. Trước ca phẫu thuật thành công này, ông ta chỉ là một lang băm. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng đôi mắt của thằng bé, ông ta nói với tù trưởng rằng ông ta chắc chắn có thể chữa khỏi cho thằng bé—rằng thằng bé có thể lấy lại thị lực hoàn toàn. “Vấn đề chính,” ông ta nói thêm, “là ông có thể trả tôi bao nhiêu.”
Vị tù trưởng, ăn mặc như những người cùng loại, không có vẻ là người có thể trả nhiều như quan trấn thủ đã trả. Ông ta nói rằng ông ta sở hữu một trang trại tốt và gia súc. “Đó không phải là tiền mặt,” don Manuel nói. “Cái tôi cần và cái tôi muốn là tiền mặt—tiền, ông biết đó—một đống lớn. Tôi muốn trở về Tây Ban Nha, một đất nước văn minh. Tôi không thể sống ở cái xứ bị Chúa bỏ quên này. Và khi tôi trở về Tây Ban Nha, tôi muốn trở về giàu có, và khi tôi nói giàu có, ý tôi là, tất nhiên, rất giàu. Trang trại và gia súc của ông không làm tôi quan tâm. Vàng là thứ tôi muốn.”
Trước điều này, vị tù trưởng trả lời rằng ông ta có thể làm cho don Manuel trở thành người giàu nhất ở Tân Tây Ban Nha, tên gọi của Mexico vào thời đó, nếu bác sĩ làm cho con trai ông ta nhìn thấy như những người khác. Làm sao ông ta có thể làm điều đó? bác sĩ hỏi. Vị tù trưởng nói rằng ông ta biết một mỏ vàng và bạc rất giàu có và ông ta sẽ chỉ cho ông ta vào ngày họ về đến nhà và thằng bé đã có thị lực.
Don Manuel không dễ bị thuyết phục, vì vậy họ đã lập một hợp đồng tàn nhẫn quy định rằng don Manuel sẽ có quyền mà không bị truy tố là làm cho thằng bé bị mù lại nếu cái mỏ đáng lẽ thuộc về ông ta không tồn tại hoặc thuộc về người khác hoặc đã cạn kiệt.
Don Manuel làm việc như chưa bao giờ làm việc trước đây. Ông ta phẫu thuật cho thằng bé và điều trị cho nó trong hai tháng, với sự chăm sóc và quan tâm đến mức ông ta bỏ bê tất cả các bệnh nhân khác, kể cả những người có chức vụ cao. Sự thật là ông ta đã quan tâm chuyên môn đến trường hợp này, mặc dù ông ta không quên một giờ nào về phần thưởng đang chờ đợi công sức của mình. Khi mười tuần trôi qua, don Manuel gọi tù trưởng và nói rằng ông ta có thể đến đón con trai mình.
Niềm vui của người cha là vô bờ bến khi ông ta thấy con trai mình có thể nhìn thấy như một con đại bàng non và được don Manuel nói rằng việc chữa trị sẽ vĩnh viễn. Điều này là sự thật.
Với lòng biết ơn mà chỉ một người da đỏ mới có thể cảm nhận, tù trưởng nói với don Manuel: “Bây giờ tôi sẽ chứng minh cho ông thấy lời tôi đáng tin cậy như lời ông. Cái mỏ mà tôi sắp chỉ cho ông và bây giờ là của ông là tài sản của gia đình tôi. Khi người Tây Ban Nha đến vùng của chúng tôi, tổ tiên tôi đã chôn vùi cái mỏ, vì họ ghét người Tây Ban Nha, những kẻ đã gây ra quá nhiều tàn ác đối với chủng tộc của chúng tôi ở đất nước mà các vị thần của chúng tôi đã ban cho chúng tôi. Người da trắng yêu vàng bạc hơn cả yêu Chúa của họ. Người Tây Ban Nha biết được sự tồn tại của cái mỏ này từ các thành viên bị tra tấn của bộ tộc chúng tôi. Họ đến và xé lưỡi của tất cả các thành viên gia đình tôi mà họ có thể bắt được và, từng mảnh từng mảnh, thiêu sống họ để biết vị trí của cái mỏ. Nhưng tổ tiên tôi đã cười vào mặt họ, ngay cả dưới nỗi đau nghiêm trọng. Không có sự tra tấn nào đủ tàn ác để làm cho tổ tiên tôi tiết lộ cái mỏ. Kẻ chinh phục càng tra tấn, tổ tiên tôi càng ghét họ, và chính sự hận thù mãnh liệt đó đã khiến họ chịu đựng mọi sự tàn ác thay vì nói ra. Lời mà tổ tiên tôi đã truyền lại cho chúng tôi là: Nếu gia đình hay bộ tộc của ngươi được một người nào đó giúp đỡ một việc lớn mà vị thần đội lông vũ của chủng tộc chúng tôi hay vị thần đội máu của người da trắng không thể hoặc không muốn làm, thì ngươi sẽ giao kho báu của cái mỏ đó cho người đàn ông đã phục vụ ngươi rất tốt đó. Nhờ hành động của ông, don Manuel, lời này bây giờ đã được thực hiện. Ông, don Manuel, đã cho đôi mắt cho con trai và người thừa kế của tôi, người sau tôi sẽ là tù trưởng của bộ tộc chúng tôi. Ông đã làm điều mà mẹ của Chúa của người da trắng không thể làm hoặc sẽ không làm mặc dù tôi đã chịu đựng và cầu nguyện và bị làm nhục. Cái mỏ này bây giờ là của ông một cách hợp pháp. Ba tháng sau, hãy đi theo con đường tôi sẽ mô tả cho ông, nhưng không được nói với ai về những gì ông biết. Và, như tôi đã hứa với ông, tôi sẽ làm cho ông trở thành người giàu nhất ở tất cả Tân Tây Ban Nha.”
Don Manuel, sau khi giải quyết công việc của mình ở Thành phố Mexico, ba tháng sau đã lên đường dài và vất vả đến Huacal để nhận tài sản của mình. Ông ta mang theo vợ mình, doña Maria, người đã từ chối ở lại và sống yên tĩnh trong khi chồng mình đang trên một hành trình mạo hiểm như vậy. Phụ nữ của những người tiên phong Tây Ban Nha không kém phần dũng cảm và can đảm so với phụ nữ của những người tiên phong Mỹ.
Don Manuel tìm thấy tù trưởng và được ông ta chào đón như một người anh em. Không chỉ gia đình tù trưởng, mà mọi người khác trong bộ tộc đều chỉ có lòng biết ơn và ngưỡng mộ đối với vị bác sĩ vĩ đại, người được đối xử như một vị khách danh dự.
“Trong khi đang trên đường tới đây,” don Manuel nói với tù trưởng, “tôi chợt nghĩ rằng có vẻ lạ khi ông, Aguila Bravo, lại không tự mình khai thác cái mỏ đó. Ông có thể dễ dàng kiếm được cả trăm ngàn đồng vàng, với số tiền đó ông có thể trả đủ cho tôi công việc của tôi, và tôi đã hài lòng rồi.”
Tù trưởng cười. “Tôi không cần vàng mà cũng không muốn bạc. Tôi luôn có nhiều thứ để ăn. Tôi có một người vợ trẻ đẹp, người mà tôi yêu thương hết mực và cô ấy yêu và tôn trọng tôi. Tôi cũng có một đứa con trai mạnh khỏe, bây giờ, nhờ vào kỹ năng của ông, nó có thể nhìn thấy và vì vậy hoàn hảo về mọi mặt. Tôi có đất đai và cánh đồng của mình, và tôi có gia súc tốt của mình. Tôi là tù trưởng và là thẩm phán, và tôi có thể nói tôi là một người bạn chân thật và trung thực của bộ tộc tôi, họ tôn trọng tôi và tuân theo lệnh của tôi, điều mà họ biết là vì lợi ích của chính họ. Đất đai mang lại trái cây phong phú mỗi năm. Gia súc sinh sản năm này qua năm khác. Tôi có một mặt trời vàng phía trên, ban đêm là một mặt trăng bạc, và có hòa bình trong đất đai. Vậy thì vàng có ý nghĩa gì với tôi? Vàng bạc không mang lại phước lành. Nó có mang lại phước lành cho ông không? Mấy ông da trắng, mấy ông giết chóc và cướp bóc và lừa gạt và phản bội vì vàng. Mấy ông ghét nhau vì vàng, trong khi mấy ông không bao giờ có thể mua được tình yêu bằng vàng. Chẳng có gì ngoài hận thù và ghen tị. Mấy ông da trắng làm hỏng vẻ đẹp của cuộc sống vì việc sở hữu vàng. Vàng thì đẹp và nó giữ được vẻ đẹp, và vì vậy chúng tôi dùng nó để trang trí các vị thần và phụ nữ của chúng tôi. Nhìn vào nhẫn, vòng cổ và vòng tay làm từ nó là một bữa tiệc cho đôi mắt của chúng tôi. Nhưng chúng tôi luôn là chủ nhân của vàng của mình, không bao giờ là nô lệ của nó. Chúng tôi nhìn nó và tận hưởng nó. Vì chúng tôi không thể ăn nó, vàng không có giá trị thực sự đối với chúng tôi. Người dân của chúng tôi đã chiến đấu trong các cuộc chiến tranh, nhưng không bao giờ vì sở hữu vàng. Chúng tôi chiến đấu vì đất đai, vì sông ngòi, vì mỏ muối, vì hồ, và chủ yếu để tự vệ chống lại các bộ tộc man rợ đã cố gắng cướp đất đai và sản phẩm của nó khỏi chúng tôi. Nếu tôi đói hoặc vợ tôi đói, vàng có thể làm gì, nếu không có ngô hoặc không có nước? Tôi không thể nuốt vàng để thỏa mãn cơn đói của mình, phải không? Vàng thì đẹp, như một bông hoa, hoặc nó nên thơ, như tiếng hót của một con chim trong rừng. Nhưng nếu tôi ăn bông hoa, nó không còn đẹp nữa, và nếu tôi đặt con chim đang hót vào chảo chiên, tôi không thể tận hưởng tiếng hót ngọt ngào của nó nữa.”
“Tất cả những điều này có thể là cảm giác của ông, nhưng đối với tôi,” don Manuel nói một cách đùa cợt, “tôi sẽ không đặt vàng của tôi vào bụng tôi, tôi có thể đảm bảo với ông điều đó, Aguila Bravo. Tôi biết tôi sẽ dùng vàng để làm gì, ông đừng lo lắng.”
“Tôi cho rằng ông biết, và ông phải biết rõ nhất. Tôi sẽ không khuyên ông nên làm gì. Ông thấy đó, bạn thân mến của tôi, tôi có thể phục vụ cho đất đai của mình, nhưng tôi không thể và tôi sẽ không phục vụ cho vàng, bởi vì khi đó tôi sẽ không có ngô để ăn, và vợ tôi và con trai tôi và cha già của tôi và tất cả những người hầu của tôi, những người đều phụ thuộc vào tôi, sẽ bị đói. Điều này tôi không thể chịu đựng được. Dù sao đi nữa, bạn của tôi, tôi nghĩ ông không biết tôi đang nói về cái gì, và ý tôi là gì; và tôi cảm thấy tôi không thể hiểu hết ý ông là gì. Trái tim ông khác với tôi, và tâm hồn ông không giống tôi. Chúa đã tạo ra chúng ta theo cách này. Tuy nhiên, bất cứ điều gì có thể xảy ra, tôi sẽ luôn là bạn của ông.”
Sáu ngày dài, tù trưởng, cùng với bác sĩ và hai người của tù trưởng, bò qua bụi rậm tìm kiếm cái mỏ. Họ đào và cào chỗ này chỗ kia. Don Manuel có khuynh hướng đánh giá sai hành động của tù trưởng. Ông ta nghĩ rằng tù trưởng chỉ đang cố gắng thoát khỏi thỏa thuận bằng cách này hay cách khác, và rằng không có mỏ nào tồn tại cả. Tuy nhiên, khi ông ta thấy tù trưởng tìm kiếm cẩn thận đến mức nào, ông ta làm việc một cách lô-gic theo một đường lối nhất định, ông ta quan sát bóng của mặt trời và so sánh chúng với các đỉnh đồi và đá, ông ta bị thuyết phục rằng tù trưởng biết chính xác mình đang làm gì và chắc chắn sẽ tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm.
“Nó không dễ như ông nghĩ đâu,” tù trưởng nói với don Manuel một buổi tối khi họ đang ngồi bên lửa trại ăn tối. “Ông phải hiểu, bạn tôi, đã có động đất, mưa lớn, lở đất, thay đổi dòng chảy của sông; suối nhỏ đã biến mất và những cái khác đã xuất hiện; cây nhỏ đã lớn thành cây khổng lồ, và cây lớn đã chết. Tất cả những điều đó đã từng là dấu hiệu để xác định vị trí của cái mỏ, và những dấu hiệu này không còn tồn tại nữa, và vì vậy tôi phải tìm kiếm những dấu hiệu khác. Vẫn có thể mất cả tuần nữa trước khi chúng tôi tìm thấy cái mỏ. Hãy kiên nhẫn, bạn tôi. Cái mỏ không thể chạy trốn như một con nai.”
Việc tìm kiếm kéo dài lâu hơn một tuần. Rồi đến một buổi tối khi tù trưởng nói: “Ngày mai, bạn thân mến của tôi, tôi sẽ giao cái mỏ cho ông, vì ngày mai mắt tôi sẽ nhìn thấy nó.”
Don Manuel muốn biết tại sao họ không thể đến chỗ đó ngay lập tức để chắc chắn. Ông ta bồn chồn.
“Chúng tôi có thể đi ngay bây giờ, bạn tôi,” tù trưởng trả lời, “nhưng nó sẽ không giúp ích gì nhiều. Ông thấy đó, mấy ngày nay mặt trời không chiếu bóng vào nơi tôi cần. Ngày mai mặt trời sẽ chiếu thẳng vào dấu hiệu. Tôi đã biết vị trí trong vài ngày nay rồi, và ngày mai tôi sẽ tìm thấy cái mỏ.”
Đúng như vậy. Ngày hôm sau, cái mỏ được tìm thấy trong một khe núi. “Ông thấy đó,” tù trưởng giải thích, “ở đó một ngọn đồi đã bị sạt lở và chôn vùi tất cả đất đai gần đó. Ông có thể dễ dàng thấy điều đó. Đó là lý do tại sao rất khó để tôi tìm thấy chính xác vị trí. Quá nhiều thay đổi đã xảy ra trong hai trăm năm qua. Cái mỏ ở đó, và bây giờ nó là của ông một cách hợp pháp. Và ở đây chúng ta chia tay. Bây giờ tôi xin ông hãy rời khỏi nhà và đất đai của tôi.”
“Tại sao?” don Manuel hỏi.
“Nhà tôi sẽ không còn đủ tốt cho ông nữa. Bây giờ ông sở hữu cái mỏ giàu có, và hạnh phúc sẽ không còn là của ông nữa.” Tù trưởng chìa tay ra bắt tay.
“Khoan đã,” don Manuel nói, “tôi muốn hỏi ông một điều.”
“Vâng, bạn tôi.”
“Giả sử tôi đã đòi một trăm ngàn đồng vàng để chữa cho con trai ông; ông có mở cái mỏ ra để lấy nó không?”
“Tôi chắc chắn sẽ làm. Bởi vì tôi muốn con trai tôi nhìn thấy, và tôi sẽ không để nó bị mù nếu tôi có thể giúp được. Nhưng sau khi tôi đã lấy số vàng cần thiết ra khỏi cái mỏ, tôi sẽ đóng nó lại, vì vàng không làm ai hạnh phúc. Hơn nữa, có thể xảy ra chuyện những người cai trị—ý tôi là người Tây Ban Nha—sẽ nghe tin, và họ sẽ giết tôi và tất cả gia đình tôi để lấy cái mỏ. Bất kể ông nhìn nó theo cách nào, không có hạnh phúc trong đó. Và tất cả những gì quan trọng trong cuộc sống là hạnh phúc, hoặc chúng ta sống để làm gì khác? Nghe lời khuyên của tôi, bạn thân mến của tôi, hãy cẩn thận đừng để bị giết chỉ vì cái mỏ này ngay khi người của ông nghe tin ông sở hữu nó. Nếu người của ông biết rằng ông không sở hữu gì ngoài bánh mì, tortillas, và đậu, sẽ không ai giết ông đâu. Tôi phải đi bây giờ. Tôi sẽ luôn là bạn của ông chừng nào tôi còn sống, nhưng chúng ta phải chia tay bây giờ.”
Don Manuel bắt đầu xây dựng trại ngay lập tức. Aguila Bravo trở về nhà, cách cái mỏ khoảng một ngày đường.
Trước khi don Manuel rời thành phố, ông ta đã xin được từ chính quyền tất cả các giấy tờ cần thiết cho phép ông ta thăm dò kim loại và làm cho ông ta trở thành chủ sở hữu duy nhất của các mỏ mà ông ta phát hiện. Ông ta sẽ phải trả thuế cho các chuyến hàng đến thành phố.
Ông ta trở về thị trấn nơi ông ta đã để lại vợ. Ở đây ông ta mua dụng cụ và máy móc cần thiết, và cả thuốc nổ. Ông ta thuê nhân công và mua thú thồ. Mang theo vợ, ông ta trở lại cái mỏ và bắt đầu khai thác nó.
Cái mỏ được chứng minh là rất giàu quặng bạc đến nỗi sản lượng của nó vượt qua tất cả các mỏ khác. Sản phẩm chính là bạc. Nhưng nó mang theo một lượng vàng đáng kể như một sản phẩm phụ.
Kinh nghiệm của các chủ mỏ khác đã dạy ông ta nên nói ít về phát hiện của mình. Cướp bóc ít đáng sợ hơn các quan chức cấp cao và các chức sắc cao cấp của nhà thờ. Những người cao quý này hiểu rõ cách tước đoạt tài sản của công dân bình thường khi tài sản đó đáng giá rắc rối. Chủ sở hữu sẽ biến mất đột ngột và không ai tìm thấy dấu vết của ông ta. Không có di chúc cuối cùng nào được tìm thấy và vì vậy cái mỏ sẽ được tuyên bố là tài sản của nhà thờ hoặc tài sản của vương miện. Hơn nữa, ở các nước Mỹ Latinh, Tòa án Dị giáo kéo dài lâu hơn nhiều so với ở Tây Ban Nha, và quyền lực không thánh thiện của nó không được thực hiện nghiêm ngặt hơn ở bất cứ đâu ngoài đất nước bất hạnh này.
Chống lại quyền lực như vậy, một công dân bình thường có thể làm gì? Một giám mục hoặc một hồng y chỉ cần nghe tin rằng một công dân nào đó đang sở hữu một mỏ rất giàu có và sẽ không lâu sau đó các nhân chứng sẽ xuất hiện và thề rằng chủ mỏ đã nghi ngờ sự thuần khiết hay trinh tiết của Mẹ Chúa hoặc rằng ông ta nghi ngờ các phép lạ của Nuestra señora de Guadalupe hoặc thốt ra những lời phạm thượng hoặc nói rằng Luther đã đúng như Giáo hoàng. Nếu ông ta phủ nhận các cáo buộc, ông ta bị tra tấn cho đến khi ông ta không chỉ thừa nhận rằng các nhân chứng đã nói sự thật, mà còn thêm bất cứ điều gì khác mà ông ta được yêu cầu thừa nhận. Ông ta bị tuyên bố có tội, và hạnh phúc nếu ông ta được ban cho lòng thương xót lớn là được siết cổ trước khi bị thiêu, bởi vì họ có thể đã thiêu sống ông ta bằng một ngọn lửa rất chậm. Theo các quy tắc đặc biệt của Thánh Phép Tra, tất cả tài sản của người bị kết án, tất cả tài sản của vợ, con cái, cha mẹ và hầu hết người thân của ông ta, đều bị nhà thờ tịch thu. Một phần trăm nhỏ, theo các quy tắc tương tự, phải được trao cho người tố cáo và nhân chứng.
Don Manuel quá thông minh để bị bắt dễ dàng như vậy. Ông ta chỉ gửi những chuyến hàng rất nghèo nàn đến Thành phố Mexico, những chuyến hàng trông rất rẻ tiền đến nỗi mọi người đều thương hại ông ta vì ông ta phải làm việc rất cực nhọc để có được những khoản thắng nhỏ như vậy. Ông ta chỉ gửi những gì ông ta cần để mua dụng cụ tốt hơn, nhu yếu phẩm và tiền trả lương.
Tuy nhiên, tại cái mỏ, ông ta bắt đầu tích lũy và chất đống sản lượng giàu có, giấu chúng đi và chờ đợi ngày ông ta sẽ thực hiện một chuyến hàng cuối cùng lớn rồi để lại cái mỏ cho bất cứ ai muốn những gì còn sót lại.
Mặc dù cái mỏ mang lại cho ông ta sự giàu có lớn, ông ta đối xử với các thợ mỏ da đỏ của mình tệ hơn cả nô lệ. Ông ta hầu như không trả cho họ đủ để giữ họ sống, và ông ta bắt họ làm việc cực nhọc đến mức họ thường gục ngã. Ngày đêm ông ta theo dõi họ, roi da trong tay, và dùng súng bất cứ khi nào ông ta nghĩ là cần thiết. Người da đỏ, đặc biệt là những người ở lục địa Bắc Mỹ, không thể bị đối xử theo cách này lâu dài. Chẳng trách mà một ngày nọ đã có cuộc nổi loạn trong mỏ của don Manuel. Vợ ông ta trốn thoát, nhưng don Manuel bị giết và cái mỏ bị phá hủy. Những người thợ mỏ da đỏ trở về nhà của họ.
Doña Maria sau đó nhận được tin cái mỏ bị bỏ hoang và dường như đã an toàn trở lại. Bà ta quay lại và tìm thấy tất cả kho báu vẫn còn nguyên vẹn, ở những nơi ẩn náu cũ. Bà ta chôn cất chồng mình và sau đó nghĩ đến việc khai thác cái mỏ lại.
Từ khoảnh khắc ý tưởng đó chiếm lấy bà ta, bà ta đã trở thành một người phụ nữ khác. Một bản năng kinh doanh ngủ quên trong bà ta bỗng thức tỉnh và khiến bà ta làm những điều mà trước đây bà ta chưa bao giờ mơ tới. Bà ta bắt đầu tính toán xem nửa tá lâu đài ở Tây Ban Nha có thể tốn bao nhiêu; một công tước có thể tiêu bao nhiêu trong suốt cuộc đời; sẽ tốn bao nhiêu để duy trì tất cả những lâu đài đó, bao gồm một đội quân người hầu, những con ngựa tốt nhất, những chiếc xe ngựa thanh lịch, cuộc sống tại triều đình, những chuyến đi đến Pháp và Ý, và tất cả những gì cần thiết cho một quý bà thực sự vĩ đại kết hôn với một công tước hay hầu tước nghèo khó. Nó lên tới một con số khổng lồ. Bà ta tính cả thuế và những khoản quyên góp đặc biệt cho nhà thờ mà bà ta sẽ phải thực hiện để được tổ chức hùng mạnh đó để yên. Trong số những khoản quyên góp này cũng có một nhà thờ chính tòa sẽ được xây dựng gần cái mỏ và nơi an nghỉ của chồng bà ta. Sau khi bà ta tổng kết toàn bộ số tiền, bà ta quyết định nhân đôi nó để an toàn và để bù đắp cho bất kỳ sai sót nào mà bà ta có thể đã mắc phải trong tính toán của mình. Nó lên tới một con số mà khi viết ra, dài gần cả một thước. Tuy nhiên, bà ta không sợ con số này, vì bà ta tin chắc rằng bà ta có thể đạt được nó trong một khoảng thời gian nhất định, bởi vì cái mỏ dường như chứa đựng sự giàu có vô hạn.
Sau đó là những năm tháng thực sự khó khăn mà bà ta phải sống và chiến đấu vì mục tiêu mà bà ta đã đặt ra cho mình. Xa rời văn minh, xa cả những tiện nghi nhỏ nhất, bà ta luôn ở vị trí của mình cả ngày lẫn đêm. Bà ta không biết nghỉ ngơi hay mệt mỏi. Bất cứ khi nào bà ta cảm thấy như thể mình sắp gục ngã, bà ta chỉ cần nghĩ đến công tước và những lâu đài ở Tây Ban Nha, và tất cả sức mạnh của bà ta lại trở về.
Không nghi ngờ gì, bà ta đối mặt với những điều kiện mà chồng bà ta chưa bao giờ có thể làm được. Bà ta hòa hợp với các thợ mỏ mà không cần phải trả cho họ mức lương cao hơn nhiều so với chồng bà ta. Bà ta khỏe khoắn theo cách của mình, kiên trì, và thậm chí có khả năng thôi miên khi đối phó với đàn ông. Nếu bằng vũ lực bà ta không thể khiến đàn ông làm những gì bà ta muốn, thì bà ta thử mọi loại ngoại giao, và luôn khiến họ tuân theo ý muốn của mình. Bà ta có thể cười như một người đánh xe say xỉn vui vẻ; bà ta có thể khóc thảm thiết khi thấy cần thiết; và bà ta có thể chửi thề như một tên cướp đường. Nếu không có gì khác hiệu quả, bà ta có thể cầu nguyện và thuyết giáo một cách thuyết phục đến nỗi những nhà sư ăn xin sẽ sẵn lòng cho bà ta những đồng tiền vàng quý giá cuối cùng của họ.
Bà ta trả lương cho người của mình vừa đủ để họ luôn có hơn một chút so với những gì họ cần, và vì điều đó, họ ở lại.
Không chỉ là các vấn đề liên quan đến công nhân mà bà ta phải giải quyết ngày này qua ngày khác. Cái mỏ luôn có nguy cơ bị cướp bởi các băng nhóm cướp bao gồm những tù nhân vượt ngục, những kẻ giết người đang lẩn trốn, những kẻ đào ngũ khỏi quân đội, và tất cả các loại lính đánh thuê và những kẻ phiêu lưu. Hàng loạt tội phạm mà thế giới chưa từng thấy kể từ đó, và những thành phần cặn bã của các thị trấn, tràn ngập đất nước—mestizos, người da đỏ, và những kẻ ngoài vòng pháp luật và bị xã hội ruồng bỏ người da trắng. Đó là thời điểm mà, do các cuộc cách mạng Mỹ và Pháp, quyền lực của Tây Ban Nha trên các lục địa châu Mỹ bắt đầu lung lay, và hậu quả là tất cả các điều kiện kinh tế lành mạnh bắt đầu tan rã, vì sự tái sinh của các điều kiện chính trị và kinh tế đã sắp xảy ra.
Từ những đám người ngoài vòng pháp luật này, doña Maria không bao giờ được an toàn, và bà ta phải sử dụng tất cả các loại mánh khóe và ngụy trang để ngăn chúng tìm thấy kho báu. Khi chúng đến gần cái mỏ, điều thỉnh thoảng xảy ra, bà ta phải giả vờ là người nghèo khổ nhất dưới gầm trời, làm việc như một nô lệ, không phải vì lợi ích của riêng mình, mà để chuộc lỗi một tội lỗi khủng khiếp mà bà ta đã phạm phải chống lại nhà thờ, để làm nguôi lòng họ, bà ta phải làm việc cật lực để xây dựng một nhà thờ chính tòa.
Cuối cùng, đến một lúc doña Maria bị choáng ngợp bởi một nỗi khao khát quê hương, một ngôi nhà sạch sẽ, một căn bếp xinh xắn, một phòng ngủ đẹp và một chiếc giường êm ái với một người đàn ông nằm cạnh, và một môi trường không có muỗi, sốt, nước ô nhiễm, rắn, và những nỗi kinh hoàng khác đến nỗi bà ta biết rằng bà ta không thể chịu đựng cuộc sống này được nữa. Bà ta cảm thấy phải rời đi ngay bây giờ hoặc sẽ phát điên. Bà ta muốn nhìn thấy khuôn mặt của những người Kitô giáo lần nữa thay vì người da đỏ, những người mà bây giờ bà ta thường xuyên thực sự sợ hãi, như một người đàn ông hoàn toàn có thể đột nhiên sợ con chó Great Dane của mình mà không có bất kỳ lý do cụ thể nào. Bà ta khao khát được nói chuyện với những người đàng hoàng thuộc chủng tộc của mình bằng một ngôn ngữ không bị biến chất; bà ta muốn được vuốt ve bởi người mà bà ta yêu; bà ta muốn ăn mặc như những người phụ nữ mà bà ta đang nghĩ đến, những người vẫn sống trong các thành phố.
Tất cả những điều này ập đến với bà ta quá đột ngột và bất ngờ đến nỗi bà ta không có thời gian để thu thập suy nghĩ hoặc phân tích cảm xúc của mình như bà ta đã làm trước đây. Bà ta thấy mình không còn đủ sức mạnh để chế ngự những ham muốn này. Bà ta biết mình phải đi hoặc sẽ làm điều gì đó ngu ngốc—có lẽ dâng mình cho một trong những người da đỏ hoặc tự sát hoặc giết tất cả đàn ông hoặc lấy hết số kim loại quý ra và rải rác.
Bà ta làm một bảng cân đối cuối cùng về kho báu của mình và thấy rằng nó sẽ đủ cho bất cứ cuộc sống nào bà ta muốn có ở Tây Ban Nha. Bà ta thậm chí không thể đợi thêm một tuần nữa để lên kế hoạch cho chuyến đi về nhà một cách cẩn thận.
Gần đây, doña Maria đã thuê hai người lính Tây Ban Nha đã đi ngang qua đây và những người này hoặc là đào ngũ hoặc đã bị xuất ngũ. Với sự giúp đỡ của hai người này, bà ta thành lập một đội bảo vệ đặc biệt bao gồm những người mestizos và người da đỏ và được trang bị khá tốt. Đội bảo vệ này đã trở nên cần thiết do sự gia tăng số lượng băng cướp lang thang khắp đất nước.
Một trong những người lính Tây Ban Nha được làm đội trưởng ban ngày, người kia là đội trưởng ban đêm. Đội bảo vệ này tỏ ra có giá trị bây giờ khi doña Maria đã quyết định dỡ trại, đóng gói, và mang sự giàu có của mình đến Thành phố Mexico và từ đó đến Tây Ban Nha xưa cũ tốt đẹp. Việc vận chuyển gần như là không thể nếu không có một đoàn hộ tống có vũ trang.
Kim loại, trong đó khoảng một phần sáu là vàng, phần còn lại là bạc, đã được nấu chảy đúng cách và ở dạng thỏi. Ở dạng này, nó được đóng gói trong các thùng, hộp và thậm chí trong các giỏ do người da đỏ làm. Giá trị của kho báu có thể được tính từ thực tế là cần khoảng một trăm ba mươi con la khỏe mạnh để chở riêng số kim loại.
Đoàn thồ, đi kèm với ba mươi lăm người, trong đó hai mươi người có vũ trang tốt, bắt đầu lên đường. Họ phải hành quân gần một ngàn bốn trăm dặm từ cái mỏ đến thủ đô, qua sa mạc, qua sông và khe núi, và lên cao mười ngàn feet qua những con đèo cao của Sierra Madre. Họ phải chặt cây mở đường xuyên qua rừng rậm và rừng nguyên sinh. Họ đi qua Tierra Caliente—tức là các quận nhiệt đới của các vùng thấp hơn của đất nước. Họ trèo qua những dãy núi cao nhất của Sierra lạnh giá và đầy bão tố rồi xuống lại vùng nhiệt đới. Việc vận chuyển bị đe dọa bởi những trận mưa nhiệt đới lớn và lũ quét; và trong khi đi qua những đoạn sa mạc dài và vùng đất thấp đầy đá, những con vật gần như chết vì khát.
Việc vận chuyển tự nó đã đủ sống động rồi. Doña Maria không bao giờ thiếu sự phấn khích. Những con la cùng với gói hàng của chúng chạy lạc và phải bị bắt lại; những con khác ngã và bị giết, và đôi khi gói hàng của chúng phải được kéo lên từ độ sâu của một khe núi. Những con vật khác bị chết đuối, và gói hàng của chúng phải được vớt ra khỏi dòng nước xiết của một con sông. Không bao giờ có một ngày nào mà không có những cuộc phiêu lưu đặc biệt của riêng nó.
Rồi đến một buổi tối khi doña Maria thấy trại bị xáo trộn. Bà ta điều tra và thấy rằng một trong những đội trưởng Tây Ban Nha đang gây rối.
Anh ta bước đến chỗ doña Maria. “Bây giờ, nghe đây,” anh ta nói, “và nghe cho kỹ, quý bà. Bà có chịu cưới tôi hay không? Và không có lẽ là không đâu, nếu bà biết điều gì tốt cho mình.”
“Tôi cưới anh ư? Anh á? Một tên cướp đường hôi thối? Tôi cưới một thằng chó đẻ chết tiệt như anh ư? Cưới anh?”
“Được rồi, cô gái,” người đàn ông nói; “tôi có thể dễ dàng kiếm được một người đẹp hơn. Tôi có thể lấy tất cả mọi thứ mà không cần bà bị vứt vào như một khúc xương khô.”
“Anh có thể lấy cái gì mà không cần tôi, thằng cabron và con chó, đồ coyote hôi thối?”
“Ý tôi là, tất nhiên,” người Tây Ban Nha giải thích, “tôi có thể lấy, mà không cần cưới bà, tất cả những gì nằm trong các gói hàng.”
“Ồ, anh có thể ư? Thật vậy sao? Chà, anh đã nói rõ ràng rồi đó. Cảm ơn vì thông báo.”
Người Tây Ban Nha nhếch mép cười với bà ta. Anh ta vẫy tay phải và thu hút sự chú ý của doña Maria đến nơi những người đàn ông đang cắm trại. “Nhìn kìa, quý bà xinh đẹp. Có lẽ bây giờ bà đã sẵn sàng đến nhà thờ với tôi và sau đó lên giường. Hoặc trước đó, tùy bà nói, em yêu. Tôi sẽ cho bà đúng một giờ để nhận ra rằng bà thực sự yêu tôi. Tôi không cần bà, thấy không? Nhưng tôi sẽ lấy bà chỉ vì lợi ích của bà thôi.”
“Tại sao phải đợi một giờ? Tôi không quen chờ đợi.” Doña Maria không mất bình tĩnh. “Việc tốt mà anh đã làm đó, đồ skunk; tôi thừa nhận điều đó và tôi ngưỡng mộ lòng can đảm của anh. Tôi thích loại người như anh.”
Bà ta nhìn về phía trại và thấy người đội trưởng kia bị trói vào một cái cây, và tất cả những người da đỏ bị trói bằng dây thừng và nằm bất lực trên mặt đất. Chỉ có những người mestizos đang đứng. Chính những người mestizos này mà người Tây Ban Nha đã lôi kéo về phía mình bằng cách hứa chia phần cướp bóc hậu hĩnh.
“Vâng,” doña Maria lặp lại, “vâng, quả là một việc tốt! Anh đã làm rất tốt.”
“Và điều đó có nghĩa là bà sẽ biết điều, quý bà xinh đẹp của tôi,” người Tây Ban Nha đề nghị. “Tôi hy vọng bà sẽ không trì hoãn lâu hơn nữa.”
“Anh nói đúng, đồ quỷ chết tiệt. Tôi sẽ không trì hoãn lâu hơn nữa.” Doña Maria nói điều này rất bình tĩnh. Bà ta bước đến gần một trong những chiếc yên ngựa nằm rải rác trên mặt đất và với một động tác nhanh chóng, bà ta nắm lấy một trong những chiếc roi da nặng nề của con la. Trước khi người Tây Ban Nha nhận ra bà ta đang làm gì, bà ta quất một cú khủng khiếp ngang mặt anh ta đến nỗi anh ta loạng choạng lùi lại và ngã xuống, ôm lấy mắt và rên rỉ. Với tốc độ như chớp, bà ta quất thêm nửa tá roi vào mặt anh ta một cách tàn nhẫn đến nỗi anh ta lăn lộn như bị mù và bò đi, lấy một cánh tay che đầu và mặt, dùng cánh tay kia giúp mình đứng dậy và tránh những cú quất.
Đây chỉ là sự khởi đầu. Những người mestizos quá choáng váng trước những gì họ vừa thấy đến nỗi họ không dám bỏ chạy. Trước khi họ kịp định thần lại, chiếc roi đã quất ngang mặt họ. Những người không ngã xuống đất thì bỏ chạy, giấu đầu trong tay. Họ không hề nghĩ đến việc tấn công người phụ nữ đang nổi cơn thịnh nộ. Vào lúc họ cảm thấy đủ an toàn để quay lại, doña Maria đã cắt dây trói của người Tây Ban Nha bị trói vào cây và trao cho anh ta một con dao để giải thoát tất cả những người da đỏ đã trung thành với bà chủ của họ.
Những người da đỏ không mất thời gian để lấy ngựa và thòng lọng những người mestizos đang cố gắng trốn thoát.
Doña Maria xếp họ thành hàng với người đội trưởng phản bội ở phía trước.
“Này, thằng cabron bẩn thỉu, chingue tu matrIcula y abuela (chửi rủa ghê gớm),” bà ta hét vào mặt anh ta. “Anh nói gì? Anh đã không cầu hôn tôi ư? Và tôi đã không nói với anh rằng anh sẽ ở địa ngục trước khi tôi kịp nghĩ đến việc lấy anh ư? Treo cổ cái thằng cabron hèn nhát chết tiệt đó đi và làm cho tốt vào. Để tôi xem lưỡi phạm thượng của nó thè ra thế nào. Kéo nó lên!”
Trong khi anh ta đang treo lủng lẳng trên cây, doña Maria hét vào mặt những người mestizos nổi loạn: “Và các ngươi, lũ chó lợn hôi thối đầy mủ hèn nhát, chắc chắn đôi mắt đau của tôi sẽ rất vui khi thấy tất cả các ngươi cũng treo lủng lẳng trên cành cây. Tôi phải làm gì với các ngươi đây? Lột da hôi thối của các ngươi bằng cách trói các ngươi vào đuôi ngựa và để những người da đỏ cưỡi chúng, và sau đó treo cổ các ngươi, treo cổ tất cả các ngươi ư? Tôi sẽ nhận được phần thưởng từ vương miện vì đã làm công việc cho tên đao phủ mà các ngươi đã trốn thoát. Được rồi, lũ khốn nạn hôi thối, tôi sẽ thể hiện lòng thương xót với các ngươi, vì tôi chắc chắn hy vọng sẽ nhận được lòng thương xót từ Đức Trinh Nữ Chí Thánh vào ngày cuối cùng của tôi. Tôi sẽ để lại một lỗ hổng để các ngươi có thể trốn thoát. Sớm hay muộn gì các ngươi cũng sẽ chạy thẳng vào thòng lọng của tên đao phủ thôi, đừng lo lắng về điều đó. Tôi sẽ không làm hỏng thu nhập của hắn; có lẽ hắn có một gia đình lớn để nuôi. Nhưng đừng mắc sai lầm, nếu tôi bắt được bất kỳ ai trong các ngươi lần nữa chơi những trò bẩn thỉu chết tiệt chống lại tôi, tôi nói cho các ngươi biết rằng các ngươi sẽ thà bị tra tấn bởi Thánh Phép Tra còn hơn là bị tôi tra tấn, lũ con của Iousy—chà, các ngươi biết mẹ các ngươi rõ hơn tôi có thể tưởng tượng họ. Và thế là xong. Đi làm việc đi. Này, đợi một chút. Các ngươi không cần phải ở lại đây với tôi. Tôi có thể làm việc mà không cần các ngươi. Nhưng sẽ không có lương nếu các ngươi rời đi. Nếu các ngươi muốn ở lại, tôi sẽ tặng cho mỗi người các ngươi con ngựa mà hắn đã cưỡi, và mỗi người các ngươi có thể giữ khẩu súng lục nhận được từ tôi, và những chiếc yên. Và, có thể—tôi nói có thể—một khoản thưởng bằng tiền mặt, ngoài tiền lương của các ngươi. Bây giờ thì làm việc đi! Yên ngựa được sửa chữa và những con la được chữa bệnh! Nhanh lên!”
Những người đàn ông lặng lẽ đi làm việc.
“Không được phép cắt dây thằng quỷ đang treo kia xuống,” bà ta hét lên sau hai tên trong băng nhóm muốn thả xác chết xuống khỏi cây. “Cứ để xác của nó cho lũ kền kền đi. Linh hồn của nó đã ở địa ngục rồi.”
Khi những người mestizos đều bận rộn với các gói hàng, sửa chữa yên ngựa bị hỏng, chữa lành lưng đau của những con la, nhét cỏ vào đệm của yên thồ, và nấu bữa ăn của họ, doña Maria gọi người Tây Ban Nha đã trung thành. Liệu anh ta có còn trung thành với bà ta vào ngày mai hay tuần tới hay không, bà ta không biết. Anh ta có thể nảy ra ý nghĩ tự mình thử lần sau, tránh những sai lầm mà người kia đã mắc phải. Anh ta hầu như không tốt hơn người đội trưởng bị treo cổ là bao. Lần này anh ta chỉ bỏ lỡ cơ hội của mình.
Doña Maria hiểu rõ tình hình. Bà ta biết rằng cô có thể tạo ra ấn tượng mạnh mẽ với anh ta. Nhưng doña Maria là phụ nữ và anh ta có thể, chỉ vì điều đó, thử lại trò cũ và thành công hơn, vì đã biết mánh khóe của bà ta. Dù sao đi nữa, anh ta có những người da đỏ về phe mình.
Doña Maria hiểu rõ tình hình. Bà ta biết rằng bà ta không thể tin tưởng anh ta. Bà ta có lý do chính đáng để cố gắng làm hòa với những người mestizos bằng cách tặng họ những món quà mà họ chưa bao giờ mong đợi. Bây giờ điểm mạnh trong chiến thuật ngoại giao của bà ta là tạo ra hai phe, mỗi phe ghét phe kia. Bằng cách này, bà ta luôn có thể có một phe về phía mình, đối đầu với phe kia. Bà ta xem xét nên chọn người mestizo nào làm đội trưởng nhóm của hắn để kiểm soát tốt hơn. Đội quân đang làm nhiệm vụ ban đêm canh gác trại chống lại bọn cướp hoặc người da đỏ nổi loạn có thể dễ dàng áp đảo bà ta và tất cả những người đàn ông còn lại, giết tất cả họ và tẩu thoát với hàng hóa. Trong những điều kiện như vậy, cần có bộ óc của một nhà lãnh đạo vĩ đại để đưa hàng hóa đến đích.
Bà ta gọi người đội trưởng. “Tên anh là gì, hombre?”
“Ruego Padilla, doña Maria, Ruego Padilla, su muy humilde servidor (tôi là người hầu rất khiêm tốn của bà). Tôi là người hầu khiêm tốn của bà, doña Maria, theo lệnh rất tử tế của bà.”
“Bien, don Ruego.” Doña Maria nhấn mạnh nhẹ vào từ “don.” Ruego bị thu hút. Anh ta và người đồng đội bị treo cổ của mình trước đây chưa bao giờ được doña Maria xưng hô theo cách nào khác ngoài “Hombre, hey!” hoặc “Tu, yen aca!” Anh ta cảm thấy như một người lính được trao huân chương trước mặt đồng đội, những người sẽ không bao giờ đạt được điều gì.
“Rất tốt, don Ruego,” doña Maria nói. “Tôi không hề mù quáng trước khả năng tuyệt vời của anh. Anh cư xử như một quý tộc thực sự, một caballero dũng cảm và một người bảo vệ chân thật và trung thực của một người phụ nữ không có khả năng tự vệ. Tôi ngưỡng mộ anh vì những gì anh đã làm và cách anh làm điều đó.” Bà ta tặng anh ta một nụ cười.
Sự thật là, tất nhiên, anh ta đã không làm gì đặc biệt. Anh ta đã bị người đội trưởng kia đánh úp, và với sự giúp đỡ của một vài người mestizos, đã bị trói vào cây, bị đá vào xương sườn, và bị bỏ mặc để nhìn những gì sắp xảy ra trong trại. Nếu không nhờ lòng can đảm của doña Maria, bây giờ anh ta sẽ phải phục vụ người đồng đội cũ của mình hoặc treo cổ trên cây.
Doña Maria biết điều này rất rõ, nhưng bà ta phớt lờ sự thật và làm cho anh ta tin rằng bà ta nghĩ anh ta đã chiến đấu như một con sư tử để bảo vệ bà ta. Điều này khiến anh ta rất hài lòng.
Tuy nhiên, doña Maria chỉ mới bắt đầu trò chơi của mình để đảm bảo sự an toàn cho phần còn lại của cuộc hành quân.
“Vâng, như tôi đã nói, don Ruego, anh cư xử như một quý tộc Tây Ban Nha thực sự. Khi chúng ta ở thủ đô, tôi sẽ thưởng cho anh xứng đáng. Tôi sẽ cho anh—” bà ta định nói con la với toàn bộ gói hàng trên lưng, nhưng bà ta kịp thời lấy lại sự hào phóng quá mức này và tiếp tục: “Tôi sẽ cho anh cái gói hàng bên phải của con la kia, và những người da đỏ trong đội của anh sẽ chia nhau cái gói hàng bên trái của cùng con la đó. Những tên cướp chết tiệt đó, những người mestizos hèn nhát đó, nếu họ cư xử tốt từ bây giờ trở đi, mỗi người sẽ nhận được một khoản thưởng bằng một phần tư những gì những người da đỏ trung thành sẽ có. Tất nhiên, don Ruego, con ngựa mà anh đang cưỡi, và khẩu súng lục và khẩu súng trường mà anh mang, sẽ là của anh như một vật kỷ niệm từ tôi; và những người da đỏ sẽ có ngựa con và súng lục của họ.”
“Muchas gracias, doña Maria, I kiss your feet (Cảm ơn rất nhiều, doña Maria, tôi hôn chân bà),” Ruego nói, hôn tay bà ta, và sau đó nói thêm: “Với sự cho phép rất tử tế của bà, bây giờ tôi có thể đi xem xét công việc được không?”
“Anh đẹp trai, Ruego. Anh có biết điều đó không? Tôi chưa bao giờ nhận thấy điều đó trước đây.” Bà ta nói điều này với một nụ cười nữ tính thực sự, nhìn anh ta với đôi mắt nheo lại. “Vâng, anh đẹp trai và rất khỏe mạnh. Lạ là tôi chưa bao giờ chú ý đến anh trước đây, Ruego.” Bà ta tặng anh ta một nụ cười khác. “Chúng ta hãy nói chuyện này sau, Ruego, khi chúng ta ở thủ đô. Anh biết đây không phải là lúc cũng không phải là nơi để nói về những điều như vậy.”
Ruego uốn cong cơ thể từ chân lên như thể anh ta muốn biến mình thành hình dạng của một cái mũi khoan; nếu anh ta được phủ lông vũ, người ta có thể nghĩ anh ta là một con gà tây đang giao phối.
“Hãy chăm sóc những người đàn ông và xem họ đang làm việc đúng cách, don Ruego. Bây giờ anh là mayordomo (quản gia) ở đây và chịu trách nhiệm về mọi thứ, người duy nhất mà tôi có thể hoàn toàn tin cậy.”
“Vâng, doña Maria, por la SantIsima (nhân danh Đức Thánh Nữ), bà chắc chắn có thể tin tôi, và một lần nữa, mil gracias (ngàn lần cảm ơn) vì lòng tốt của bà.”
Doña Maria quay lại và đi vào cái lều nhỏ của mình. “Đàn ông có cái đầu óc gì cơ chứ!” bà ta tự nhủ.
Cuộc nổi loạn đã bị dập tắt. Không có sự cố tương tự nào khác xảy ra trong phần còn lại của cuộc hành trình. Ruego đã làm phần việc của mình như doña Maria mong đợi. Bất kỳ sự bất an mới nào giữa những người đàn ông bây giờ, với sự giúp đỡ của Ruego, có thể được dập tắt ngay từ dấu hiệu đầu tiên của nó.
Doña Maria thực tế chưa bao giờ nghĩ đến bất kỳ loại nổi loạn nào trong trại của chính mình. Có những vấn đề khác mà bà ta đã tính đến. Bà ta càng đến gần các khu vực đông dân hơn của đất nước, các con đường càng kém an toàn hơn. Hàng loạt băng cướp, trộm cắp, lính đào ngũ khỏi quân đội và tàu thuyền, tù nhân vượt ngục, thực tế là ở khắp mọi nơi. Quyền lực của sự cai trị của Tây Ban Nha ở Mỹ Latinh chắc chắn đang tan vỡ. Vì sự cai trị này không khác gì chế độ độc tài và bạo ngược, điều kiện là như những gì luôn và ở khắp mọi nơi xảy ra khi một chế độ độc tài đang tiến gần đến kết thúc không vẻ vang của nó. Các chế độ độc tài không và không thể cho phép người dân tự mình suy nghĩ về chính trị hoặc kinh tế, và vì vậy khi một chế độ độc tài đang sụp đổ, người dân hoàn toàn không được chuẩn bị để đối phó với những điều kiện đã thay đổi, và hỗn loạn là kết quả. Ở đây, các nhà chức trách bị áp lực nặng nề từ mọi phía và từ mọi nơi đến nỗi họ không còn có thể đối phó với sự bất ổn ngày càng tăng trên khắp đất nước.
Ngày đêm doña Maria sống trong nỗi sợ hãi liên tục bị tấn công, cướp bóc và giết người. Mọi con la và mọi gói hàng trên lưng con vật đều phải được canh gác. Có những ngày cả đoàn hầu như chỉ đi được mười dặm, và thậm chí mười dặm này dưới những khó khăn dường như không thể vượt qua.
Trong suốt hành trình này, doña Maria đã sống qua một giai đoạn còn khó khăn hơn cả ở cái mỏ. Ở đó, bà ta không thể nhớ bất kỳ ngày nào bà ta cảm thấy hạnh phúc và an toàn. Bà ta chưa bao giờ cảm thấy chắc chắn về kho báu của mình. Luôn luôn sợ hãi, luôn lo lắng, và ban đêm bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng và những giấc mơ khủng khiếp. Bà ta không thể nhớ lại một đêm ngủ ngon và sảng khoái. Và ban ngày, bà ta bị săn đuổi bởi những lo lắng và sợ hãi còn tồi tệ hơn.
Điều đã giữ tinh thần bà ta trong những năm này là ý nghĩ về tương lai. Trong trí tưởng tượng, bà ta có thể thấy mình đi bên cạnh công tước của mình đến ngai vàng của nhà vua và ở đó cúi đầu và có vinh dự hôn chiếc nhẫn nặng trịch trên ngón tay của Đức Vua Chí Thánh.
Khoảnh khắc vĩ đại cuối cùng đã đến. Đoàn vận chuyển đến Thành phố Mexico mà không mất một thỏi kim loại quý nào.
Hầu như ngay sau khi bà ta đến đích, danh tiếng về sự giàu có của bà ta lan truyền khắp thành phố. Tin tức về sự xuất hiện của người phụ nữ giàu nhất trong đế chế Tây Ban Nha thậm chí còn đến tai phó vương, người quyền lực nhất ở Tân Tây Ban Nha. Doña Maria được vinh dự mời đến một buổi tiếp kiến riêng với phó vương kéo dài, như cả thành phố đã kinh ngạc ghi nhận, hơn một giờ.
Lòng biết ơn của bà ta không có giới hạn khi nhân vật cao cấp này hứa rằng kho báu của bà ta sẽ được chăm sóc tốt trong các hầm của kho bạc của chính nhà vua, nơi an toàn nhất ở Tân Tây Ban Nha, an toàn hơn cả các hầm của Ngân hàng Anh vào thời đó. Được bảo vệ bởi toàn bộ quân đội thuộc địa Tây Ban Nha đồn trú trong thành phố và dưới sự đảm bảo cá nhân của chính phó vương. Trong những hầm này, kho báu của bà ta có thể yên nghỉ cho đến khi chúng được vận chuyển dưới sự giám sát của các đội quân đặc biệt của nhà vua đến cảng Veracruz để được chuyển đi từ đó đến Tây Ban Nha. Doña Maria, choáng ngợp bởi sự hào phóng như vậy, hứa với phó vương một món quà bằng tiền mặt mà ngay cả một phó vương của Tân Tây Ban Nha cũng có thể thực sự gọi là rất vương giả.
Doña Maria trả lương đầy đủ cho người của mình, thậm chí còn cho họ nhiều hơn những gì bà ta đã hứa cho sự phục vụ trung thành, và cho họ giải ngũ một cách danh dự. Xong xuôi, bà ta đến khách sạn tốt nhất trong thành phố để nhận phòng phù hợp với một nữ hoàng.
Bây giờ, cuối cùng, bà ta có thể ngồi xuống một bữa ăn tử tế lần đầu tiên sau nhiều năm. Sau bao nhiêu khó khăn và đau buồn, cuối cùng bà ta có thể ăn uống trong yên bình và ngon miệng.
Sau đó, sau một bữa tối thú vị nhất, bà ta nằm xuống chiếc giường đẹp nhất và êm ái nhất để có được giấc ngủ ngọt ngào nhất mà bà ta đã có trong những năm dài, buồn tẻ. Khi thức dậy, bà ta có thể nghĩ về những điều tốt đẹp hơn, ngọt ngào hơn, nữ tính hơn, và về một công tước đẹp trai, có lẽ là một hầu tước.
Nhưng bây giờ một điều đã xảy ra mà doña Maria trong tất cả các tính toán của mình chưa bao giờ lường trước được.
Kho báu của bà ta không biến mất, chúng không bị đánh cắp khỏi các hầm của kho bạc nhà vua. Một thứ khác đã biến mất và không bao giờ được nhìn thấy hoặc nghe nói đến.
Và đó là: chính doña Maria. Bà ta nằm xuống chiếc giường vương giả của mình, nhưng kể từ khi bà ta làm như vậy, không ai từng nhìn thấy hoặc nghe nói về bà ta nữa. Bà ta biến mất một cách bí ẩn, và không ai biết điều gì đã xảy ra với bà ta.
Nhưng trong khi không ai biết gì về doña Maria, mọi người ở Tân Tây Ban Nha đều biết rằng sự giàu có của doña Maria không biến mất, mà nằm an toàn trong quyền sở hữu của một người được cho là biết rõ hơn phải làm gì với chúng hơn là một người phụ nữ ngu ngốc nghĩ rằng quý tộc đồng nghĩa với trung thực.
Khi Howard kết thúc câu chuyện của mình, anh ta nói thêm: “Tôi muốn kể cho mấy ông nghe câu chuyện này để cho mấy ông thấy rằng tìm thấy vàng và lấy nó ra khỏi lòng đất không phải là tất cả. Vàng phải được vận chuyển. Và việc vận chuyển nó còn bấp bênh hơn việc đào và đãi nó. Mấy ông có thể có một đống vàng ngay trước mặt mình mà vẫn không biết liệu mình có thể mua một tách cà phê và một cái bánh hamburger hay không.”
“Không có cơ hội nào để tìm ra cái mỏ đó ở đâu sao?” Curtin hỏi. “Người phụ nữ đó chắc chắn không lấy hết những gì có trong đó.”
“Không, bà ta không lấy hết.” Howard nhăn mặt với Curtin. “Còn lại rất nhiều, ngay cả ngày nay, chỉ là ông đến trễ như mọi khi, Curty. Cái mỏ đang được khai thác bởi một công ty Mỹ, và nó đã mang lại lợi nhuận gấp mười lần so với những gì doña Maria từng thành công lấy ra khỏi nó. Ông có thể dễ dàng tìm thấy cái mỏ, và nó dường như là vô tận. Tên của nó là Mỏ Doña Maria, và nó nằm gần Huacal. Nếu ông muốn, ông có thể đi lên và xin một công việc. Có lẽ ông có thể kiếm được một công việc. Nếu ông may mắn, họ có thể trả cho ông bốn mươi đô la một tuần. Cứ thử đi.”
Trong một lúc lâu, những người đàn ông ngồi im lặng bên lửa. Sau đó họ đứng dậy, duỗi chân, ngáp, và chuẩn bị đi ngủ.
“Câu chuyện đó hơn một trăm năm rồi.” Lacaud đột nhiên phá vỡ sự im lặng.
“Có ai ở đây nói là không phải sao?” Dobbs chế giễu.
“Chắc chắn là không,” Lacaud trả lời. “Nhưng tôi biết một câu chuyện hay về một mỏ vàng giàu có chỉ mới hai năm tuổi, và cũng hay hoặc hay hơn.”
“Kể cho bà ngoại ông nghe đi,” Dobbs nói. “Chúng tôi không muốn bất kỳ câu chuyện hay nào của ông đâu, ngay cả khi chúng chỉ mới một tuần tuổi. Chúng đã cũ rồi khi ông mở miệng. Tốt nhất là không nên nói một lời nào. Ông là cái gì ấy nhỉ? À, phải rồi, một eterner (người muôn đời), phải không?”
“Cái gì cơ?” Lacaud nhìn anh ta với đôi mắt mở to.
“À, không có gì, đồ ngốc. Để tôi yên.”
“Đừng nghe lời hắn, Laky.” Howard cố gắng làm dịu Lacaud. “Ông không được coi trọng cái tên Dobby đó. Ông không thấy hắn sinh ra đã bị sinh ngược sao? Hắn vẫn còn đau khổ vì điều đó. Đó là rắc rối với hắn. Nếu ông đưa hắn một miếng bánh táo kép với kem ngọt, hắn sẽ chế nhạo ông và hỏi tại sao ông không cho hắn bánh bí ngô. Hắn là vậy đó.”
“Ồ, mấy ông ngốc, mấy ông làm tôi phát ốm, tất cả mấy ông.” Dobbs làm một cử chỉ khá thô tục và đi vào lều, để lại những người khác bên lửa.