"Sau khi truy cập vào số hiệu 1207 của vũ trụ, tôi đã dành hơn một tháng để xây dựng một công cụ tìm kiếm dựa trên cơ sở nhận diện mô thức. Sau đó, tôi tra cứu các sơ đồ hình học của dải Ngân Hà, thiên hà Tiên Nữ, các đám mây Magellan cùng những tinh hệ lân cận từ dữ liệu thiên văn. Quét trên phạm vi toàn vũ trụ, tôi thu được hơn tám mươi nghìn kết quả. Bước tiếp theo, tôi sử dụng chính hình dạng của dải Ngân Hà và các tinh hệ lân cận để đối chiếu trong phạm vi đó, rất nhanh đã định vị được dải Ngân Hà trong vũ trụ." Với phông nền là không gian đen thẳm, một vòng xoắn ốc bạc khổng lồ hiện lên trên màn hình, "Việc định vị Mặt Trời còn dễ dàng hơn, chúng ta đã biết phạm vi tương đối của nó trong dải Ngân Hà rồi..." Bạch Băng dùng con trỏ kéo một khung hình chữ nhật nhỏ tại đầu mút của một cánh tay xoắn ốc trên vòng xoắn ốc lớn, "Dùng phương pháp nhận diện mô thức, chúng ta nhanh chóng định vị được Mặt Trời trong phạm vi này." Trên màn hình xuất hiện một quả cầu sáng chói, xung quanh bao bọc bởi một vành đai mờ ảo, "À, lúc này các hành tinh trong hệ Mặt Trời vẫn chưa hình thành, vành đai bụi vũ trụ này chính là nguyên liệu cấu tạo nên chúng." Bạch Băng kéo một thanh trượt phía dưới màn hình, "Nhìn này, dùng cái này để di chuyển thời gian." Cậu từ từ đẩy khối trượt, vượt qua dòng thời gian dài đằng đẵng hai trăm triệu năm, vành đai bụi xung quanh Mặt Trời biến mất, "Hiện tại chín hành tinh lớn đã hình thành. Đây là hình ảnh theo tỷ lệ thực, không phải mô phỏng thiên văn, nên muốn tìm Trái Đất còn phải tốn chút công sức, để tôi gọi tọa độ đã lưu trữ trước đó ra nhé."
Thế là Trái Đất nguyên thủy xuất hiện trên màn hình, một quả cầu xám xịt. Bạch Băng xoay con lăn của con trỏ, "Chúng ta hạ thấp độ cao, được rồi, hiện tại khoảng mười nghìn mét." Bên dưới, đại lục vẫn bao phủ trong sương mù, nhưng những mạng lưới phát ra ánh sáng đỏ đan xen trong sương lại hiện rõ, tựa như mạch máu trên phôi thai. Bạch Băng chỉ vào những mạng lưới đó nói: "Đây là những dòng nham thạch." Cậu tiếp tục xoay con lăn, xuyên qua lớp sương axit dày đặc, mặt biển màu nâu xuất hiện, ngay sau đó là điểm nhìn lao xuống biển, một vùng đục ngầu với vài vật thể huyền phù nhỏ bé. Đa số chúng có hình tròn, cũng có những hình dạng phức tạp khác, điểm khác biệt rõ rệt nhất với các vật thể huyền phù khác là chúng tự vận động chứ không trôi dạt theo dòng nước, "Sự sống, sự sống vừa mới xuất hiện." Bạch Băng dùng con trỏ chỉ vào những thứ nhỏ bé đó nói. Cậu nhanh chóng xoay ngược con lăn, đưa điểm nhìn trở lại không gian, hiển thị toàn cảnh Trái Đất cổ đại một lần nữa, rồi di chuyển thanh trượt thời gian. Hàng trăm triệu năm lại trôi qua, lớp sương mù bao phủ bề mặt Trái Đất biến mất, đại dương chuyển sang màu xanh, đại lục chuyển sang màu lục. Sau đó, siêu lục địa Gondwana phân tách như những tảng băng tan đầu xuân, "Nếu muốn, chúng ta có thể xem toàn bộ quá trình tiến hóa của sự sống, bao gồm cả vài lần đại tuyệt chủng và sự bùng nổ sự sống theo sau đó. Nhưng thôi bỏ đi, tiết kiệm thời gian, chúng ta sắp nhìn thấy lời giải cho bí ẩn liên quan đến vận mệnh của chúng ta rồi."
Các mảnh vỡ của lục địa cổ tiếp tục trôi dạt, cuối cùng, một sơ đồ thế giới quen thuộc xuất hiện. Bạch Băng thay đổi tỷ lệ của thanh trượt thời gian, bắt đầu di chuyển với tốc độ chậm hơn rồi dừng lại tại một điểm, "Được rồi, tại đây, loài người xuất hiện." Cậu lại cẩn thận đẩy khối trượt về phía trước một đoạn nhỏ: "Hiện tại, văn minh xuất hiện."
"Đối với lịch sử thượng cổ, thường chỉ có thể nhìn một cách bao quát, muốn tra cứu sự kiện cụ thể không hề dễ dàng, nhân vật cụ thể lại càng khó hơn. Tra cứu lịch sử thông thường dựa vào hai tham số: địa điểm và thời gian, hai điểm này trong ghi chép lịch sử thượng cổ rất khó chính xác. Chúng ta làm thử một lần xem sao, nào, chúng ta xuống đó!" Bạch Băng vừa nói vừa nhấp đúp chuột vào một vị trí trong phạm vi Địa Trung Hải. Độ cao của điểm nhìn giảm xuống nhanh đến chóng mặt, cuối cùng, một bãi biển hoang vu hiện ra, tận cùng của cát vàng là một rừng ô liu trải dài.
"Bờ biển thành Troy thời Hy Lạp cổ đại." Bạch Băng nói.
"Vậy... cậu có thể di chuyển đến thời điểm con ngựa gỗ công thành được không?" Lữ Văn Minh hào hứng hỏi.
"Chưa từng có con ngựa gỗ nào cả." Bạch Băng đáp thản nhiên.
Trần Kế Phong gật đầu: "Thứ đó giống như diễn kịch, trong chiến tranh thực tế là điều không thể."
"Chưa từng có cuộc chiến tranh thành Troy nào cả." Bạch Băng nói.
Thủ trưởng kinh ngạc: "Nói như vậy, thành Troy bị hủy diệt vì nguyên nhân khác?"
"Chưa từng có thành Troy nào cả."
Ba người còn lại kinh ngạc nhìn nhau.
Bạch Băng chỉ vào màn hình nói: "Những gì đang hiển thị chính là khung cảnh thực tế tại bờ biển Troy vào thời điểm cuộc chiến đó đáng lẽ phải xảy ra. Chúng ta hãy tua ngược và tiến tới khoảng năm trăm năm..." Bạch Băng cẩn thận di chuyển con trỏ, hình ảnh bờ biển trên màn hình chớp nháy liên hồi trong sự chuyển đổi tần suất cao giữa ngày và đêm, hình dáng những lùm cây cũng biến đổi chóng mặt. Ở cuối bãi cát xuất hiện vài túp lều nhỏ, thỉnh thoảng có thể thấy vài bóng người nhỏ bé lướt qua. Số lượng lều lúc nhiều lúc ít, nhưng dù nhiều nhất cũng chưa bao giờ vượt quá quy mô của một ngôi làng. "Thấy chưa, thành Troy vĩ đại chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của những thi sĩ ngâm thơ mà thôi."
"Sao có thể như vậy được?" Lữ Văn Minh kinh ngạc kêu lên, "Đầu thế kỷ này đã có những phát hiện khảo cổ chứng thực rồi mà! Thời đó người ta còn đào được... mặt nạ vàng của Agamemnon."
"Mặt nạ của Agamemnon ư? Nực cười!" Bạch Băng cười lớn một tiếng.
"Khi các ghi chép lịch sử ngày càng nhiều và chính xác hơn, việc kiểm tra dữ liệu về sau sẽ càng dễ dàng. Hãy làm lại một lần nữa."
Bạch Băng điều chỉnh thị điểm quay trở về quỹ đạo Trái Đất. Lần này cô không dùng con trỏ mà nhập thủ công tọa độ thời gian và địa lý, hướng thị điểm hạ xuống phía tây châu Á. Rất nhanh, màn hình hiển thị một vùng sa mạc. Dưới bóng râm của một bụi cây hồng liễu, vài người đang nằm đó. Họ mặc những bộ áo choàng vải thô rách rưới, da dẻ sạm đen, tóc tai dài ngoằng, bết dính bụi cát và mồ hôi, nhìn từ xa chẳng khác nào một đống phế liệu bỏ đi. Bạch Băng nói: "Nơi này không xa làng Musulim, nhưng vì dịch bệnh hoành hành nên họ không dám tới đó." Một người có thân hình gầy gò ngồi dậy, nhìn quanh bốn phía, sau khi xác nhận những người khác đã ngủ say, hắn cầm lấy túi nước da cừu của người bên cạnh uống một hơi cạn sạch, rồi lại lấy từ trong hành lý rách nát của một người khác ra một khối bánh, bẻ lấy một phần ba bỏ vào túi mình, sau đó mãn nguyện nằm xuống.
"Tôi đã cho chạy ở tốc độ bình thường trong hai ngày, thấy hắn năm lần trộm nước uống của người khác, ba lần trộm bánh." Bạch Băng dùng con trỏ chỉ vào người vừa nằm xuống đó nói.
"Hắn là ai?"
"Marco Polo. Để kiểm tra dữ liệu về hắn không hề dễ dàng. Địa điểm và thời gian hắn bị giam giữ tại nhà tù Genoa khá chính xác, tôi đã định vị hắn ở đó, sau đó lần ngược lại theo dõi hắn trải qua trận hải chiến kia, trích xuất một vài đặc điểm nhận dạng, rồi lại nhảy ngược về một khoảng thời gian dài để đến được đây. Đây là vùng Ba Tư thời đó, nay thuộc khu vực gần Bam của Iran, nhưng tất cả đều là công dã tràng."
"Vậy là hắn đang trên đường đến Trung Quốc, cô lẽ ra phải theo chân hắn tiến vào cung điện của Hốt Tất Liệt chứ?" Lữ Văn Minh nói.
"Hắn chưa từng tiến vào bất kỳ cung điện nào cả."
"Ý cô là, trong thời gian ở Trung Quốc, hắn chỉ quanh quẩn trong dân gian thôi sao?"
"Marco Polo căn bản chưa từng đến Trung Quốc. Con đường dài dằng dặc và hiểm ác phía trước đã làm hắn khiếp sợ. Họ chỉ lang thang ở Tây Á vài năm, sau đó người này đem những lời đồn đại nghe được từ đó kể lại cho người bạn tù là nhà văn kia, người sau đã viết thành cuốn du ký vĩ đại đó."
Ba người lại một lần nữa nhìn nhau kinh ngạc.
"Tiếp tục về sau, việc kiểm tra những người và sự kiện cụ thể sẽ càng dễ dàng hơn. Làm lại lần nữa, đến thời cận đại đi."
Trong một căn phòng tối tăm, trên một chiếc bàn gỗ rất rộng trải một tấm bản đồ lớn (hải đồ?), xung quanh bàn là vài người mặc võ quan phục thời Thanh, vì quá tối nên không nhìn rõ diện mạo của họ.
"Đây là một cuộc họp tại phủ Đề đốc Hải quân Bắc Dương."
Có một người đang nói, âm thanh truyền ra từ màn hình rất mơ hồ, hơn nữa giọng địa phương miền Nam rất nặng nên không nghe rõ. Bạch Băng giải thích: "Người này nói, trong phòng thủ cận hải, đừng chỉ chăm chăm theo đuổi tư tưởng đại pháo cự hạm. Với ngân sách ít ỏi đó, thay vì mua thiết giáp hạm trọng tải lớn từ phương Tây, chi bằng mua số lượng lớn tàu phóng lôi hơi nước. Mỗi tàu có thể trang bị bốn đến sáu quả ngư lôi Whitehead, tạo thành một đội hình tấn công bằng tàu nhỏ hùng hậu, dùng lộ trình cơ động linh hoạt để tránh hỏa lực pháo hạm của Nhật, áp sát tấn công... Tôi từng thỉnh giáo nhiều chuyên gia hải quân và nhà nghiên cứu lịch sử chiến tranh, họ đều nhất trí rằng, nếu thời đó ý tưởng của người này được thực thi, Bắc Dương thủy sư sẽ là bên chiến thắng trong hải chiến Giáp Ngọ. Sự cao minh và tầm nhìn vượt thời đại của người này nằm ở chỗ, ông là người đầu tiên trong lịch sử hải chiến nhận ra khiếm khuyết của chủ nghĩa đại pháo cự hạm từ sự xuất hiện của các loại vũ khí mới."
"Ông ta là ai? Đặng Thế Xương ư?" Trần Kế Phong hỏi.
Bạch Băng lắc đầu: "Phương Bá Khiêm."
"Cái gì? Chính là kẻ hèn nhát bỏ chạy trong trận hải chiến Hoàng Hải đó sao?"
"Chính là ông ta."
"Trực giác mách bảo tôi rằng, đây mới là lịch sử chân thực." Thủ trưởng trầm tư nói.
Bạch Băng gật đầu: "Phải, đến bước này, sự siêu thoát và hư ảo đều tan biến, tôi bắt đầu rơi vào trầm uất. Tôi nhận ra, chúng ta về cơ bản đã bị chính lịch sử mà mình từng biết đánh lừa: Những kẻ lưu danh sử sách kia, một nửa là bọn lừa đảo và âm mưu gia hèn hạ, chúng dùng quyền thế để tự dựng bia lập truyện và đã thành công. Còn những người hiến thân vì chính nghĩa và chân lý, hai phần ba đều lặng lẽ chết thảm trong bụi bặm lịch sử, không ai hay biết sự tồn tại của họ. Một phần ba còn lại thì bị vu khống mạnh mẽ đến mức mang tiếng xấu muôn đời, giống như vận mệnh của Tống Thành hiện tại vậy. Trong số họ, chỉ có số ít ỏi nhận được sự ghi nhớ chính xác của lịch sử, tỉ lệ ấy còn chẳng bằng một góc của tảng băng trôi."
Lúc này, mọi người mới chú ý đến Tống Thành vẫn luôn im lặng, thấy anh đã lặng lẽ vực dậy tinh thần, đôi mắt tỏa ra ánh sáng, tựa như một chiến sĩ từng ngã xuống nay lại đứng lên, cầm lấy vũ khí và nhảy lên một con chiến mã mới.
