Lại Tán Sơ Đường

Tiền sinh tiền vĩnh viễn là việc dễ nhất. Chí muốn lập nghiệp từ hai bàn tay trắng, e rằng gian nan trùng trùng. Lý Hưu trầm tư hồi lâu, rốt cuộc đành tạm gác lại ý tưởng xây dựng ôn thất, quyết định trước hết tìm một phương pháp kiếm tiền ít vốn mà hiệu quả mau lẹ. Đợi đến khi tích lũy đủ tiền bạc, xây dựng ôn thất cũng chưa muộn.

Dẫu Lý Hưu mang theo tri thức hơn nghìn năm so với người Đường, nhưng muốn trong thời gian ngắn nghĩ ra phương cách kiếm tiền hầu như không cần vốn, cũng chẳng dễ dàng gì. Bởi thế, hắn nằm trên giường trằn trọc cả buổi, bao nhiêu kế sách chợt nảy sinh, song đều chẳng hợp cảnh ngộ hiện tại của mình. Cuối cùng, lòng sinh bực bội, hắn dứt khoát đứng dậy, định ra ngoài dạo quanh cho khuây khỏa, may ra lại nảy sinh diệu kế.

Hoàng hôn buông xuống, sau sân nhà, dãy núi trùng điệp dưới ráng chiều tựa hồ một con cự long vàng óng đang uốn lượn. Phía trước, một con sông nhỏ lững lờ trôi, mặt nước lăn tăn, vài cánh thủy điểu nhàn nhã đùa giỡn. Khi Lý Hưu tiến gần, bầy thủy điểu kinh động, vội vã vỗ cánh lướt mặt nước, rồi vút lên trời xanh đón ánh tịch dương. Quả đúng câu thơ: "Lạc hà dữ cô vụ tề phi, thu thủy cộng trường thiên nhất sắc."

Lý Hưu thưởng ngoạn cảnh đẹp hiếm có nơi hậu thế này, bước chân khinh khoái chẳng hay tự lúc nào đã men theo bờ sông, vượt qua cây cầu nhỏ bằng mấy khúc gỗ thô sơ để sang bờ bên kia. Bên bờ sông là hơn mười mẫu ruộng đồng thượng hạng thuộc sở hữu của Lý Hưu, vốn dĩ sản lượng mỗi năm không hề nhỏ. Đáng tiếc, mấy năm nay thời tiết chẳng lành, thiên tai nhân họa không ngừng, khiến cuộc sống của Lý Hưu cùng các tá điền chẳng mấy dư dả.

Qua khỏi cầu nhỏ là một con đường đồng quanh co khúc khuỷu. Cuối đường là Lý Gia Trang, nơi tá điền của Lý Hưu, đứng đầu là lão Lưu đại, cư ngụ. Giờ đang là bữa tối, trong trang không nhiều hộ dân, khói bếp đã bắt đầu bốc lên nghi ngút. Nhìn cảnh ấy, Lý Hưu chợt nảy sinh một ý nghĩ: Hắn muốn tận mắt xem lão Lưu đại cùng những tá điền ở tầng lớp thấp nhất xã hội Đại Đường này thường nhật ăn uống ra sao?

Ý nghĩ vừa chợt hiện trong đầu Lý Hưu, lập tức bùng lên như cỏ dại hoang dại mọc lan. Song, tay không đến thăm e rằng có phần bất tiện. Thế là, Lý Hưu quay về nhà, xách theo con cá trắm cỏ vừa câu được hôm nay, rồi mới trở lại thôn, tìm đến căn nhà của lão Lưu đại trong ký ức.

Đây là một sân nhỏ không lớn, bốn phía vây quanh bởi hàng rào làm tường viện. Cổng chính chỉ là một khung gỗ nhỏ, một hàng rào di động làm cửa lớn. Trong sân vỏn vẹn ba gian nhà tranh, bên trái có một túp lều cỏ làm bếp. Đứng ngoài sân có thể thấy lão Lưu đại cùng thê tử đang nấu cơm trong bếp. Ba đứa trẻ đang chơi trong sân, lớn nhất chừng mười một, mười hai, đứa nhỏ nhất mới ba, bốn tuổi. Theo Lý Hưu được biết, lão Lưu đại vốn còn có hai người con trai, tuổi tác lớn hơn cả hắn, nhưng mấy năm trước đều đã bỏ mạng nơi chiến trường. Tình cảnh này vào thời Sơ Đường vô cùng phổ biến, hầu như nhà nào cũng có người bỏ mạng vì chiến loạn.

Lý Hưu đứng ngoài cửa, cất tiếng gọi: "Lưu thúc!"

"Ấy chà, gia chủ sao lại đến đây?" Lão Lưu đại thấy Lý Hưu đứng ngoài cửa, vội vàng buông củi lửa trong tay, ra đón và hỏi, lại vô cùng nhiệt tình mời Lý Hưu vào sân. Ngược lại, thê tử lão Lưu đại cùng mấy đứa trẻ thấy Lý Hưu, ai nấy đều tỏ vẻ có chút rụt rè. Đặc biệt là đứa con gái lớn nhất chừng mười một, mười hai tuổi, lại càng ôm lấy đệ đệ, vội vàng chạy vào trong nhà.

"Lưu thúc, hôm nay đa tạ người đã mang lương thực đến giúp ta. Vừa vặn hôm nay ta câu được một con cá, liền mang đến tặng cho cả nhà!" Lý Hưu cười nói, tay đưa con cá ra.

"Gia chủ quá khách khí rồi, đến nhà ta còn mang cá làm gì chứ?" Lão Lưu đại ngoài miệng thì từ chối, nhưng nụ cười lại rạng rỡ hẳn lên. Bởi Lý Hưu mang lễ vật đến tận cửa, ấy là tỏ rõ sự coi trọng đối với ông. Thế nên, ông nói xong cũng chẳng từ chối thêm, thuận tay nhận lấy con cá trắm cỏ, đưa cho thê tử và dặn: "Này, đem cá nấu đi, bảo Tố Nương đi chuẩn bị rượu đến, ta cùng gia chủ uống một chén..."

"Lưu thúc, rượu thì không cần, chúng ta cứ thế phiếm vài câu là đủ rồi!" Không đợi lão Lưu đại nói dứt lời, Lý Hưu đã vội vàng ngắt lời. Ở kiếp trước, hắn vô cùng chán ghét mùi vị rượu, nhưng đôi khi vì xã giao mà không thể từ chối, kết quả mỗi lần uống xong đều nôn thốc nôn tháo. Nay xuyên việt đến Đại Đường, hắn đã hạ quyết tâm không bao giờ uống rượu nữa. Huống hồ, giờ là năm thiên tai, giá rượu ắt hẳn đắt đỏ hơn. Nhà lão Lưu đại ngay cả lương thực qua mùa đông còn chẳng đủ, càng không thể để ông ấy tốn kém thêm.

Lão Lưu đại vốn kiên trì muốn mua rượu, nhưng Lý Hưu lại cố ý ngăn cản, khiến ông đành bỏ đi ý định đó. Sau đó, hai người liền ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ cạnh nhà bếp mà trò chuyện phiếm. Chẳng bao lâu, thê tử lão Lưu đã bưng cá nấu xong lên. Song, Lý Hưu lại thầm cười khổ trong lòng. Thời Đại Đường này, kỹ thuật nấu nướng còn rất sơ khai, ngoài luộc và nướng, những món xào nấu vẫn chưa xuất hiện. Ví như món cá trước mắt, thực chất chỉ là luộc nước trắng thêm muối, chẳng hề có hành, gừng, tỏi. Mùi cá xộc thẳng lên mũi, Lý Hưu gắp một đũa rồi chẳng muốn ăn miếng thứ hai.

Trái lại, lão Lưu đại lại ăn mấy miếng cá lớn, vẻ mặt lộ rõ sự hưởng thụ, như thể đang thưởng thức món ngon hiếm có. Lúc này, thê tử lão Lưu cũng gọi bọn trẻ vào bếp ăn cơm. Những đứa trẻ này thấy món cá luộc trước mặt Lý Hưu, đứa nào đứa nấy đều lộ vẻ thèm thuồng. Song, chúng nhanh chóng bị thê tử lão Lưu trách mắng vài câu, sau đó chỉ dám lén lút liếc nhìn Lý Hưu, rồi lại cúi đầu xuống như kẻ trộm.

Chứng kiến cảnh này, Lý Hưu không khỏi khẽ thở dài, càng thêm thấu hiểu nỗi khốn cùng trong cuộc sống của dân chúng Sơ Đường. Lúc này, thê tử lão Lưu bưng hai chén cơm lên. Khi Lý Hưu nhìn rõ thứ trong bát, lòng hắn càng thêm thắt lại. Bởi đó là một loại cháo màu đen pha lẫn vàng, tỏa ra mùi vị vừa quen thuộc vừa xa lạ với Lý Hưu. Ở kiếp trước, hắn vốn là một đứa trẻ lớn lên từ nông thôn, nhớ thuở nhỏ người ta thường nấu cám lợn với mùi vị y hệt vậy. Mà cám lợn thường được nấu từ trấu cám thừa mứa, trộn thêm ít rau dại. Nó hầu như chẳng khác gì chén cháo trước mắt hắn lúc này.

"Lưu thúc, thường ngày các người chỉ ăn những thứ này ư?" Lý Hưu trầm giọng hỏi ngay. Nghĩ đến hai túi bột mì mà lão Lưu đại đã mang đến cho mình trước đó, rồi nhìn lại chén cháo cám lợn trước mắt, ánh mắt hắn không khỏi dấy lên chút xót xa.

"Ha ha, năm nay thời tiết chẳng lành, có được miếng ăn đã là may mắn lắm rồi, phải tạ ơn trời đất!" Lão Lưu đại cười chất phác, nói. Trong nụ cười vẫn ẩn chứa vài phần xấu hổ, bởi Lý Hưu là khách quý hiếm có, ông vốn không nên dùng những thức ăn đạm bạc này để đãi khách. Nhưng giờ sắc trời đã tối, Lý Hưu lại đến đúng lúc họ đã nấu xong bữa, nên đành tạm chấp nhận vậy.

"Năm nay tuy có nạn châu chấu hoành hành, nhưng chẳng phải vẫn gặt được chút lương thực đó sao? Lưu thúc cùng người nhà đừng nên quá hà khắc với bản thân." Lý Hưu tưởng lão Lưu đại không nỡ ăn lương thực, bèn mở lời khuyên nhủ.

"Gia chủ có lòng rồi, nhưng lương thực tuy có chút ít, song từ nay đến cuối năm còn ba tháng nữa, lại còn phải trải qua nạn đói mùa xuân sau đó. Tổng cộng quãng thời gian chừng nửa năm. Chút lương thực trong nhà này, nào dám dùng bừa bãi, ấy là để dành cứu mạng đó!" Lão Lưu đại nói đến cuối, vẻ mặt lộ rõ sự ngưng trọng. Cả đời ông đã trải qua vô số trận đói kém, sớm đã tích lũy kinh nghiệm phong phú. Trong sự tính toán tỉ mỉ của ông, mỗi một hạt lương thực đều phải dùng vào chỗ cần thiết nhất.

"Lưu thúc, ta nghĩ chúng ta không thể chỉ trông cậy vào việc chịu đựng mà sống. Phải tìm cách kiếm chút tiền để cải thiện tình cảnh trong trang." Lý Hưu nghe xong, lại khẽ thở dài, cuối cùng cũng nói ra ý nghĩ trong lòng. Dẫu tạm thời hắn chưa nghĩ ra phương cách kiếm tiền nào thỏa đáng, song sớm muộn cũng sẽ có. Điều kiện tiên quyết là hắn phải tập hợp, tổ chức những tá điền này, nếu không chỉ dựa vào một mình hắn, e rằng khó thành việc lớn.

Nghe lời Lý Hưu, vẻ mặt chất phác của lão Lưu đại chợt ánh lên nét hưng phấn, ông lập tức vỗ đùi nói: "Gia chủ nói những lời này thật đúng là hợp ý lão! Chẳng qua, bọn ta là tá điền, nào có tri thức gì, cũng chẳng nghĩ ra phương cách kiếm tiền. Gia chủ là bậc trí thức, ắt hẳn có kiến thức hơn bọn ta. Lại thêm gia chủ có đại ân với tá điền chúng ta, bởi vậy, chỉ cần người một lời, bất kể sai bảo việc gì, chúng ta đều nguyện tuân theo!"

Lời nói của lão Lưu đại quả đúng như Lý Hưu mong đợi. Song, dẫu hắn có không ít kế sách kiếm tiền, nhưng để tìm ra phương cách phù hợp với tình cảnh hiện tại thì tạm thời lại chưa nghĩ ra, khiến hắn không khỏi đau đầu.

"Đùng! Oa oa ~" Đúng lúc này, chợt có tiếng tát tai thanh thúy vang lên từ gian bếp bên cạnh, ngay sau đó là tiếng trẻ con khóc thét, kèm theo tiếng thê tử lão Lưu mắng mỏ giận dữ. Lý Hưu cũng kinh ngạc quay đầu nhìn lại, chỉ thấy đứa nhỏ nhất nhà lão Lưu đang khóc ré lên, trên mặt còn hằn rõ dấu bàn tay. Còn thê tử lão Lưu, vừa mắng vừa nằm rạp dưới đất nhặt nhạnh gì đó?

"Cái bà này, làm gì mà ầm ĩ vậy, không thấy gia chủ đang ở đây sao!" Lão Lưu đại lúc này cũng trừng mắt mắng thê tử mình. Dẫu sao trong nhà đang có khách, gây ồn ào như vậy là bất kính với khách.

"Có chuyện gì vậy?" Lý Hưu lúc này cũng đứng dậy, tiến về phía trước vài bước. Chỉ thấy thê tử lão Lưu đang nằm rạp dưới đất nhặt từng hạt đậu nành, còn đứa trẻ đang khóc thét thì trong miệng vẫn còn mấy hạt đậu vừa nhai nát. Tức thì, Lý Hưu dường như đã đoán ra điều gì đó.

"Đệ đệ lén ăn đậu nành!" Lúc này, Tố Nương, đứa con gái lớn nhất, bèn mở lời giải thích. Nàng trông chỉ mới mười một, mười hai tuổi, song trong trí nhớ của Lý Hưu, Tố Nương dường như đã mười ba, mười bốn. Theo tập tục Đại Đường, nàng lẽ ra đã phải xuất giá. Chỉ vì quanh năm thiếu dinh dưỡng, trông nàng gầy gò, dáng người khô khan, chẳng chút nào giống thiếu nữ đang tuổi dậy thì.

"Đồ phá gia chi tử, ta phải đánh cho ngươi một trận!" Lão Lưu đại nghe xong, giận dữ chỉ vào con trai mắng lớn.

"Lưu thúc, mấy hạt đậu nành thôi mà, trẻ con ăn thì cứ để nó ăn, người đừng nên giận dữ!" Lý Hưu vội vàng khuyên giải. Nói đoạn, hắn bưng chén cháo của mình lên, gắp thêm mấy miếng thịt cá đặt phía trên, rồi đưa đến trước mặt đứa trẻ đang khóc thét. Kết quả, thằng bé lập tức nín khóc, hai bàn tay nhỏ bé cáu bẩn ôm lấy cái bát còn lớn hơn cả mặt mình, liền cắm đầu gặm lấy gặm để.

Vì nể mặt Lý Hưu, lão Lưu đại lập tức trừng mắt nhìn đứa con nhỏ vài lần, rồi bất đắc dĩ quay sang Lý Hưu nói: "Gia chủ không biết đó thôi, số đậu nành này không phải của riêng nhà ta, mà là của năm hộ tá điền chúng ta vất vả lắm mới tích cóp được. Hơn nữa, nó không phải để cho người ăn, mà chủ yếu là để nuôi béo con trâu duy nhất trong trang. Chỉ khi trâu được vỗ béo vào mùa thu, năm sau nó mới có đủ sức cày cấy. Các tá điền khác tin tưởng lão, mới đem toàn bộ đậu liệu giao cho lão bảo quản. Nếu để người ta biết con lão lén ăn đậu liệu, thì còn mặt mũi nào nữa!"

Nghe lão Lưu đại nói, Lý Hưu mới nhớ ra trong trang còn có một con trâu. Đối với nhà nông, trâu cày còn quý giá hơn cả mạng người. Dù người chịu đói, cũng không thể để trâu đói, bởi toàn bộ thôn trang đều trông cậy vào con trâu này để làm việc. Bởi thế, tiêu chuẩn thức ăn cho trâu cày cao hơn cả con người, thông thường ngoài cỏ khô, nó còn phải ăn thêm đậu để bổ sung thể lực, khi làm việc nặng thậm chí còn được cho ăn trứng gà và các loại thực phẩm giàu đạm khác.

"Ồ? Đậu nành? Ta có kế rồi!" Lý Hưu chợt lóe lên một tia linh quang, nghĩ ra một con đường phát tài khả thi. Điều này khiến hắn vui mừng lộ rõ trên nét mặt, thậm chí phấn khích đến suýt nữa nhảy cẫng lên!