Lưu Từ Hân trung đoản thiên khoa học viễn tưởng tác phẩm

Công việc là công việc, không liên quan đến chuyện khác. Đó là nguyên tắc mà Hoạt Thang luôn tuân thủ, nhưng lần này, khách hàng lại khiến anh cảm thấy khó hiểu.

Đầu tiên là phương thức ủy thác của khách hàng không đúng, họ muốn gặp mặt trực tiếp với anh, trong cái nghề này, đó là chuyện cực kỳ hiếm thấy. Ba năm trước, giáo quan đã không dưới một lần nói với anh rằng, mối quan hệ giữa họ và khách hàng nên là mối quan hệ giữa tiền bạc và cái gáy, vĩnh viễn không được gặp mặt, điều này tất nhiên là vì lợi ích của cả hai bên. Địa điểm gặp mặt càng khiến Hoạt Thang kinh ngạc, đó là căn phòng tổng thống sang trọng nhất trong khách sạn năm sao xa hoa nhất thành phố này, nơi đó vốn là chỗ không thích hợp nhất thế giới để ủy thác loại công việc này. Theo phía đối phương tiết lộ, lần này cần xử lý ba mục tiêu, chuyện này thì không sao, dù có nhiều hơn nữa anh cũng không bận tâm.

Người phục vụ mở cánh cửa dát vàng của phòng tổng thống, trước khi bước vào, Hoạt Thang không để ai nhận ra mà đưa tay vào trong áo khoác, nhẹ nhàng mở chốt bao súng dưới nách trái. Thực ra việc này không cần thiết, chẳng ai lại đi làm những chuyện bất ngờ với anh ở nơi như thế này.

Đại sảnh kim bích huy hoàng, dường như là một thế giới khác chẳng chút liên quan đến thực tại bên ngoài, chiếc đèn chùm pha lê khổng lồ chính là mặt trời của thế giới này, tấm thảm đỏ rực chính là đồng cỏ của nó. Nơi này thoạt nhìn rất trống trải, nhưng Hoạt Thang vẫn nhanh chóng phát hiện ra mọi người, họ đang vây quanh hai cửa sổ sát đất ở một góc sảnh, vén rèm cửa dày nặng nhìn ra bầu trời bên ngoài. Hoạt Thang liếc mắt một cái, lập tức đếm được có mười ba người. Khách hàng là họ chứ không phải anh, điều này cũng nằm ngoài dự đoán của Hoạt Thang, giáo quan từng nói, khách hàng với họ giống như quan hệ tình nhân, dù có thể có nhiều người, nhưng mỗi lần chỉ được tiếp xúc với một người trong số đó.

Hoạt Thang biết họ đang nhìn cái gì: Phi thuyền Ca Ca lại di chuyển đến không trung bán cầu nam, hiện tại có thể nhìn thấy rất rõ. Văn minh Thượng Đế đã rời khỏi Trái Đất được ba năm, cuộc viếng thăm quy mô lớn từ vũ trụ lần đó đã giúp khả năng chịu đựng tâm lý của nhân loại đối với văn minh ngoài hành tinh tăng lên rất nhiều, huống hồ văn minh Thượng Đế có hơn hai vạn phi thuyền rợp trời dậy đất, còn phi thuyền Ca Ca lần này tới chỉ có một chiếc. Hình dáng của nó cũng không kỳ dị như phi thuyền của văn minh Thượng Đế, chỉ là một khối trụ tròn hai đầu, giống như một viên thuốc con nhộng trong vũ trụ.

Thấy Hoạt Thang bước vào, mười ba người đó đều rời khỏi cửa sổ, quay lại chiếc bàn tròn lớn ở giữa sảnh. Hoạt Thang nhận ra phần lớn trong số họ, lập tức cảm thấy căn sảnh hoa lệ này trở nên lạnh lẽo. Những người này, nổi bật nhất là Chu Hán Dương, hệ thống vận hành "Đông Phương 3000" của tập đoàn Hoa Nhuuyễn của ông ta đang thay thế Windows già cỗi trên phạm vi toàn cầu. Những người khác cũng đều nằm trong top 50 bảng xếp hạng tài phú Forbes, thu nhập mỗi năm của những người này có lẽ tương đương với GDP của một quốc gia trung bình, Hoạt Thang đang ở trong một diễn đàn tài phú toàn cầu phiên bản thu nhỏ.

Những người này hoàn toàn khác với Xỉ Ca, Hoạt Thang thầm nghĩ, Xỉ Ca là kẻ giàu xổi, còn họ là quý tộc ba đời, tuy thời gian thực tế không dài đến thế, nhưng họ đúng là quý tộc. Tài phú ở chỗ họ đã chuyển hóa thành sự cao quý nội liễm, giống như chiếc nhẫn kim cương trên tay Chu Hán Dương, mảnh mai tinh xảo, ẩn hiện trên ngón tay thon dài, chỉ thỉnh thoảng lóe lên ánh sáng nhu hòa, nhưng giá trị của nó có lẽ đủ mua mấy chục món đồ chơi to bằng quả óc chó, sáng chói lóa trên tay Xỉ Ca.

Nhưng hiện tại, mười ba tinh anh giới tài chính cao quý này tụ tập ở đây, lại là để thuê sát thủ chuyên nghiệp đi giết người, hơn nữa còn phải giết ba người, theo lời người liên hệ ban đầu, đây mới chỉ là đợt đầu tiên.

Thực ra Hoạt Thang không hề chú ý đến chiếc nhẫn kim cương đó, cái anh nhìn là ba tấm ảnh trên tay Chu Hán Dương, đó hiển nhiên chính là mục tiêu cần xử lý. Chu Hán Dương đứng dậy bước qua bàn tròn, đẩy ba tấm ảnh về phía anh.

Sau khi liếc nhìn, Hoạt Thang lại có cảm giác hụt hẫng nhẹ. Giáo quan từng nói, đối với khu vực triển khai nghiệp vụ của mình, phải làm quen trước với những mục tiêu có khả năng bị ủy thác, ít nhất là tại thành phố lớn này, Hoạt Thang đã làm được.

Thế nhưng, ba người trong ảnh thì Hoạt Thang hoàn toàn không quen biết. Những tấm ảnh này rõ ràng được chụp bằng ống kính tiêu cự dài, gương mặt những người trong đó lấm lem, bù xù, trông chẳng giống cùng một chủng loài với đám người cao quý trước mắt này. Nhìn kỹ mới thấy, trong đó có một người là nữ, còn rất trẻ, trông sạch sẽ hơn hai người kia, tóc tai tuy dính bụi bặm nhưng đã được chải chuốt cẩn thận. Ánh mắt cô ta rất đặc biệt. Hoạt Thang vốn là người chuyên nghiệp, anh rất chú ý đến ánh mắt của người khác. Những ánh mắt anh thường thấy chỉ chia làm hai loại: một là đầy rẫy dục vọng lo âu, hai là vô hồn chết lặng. Thế nhưng, đôi mắt này lại tràn đầy vẻ bình thản hiếm thấy. Tim Hoạt Thang hơi động, nhưng cảm giác đó thoáng qua nhanh như làn sương mỏng tan theo gió.

"Thương vụ này do Ủy ban Chuyển hóa Tài sản Xã hội ủy thác cho anh. Đây là toàn thể thường ủy của ủy ban, còn tôi là chủ tịch." Chu Hán Dương nói.

Ủy ban Chuyển hóa Tài sản Xã hội? Cái tên thật kỳ quặc. Hoạt Thang chỉ hiểu đó là một tổ chức gồm những phú hào hàng đầu, anh cũng chẳng buồn suy ngẫm về ý nghĩa cái tên đó. Anh biết đây là loại danh xưng mà nếu không có gợi ý thì không thể nào hình dung ra ý nghĩa thực sự của nó.

"Địa chỉ của họ đều ghi ở mặt sau, không cố định lắm, chỉ là một phạm vi đại khái, anh phải đi tìm, chắc là không khó tìm đâu. Tiền đã chuyển vào tài khoản của anh rồi, mời anh xác nhận lại." Chu Hán Dương nói. Hoạt Thang ngước nhìn ông ta, nhận ra ánh mắt của vị chủ tịch này không hề cao quý, mà thuộc loại đầy vẻ tiêu điều, nhưng điều khiến anh hơi kinh ngạc là dục vọng trong đó đã tan biến không dấu vết.

Hoạt Thang lấy điện thoại kiểm tra tài khoản, đếm số chữ số không phía sau dãy số, rồi lạnh lùng nói: "Thứ nhất, không cần nhiều đến vậy, cứ theo giá tôi báo là được. Thứ hai, trả trước một nửa, xong việc thanh toán nốt."

"Cứ như vậy đi." Chu Hán Dương thản nhiên đáp.

Hoạt Thang thao tác trên điện thoại một lúc rồi nói: "Tôi đã hoàn lại số tiền thừa, ông kiểm tra lại đi. Thưa ông, chúng tôi cũng có quy tắc nghề nghiệp của mình."

"Thực ra bây giờ làm loại nghiệp vụ này rất nhiều, cái chúng tôi coi trọng chính là sự tận tâm và tinh thần trách nhiệm của anh." Hứa Tuyết Bình nói. Nụ cười của người phụ nữ này rất cuốn hút, bà ta là tổng tài của Tập đoàn Viễn Nguyên, thực thể phát triển năng lượng lớn nhất châu Á ra đời sau khi thị trường điện lực hoàn toàn được giải phóng.

"Đây là đợt đầu tiên, mong anh làm cho tốt." Tiết Đồng, ông trùm dầu khí ngoài khơi, nói.

"Làm lạnh nhanh hay làm lạnh chậm?" Hoạt Thang hỏi thêm một câu, "Nếu cần tôi có thể giải thích."

"Chúng tôi hiểu, những cái đó không quan trọng, anh cứ tùy ý làm đi." Chu Hán Dương trả lời.

"Phương thức nghiệm thu? Quay phim hay là mẫu vật thực tế?"

"Đều không cần, anh làm xong là được, chúng tôi tự nghiệm thu."

"Tôi nghĩ thế là đủ rồi nhỉ?"

"Đúng, anh có thể đi rồi."

Hoạt Thang bước ra khỏi khách sạn, nhìn lên bầu trời chật hẹp giữa các tòa cao ốc, phi thuyền của "anh cả" đang chậm rãi di chuyển qua. Thể tích phi thuyền đã lớn hơn nhiều, tốc độ vận hành cũng nhanh hơn, rõ ràng là đã hạ thấp độ cao quỹ đạo. Bề mặt sáng bóng của nó hiện lên những hoa văn rực rỡ, hoa văn đó không ngừng biến đổi chậm rãi, nhìn lâu có tác dụng thôi miên đối với con người. Thực ra trên bề mặt phi thuyền chẳng có gì cả, đó chỉ là một lớp kính toàn phản xạ, hoa văn mà mọi người nhìn thấy chỉ là hình ảnh phản chiếu biến dạng của Trái Đất. Hoạt Thang thấy nó giống như một khối bạc thỏi, anh thấy nó rất đẹp. Anh thích bạc, không thích vàng, bạc rất tĩnh lặng và lạnh lẽo.

Ba năm trước, văn minh Thượng Đế khi rời đi đã nói với nhân loại rằng họ cùng tạo ra sáu Trái Đất, hiện tại vẫn còn bốn cái tồn tại, đều nằm trong phạm vi cách Trái Đất 200 năm ánh sáng. Thượng Đế thúc giục nhân loại Trái Đất toàn lực phát triển kỹ thuật, bắt buộc phải tiêu diệt ba người anh em kia trước để tránh việc họ quay lại tiêu diệt mình. Nhưng thông tin này đã đến quá muộn.

Một trong ba thế giới Trái Đất xa xôi đó: Trái Đất thứ nhất, không lâu sau khi hạm đội Thượng Đế rời đi đã đến hệ Mặt Trời, phi thuyền của họ tiến vào quỹ đạo Trái Đất. Lịch sử văn minh của họ dài gấp đôi nhân loại hệ Mặt Trời, cho nên nhân loại trên Trái Đất này nên gọi họ là "anh cả".

Hoạt Thang lấy điện thoại, nhìn lại số tiền trong tài khoản: "Anh cả à, tiền của tôi bây giờ cũng nhiều như anh rồi, nhưng tổng thể vẫn thấy thiếu thiếu cái gì đó. Còn anh, dường như luôn cho rằng mình đã có được tất cả, những gì anh làm chỉ là cố gắng hết sức để tránh việc họ đánh mất nó..." Hoạt Thang lắc đầu, muốn xua đi hình bóng trong tâm trí, lúc này mà nhớ đến anh cả thì thật chẳng may mắn chút nào.

"Xỉ Ca" có biệt danh này là vì anh ta luôn mang theo một chiếc cưa bên mình. Lưỡi cưa mỏng manh, mềm dẻo nhưng cực kỳ sắc bén, cán cưa làm từ gỗ hải liễu cứng cáp, chạm khắc những hoa văn theo phong cách Ukiyo-e tuyệt đẹp. Anh ta thường quấn chiếc cưa quanh eo như thắt lưng. Những lúc rảnh rỗi, anh ta lại lấy vĩ đàn kéo trên sống cưa, tận dụng sự chênh lệch độ rộng của thân cưa cùng độ cong thích hợp để tấu lên những giai điệu kỳ lạ. Tiếng đàn lúc ẩn lúc hiện, âm sắc u uất và âm u, tựa như tiếng than khóc của một linh hồn lạc lối. Hoạt Thang từng nghe nói về những công dụng khác của chiếc cưa bén ngót này, nhưng chỉ mới tận mắt chứng kiến một lần duy nhất cách Xỉ Ca sử dụng nó theo phương thức thứ hai.

Đó là trong một trận cá cược đỏ đen tại một nhà kho cũ. Một gã đàn em có biệt danh "Nửa Viên Gạch" đã thua sạch sành sanh, ngay cả căn nhà của cha mẹ cũng mất trắng. Hắn đỏ ngầu mắt, muốn đặt cược cả hai cánh tay để gỡ gạc. Xỉ Ca xoay xoay mấy viên xúc xắc trong tay, mỉm cười với hắn: "Tay thì không cược được, ngày dài tháng rộng mà, mất tay rồi thì anh em mình còn chơi với nhau kiểu gì? Cược chân đi." Thế là Nửa Viên Gạch đặt cược hai chân của mình. Sau khi hắn thua sạch lần nữa, Xỉ Ca lập tức dùng chiếc cưa đó cưa đứt lìa hai bắp chân của hắn ngay tại chỗ. Hoạt Thang nhớ rất rõ âm thanh khi lưỡi cưa sắc lẹm lướt qua các khớp nối và xương cốt. Lúc đó, Xỉ Ca đang giẫm một chân lên cổ Nửa Viên Gạch nên tiếng thét của hắn không thể thoát ra ngoài. Trong nhà kho rộng lớn lạnh lẽo, chỉ còn vang vọng tiếng lưỡi cưa kéo qua xương thịt, tựa như một bản nhạc hoan ca. Khi cưa đến những phần khác nhau của đầu gối, âm sắc lại biến đổi với những tầng lớp phong phú. Những vụn xương trắng tinh rắc trên vũng máu đỏ tươi, tạo nên một bố cục mang vẻ đẹp yêu mị. Hoạt Thang khi ấy đã bị vẻ đẹp này chấn động, từng tế bào trên cơ thể anh như hòa nhịp vào bản trường ca của máu và lưỡi cưa. Đó mới chính là cuộc sống! Ngày hôm đó là sinh nhật mười tám tuổi của anh, một lễ trưởng thành hoàn hảo.

Xong việc, Xỉ Ca lau sạch chiếc cưa yêu quý rồi quấn lại quanh eo, chỉ vào Nửa Viên Gạch đang được khiêng đi cùng vệt máu của hai đoạn chân để lại mà nói: "Nhắn với thằng Gạch, nửa đời sau tao nuôi nó."

Dù còn trẻ nhưng Hoạt Thang là một trong những lão làng theo Xỉ Ca chinh chiến từ thuở hàn vi, những vụ việc đổ máu diễn ra như cơm bữa mỗi tháng. Khi Xỉ Ca cuối cùng cũng hoàn thành tích lũy nguyên thủy trong những ngõ ngách đẫm máu của xã hội, chuyển mình từ hắc đạo sang bạch đạo, những kẻ từng theo chân anh đều được phong làm phó tổng giám đốc hay các chức danh tương tự, chỉ riêng Hoạt Thang vẫn chỉ làm vệ sĩ cho Xỉ Ca. Thế nhưng, người trong cuộc đều hiểu rõ, sự tin tưởng này không hề tầm thường. Xỉ Ca là một người vô cùng cẩn trọng, điều này có lẽ xuất phát từ người cha nuôi của anh. Cha nuôi của Xỉ Ca cũng là kẻ cực kỳ đa nghi, theo lời Xỉ Ca thì ông ta hận không thể dùng một khối sắt bọc kín lấy chính mình. Sau nhiều năm bình an vô sự, lần đó trên chuyến bay, ông ta mang theo hai vệ sĩ tin cẩn nhất, ngồi giữa hai người bọn họ. Sau khi máy bay hạ cánh xuống Chu Hải, tiếp viên hàng không phát hiện ba người trên hàng ghế này không hề đứng dậy, cứ ngồi đó như đang trầm tư, rồi họ bàng hoàng nhận ra máu của ba người đã chảy tràn qua hơn mười hàng ghế. Rất nhiều cây kim thép dài và cực mảnh đã xuyên từ hàng ghế phía sau qua tựa lưng. Mỗi vệ sĩ đều bị ba cây kim xuyên qua tim, còn cha nuôi thì bị tổng cộng mười bốn cây kim xuyên thấu, trông như một mẫu vật bướm được đính ghim tỉ mỉ. Con số mười bốn này chắc chắn có ẩn ý, có lẽ ám chỉ mười bốn triệu mà ông ta đã nuốt chửng bất hợp pháp, cũng có lẽ là sự chờ đợi mười bốn năm của kẻ phục thù... Giống như cha nuôi, con đường hành tẩu của Xỉ Ca khiến cả xã hội nhìn anh như một khu rừng đầy rẫy những cạm bẫy và đầm lầy, thực tế là anh đã giao phó mạng sống của mình vào tay Hoạt Thang.

Thế nhưng chẳng bao lâu, vị thế của Hoạt Thang đã bị Lão Khắc đe dọa. Lão Khắc là người Nga, thời điểm đó, trong giới nhà giàu có một trào lưu: thuê cựu nhân viên KGB làm vệ sĩ, có được một vệ sĩ như vậy cũng đáng để khoe khoang chẳng kém gì việc sở hữu một người tình là minh tinh màn bạc. Những người xung quanh Xỉ Ca không quen cái tên Nga khó đọc kia, nên gọi ông ta là "KGB", lâu dần thành Lão Khắc. Thực ra Lão Khắc chẳng có quan hệ gì với KGB cả, trong các cơ quan KGB thực thụ, phần lớn nhân viên chỉ là những người làm công tác văn phòng, ngay cả những người nằm ở tuyến đầu của các chiến dịch mật cũng là tay mơ trong lĩnh vực bảo vệ an ninh. Lão Khắc vốn là nhân viên bảo vệ thuộc Cục Cảnh vệ Trung ương Liên Xô cũ, từng là một trong những vệ sĩ của Gorbachev, là tinh anh thực thụ trong lĩnh vực này. Việc Xỉ Ca thuê ông với mức lương cao tương đương phó tổng giám đốc công ty, hoàn toàn không phải để phô trương, mà thực sự xuất phát từ việc cân nhắc an toàn cho bản thân.

Lão Khắc vừa xuất hiện đã lập tức cho thấy sự khác biệt so với những vệ sĩ thông thường. Trước đây, vệ sĩ của các phú hào thường ăn uống bạo liệt hơn cả chủ nhân trên bàn tiệc, lại còn thích xen ngang khi chủ đang bàn chuyện làm ăn. Đến lúc nguy hiểm thực sự xảy ra, họ hoặc là hành xử như lũ côn đồ đầu đường xó chợ, hoặc là chạy trốn còn nhanh hơn cả chủ. Còn Lão Khắc, dù là trong yến tiệc hay đàm phán, ông luôn lặng lẽ đứng sau lưng Xỉ Ca, thân hình vạm vỡ của ông như một bức tường dày dạn kiên cố, sẵn sàng chặn đứng mọi mối đe dọa bất cứ lúc nào. Lão Khắc chưa từng có cơ hội đối mặt với tình huống nguy hiểm nào đe dọa đến đối tượng bảo vệ, nhưng sự tận tâm và chuyên nghiệp của ông khiến mọi người đều tin rằng, một khi tình huống đó xảy ra, ông chắc chắn sẽ là người hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Tuy so với các vệ sĩ khác, Hoạt Thang chuyên nghiệp hơn và không có những thói hư tật xấu, nhưng cậu vẫn nhìn thấy khoảng cách giữa mình và Lão Khắc. Mãi sau này cậu mới biết, việc Lão Khắc đeo kính râm bất kể ngày đêm không phải để tỏ vẻ ngầu, mà là để che giấu hướng nhìn của mình.

Dù Lão Khắc học tiếng Hán rất nhanh, nhưng ông không giao du với bất kỳ ai xung quanh, kể cả chủ nhân của mình. Cho đến một ngày, ông đột nhiên mời Hoạt Thang đến căn phòng giản dị của mình, rót cho cả hai một ly vodka rồi nói bằng thứ tiếng Hán cứng nhắc: "Tôi, muốn dạy cậu nói chuyện."

"Nói chuyện?"

"Nói tiếng nước ngoài."

Thế là Hoạt Thang bắt đầu học tiếng nước ngoài với Lão Khắc, vài ngày sau cậu mới biết thứ Lão Khắc dạy mình không phải tiếng Nga mà là tiếng Anh. Hoạt Thang học rất nhanh, khi cả hai đã có thể giao tiếp bằng tiếng Anh và tiếng Hán, một ngày nọ Lão Khắc nói với Hoạt Thang: "Cậu không giống những người khác."

"Điều này tôi cũng cảm nhận được." Hoạt Thang gật đầu.

"Ba mươi năm kinh nghiệm nghề nghiệp cho phép tôi nhận diện chính xác những người có tiềm chất đó từ trong đám đông. Loại người này rất hiếm, nhưng cậu chính là một trong số đó. Ngay cái nhìn đầu tiên thấy cậu, tôi đã rùng mình. Trở nên máu lạnh thì không khó, nhưng cái dòng máu đã lạnh đi rồi mà không thể nóng lại được nữa mới là điều khó khăn. Cậu sẽ trở thành tinh anh trong ngành đó, đừng để bản thân bị mai một."

"Tôi có thể làm gì đây?"

"Trước tiên hãy đi du học."

Sau khi nghe lời khuyên của Lão Khắc, Xỉ Ca liền đồng ý ngay, còn hứa hẹn sẽ đài thọ toàn bộ chi phí. Thực ra từ khi có Lão Khắc, ông đã luôn muốn tống khứ Hoạt Thang đi, nhưng trong công ty lại chẳng còn vị trí nào trống.

Thế là, vào một ngày mùa đông, một chiếc máy bay phản lực chở theo đứa trẻ mồ côi cha mẹ từ nhỏ, trưởng thành từ tầng lớp thấp kém nhất của xã hội đen này, bay về phía một quốc gia xa lạ đầy rẫy những điều mới mẻ.

Hoạt Thang lái chiếc xe Santana cũ kỹ, lần theo địa chỉ trên ảnh để đi khảo sát. Điểm đến đầu tiên là quảng trường Xuân Hoa, chẳng mất bao công sức, anh đã tìm thấy người trong ảnh. Gã lang thang đó đang lục lọi trong thùng rác, rồi xách một túi đầy ắp đi về phía ghế dài. Gã thu hoạch khá phong phú: một hộp cơm vẫn còn nguyên vẹn, loại hộp lớn chia ngăn; một cây xúc xích mới cắn dở, vài mẩu bánh mì còn dùng được, cùng nửa chai nước ngọt. Hoạt Thang vốn tưởng gã sẽ dùng tay bốc ăn, nhưng lại thấy gã lấy từ túi chiếc áo khoác bẩn thỉu đang mặc ra một chiếc thìa nhỏ. Gã chậm rãi dùng bữa tối, rồi vứt những thứ còn thừa lại vào thùng rác. Hoạt Thang nhìn quanh, đèn đường trong thành phố đã lên, anh rất quen thuộc nơi này nhưng giờ lại thấy có chút khác lạ. Rất nhanh, anh hiểu ra lý do gã lang thang này dễ dàng no bụng. Đây vốn là nơi tụ tập của những người vô gia cư, nhưng giờ họ đều biến mất, chỉ còn lại mục tiêu của anh. Họ đã đi đâu? Có phải đều bị ủy thác "gia công" rồi chăng?

Hoạt Thang tiếp tục tìm đến địa chỉ thứ hai. Dưới gầm cầu vượt ở ngoại ô thành phố có một túp lều dựng bằng tôn phế liệu và bìa các-tông, bên trong hắt ra ánh đèn hiu hắt. Hoạt Thang cẩn thận đẩy khe cửa rách, ló đầu vào. Thật bất ngờ, anh như bước vào một thế giới rực rỡ sắc màu, hóa ra bên trong lều treo đầy những bức tranh sơn dầu lớn nhỏ, tạo thành một lớp tường vách khác. Qua làn khói thuốc, Hoạt Thang thấy gã họa sĩ lang thang, gã nằm dưới một giá vẽ cũ như một con gấu đang ngủ đông, tóc tai bù xù, khoác chiếc áo phông rách rưới rộng thùng thình như áo choàng, đang rít điếu thuốc Ngọc Điệp rẻ tiền. Ánh mắt gã lướt qua các tác phẩm của chính mình, đầy vẻ kinh ngạc và mơ hồ, như thể gã là người lần đầu tiên đặt chân đến đây. Có lẽ phần lớn thời gian gã đều đắm chìm trong sự tự luyến với những bức tranh của mình. Những họa sĩ nghèo túng, lận đận như thế này từng rất nhiều vào thập niên chín mươi, nhưng giờ thì hiếm thấy.

"Không sao, vào đi." Họa sĩ nói, mắt vẫn dán vào những bức tranh, không thèm nhìn ra cửa, giọng điệu cứ như thể nơi đây là cung điện đế vương. Sau khi Hoạt Thang bước vào, gã lại hỏi: "Thích tranh của tôi không?"

Hoạt Thang nhìn quanh, nhận ra phần lớn tranh chỉ là những mảng màu hỗn loạn, thậm chí cứ tùy tiện hất sơn dầu lên vải bố còn có lý hơn. Nhưng có vài bức lại rất tả thực, ánh mắt Hoạt Thang nhanh chóng bị thu hút bởi một bức trong số đó: Chiếm trọn khung hình là một vùng đất vàng khô nứt nẻ, từ những khe nứt vươn ra vài nhánh cây khô khốc, như thể đã chết từ mấy thế kỷ trước, còn nước thì dường như chưa từng tồn tại trên thế giới này. Trên mảnh đất cằn cỗi đó đặt một chiếc đầu lâu, bề mặt cũng khô trắng, đầy những vết nứt, nhưng từ hốc miệng và một hốc mắt lại mọc ra hai chồi cây xanh mướt đầy sức sống. Chúng tươi tốt mơn mởn, tạo nên sự tương phản rõ rệt với cái chết và sự khô héo xung quanh, trên đỉnh một chồi cây còn nở một đóa hoa nhỏ kiều diễm. Trong hốc mắt còn lại của chiếc đầu lâu là một con mắt sống động, con ngươi trong veo trừng mắt nhìn bầu trời, ánh nhìn cũng đầy vẻ kinh ngạc và mơ hồ giống hệt mắt của gã họa sĩ.

"Tôi thích bức này." Hoạt Thang chỉ vào bức tranh nói.

"Đây là bức thứ hai trong loạt 'Bần Tích', anh mua không?"

"Bao nhiêu tiền?"

"Tùy tâm thôi."

Hoạt Thang lấy ví, rút toàn bộ số tiền mặt mệnh giá một trăm tệ ra đưa cho họa sĩ, nhưng gã chỉ rút lại hai tờ.

"Chỉ đáng giá chừng này thôi, tranh là của anh rồi."

Hoạt Thang khởi động xe, rồi cầm tờ ảnh thứ ba lên xem địa chỉ, ngay lập tức tắt máy, vì nơi này nằm ngay cạnh chân cầu, là bãi rác lớn nhất thành phố. Hoạt Thang lấy ống nhòm, xuyên qua lớp kính chắn gió bám bụi, tìm kiếm mục tiêu trong đám người đang bới rác trên bãi.

Trong đại đô thị này, có ba trăm ngàn người nhặt rác sống dựa vào đống phế thải, họ đã hình thành nên một giai tầng với những phân cấp rõ rệt. Những người nhặt rác cấp cao nhất có thể tiến vào khu biệt thự thượng lưu. Tại đó, trong những thùng rác tinh xảo như tác phẩm nghệ thuật, mỗi ngày họ đều có thể nhặt được những chiếc áo sơ mi, tất và ga trải giường mới chỉ dùng qua một lần; đối với nơi này, đó chỉ là vật phẩm dùng một lần. Trong thùng rác còn thường xuyên xuất hiện những đôi giày da, thắt lưng cao cấp chỉ bị hư hại nhẹ, hay những điếu xì gà Havana mới hút được một phần ba, những thanh sô-cô-la cao cấp mới chỉ ăn mất một góc...

Thế nhưng, muốn vào được đây nhặt rác thì phải hối lộ một khoản tiền lớn cho bảo vệ khu dân cư, nên số người có thể đến đây chỉ là thiểu số, họ chính là tầng lớp quý tộc trong giới nhặt rác. Tầng lớp trung lưu tập trung tại vô số trạm trung chuyển rác trong thành phố. Đó là nơi tập kết rác thải lần đầu tiên, tại đây, những phần giá trị nhất như: thiết bị điện cũ, kim loại, giấy tờ nguyên vẹn, thiết bị y tế bỏ đi, dược phẩm quá hạn... đều đã bị nhặt sạch. Nơi này cũng không phải ai muốn vào là vào, mỗi trạm trung chuyển đều là địa bàn do một "trùm rác" kiểm soát, những người khác tự ý xâm nhập, nhẹ thì bị đánh nhừ tử rồi đuổi đi, nặng thì có thể mất mạng.

Rác thải sau khi qua trạm trung chuyển được chuyển ra ngoài thành phố đến các bãi đổ và bãi chôn lấp quy mô lớn, lúc này đã chẳng còn bao nhiêu "dinh dưỡng". Tuy nhiên, số người sống dựa vào đó lại đông nhất, họ là tầng lớp đáy cùng trong giới nhặt rác, chính là những người mà Hoạt Thang đang nhìn thấy lúc này. Những gì còn sót lại cho tầng lớp đáy cùng này chỉ là nhựa vụn, giấy vụn không đáng tiền và khó thu hồi, tiếp đó là thực phẩm thối rữa trong rác, có thể bán cho nông dân gần đó làm thức ăn cho lợn với giá một phân mỗi cân. Ở phía xa, đại đô thị hiện lên như một viên ngọc khổng lồ rực rỡ, ánh sáng của nó lan tỏa đến tận đây, phủ lên những núi rác hôi thối một tầng hào quang biến ảo.

Thực ra, ngay cả từ những thứ bị vứt bỏ, người nhặt rác vẫn có thể cảm nhận được sự xa hoa của đại đô thị gần đó: Trong số thực phẩm thối rữa thu nhặt được, thường có thể nhận ra những con lợn sữa quay mới chỉ ăn mất bốn cái chân, cá mú mới chỉ gắp một đũa, gà nguyên con... Gần đây, số lượng gà ác nguyên con xuất hiện nhiều hơn, bắt nguồn từ một món ăn đang thịnh hành có tên "Ô kê bạch ngọc". Món này là nhồi đậu phụ vào bụng gà ác rồi hầm lên, món chính thực chất chỉ là mấy miếng đậu phụ đó, gà tuy ngon nhưng chỉ là lớp vỏ bọc. Nếu ai không biết mà ăn cả gà, sẽ giống như ăn bánh ú mà ăn luôn cả lá gói, trở thành trò cười cho những thực khách sành sỏi.

Đúng lúc này, chiếc xe vệ sinh chở chuyến rác cuối cùng trong ngày tiến vào. Khi thùng xe nghiêng mình trút xuống, một đám người nhặt rác lao lên đón lấy núi rác như thể lở tuyết, rất nhanh đã hòa làm một với núi rác trong bụi mù mịt. Những người này dường như đã hoàn thành một cuộc tiến hóa mới, mùi hôi thối, vi khuẩn độc hại và bụi bặm của núi rác dường như chẳng gây ảnh hưởng gì tới họ. Tất nhiên, đó chỉ là ấn tượng của những người bình thường khi nhìn thấy cách họ sinh tồn mà không thấy cách họ tử vong, cũng giống như người bình thường không bao giờ nhìn thấy xác chết của gián hay chuột, nên cũng chẳng quan tâm chúng chết như thế nào. Thực tế, bãi rác lớn này đã nhiều lần phát hiện thi thể của người nhặt rác, họ lặng lẽ chết ở nơi đây, rồi bị lớp rác mới vùi lấp.

Dưới ánh đèn mờ ảo bên bãi rác, những người nhặt rác chỉ là những cái bóng nhòe nhoẹt trong bụi bặm, nhưng Hoạt Thang vẫn nhanh chóng phát hiện ra mục tiêu mình đang tìm kiếm. Tìm thấy người đó nhanh như vậy, ngoài việc nhờ vào thị lực sắc bén của bản thân, còn một lý do nữa: Giống như những kẻ lang thang ở quảng trường Xuân Hoa, số lượng người nhặt rác trên bãi rác hôm nay rõ ràng đã giảm đi, tại sao lại như vậy? Hoạt Thang quan sát mục tiêu qua ống nhòm, nhìn sơ qua thì người đó không khác biệt quá nhiều so với những người nhặt rác khác, thắt lưng buộc một sợi dây, tay cầm túi dệt lớn và một chiếc cán dài gắn móc sắt ở đầu. Chỉ là người đó trông gầy gò hơn những người khác, không thể chen chân lên phía trước, chỉ có thể nhặt nhạnh ở vòng ngoài cùng, những thứ người đó bới tìm, đã là rác của rác rồi.

Hoạt Thang hạ ống nhòm xuống, trầm tư một lát rồi khẽ lắc đầu. Chuyện kỳ lạ nhất thế gian đang diễn ra ngay trước mắt anh: Một kẻ lang thang trong thành phố, một họa sĩ nghèo không nhà không cửa, cộng thêm một cô bé nhặt rác, ba con người nghèo khổ và yếu thế nhất thế giới này, có thể đe dọa đến những siêu tài phiệt đang đứng trên đỉnh cao tài phú toàn cầu ở nơi nào chứ? Sự đe dọa này thậm chí còn khiến họ phải thuê sát thủ để trừ khử đến cùng?!

Ở ghế sau đặt bức tranh thuộc sê-ri "Bần Tích" thứ hai, con mắt trên đầu lâu đang nhìn chằm chằm vào Hoạt Thang trong bóng tối, khiến anh cảm thấy như có kim châm sau lưng.

Phía bãi rác vang lên một tràng tiếng kêu kinh hãi. Hoạt Thang nhìn thấy thế giới bên ngoài xe đang bao phủ trong một mảng ánh sáng xanh. Ánh sáng phát ra từ đường chân trời phía đông, nơi đó, một mặt trời xanh đang nhanh chóng nhô lên, đó là phi thuyền Ca Ca đang vận hành đến bán cầu nam. Phi thuyền thường không tự phát sáng, ban đêm, ánh sáng mặt trời phản xạ khiến nó trông như một vầng trăng nhỏ, nhưng đôi khi nó cũng đột ngột phát ra ánh sáng xanh chiếu rọi cả thế giới, điều này luôn khiến người ta chìm vào nỗi sợ hãi mơ hồ. Lần này, ánh sáng từ phi thuyền phát ra còn mạnh hơn trước, có lẽ là do quỹ đạo bay thấp hơn. Mặt trời xanh mọc lên từ phía sau thành phố, kéo dài bóng của những tòa cao ốc tới tận đây, trông như những cánh tay khổng lồ, nhưng theo đà phi thuyền bay lên cao, bóng tối dần thu nhỏ lại.

Trong ánh sáng của phi thuyền Ca Ca, cô bé nhặt rác ở bãi rác đã có thể nhìn rõ hơn. Hoạt Thang lại nâng ống nhòm lên, xác nhận quan sát của mình lúc nãy, chính là cô bé đó. Cô bé ngồi ở đó, chiếc túi đan đặt trên đầu gối, đôi mắt ngước nhìn lộ vẻ kinh hoàng, nhưng nhiều hơn cả vẫn là sự bình thản mà anh từng thấy trong bức ảnh. Tim Hoạt Thang lại đập mạnh một nhịp, nhưng cảm xúc đó thoáng qua nhanh như lần trước. Anh biết gợn sóng này đến từ nơi sâu thẳm trong tâm hồn, hối tiếc vì lại một lần nữa đánh mất cô.

Phi thuyền nhanh chóng lướt qua bầu trời rồi lặn xuống đường chân trời phía tây, để lại một vệt ráng chiều màu xanh quỷ dị trên bầu trời phía tây. Sau đó, mọi thứ lại chìm vào sắc đêm mờ mịt, ánh đèn thành phố phía xa lại rực rỡ trở lại. Suy nghĩ của Hoạt Thang lại quay về với mê cung đó: Mười ba người giàu nhất thế giới muốn giết ba người nghèo nhất, đây không phải là sự hoang đường thông thường, đây thực sự là thử thách lớn nhất đối với trí tưởng tượng của anh. Nhưng dòng suy nghĩ chưa đi được bao xa đã khựng lại. Hoạt Thang tự trách mình, vỗ mạnh vào vô lăng. Anh chợt nhớ ra mình đã vi phạm quy tắc tinh thần cao nhất của nghề này. Lời của hiệu trưởng hiện lên trong tâm trí anh, đây chính là châm ngôn của nghề: Nhắm vào ai, không liên quan đến súng.

Đến tận bây giờ, Hoạt Thang vẫn không biết mình đã du học ở quốc gia nào, càng không biết vị trí chính xác của ngôi trường đó. Anh chỉ biết chặng dừng chân đầu tiên của máy bay là Moscow, ở đó có người đón anh, người đó nói tiếng Anh không hề có chút âm hưởng Nga nào. Anh bị yêu cầu đeo một cặp kính đen không xuyên thấu, ngụy trang thành một người mù, hành trình sau đó đều trải qua trong bóng tối. Ngồi máy bay thêm hơn ba tiếng, rồi ngồi xe hơi một ngày mới đến được trường. Lúc đó liệu còn ở trong lãnh thổ Nga hay không, Hoạt Thang thực sự không nói chắc được.

Ngôi trường nằm sâu trong núi, bao bọc bởi những bức tường cao, học sinh trước khi tốt nghiệp tuyệt đối không được phép ra ngoài. Sau khi được phép tháo kính, Hoạt Thang phát hiện kiến trúc của trường chia rõ thành hai loại: một loại màu xám, ngoại hình không có đặc điểm gì; loại còn lại có màu sắc và hình dáng rất kỳ lạ. Anh nhanh chóng biết được, loại kiến trúc sau thực chất là một đống đồ chơi lắp ghép khổng lồ, có thể tổ hợp thành đủ loại hình dáng để mô phỏng môi trường xạ kích biến hóa vạn thiên. Cả ngôi trường về cơ bản chính là một bãi tập lớn với cơ sở vật chất tinh nhuệ.

Lễ khai giảng là lần tập hợp duy nhất của toàn thể học sinh, số lượng của họ vừa quá bốn trăm người. Hiệu trưởng có mái tóc bạc trắng, phong thái học giả cổ điển khiến người ta kính trọng, ông đã nói những lời như sau: "Các em, trong bốn năm tới, các em sẽ học những kiến thức và kỹ năng chuyên môn cần thiết cho một ngành nghề mà chúng ta sẽ không bao giờ nói ra tên gọi. Đây là một trong những ngành nghề cổ xưa nhất của nhân loại, đồng thời cũng sẽ có một tương lai huy hoàng. Xét về quy mô nhỏ, nó có thể giải quyết những vấn đề mà chỉ chúng ta mới giải quyết được cho khách hàng đã đưa ra lựa chọn cuối cùng; xét về quy mô lớn, nó có thể thay đổi lịch sử."

"Đã từng có nhiều tổ chức chính trị đưa ra mức giá cao để ủy thác chúng tôi huấn luyện đội du kích, nhưng chúng tôi đều từ chối. Chúng tôi chỉ đào tạo những nhân viên chuyên nghiệp độc lập. Phải, là độc lập, ngoại trừ tiền bạc ra thì độc lập với tất cả mọi thứ. Kể từ nay, các trò hãy coi bản thân mình là một khẩu súng. Trách nhiệm của các trò chính là thực hiện chức năng của súng, đồng thời thể hiện vẻ đẹp của nó trong quá trình vận hành. Còn việc nhắm vào ai, đó không phải là chuyện của súng. A cầm súng bắn B, rồi B lại đoạt lấy chính khẩu súng đó để bắn A, thì súng phải đối xử với mỗi lần khai hỏa như nhau, đều phải hoàn thành thao tác với chất lượng cao nhất. Đó chính là đạo đức nghề nghiệp cơ bản nhất của chúng ta."

Tại lễ khai giảng, Hoạt Thang còn học được vài thuật ngữ thông dụng nhất: Thao tác cơ bản của ngành này gọi là gia công, đối tượng bị thao tác gọi là công kiện, còn cái chết được gọi là làm lạnh.

Trường chia làm ba chuyên ngành L, M và S, tương ứng với cự ly xa, trung và gần. Chuyên ngành L là bí ẩn nhất, học phí đắt đỏ, số lượng học viên rất ít và gần như không giao lưu với người của các chuyên ngành khác. Giáo quan cũng khuyên họ nên tránh xa người của chuyên ngành L: "Họ là quý tộc trong ngành, là những người có khả năng thay đổi lịch sử nhất." Kiến thức của chuyên ngành L vô cùng uyên bác, học viên sử dụng những khẩu súng bắn tỉa trị giá hàng chục vạn đô la, khi lắp ráp hoàn chỉnh dài hơn hai mét. Cự ly gia công của chuyên ngành này đều vượt quá một nghìn mét, nghe nói tối đa có thể đạt tới ba nghìn mét! Thao tác gia công ở khoảng cách trên một nghìn năm trăm mét là một công trình phức tạp, một trong những công việc tiền kỳ là đặt một loạt "phong linh" dọc theo quỹ đạo ở những khoảng cách nhất định. Đây là một loại thiết bị đo gió vi mô tinh xảo, có thể truyền dữ liệu đo đạc không dây về, hiển thị trên kính hiển thị của xạ thủ để họ nắm bắt tốc độ và hướng gió ở các giai đoạn khác nhau của quỹ đạo.

Cự ly gia công của chuyên ngành M nằm trong khoảng từ mười đến ba trăm mét. Đây là chuyên ngành truyền thống nhất với số lượng học viên đông đảo nhất. Họ thường sử dụng súng trường tiêu chuẩn, phạm vi ứng dụng rộng rãi nhưng lại khá bình đạm và thiếu đi tính huyền thoại.

Hoạt Thang theo học chuyên ngành S, cự ly gia công dưới mười mét, yêu cầu về vũ khí thấp nhất, thường sử dụng súng ngắn, thậm chí có thể dùng cả vũ khí lạnh. Trong ba chuyên ngành, S chắc chắn là nguy hiểm nhất, nhưng cũng là lãng mạn nhất.

Giáo trường chính là bậc thầy của chuyên ngành này, ông đích thân đứng lớp cho chuyên ngành S. Khóa học đầu tiên ông mở ra lại chính là —— văn học Anh.

"Trước tiên, các trò phải hiểu được giá trị của chuyên ngành S." Nhìn những học viên đang ngơ ngác, giáo trường trang trọng nói: "Trong chuyên ngành L và M, công kiện và người gia công không hề gặp mặt. Công kiện đều bị gia công và làm lạnh trong trạng thái không hề hay biết. Đối với họ, đó đương nhiên là một sự may mắn, nhưng với khách hàng thì không. Một bộ phận khách hàng yêu cầu công kiện phải biết mình bị ai xử lý và tại sao lại bị ủy thác gia công trước khi làm lạnh. Lúc này, chúng ta không còn là chính mình nữa, mà là hóa thân của khách hàng. Chúng ta phải truyền đạt thông tin cuối cùng của khách hàng đến công kiện một cách nghiêm túc và hoàn mỹ, để công kiện phải chịu đựng sự chấn động tâm linh và nỗi dày vò tột cùng trước khi làm lạnh. Đó chính là nơi ẩn chứa sự lãng mạn và vẻ đẹp của chuyên ngành S. Ánh mắt kinh hoàng tuyệt vọng của công kiện trước khi làm lạnh chính là sự hưởng thụ tinh thần lớn nhất trong công việc của chúng ta. Để làm được điều đó, chúng ta cần phải có khả năng biểu đạt và tố chất văn học tương xứng."

Thế là, Hoạt Thang học văn học suốt một năm. Cậu đọc sử thi Homer, thuộc lòng Shakespeare, đọc rất nhiều tác phẩm kinh điển và hiện đại. Hoạt Thang cảm thấy đây là năm học thu hoạch được nhiều nhất trong quãng đời du học của mình, bởi những thứ học sau này cậu ít nhiều đã biết hoặc sau này sớm muộn cũng sẽ học được, nhưng tiếp cận sâu sắc với văn học lại là cơ hội duy nhất. Thông qua văn học, cậu tái khám phá ra con người, kinh ngạc nhận ra con người vốn là một thực thể tinh tế và phức tạp đến thế. Trước đây, việc giết người trong cảm nhận của cậu chỉ là đập vỡ một chiếc bình gốm thô kệch đựng chất lỏng màu đỏ, còn giờ đây, cậu kinh hỉ phát hiện ra thứ mình đập vỡ hóa ra lại là một món ngọc khí tinh xảo tuyệt luân. Điều này càng làm tăng thêm khoái cảm trong những cuộc sát lục của cậu.

Khóa học tiếp theo là giải phẫu học cơ thể người. So với hai chuyên ngành kia, một ưu thế khác của chuyên ngành S là có thể kiểm soát thời gian làm lạnh của công kiện sau khi gia công về nhiệt độ môi trường, thuật ngữ gọi là làm lạnh nhanh và làm lạnh chậm. Rất nhiều khách hàng yêu cầu làm lạnh chậm, quá trình làm lạnh còn phải ghi hình lại để họ trân trọng và thưởng thức. Đương nhiên, điều này đòi hỏi kỹ thuật rất cao và kinh nghiệm phong phú, vì vậy giải phẫu học cơ thể người cũng là kiến thức không thể thiếu.

Sau đó, khóa học chuyên nghiệp thực sự mới bắt đầu.

Những kẻ nhặt rác trên bãi phế liệu dần tản đi, chỉ còn lại vài người, bao gồm cả mục tiêu. Hoạt Thang quyết định ngay lập tức, đêm nay sẽ xử lý "công kiện" này. Theo thông lệ ngành, thông thường khi khảo sát sẽ không ra tay, nhưng cũng có ngoại lệ, thời cơ gia công thích hợp thường trôi qua rất nhanh.

Hoạt Thang lái xe rời khỏi gầm cầu, sau một hồi xóc nảy, xe dừng lại bên một con đường nhỏ cạnh bãi phế liệu. Hoạt Thang quan sát thấy đây là con đường độc đạo mà những kẻ nhặt rác phải đi qua để rời khỏi bãi. Nơi này rất tối, chỉ có thể lờ mờ thấy bóng cỏ dại đung đưa trong gió đêm, là địa điểm gia công vô cùng thích hợp. Cậu quyết định đợi "công kiện" ở đây.

Hoạt Thang rút súng, nhẹ nhàng đặt lên bàn điều khiển. Đây là khẩu súng lục có ngoại hình thô kệch, cỡ đạn 7.6mm, có thể dùng chung đạn với súng "Đại Hắc Tinh". Dựa vào hình dáng, cậu gọi nó là "Mũi To". Đây là loại súng tự chế không nhãn mác, cậu mua ở một chợ đen tại Tây Song Bản Nạp với giá ba ngàn tệ. Súng tuy ngoại hình xấu xí nhưng vật liệu rất tốt, các bộ phận được gia công chính xác, khuyết điểm lớn nhất là không có khương tuyến (rãnh xoắn), nòng súng bên trong trơn láng. Hoạt Thang từng có cơ hội sở hữu những khẩu súng danh tiếng, khi mới làm vệ sĩ, "Xỉ ca" đã trang bị cho cậu một khẩu súng ngắn 32 viên, sau đó lại tặng một khẩu 77 làm quà sinh nhật. Nhưng cả hai khẩu súng đó đều bị cậu vứt xó, chưa từng mang theo, cậu chỉ thích "Mũi To". Hiện tại, nó đang lấp lánh lạnh lẽo trong ánh đèn thành phố, đưa dòng suy nghĩ của Hoạt Thang trở về những năm tháng ở trường học.

Ngày đầu tiên của khóa học chuyên nghiệp, giáo trường yêu cầu mỗi học viên trưng bày vũ khí của mình. Khi Hoạt Thang đặt "Mũi To" vào giữa hàng súng lục cao cấp tinh xảo kia, cậu cảm thấy rất ngượng ngùng. Thế nhưng giáo trường lại cầm nó lên mân mê, chân thành tán thưởng: "Đồ tốt."

"Đến khương tuyến còn không có, ống giảm thanh cũng không lắp được." Một học viên khinh khỉnh nói.

"Chuyên ngành S yêu cầu thấp nhất về độ chính xác và tầm bắn, khương tuyến không quan trọng. Còn ống giảm thanh ư? Đệm một cái gối nhỏ là xong chứ gì? Nhóc con, đừng để bản thân trở nên máy móc. Trong tay bậc thầy, khẩu súng này có thể tạo ra hiệu ứng nghệ thuật mà những món đồ chơi đắt tiền của các cậu không làm được."

Giáo trường nói đúng, vì không có khương tuyến, viên đạn bắn ra từ "Mũi To" sẽ lộn nhào trong không trung, phát ra tiếng rít chói tai đầy kinh hãi mà đạn bình thường không có. Sau khi găm vào "công kiện", nó vẫn tiếp tục xoay tròn như một lưỡi dao sắc bén, cắt nát mọi thứ trên đường đi.

"Sau này chúng ta gọi cậu là Hoạt Thang đi!" Giáo trường nói khi trả súng lại cho cậu, "Hãy làm chủ nó thật tốt, nhóc con, xem ra cậu phải học cách phóng dao rồi." Hoạt Thang lập tức hiểu ý giáo trường: Phóng dao chuyên nghiệp là cầm vào mũi dao để xuất chiêu, như vậy mới tạo ra động lượng xuyên thấu lớn hơn trong quá trình xoay, đòi hỏi mũi dao phải xoay đúng về phía trước khi chạm mục tiêu. Giáo trường hy vọng Hoạt Thang có thể làm chủ viên đạn của "Mũi To" như cách làm chủ dao phóng! Như vậy, có thể khiến vết thương trên "công kiện" tạo ra những biến hóa phong phú. Sau hai năm khổ luyện, tiêu tốn gần ba vạn viên đạn, Hoạt Thang thực sự đã luyện thành kỹ năng mà ngay cả giáo quan bắn súng xuất sắc nhất trường cũng cho là không thể thực hiện được.

Kinh nghiệm du học của Hoạt Thang gắn liền với "Mũi To". Năm thứ tư, cậu quen một nữ sinh cùng chuyên ngành tên là Hỏa, cái tên có lẽ bắt nguồn từ mái tóc đỏ rực đó. Tất nhiên ở đây không ai biết quốc tịch của cô, Hoạt Thang đoán cô đến từ Tây Âu. Những nữ sinh ở đây hầu như ai cũng là thiện xạ bẩm sinh, nhưng Hỏa bắn súng rất tệ, dao găm cũng không biết dùng, thật không hiểu trước đây cô sống bằng cách nào. Thế nhưng trong một khóa học siết cổ, cô rút từ chiếc nhẫn tinh xảo trên tay ra một sợi dây mảnh mắt thường không thấy được, thuần thục quàng vào cổ con dê dùng làm giáo cụ. Sợi dây như lưỡi dao sắc bén đó đã cắt đứt lìa đầu con dê. Theo lời Hỏa giới thiệu, đây là một đoạn dây nano, loại vật liệu siêu cường độ này trong tương lai có thể được dùng để xây dựng thang máy không gian.

Hỏa chẳng hề có chút tình cảm thật lòng nào với Hoạt Thang, thứ tình cảm đó cũng không thể nào tồn tại ở nơi này. Cùng lúc đó, cô ta còn qua lại với một nam sinh Bắc Âu tên là Hắc Băng Lang, rồi lại cố tình khơi gợi mâu thuẫn giữa Hoạt Thang và Hắc Băng Lang như thể đang xem một vở kịch, hòng dẫn đến một cuộc đổ máu để giải khuây cho cuộc sống học tập tẻ nhạt. Cô ta nhanh chóng đạt được mục đích, hai người đàn ông quyết định đấu súng theo kiểu cò quay Nga. Đêm khuya hôm đó, toàn bộ học viên trong lớp xếp những khối gỗ khổng lồ trên sân tập thành hình đấu trường La Mã, cuộc quyết đấu diễn ra ngay tại trung tâm, vũ khí sử dụng là súng lục. Hỏa làm trọng tài, cô ta tao nhã nhét một viên đạn vào ổ xoay, rồi nắm lấy nòng súng, lăn ổ đạn trên cánh tay ngọc ngà như dây trường xuân của mình mười mấy vòng. Sau đó, hai người đàn ông nhường nhịn nhau một hồi, Hỏa mỉm cười đưa súng cho Hoạt Thang. Hoạt Thang chậm rãi nâng súng lên, khi họng súng lạnh lẽo chạm vào thái dương, một cảm giác trống rỗng và cô độc chưa từng có ập đến, cậu cảm thấy luồng gió lạnh vô hình thổi xuyên qua vạn vật, trong vũ trụ đen kịt chỉ còn trái tim mình là nóng hổi. Cắn răng, cậu liên tiếp bóp cò năm lần, búa đập năm cái, ổ đạn xoay năm vòng, súng không nổ. Cạch cạch cạch cạch cạch, năm tiếng kim loại giòn tan vang lên như hồi chuông tang dành cho Hắc Băng Lang. Cả lớp reo hò, Hỏa thậm chí còn vui sướng đến rơi nước mắt, hô lớn với Hoạt Thang rằng cậu đã là của cô ta. Người cười nhẹ nhõm nhất trong chuyện này lại là Hắc Băng Lang, hắn gật đầu với Hoạt Thang, chân thành nói: "Người phương Đông, đây là ván cược đặc sắc nhất kể từ thời Karkad đến nay." Hắn quay sang Hỏa: "Không sao đâu cưng, nhân sinh với anh chỉ là một ván cược lớn mà thôi." Nói xong, hắn chộp lấy khẩu súng chĩa vào thái dương mình, một tiếng nổ đục ngầu vang lên, máu tươi và mảnh xương vụn văng ra đầy phóng khoáng.

Không lâu sau đó, Hoạt Thang tốt nghiệp, cậu lại đeo cặp kính lúc đến, rời khỏi ngôi trường không tên tuổi này, trở về nơi mình lớn lên. Cậu không bao giờ nghe thấy bất kỳ tin tức nào về ngôi trường đó nữa, như thể nó chưa từng tồn tại.

Trở về thế giới bên ngoài, Hoạt Thang mới nghe tin về một sự kiện lớn: Văn minh Thượng Đế đã đến, muốn nhận sự phụng dưỡng từ nhân loại mà họ đã bồi dưỡng, nhưng cuộc sống trên Trái Đất không như ý, họ chỉ ở lại hơn một năm rồi rời đi, hơn hai vạn con tàu vũ trụ đã biến mất trong vũ trụ bao la.

Vừa xuống máy bay, Hoạt Thang đã nhận được một đơn hàng gia công.

Xỉ Ca nhiệt tình chào đón Hoạt Thang trở về, bày tiệc đón tiếp xa hoa. Hoạt Thang yêu cầu được ở riêng với Xỉ Ca trong bữa tiệc, nói rằng mình có nhiều tâm sự. Sau khi những người khác rời đi, Hoạt Thang nói với Xỉ Ca: "Cháu lớn lên bên cạnh chú, từ tận đáy lòng, cháu chưa bao giờ coi chú là đại ca, mà coi như cha ruột. Chú nói xem, cháu có nên làm cái nghề đã học này không? Chỉ một câu thôi, cháu nghe chú."

Xỉ Ca thân thiết đặt tay lên vai Hoạt Thang: "Chỉ cần cháu thích thì cứ làm. Chú nhìn ra cháu rất thích nó, đừng quản bạch đạo hay hắc đạo, đều là đạo cả thôi, người có bản lĩnh thì đi con đường nào cũng thành công."

"Được, cháu nghe chú."

Hoạt Thang nói xong, rút súng lục nhắm thẳng vào bụng Xỉ Ca bóp cò. Viên đạn xoay tròn với góc độ chuẩn xác rạch một vết thương lớn vắt ngang bụng Xỉ Ca, rồi găm vào sàn nhà. Xỉ Ca nhìn Hoạt Thang qua làn khói, sự kinh ngạc trong mắt chỉ thoáng qua, thay vào đó là vẻ tê dại sau khi bừng tỉnh. Ông mỉm cười với Hoạt Thang, gật đầu.

"Đã thành tài rồi, nhóc con." Xỉ Ca nhổ ra bọt máu, nói xong liền đổ gục xuống sàn.

Đơn hàng này Hoạt Thang nhận là kiểu làm lạnh chậm trong một giờ, nhưng không phải lục tượng, khách hàng rất tin tưởng cậu. Hoạt Thang rót một ly rượu, bình tĩnh nhìn Xỉ Ca trong vũng máu trên sàn. Người kia chậm rãi thu dọn đống ruột gan đang trào ra, giống như đang xếp dọn quần áo, rồi nhét ngược vào bụng. Những đoạn ruột trơn tuột nhanh chóng lại trào ra, Xỉ Ca lại nhét chúng vào... Khi công việc này lặp lại đến lần thứ mười hai, ông trút hơi thở cuối cùng, lúc này tiếng đồng hồ báo hiệu vừa tròn một giờ.

Hoạt Thang nói coi Xỉ Ca như cha ruột là lời thật lòng. Vào một ngày mưa năm cậu năm tuổi, người cha đỏ mắt ép mẹ đưa ra toàn bộ sổ tiết kiệm trong nhà. Mẹ không theo, liền bị cha đánh chết. Hoạt Thang vì ngăn cản cũng bị đánh gãy xương mũi và một cánh tay, sau đó người cha biến mất trong cơn mưa. Sau này Hoạt Thang tìm kiếm khắp nơi cũng không có tin tức, nếu tìm được, cậu cũng sẽ cho ông ta hưởng một lần làm lạnh chậm.

Sau đó, Hoạt Thang nghe tin Lão Khắc đã đem toàn bộ số tiền vàng của mình giao lại cho gia đình của Xỉ Ca, rồi quay trở về Nga. Trước khi đi, lão nói: Ngày đưa Hoạt Thang đi du học, lão đã biết Xỉ Ca sẽ chết trong tay cậu. Cả đời Xỉ Ca đi trên lưỡi dao, nhưng lại chẳng bao giờ hiểu được một sát thủ thực thụ là người như thế nào.

Trên bãi rác, những kẻ nhặt rác lần lượt rời đi, chỉ còn lại mục tiêu vẫn đang cắm cúi bới móc. Sức lực hắn yếu, lúc đến bãi rác không tranh được vị trí tốt, chỉ có thể bù đắp bằng cách làm việc lâu hơn. Thấy vậy, Hoạt Thang không cần phải đợi ở đó nữa, cậu lấy khẩu súng trong túi áo khoác ra, bước xuống xe, tiến thẳng về phía mục tiêu.

Dưới chân cậu, lớp rác mềm nhũn, vẫn còn hơi ấm, tựa như đang giẫm lên thân xác của một con quái thú khổng lồ. Khi cách mục tiêu chừng bốn năm mét, Hoạt Thang rút tay cầm súng ra...

Đúng lúc đó, một luồng sáng xanh từ phía đông chiếu tới. Phi thuyền của Ca Ca đã bay quanh Trái Đất một vòng, chuyển sang bán cầu nam, vẫn đang phát sáng. "Mặt trời xanh" đột ngột mọc lên này thu hút ánh nhìn của cả hai. Họ cùng trân trân nhìn luồng sáng đó một lúc, rồi vô tình chạm mắt nhau. Khi ánh mắt hai người giao nhau, Hoạt Thang đã làm một việc mà một sát thủ chuyên nghiệp tuyệt đối không bao giờ mắc phải: Khẩu súng trong tay suýt rơi xuống. Sự chấn động khiến cậu nhất thời không cảm nhận được sự tồn tại của vũ khí, cậu gần như thốt lên trong vô vọng: "Quả Nhi..." Nhưng Hoạt Thang biết đó không phải Quả Nhi, mười bốn năm trước, Quả Nhi đã chết trong đau đớn ngay trước mặt cậu. Thế nhưng, Quả Nhi vẫn luôn sống trong tâm trí cậu, vẫn luôn lớn lên. Cậu thường thấy trong mơ một Quả Nhi đã trưởng thành thành thiếu nữ, chính là hình dáng của người trước mắt này.

Những năm đầu, Xỉ Ca luôn làm một công việc mà lão chẳng bao giờ kể với hậu thế: Lão mua lại một nhóm trẻ em tàn tật từ tay những kẻ buôn người, rồi đưa chúng vào thành phố để ăn xin. Thời đó, lòng trắc ẩn của con người vẫn chưa chai sạn, những đứa trẻ này mang lại lợi nhuận rất lớn, Xỉ Ca đã dùng cách đó để tích lũy số vốn ban đầu.

Có lần, Hoạt Thang theo Xỉ Ca đến chỗ kẻ buôn người để nhận một đợt trẻ em tàn tật mới. Đến nhà kho cũ nát đó, cậu thấy có năm đứa trẻ, trong đó bốn đứa bị dị tật bẩm sinh, nhưng đứa bé gái còn lại thì hoàn toàn bình thường. Đó chính là Quả Nhi, lúc ấy mới sáu tuổi, trông rất đáng yêu, đôi mắt to linh động, tạo nên sự tương phản rõ rệt với những đứa trẻ dị tật bên cạnh. Khi đó, cô bé dùng đôi mắt to tròn mà sau này mỗi lần nhớ lại Hoạt Thang đều thấy đau lòng để nhìn người này rồi nhìn người kia, hoàn toàn không biết vận mệnh nào đang chờ đợi mình.

"Đám này là đủ rồi." Kẻ buôn người chỉ vào bốn đứa trẻ dị tật nói.

"Chẳng phải đã thỏa thuận là năm đứa sao?" Xỉ Ca hỏi.

"Trong thùng xe ngột ngạt quá, một đứa đã chết trên đường rồi."

"Thế còn đứa này?" Xỉ Ca chỉ vào Quả Nhi.

"Đứa này không bán cho ông."

"Tao lấy nó, cứ tính giá như mấy đứa kia." Xỉ Ca nói bằng giọng không cho phép thương lượng.

"Nhưng... nó vẫn khỏe mạnh, ông làm sao kiếm tiền từ nó?"

"Đồ ngu, gia công một chút là được chứ gì?"

Xỉ Ca vừa nói vừa tháo chiếc cưa sắc bén bên hông, rạch một đường lên bắp chân non nớt của Quả Nhi, tạo thành một vết thương dài xuyên thấu bắp chân. Máu trào ra trong tiếng thét thảm thiết của cô bé.

"Băng bó cho nó, cầm máu thôi, đừng bôi thuốc kháng viêm, phải để nó lở loét ra mới tốt." Xỉ Ca dặn Hoạt Thang.

Hoạt Thang băng bó vết thương cho Quả Nhi, máu thấm đẫm mấy lớp gạc, khiến sắc mặt cô bé tái nhợt. Hoạt Thang lén sau lưng Xỉ Ca, vẫn cho Quả Nhi uống một ít thuốc kháng sinh, nhưng vô ích, vết thương của cô bé vẫn bị viêm nhiễm.

Hai ngày sau, Xỉ Ca bắt Quả Nhi ra phố ăn xin. Vẻ ngoài đáng yêu nhưng yếu ớt cùng cái chân bị thương của cô bé đã tạo ra hiệu quả vượt xa kỳ vọng của Xỉ Ca. Ngay ngày đầu tiên đã kiếm được hơn ba ngàn tệ. Trong một tuần sau đó, số tiền Quả Nhi kiếm được mỗi ngày không dưới hai ngàn tệ, lần nhiều nhất, một cặp vợ chồng ngoại quốc đã cho cô bé bốn trăm đô la. Thế nhưng, mỗi ngày Quả Nhi chỉ nhận được một hộp cơm thiu. Điều này không hẳn do Xỉ Ca keo kiệt, lão muốn nhìn thấy dáng vẻ đói khát của đứa trẻ. Hoạt Thang chỉ có thể lén lút đưa thêm đồ ăn cho cô bé.

Một buổi chiều muộn, anh đến nơi Quả Nhi đi ăn xin để đón con bé về. Cô bé ghé sát tai anh, thì thầm: "Anh, chân em không còn đau nữa rồi." Vẻ mặt con bé lộ rõ vẻ vui mừng. Trong ký ức của Hoạt Thang, đây là lần duy nhất anh rơi lệ kể từ sau cái chết thảm khốc của mẹ. Chân Quả Nhi không còn đau, đó là vì dây thần kinh đã hoại tử, cả cẳng chân đã chuyển sang màu đen, con bé cũng đã sốt cao suốt hai ngày. Hoạt Thang không còn màng đến lệnh cấm của Xỉ Ca, bế xốc Quả Nhi đến bệnh viện. Bác sĩ bảo đã quá muộn, đứa trẻ bị nhiễm trùng máu. Đêm khuya hôm sau, Quả Nhi ra đi trong cơn sốt mê man.

Kể từ đó, máu của Hoạt Thang trở nên lạnh lẽo, và như lời Lão Khắc từng nói, nó chẳng bao giờ ấm lại được nữa. Giết người trở thành sở thích, còn gây nghiện hơn cả ma túy. Anh say sưa đập nát những "cỗ máy tinh xảo" mang danh con người, nhìn dòng chất lỏng màu đỏ rực rỡ của chúng trào ra, rồi nguội lạnh dần cho đến khi bằng với nhiệt độ môi trường. Đó mới là bản chất thật của chúng, còn hơi ấm trong dòng chất lỏng đỏ tươi kia trước đó chỉ là sự ngụy trang.

Hoàn toàn theo phản xạ, Hoạt Thang dùng độ phân giải cao nhất ghi lại hình ảnh vết thương dài trên cẳng chân Quả Nhi. Vết sẹo anh rạch trên bụng Xỉ Ca sau này, chính là bản sao chính xác từ ký ức đó.

Người phụ nữ nghèo khổ đứng dậy, khoác lên vai chiếc bao tải trông quá khổ so với thân hình rồi chậm rãi bước đi. Rõ ràng cô không phải vì sự xuất hiện của Hoạt Thang mà rời đi. Cô không chú ý đến thứ anh đang cầm trong tay, cũng chẳng thể ngờ được sự hiện diện của kẻ đang mặc đồ chỉnh tề này lại có liên quan gì đến mình, cô chỉ đơn giản là đến lúc phải đi.

Con tàu của Ca Ca lặn dần về phía chân trời phía Tây. Hoạt Thang đứng bất động giữa bãi rác, nhìn bóng dáng cô khuất dần trong ánh hoàng hôn xanh nhạt ngủ vùi.

Hoạt Thang tra súng vào bao, lấy điện thoại gọi cho Chu Hán Dương: "Tôi muốn gặp các người, có việc cần hỏi."

"Chín giờ sáng mai, chỗ cũ." Chu Hán Dương đáp gọn lỏn, như thể đã dự liệu trước mọi chuyện.

Bước vào đại sảnh tổng thống, Hoạt Thang thấy cả mười ba ủy viên thường trực của Ủy ban Chuyển hóa Tài sản Xã hội đều có mặt. Họ tập trung ánh nhìn nghiêm nghị lên người anh.

"Mời anh đặt câu hỏi." Chu Hán Dương lên tiếng.

"Tại sao phải giết ba người đó?" Hoạt Thang hỏi.

"Anh đã vi phạm đạo đức nghề nghiệp của chính mình." Chu Hán Dương dùng chiếc kéo cắt xì gà tinh xảo cắt bỏ phần đầu điếu thuốc, bình thản nói.

"Đúng, tôi sẽ tự chịu trách nhiệm về hậu quả, nhưng phải biết rõ lý do, nếu không nghiệp vụ này không thể tiến hành."

Chu Hán Dương dùng một que diêm dài xoay tròn châm lửa cho điếu xì gà, chậm rãi gật đầu: "Hiện tại tôi buộc phải cho rằng, anh chỉ nhận những nghiệp vụ nhắm vào giai cấp hữu sản. Xem ra, anh không phải là một sát thủ chuyên nghiệp thực thụ, mà chỉ là một kẻ sát nhân thực hiện sự trả thù giai cấp, một tên cuồng sát đang bị cảnh sát truy nã gắt gao, kẻ đã giết bốn mươi mốt người trong ba năm qua. Danh tiếng nghề nghiệp của anh từ nay sẽ sụp đổ hoàn toàn."

"Anh có thể báo cảnh sát ngay bây giờ." Hoạt Thang bình tĩnh đáp.

"Nghiệp vụ này có liên quan đến một vài trải nghiệm cá nhân của anh sao?" Hứa Tuyết Bình hỏi.

Hoạt Thang không khỏi thán phục khả năng quan sát của bà ta. Anh không trả lời, coi như mặc định.

"Vì người phụ nữ đó?"

Hoạt Thang im lặng, cuộc đối thoại đã vượt quá phạm vi cho phép.

"Được rồi," Chu Hán Dương chậm rãi nhả một làn khói trắng, "Nghiệp vụ này rất quan trọng, trong thời gian ngắn chúng tôi không tìm được người nào phù hợp hơn, đành phải chấp nhận điều kiện của anh. Chúng tôi sẽ nói cho anh lý do, một lý do mà anh nằm mơ cũng không thể ngờ tới. Những người giàu có nhất xã hội như chúng tôi lại phải giết những kẻ nghèo khổ, yếu thế nhất, điều này khiến chúng tôi trở thành những kẻ biến thái, ác quỷ không thể lý giải trong mắt anh. Trước khi giải thích lý do, trước tiên chúng tôi phải đính chính lại ấn tượng đó của anh."

"Tôi không hứng thú với chuyện trắng đen."

"Nhưng thực tế đã chứng minh không phải vậy. Được rồi, đi theo chúng tôi." Chu Hán Dương vứt điếu xì gà mới chỉ hút một hơi, đứng dậy bước ra ngoài.

Hoạt Thang cùng toàn thể ủy viên thường trực của Ủy ban Chuyển hóa Tài sản Xã hội cùng rời khỏi khách sạn.

Lúc này, trên bầu trời lại xuất hiện dị tượng, người đi đường trên phố đều lo lắng ngước nhìn. Phi thuyền "Ca Ca" đang lướt qua ở quỹ đạo thấp, dưới ánh mặt trời mới mọc, nó hiện lên vô cùng rõ nét trên nền trời quang đãng. Phi thuyền men theo quỹ đạo vận hành, rải xuống từng ngôi sao bạc lấp lánh. Những ngôi sao ấy xếp hàng cách đều nhau, tạo thành một đường thẳng tắp vắt ngang bầu trời phía sau phi thuyền. Bản thân thân tàu "Ca Ca" cũng đã ngắn lại đáng kể, đầu tàu nơi phóng ra các ngôi sao trở nên nham nhở, trông như một chiếc gậy gỗ bị gãy. Hoạt Thang sớm đã biết từ tin tức rằng, phi thuyền "Ca Ca" là một tổ hợp khổng lồ được tạo thành từ các tàu con, hiện tại, tổ hợp này rõ ràng đang phân tách thành đội tàu con.

"Mọi người chú ý!" Chu Hán Dương vung tay nói lớn với các ủy viên thường vụ, "Các người đều thấy rồi đấy, sự việc đang phát triển, thời gian có lẽ không còn nhiều. Chúng ta phải đẩy nhanh tiến độ công việc, các tiểu tổ lập tức chia nhau đến khu vực thanh lý mình phụ trách, tiếp tục công việc của ngày hôm qua."

Nói xong, ông ta và Hứa Tuyết Bình lên một chiếc xe, đồng thời gọi Hoạt Thang lên cùng.

Hoạt Thang lúc này mới phát hiện, thứ đang đợi bên ngoài khách sạn không phải là những chiếc xe sang trọng mà các phú hào thường đi, mà là một hàng xe tải chở hàng năm mươi chỗ.

"Để chở được nhiều đồ hơn." Hứa Tuyết Bình nhìn thấu sự nghi hoặc của Hoạt Thang, giải thích với cậu. Hoạt Thang nhìn vào thùng xe phía sau, bên trong xếp ngay ngắn hàng loạt chiếc vali xách tay màu đen giống hệt nhau, những chiếc vali trông khá tinh xảo, ước chừng phải đến cả trăm cái.

Không có tài xế, Chu Hán Dương tự mình lái xe tiến vào đại lộ. Xe nhanh chóng rẽ vào một con đường rợp bóng cây rồi giảm tốc độ. Hoạt Thang phát hiện Chu Hán Dương đang lái chậm theo sau một người đi bộ bên đường. Đó là một người vô gia cư, trang phục của người vô gia cư thời đại này tuy chưa hẳn là rách rưới, nhưng vẫn có thể nhận ra ngay lập tức. Bên hông người đó treo một chiếc túi nhựa, mỗi bước đi, đồ đạc bên trong lại kêu lạch cạch.

Hoạt Thang biết, bí ẩn về việc những người vô gia cư và người nhặt rác giảm mạnh mà cậu thấy hôm qua sắp được hé lộ. Nhưng cậu không tin Chu Hán Dương và Hứa Tuyết Bình dám giết người ngay tại nơi này, phần lớn họ sẽ dụ mục tiêu lên xe rồi mới đưa đến nơi nào đó để thủ tiêu. Với thân phận của họ, không cần phải tự tay làm chuyện này, có lẽ chỉ là để làm gương cho Hoạt Thang xem? Hoạt Thang không định can thiệp, nhưng cũng tuyệt đối không giúp họ, cậu chỉ làm đúng nghiệp vụ trong hợp đồng.

Người vô gia cư rõ ràng không nhận ra việc chiếc xe đi chậm lại có liên quan gì đến mình, cho đến khi Hứa Tuyết Bình gọi ông ta lại.

"Chào anh!" Hứa Tuyết Bình hạ cửa kính xe nói. Người vô gia cư đứng lại, quay đầu nhìn bà ta, trên mặt phủ đầy vẻ tê liệt đặc trưng của tầng lớp này, "Anh có chỗ ở không?" Hứa Tuyết Bình mỉm cười hỏi.

"Mùa hè thì ở đâu cũng sống được." Người vô gia cư đáp.

"Còn mùa đông thì sao?"

"Đường ống sưởi, một vài nhà vệ sinh cũng khá ấm."

"Anh đã sống như vậy bao lâu rồi?"

"Tôi không nhớ rõ nữa, dù sao thì sau khi tiêu hết tiền trợ cấp là vào thành phố, rồi cứ thế mãi."

"Có muốn có một căn hộ ba phòng ngủ một phòng khách trong thành phố, có một mái ấm không?"

Người vô gia cư tê liệt nhìn nữ phú hào, không hiểu bà ta đang nói gì.

"Biết chữ không?" Hứa Tuyết Bình hỏi. Sau khi người vô gia cư gật đầu, bà chỉ tay về phía trước, "Nhìn đằng kia kìa ——" ở đó có một tấm biển quảng cáo khổng lồ, trên đó, giữa vùng đất xanh mướt điểm xuyết những tòa nhà màu trắng sữa, tựa như một chốn tiên cảnh, "Đó là quảng cáo nhà ở thương mại." Người vô gia cư ngoái đầu nhìn biển quảng cáo, rồi lại nhìn Hứa Tuyết Bình, rõ ràng không biết điều đó có liên quan gì đến mình, "Được rồi, bây giờ anh lấy một chiếc vali từ trên xe tôi xuống đi."

Người vô gia cư đi đến thùng xe, xách một chiếc vali nhỏ bước lại. Hứa Tuyết Bình chỉ vào chiếc vali nói với ông ta: "Trong này có một triệu nhân dân tệ, dùng năm trăm nghìn trong đó là anh có thể mua một căn nhà như thế, còn lại thì giữ lấy mà sống qua ngày. Tất nhiên, nếu anh không tiêu hết, cũng có thể giống như chúng tôi, tặng một phần cho những người nghèo khó hơn."

Người vô gia cư đảo mắt, ôm chiếc vali mà mặt không cảm xúc, đối với việc bị trêu đùa, ông ta rất thờ ơ.

"Mở ra xem đi."

Người vô gia cư dùng đôi bàn tay đen đúa vụng về mở vali, vừa hé ra một khe nhỏ đã vội đóng sầm lại. Vẻ tê liệt đóng băng trên mặt ông ta cuối cùng cũng bị phá vỡ, gương mặt hiện rõ vẻ chấn động: như thể vừa thấy quỷ.

"Có chứng minh nhân dân không?" Chu Hán Dương hỏi.

Người vô gia cư vô thức gật đầu, đồng thời xách chiếc vali ra xa mình nhất có thể, như thể nó là một quả bom.

"Đi ngân hàng gửi đi, dùng cho tiện."

"Các người... muốn tôi làm gì?" Người vô gia cư hỏi.

"Chỉ cần anh đồng ý một việc: Người ngoài hành tinh sắp tới rồi, nếu họ có hỏi đến, anh cứ nói mình có số tiền lớn thế này. Chỉ một yêu cầu đó thôi, anh đảm bảo làm được chứ?"

Người đàn ông lang thang gật đầu.

Hứa Tuyết Bình bước xuống xe, cúi người thật sâu trước người đàn ông: "Cảm ơn anh."

"Cảm ơn." Chu Hán Dương cũng nói vọng ra từ trong xe.

Điều khiến Hoạt Thang kinh ngạc nhất chính là, khi họ bày tỏ lòng biết ơn, trông họ vô cùng chân thành.

Chiếc xe lăn bánh, bỏ lại vị triệu phú vừa mới "chào đời" ở phía sau. Đi được một đoạn ngắn, xe dừng lại ở một khúc cua. Hoạt Thang nhìn thấy bên đường có ba người thợ trang trí đang ngồi, công cụ của mỗi người chỉ là một chiếc bay sắt hình tam giác, bên cạnh là tấm biển nhỏ ghi chữ "Cạo tường". Ba người thấy chiếc xe dừng trước mặt liền đứng dậy chạy tới, hỏi: "Ông chủ, có việc gì cần làm không?" Chu Hán Dương lắc đầu: "Không có, dạo này công việc thế nào?"

"Làm gì có việc gì đâu, giờ người ta toàn dùng loại sơn mới phun lên là ấm như lò sưởi, chẳng còn ai cần cạo tường nữa rồi."

"Các anh từ đâu đến?"

"Hà Nam."

"Cùng một thôn à? Trong thôn nghèo lắm sao? Có bao nhiêu hộ gia đình?"

"Ở trong núi, hơn năm mươi hộ. Sao mà không nghèo cho được, hạn hán triền miên. Ông chủ tin không, tưới ruộng mà phải xách từng gáo nước đổ vào gốc cây đấy."

"Vậy thì đừng làm ruộng nữa... Các anh có tài khoản ngân hàng không?"

Cả ba người đều lắc đầu.

"Vậy đành phải nhận tiền mặt rồi, hơi nặng đấy, vất vả cho các anh rồi, lấy giúp tôi mấy chục cái thùng trên xe xuống."

"Mấy chục cái ạ?" Những người thợ trang trí lấy thùng từ trên xe xuống, chất đống bên đường. Một người trong số đó hỏi, đối với lời nói vừa rồi của Chu Hán Dương, họ chẳng hề suy nghĩ kỹ, cũng chẳng bận tâm.

"Mười mấy cái gì đó, không quan trọng, các anh cứ lấy đi."

Rất nhanh, mười lăm chiếc thùng đã chất đống trên mặt đất. Chu Hán Dương chỉ vào đống thùng đó nói: "Mỗi thùng chứa một triệu tệ, tổng cộng mười lăm triệu, mang về nhà chia cho cả thôn đi."

Một người thợ trang trí mỉm cười với Chu Hán Dương, như thể đang tán thưởng sự hài hước của ông, người khác ngồi xuống mở một chiếc thùng ra, cùng hai người còn lại nhìn vào bên trong, rồi họ đồng loạt lộ ra biểu cảm y hệt người đàn ông lang thang lúc nãy.

"Đồ đạc khá nặng đấy, hãy thuê xe chở về Hà Nam, nếu trong số các anh có ai biết lái xe thì mua lấy một chiếc cho tiện." Hứa Tuyết Bình nói.

Ba người thợ trang trí ngơ ngác nhìn hai người trước mặt, không biết họ là thiên sứ hay ác quỷ. Một người thợ tự nhiên hỏi lại câu hỏi của người lang thang lúc nãy: "Bắt chúng tôi làm gì?"

Câu trả lời cũng y hệt: "Chỉ cần các anh đồng ý một việc: Người ngoài hành tinh sắp tới rồi, nếu họ có hỏi đến, các anh cứ nói mình có số tiền lớn thế này. Chỉ một yêu cầu đó thôi, các anh đảm bảo làm được chứ?"

Ba người nghèo khổ gật đầu.

"Cảm ơn." "Cảm ơn." Hai vị siêu tỷ phú lại chân thành cúi chào, rồi lên xe rời đi, để lại ba người đứng ngẩn ngơ bên đống thùng.

"Anh chắc chắn đang nghĩ liệu họ có nuốt trọn số tiền đó không." Chu Hán Dương đặt tay lên vô lăng nói với Hoạt Thang, "Ban đầu có lẽ sẽ vậy, nhưng họ sẽ sớm chia số tiền dư thừa cho những người nghèo khác, giống như cách chúng ta đang làm."

Hoạt Thang im lặng, đối mặt với sự kỳ quái và điên rồ trước mắt, anh cảm thấy im lặng là lựa chọn tốt nhất. Lúc này, lý trí chỉ có thể cho anh biết một điều: Thế giới sắp xảy ra những thay đổi căn bản.

"Dừng xe!" Hứa Tuyết Bình hô lên, rồi gọi một đứa trẻ bẩn thỉu đang lục lọi lon nước ngọt và chai nhựa bên cạnh thùng rác: "Nhóc con, lại đây!" Đứa trẻ chạy tới, đồng thời vác theo chiếc bao tải đựng đầy vỏ lon, như thể sợ bị mất, "Lấy một cái thùng trên xe xuống đi." Đứa trẻ lấy một cái, "Mở ra xem đi." Đứa trẻ mở ra, nhìn vào, rất kinh ngạc, nhưng không đến mức độ như bốn người lớn lúc nãy. "Là gì thế?" Hứa Tuyết Bình hỏi.

"Tiền." Đứa trẻ ngẩng đầu nhìn bà nói.

"Một triệu tệ đấy, mang về đưa cho bố mẹ cháu đi."

"Nói vậy là chuyện này có thật sao?" Đứa trẻ ngoái đầu nhìn thùng xe vẫn còn chứa nhiều thùng hàng, chớp mắt hỏi.

"Chuyện gì?"

"Tặng tiền ấy, nghe nói có người đang đi khắp nơi tặng số tiền lớn."

"Nhưng cháu phải đồng ý một việc, số tiền này mới là của cháu: Người ngoài hành tinh sắp tới rồi, nếu họ có hỏi đến, cháu cứ nói mình có số tiền lớn thế này, cháu thực sự có số tiền lớn thế này mà, đúng không? Chỉ một yêu cầu đó thôi, cháu đảm bảo làm được chứ?"

"Được ạ!"

"Vậy thì cầm tiền về nhà đi, nhóc con, từ nay về sau trên thế giới sẽ không còn nghèo đói nữa." Chu Hán Dương nói rồi khởi động xe.

"Cũng sẽ không còn sự giàu sang nữa." Hứa Tuyết Bình nói, thần sắc ảm đạm.

"Cô nên vực dậy tinh thần đi, tình hình rất tệ, nhưng chúng ta có trách nhiệm ngăn chặn nó trở nên tồi tệ hơn." Chu Hán Dương nói.

"Anh thực sự nghĩ trò chơi này có ý nghĩa sao?"

Chu Hán Dương đạp phanh gấp khiến chiếc xe vừa khởi động đã khựng lại, anh vung cả hai tay lên vô lăng gào lên: "Có ý nghĩa! Đương nhiên là có ý nghĩa!! Chẳng lẽ cô muốn sống nửa đời sau trong cảnh nghèo túng như đám người kia sao? Cô muốn chịu đói và lang thang đầu đường xó chợ à?"

"Tôi thậm chí còn chẳng còn hứng thú để sống tiếp nữa."

"Cảm giác về sứ mệnh sẽ chống đỡ để cô sống tiếp, những ngày tháng tăm tối đó tôi cũng đã vượt qua như vậy đấy, tài sản của chúng ta đã ban cho chúng ta loại sứ mệnh này."

"Tài sản thì sao chứ? Chúng ta không trộm không cướp, mỗi đồng tiền kiếm được đều sạch sẽ! Tài sản của chúng ta thúc đẩy xã hội tiến lên, xã hội nên cảm ơn chúng ta mới đúng!"

"Lời này cô hãy đi mà nói với văn minh Ca Ca đi." Chu Hán Dương nói xong liền bước xuống xe, hướng về bầu trời thở hắt ra một hơi dài.

"Giờ cô đã thấy rồi đấy, chúng ta không phải là những kẻ sát nhân biến thái chuyên giết người nghèo."

Chu Hán Dương nói với Hoạt Thang đang bước xuống xe: "Ngược lại, chúng ta đang phân phát tài sản của chính mình cho những người nghèo khổ nhất, giống như vừa rồi vậy. Tại thành phố này, tại nhiều thành phố khác, và tại những vùng nghèo khó cấp quốc gia, nhân viên của công ty chúng ta đều đang làm như thế. Họ mang theo toàn bộ tài sản của tập đoàn: những tấm chi phiếu trị giá hàng tỷ, thẻ tín dụng, sổ tiết kiệm, và cả những xe chở đầy tiền mặt để đi xóa đói giảm nghèo."

Lúc này, Hoạt Thang chú ý tới cảnh tượng trên không trung: Một dải ngân tuyến được kết nối bởi từng ngôi sao bạc đang vắt ngang bầu trời, liên hợp phi thuyền của văn minh Ca Ca đã hoàn tất việc giải thể, hơn một nghìn chiếc phi thuyền con biến thành một vành đai sao bạc bao quanh Trái Đất.

"Trái Đất bị bao vây rồi." Chu Hán Dương nói: "Mỗi ngôi sao kia đều to lớn như một hàng không mẫu hạm trên Trái Đất, vũ khí trên một chiếc phi thuyền đơn lẻ thôi cũng đủ để hủy diệt cả hành tinh này."

"Đêm qua, chúng đã hủy diệt nước Úc." Hứa Tuyết Bình nói.

"Hủy diệt? Hủy diệt thế nào?" Hoạt Thang nhìn lên bầu trời hỏi.

"Một loại tia xạ quét qua toàn bộ lục địa Úc từ ngoài không gian, tia xạ có thể xuyên thấu kiến trúc và vật che chắn. Con người và động vật có vú cỡ lớn đều tử vong trong vòng một giờ, côn trùng và thực vật vẫn bình an vô sự, trong thành phố, ngay cả đồ sứ trong tủ kính cũng không hề bị vỡ."

Hoạt Thang liếc nhìn Hứa Tuyết Bình một cái rồi lại tiếp tục nhìn lên bầu trời, khả năng chịu đựng nỗi kinh hoàng này của anh mạnh hơn người bình thường.

"Đó là sự phô diễn sức mạnh, sở dĩ chọn nước Úc là vì đó là quốc gia đầu tiên tuyên bố từ chối phương án 'khu bảo tồn'." Chu Hán Dương giải thích.

"Phương án gì?" Hoạt Thang hỏi.

"Nói từ đầu nhé. Văn minh Ca Ca đến hệ Mặt Trời thực chất là một nhóm người tị nạn, họ không thể tiếp tục sinh tồn ở Trái Đất thứ nhất. 'Chúng tôi đã mất đi quê hương của mình' - đó là nguyên văn lời họ. Nguyên nhân cụ thể họ không nói rõ. Họ muốn chiếm lĩnh Trái Đất số 4 của chúng ta làm không gian sinh tồn mới. Còn nhân loại trên Trái Đất sẽ bị di dời toàn bộ đến khu bảo tồn nhân loại, khu bảo tồn này được xác định là châu Úc, những lãnh thổ còn lại trên Trái Đất đều thuộc quyền sở hữu của văn minh Ca Ca... Tất cả những điều này sẽ được công bố trên bản tin tối nay."

"Châu Úc? Một hòn đảo lớn giữa đại dương, địa điểm thì cũng hợp lý đấy, nhưng nội địa nước Úc toàn là sa mạc, hơn năm tỷ người chen chúc ở đó thì chẳng bao lâu sẽ chết đói hết."

"Không tệ đến thế đâu, tại khu bảo tồn châu Úc, nông nghiệp và công nghiệp của nhân loại sẽ không còn tồn tại nữa, họ không cần phải tham gia sản xuất mà vẫn có thể sống sót."

"Sống bằng cái gì?"

"Văn minh Ca Ca sẽ nuôi sống chúng ta, họ sẽ chu cấp cho nhân loại. Mọi tư liệu sinh hoạt mà con người cần đều sẽ được chủng tộc Ca Ca cung cấp lâu dài. Tư liệu sinh hoạt được cung cấp sẽ do họ phân phối đồng đều, số lượng mỗi người nhận được là như nhau, vì vậy, xã hội nhân loại tương lai sẽ là một xã hội tuyệt đối không tồn tại sự chênh lệch giàu nghèo."

"Nhưng tư liệu sinh hoạt sẽ được phân phối theo tiêu chuẩn nào cho mỗi người?"

"Anh đã nắm bắt được mấu chốt của vấn đề rồi đấy: Theo phương án khu bảo tồn, văn minh Ca Ca sẽ tiến hành tổng điều tra xã hội đối với nhân loại trên Trái Đất, mục đích của cuộc điều tra là xác định mức sống thấp nhất của xã hội nhân loại hiện tại, văn minh Ca Ca sẽ dựa theo tiêu chuẩn đó để cấp phát tư liệu sinh hoạt cho mỗi người."

Hoạt Thang cúi đầu trầm tư một lúc, đột nhiên bật cười: "À, tôi hiểu ra đôi chút rồi, về tất cả mọi việc, tôi đều hiểu ra đôi chút rồi."

"Anh đã hiểu được hoàn cảnh mà văn minh nhân loại đang đối mặt rồi nhỉ."

"Thực ra mà nói, phương án của Ca Ca đối với nhân loại vẫn rất công bằng."

"Cái gì? Anh lại dám nói là công bằng?! Anh là cái đồ..." Hứa Tuyết Bình tức giận đến mức mất kiểm soát.

"Cậu ấy nói đúng, rất công bằng." Chu Hán Dương bình tĩnh nói: "Nếu xã hội nhân loại không tồn tại sự chênh lệch giàu nghèo, mức sống thấp nhất và cao nhất không quá khác biệt, thì khu bảo tồn đó chính là thiên đường của nhân loại rồi."

"Nhưng hiện tại..."

"Hiện tại yếu tố rất đơn giản, chính là trước khi cuộc khảo sát xã hội của văn minh Ca Ca triển khai, phải nhanh chóng san bằng hố sâu ngăn cách của cải xã hội!"

"Đây chính là cái gọi là sự hóa lỏng tài sản xã hội sao?" Hoạt Thang hỏi.

"Đúng vậy, tài sản xã hội hiện tại đang ở trạng thái rắn, mà trạng thái rắn thì luôn có chỗ cao chỗ thấp, tựa như những tòa cao ốc bên đường, như những ngọn núi trên bình nguyên. Nhưng khi tất cả hóa lỏng, mọi thứ sẽ trở thành đại dương, mặt biển sẽ bằng phẳng."

"Nhưng cách làm như các người vừa rồi, chỉ tạo ra một mớ hỗn loạn mà thôi."

"Phải, chúng tôi chỉ là bày ra một thái độ để thể hiện thành ý của những người đang nắm giữ tài sản. Sự hóa lỏng tài sản thực sự sắp sửa triển khai trên toàn thế giới, nó sẽ được tiến hành dưới sự lãnh đạo thống nhất của các chính phủ và Liên Hợp Quốc. Cuộc đại xóa nghèo sắp bắt đầu, khi đó, các nước giàu sẽ đổ tài sản về các nước thế giới thứ ba, người giàu sẽ vung tiền cho người nghèo, và tất cả những điều này đều hoàn toàn chân thành."

"Mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy đâu." Hoạt Thang cười lạnh nói.

"Ý anh là sao? Anh cái đồ biến thái..." Hứa Tuyết Bình chỉ vào mũi Hoạt Thang nghiến răng nghiến lợi, Chu Hán Dương lập tức ngăn cô lại.

"Anh ta là người thông minh, anh ta đã nghĩ ra rồi." Chu Hán Dương nghiêng đầu nói với Hoạt Thang.

"Đúng vậy, tôi đã nghĩ ra, có những người nghèo không cần tiền của các người."

Hứa Tuyết Bình liếc nhìn Hoạt Thang, cúi đầu không nói. Chu Hán Dương gật đầu với Hoạt Thang: "Đúng, trong số họ có những người không cần tiền. Anh có tưởng tượng nổi không? Những kẻ bới rác tìm thức ăn, lại từ chối nhận một triệu đồng... À, anh đã nghĩ ra rồi."

"Nhưng loại người nghèo này, chắc chắn là cực kỳ ít." Hoạt Thang nói.

"Phải, nhưng chỉ cần họ chiếm tỉ lệ một phần một trăm ngàn trong số dân nghèo, cũng đủ để hình thành một tầng lớp xã hội. Dưới phương thức điều tra xã hội tiên tiến của Ca Ca, mức sống của họ sẽ bị coi là mức sống thấp nhất của nhân loại, từ đó trở thành tiêu chuẩn để Ca Ca phân phối tài nguyên bảo lưu. Anh biết không, chỉ cần một phần một trăm ngàn thôi!"

"Vậy hiện tại tỉ lệ các người biết là bao nhiêu?"

"Khoảng một phần một ngàn."

"Đúng là lũ tội nhân thiên cổ hạ tiện biến thái!" Hứa Tuyết Bình gào lên với bầu trời.

"Những người các người ủy thác tôi giết chính là bọn họ." Lúc này, Hoạt Thang cũng không muốn dùng thuật ngữ nữa.

Chu Hán Dương gật đầu.

Hoạt Thang nhìn Chu Hán Dương bằng ánh mắt kỳ lạ, đột nhiên ngửa mặt cười lớn: "Ha ha ha... Ta vậy mà lại đang tạo phúc cho nhân loại?!"

"Anh đang tạo phúc cho nhân loại, anh đang cứu vớt văn minh nhân loại."

"Thực ra, các người chỉ cần dùng cái chết để đe dọa, họ vẫn sẽ nhận số tiền đó thôi."

"Như vậy không an toàn!" Hứa Tuyết Bình tiến lại gần Hoạt Thang nói nhỏ, "Họ đều là những kẻ cuồng loạn biến thái, là loại người bị lòng thù hận giai cấp làm cho méo mó. Dù có nhận tiền, trước mặt Ca Ca họ vẫn sẽ khăng khăng mình nghèo rớt mồng tơi. Cho nên, phải nhanh chóng xóa sổ hoàn toàn loại người này khỏi trái đất."

"Tôi hiểu rồi." Hoạt Thang gật đầu nói.

"Vậy dự định hiện tại của anh thế nào? Chúng tôi đã đáp ứng yêu cầu của anh, giải thích nguyên nhân. Đương nhiên, tiền bạc đối với anh giờ chẳng còn ý nghĩa gì, anh chắc cũng không hứng thú với việc tạo phúc cho nhân loại."

"Tiền đối với tôi từ lâu đã chẳng có ý nghĩa gì, chuyện phía sau tôi cũng chưa từng nghĩ tới... Tuy nhiên, tôi sẽ thực hiện đúng hợp đồng. Trước nửa đêm nay sẽ hoàn thành công việc, xin hãy chuẩn bị nghiệm thu." Hoạt Thang nói xong, quay người rời đi.

"Có một vấn đề," Chu Hán Dương nói sau lưng Hoạt Thang, "Có lẽ không lịch sự, anh có thể không trả lời: Nếu anh là người nghèo, liệu anh có nhận tiền của chúng tôi không?"

"Tôi không phải người nghèo." Hoạt Thang không quay đầu lại nói, nhưng đi được vài bước, anh vẫn ngoái đầu nhìn hai người bằng ánh mắt sắc lẹm như chim ưng, "Nếu tôi là người nghèo, đúng vậy, tôi sẽ không nhận." Nói xong, anh sải bước rời đi.

"Tại sao anh không nhận tiền của họ?" Hoạt Thang hỏi mục tiêu số một, gã ăn mày mà lần trước anh thấy ở quảng trường. Hiện tại, họ đang đứng trong một lùm cây nhỏ ở công viên cách quảng trường không xa. Có hai loại ánh sáng xuyên qua lùm cây, một loại ánh sáng xanh u u đến từ vành đai tinh tú do phi thuyền của Ca Ca trên không trung tạo thành, thứ ánh sáng này đổ bóng lốm đốm trên mặt đất trong rừng; loại còn lại là ánh sáng thành phố, chiếu xiên từ ngoài lùm cây vào, đang rung động dữ dội, biến đổi màu sắc, như thể đang bày tỏ sự sợ hãi đối với ánh sáng xanh kia.

Gã ăn mày cười hắc hắc: "Họ đang cầu xin tôi, bao nhiêu người giàu có đang cầu xin tôi, có cả một người đàn bà đang rơi lệ kìa! Nếu tôi nhận tiền, họ sẽ không cầu xin tôi nữa. Được người giàu cầu xin, cảm giác rất sướng."

"Phải, rất sướng." Hoạt Thang vừa nói, vừa bóp cò súng.

Gã lang thang là kẻ chuyên nghề sát thủ, chỉ liếc mắt đã nhận ra gã đàn ông gọi mình đến công viên đang giấu thứ gì đó trong lớp áo khoác. Gã vốn rất tò mò đó là vật gì, nhưng ngay lúc này, một tia sáng lóe lên trên lớp áo, tựa như thứ vật sống bên trong vừa đâm vào mắt gã, rồi ngay sau đó, gã rơi vào bóng tối vĩnh hằng.

Đây là một pha xử lý làm lạnh siêu tốc. Viên đạn xoay tít với vận tốc cực đại đã tiện bay phần phía trên lông mày của mục tiêu. Tiếng súng bị lớp áo che khuất nên rất trầm đục, không ai hay biết.

Bãi rác. Hoạt Thang nhận ra hôm nay chỉ còn mình gã ở đây, những kẻ nhặt rác khác rõ ràng đều đã nhận được tiền công.

Dưới ánh sáng xanh của tinh hoàn, Hoạt Thang giẫm lên đống rác mềm nhũn, sải bước tiến về phía mục tiêu. Trước đó, gã đã tự nhắc nhở bản thân cả trăm lần rằng mình không còn là đứa trẻ nữa, giờ chẳng cần phải lặp lại điều đó làm gì. Máu của gã luôn lạnh, sẽ không vì chút ký ức về đốm lửa thời thiếu niên mà nóng lên được. Người phụ nữ nhặt rác thậm chí còn chưa kịp nhận ra có người đến thì Hoạt Thang đã nổ súng. Ở bãi rác không cần thiết phải dùng ống giảm thanh, gã bắn trực diện, tiếng súng vang dội, ánh lửa đầu nòng tựa như tia chớp nhỏ chiếu sáng bãi rác xung quanh trong khoảnh khắc. Do khoảng cách xa, viên đạn xoay cuộn trong không khí kịp cất lên khúc ca của nó, âm thanh rít lên như vạn quỷ gào thét.

Đây cũng là một pha làm lạnh siêu tốc. Viên đạn như lưỡi dao xoay trong máy xay sinh tố, tức thì nghiền nát trái tim mục tiêu, khiến cô ta chết ngay trước khi kịp đổ gục. Sau khi ngã xuống, cô ta lập tức hòa làm một với đống rác, dòng máu lẽ ra có thể minh chứng cho sự tồn tại của cô cũng bị đống rác hấp thụ sạch sẽ.

Ngay khoảnh khắc nhận ra phía sau có người, Hoạt Thang xoay người lại, thấy Họa Sĩ đang đứng đó. Mái tóc dài của anh ta bay trong gió đêm, thấm đẫm ánh sáng từ tinh hoàn, trông như ngọn lửa màu xanh.

"Họ bảo anh giết cô ấy sao?" Họa Sĩ hỏi.

"Chỉ là thực hiện hợp đồng thôi, anh quen cô ấy à?"

"Phải, cô ấy thường đến xem tranh của tôi. Cô ấy không biết nhiều chữ, nhưng lại hiểu được những bức tranh đó, hơn nữa cũng yêu thích chúng giống như anh vậy."

"Trong hợp đồng cũng có cả anh đấy."

Họa Sĩ bình thản gật đầu, không chút sợ hãi: "Tôi đã nghĩ đến rồi."

"Chỉ là tò mò hỏi một chút, tại sao anh không nhận tiền?"

"Tranh của tôi đều mô tả sự nghèo khó và cái chết, nếu một đêm trở thành triệu phú, nghệ thuật của tôi sẽ chết."

Hoạt Thang gật đầu: "Nghệ thuật của anh sẽ còn sống mãi, tôi thực sự rất thích tranh của anh." Nói đoạn, gã giơ súng lên.

"Đợi đã, anh vừa nói là đang thực hiện hợp đồng, vậy có thể ký một hợp đồng với tôi được không?"

Hoạt Thang gật đầu: "Đương nhiên là được."

"Cái chết của tôi không quan trọng, hãy trả thù cho cô ấy đi." Họa Sĩ chỉ vào nơi người phụ nữ nhặt rác vừa ngã xuống.

"Để tôi dùng ngôn ngữ thương mại trong ngành của chúng tôi để giải thích ý anh: Anh ủy thác tôi gia công một lô linh kiện, những linh kiện này từng ủy thác tôi gia công hai linh kiện của các người."

Họa Sĩ lại gật đầu: "Là như vậy đó."

Hoạt Thang trịnh trọng đáp: "Không thành vấn đề."

"Nhưng tôi không có tiền."

Hoạt Thang mỉm cười: "Bức tranh anh bán cho tôi, giá thực sự quá rẻ, nó đã đủ để chi trả cho vụ này rồi."

"Vậy cảm ơn anh."

"Đừng khách sáo, chỉ là thực hiện hợp đồng thôi."

Ngọn lửa tử thần lại phun ra từ đầu nòng, viên đạn xoay cuộn, rít lên gào thét xuyên qua không khí, xuyên thủng trái tim Họa Sĩ. Máu từ ngực và lưng anh ta phun lên không trung, hai ba giây sau khi anh ta đổ gục, những giọt máu bay bổng ấy mới như cơn mưa ấm nóng trút xuống.

"Việc này không cần thiết."

Âm thanh phát ra từ phía sau Hoạt Thang. Gã xoay người lại, thấy giữa bãi rác đứng một người, một người đàn ông mặc bộ giáp da gần giống hệt Hoạt Thang, trông còn trẻ, tướng mạo bình thường, đôi mắt phản chiếu ánh sáng xanh của tinh hoàn.

Khẩu súng trong tay Hoạt Thang hạ xuống, không chĩa vào người mới đến, gã chỉ từ từ kéo búa đập, chiếc búa của khẩu súng lười biếng nhấc lên vị trí cao nhất, ở trạng thái chực chờ khai hỏa.

"Là cảnh sát sao?" Hoạt Thang hỏi, giọng điệu rất thản nhiên.

Người kia lắc đầu.

"Vậy thì đi báo cảnh sát đi."

Người kia đứng yên không động đậy.

"Tôi sẽ không bắn sau lưng anh đâu, tôi chỉ gia công những linh kiện trong hợp đồng thôi."

"Chúng tôi hiện tại không can thiệp vào chuyện của nhân loại." Người kia bình tĩnh nói.

Câu nói này như một tia chớp đánh trúng Hoạt Thang, tay gã vô thức thả lỏng, búa đập của khẩu ổ xoay rơi trở lại vị trí cũ. Gã nhìn kỹ người kia, dưới ánh sáng của tinh hoàn, dù nhìn thế nào đi nữa, anh ta cũng chỉ là một con người bình thường.

"Các người, đã xuống đây rồi sao?" Hoạt Thang hỏi, trong giọng điệu xuất hiện sự căng thẳng hiếm thấy.

"Chúng tôi đã xuống từ lâu rồi."

Tiếp đó, trên bãi rác của Trái Đất thứ tư, hai con người đến từ hai thế giới đứng lặng im hồi lâu. Bầu không khí ngưng trệ khiến Hoạt Thang cảm thấy ngạt thở. Anh muốn nói điều gì đó, những trải nghiệm mấy ngày qua khiến anh theo bản năng thốt ra một câu hỏi: "Nơi các người, cũng có người nghèo và người giàu sao?"

Người từ Trái Đất thứ nhất mỉm cười đáp: "Đương nhiên là có, tôi chính là người nghèo." Anh ta chỉ tay lên tinh hoàn trên bầu trời, "Họ cũng vậy."

"Trên đó có bao nhiêu người?"

"Nếu anh chỉ tính những người có thể nhìn thấy hiện tại, thì khoảng năm trăm nghìn người. Nhưng đó chỉ là đội tiên phong, vài năm nữa, mười nghìn con tàu vũ trụ sẽ mang theo một tỷ người đến."

"Một tỷ? Họ... không lẽ đều là người nghèo cả sao?"

"Họ đều là người nghèo."

"Thế giới trên Trái Đất thứ nhất rốt cuộc có bao nhiêu người?"

"Hai tỷ."

"Một thế giới sao có thể có nhiều người nghèo đến thế?"

"Một thế giới sao lại không thể có nhiều người nghèo đến thế?"

"Tôi nghĩ, tỷ lệ người nghèo trong một thế giới không thể quá cao, nếu không thế giới đó sẽ trở nên bất ổn, người giàu và tầng lớp trung lưu cũng chẳng dễ chịu gì."

"Xét ở giai đoạn hiện tại của Trái Đất thứ tư, anh nói rất đúng."

"Chẳng lẽ còn có lúc không đúng sao?"

Người từ Trái Đất thứ nhất cúi đầu suy nghĩ rồi nói: "Thế này đi, tôi kể cho anh nghe câu chuyện về người nghèo và người giàu trên Trái Đất thứ nhất."

"Tôi rất muốn nghe." Hoạt Thang đút khẩu súng trở lại bao.

"Hai nền văn minh nhân loại rất tương đồng, con đường các anh đã đi qua chúng tôi cũng từng trải qua. Chúng tôi cũng từng có thời đại như các anh hiện nay: Tài sản xã hội tuy phân phối không đều, nhưng vẫn duy trì được một sự cân bằng nhất định. Người nghèo và người giàu đều không quá nhiều. Mọi người phổ biến tin rằng, cùng với sự tiến bộ của xã hội, khoảng cách giàu nghèo sẽ dần thu hẹp, họ khao khát một thời đại đại đồng nơi ai nấy đều giàu có. Nhưng con người sớm nhận ra mọi chuyện phức tạp hơn nhiều, sự cân bằng đó nhanh chóng bị phá vỡ."

"Bị cái gì phá vỡ?"

"Giáo dục. Anh cũng biết đấy, ở thời đại hiện tại của các anh, giáo dục là con đường duy nhất để tầng lớp dưới tiến lên tầng lớp trên. Nếu xã hội là một đại dương phân tầng theo nhiệt độ và độ mặn, thì giáo dục giống như một đường ống dẫn, kết nối tầng nước đáy với tầng nước mặt, khiến các tầng nước không đến mức hoàn toàn cách biệt."

"Tiếp theo chắc anh muốn nói, người nghèo ngày càng không học nổi đại học nữa."

"Đúng vậy, chi phí giáo dục cao đẳng ngày càng đắt đỏ, dần dần trở thành đặc quyền của con cái giới tinh anh. Nhưng với giáo dục truyền thống, dù chỉ xét trên khía cạnh thị trường, giá cả của nó vẫn có giới hạn nhất định, nên đường ống kết nối kia tuy đã yếu ớt nhưng vẫn tồn tại. Thế nhưng một ngày nọ, giáo dục đột nhiên xảy ra biến đổi căn bản, một bước nhảy vọt về kỹ thuật đã xuất hiện."

"Có phải là có thể trực tiếp nạp kiến thức vào não bộ không?"

"Đúng vậy, nhưng việc nạp trực tiếp kiến thức chỉ là một phần trong đó. Trong não bộ sẽ được cấy một siêu máy tính, dung lượng của nó vượt xa bộ não con người, kiến thức nó lưu trữ có thể biến thành ký ức rõ ràng của người được cấy. Nhưng đó chỉ là công năng thứ yếu, nó là một thiết bị khuếch đại trí tuệ, một thiết bị khuếch đại tư tưởng, có thể nâng tư duy con người lên một tầm cao mới. Khi đó, kiến thức, trí tuệ, tư tưởng sâu sắc, thậm chí cả tâm lý và tính cách hoàn hảo, năng lực thẩm mỹ nghệ thuật... đều trở thành hàng hóa, đều có thể mua được."

"Chắc chắn là rất đắt."

"Đúng vậy, rất đắt. Nếu so sánh với giá trị tiền tệ hiện tại của các anh, chi phí để một người tiếp nhận giáo dục siêu đẳng tương đương với việc mua hai đến ba căn hộ thương mại rộng một trăm năm mươi mét vuông ở khu đất vàng tại Bắc Kinh hoặc Thượng Hải."

"Nếu vậy, vẫn còn một bộ phận người chi trả nổi."

"Đúng, nhưng chỉ là một bộ phận nhỏ tầng lớp có của. Đường ống kết nối tầng trên và tầng dưới trong đại dương xã hội đã hoàn toàn bị cắt đứt. Trí tuệ của những người hoàn thành giáo dục siêu đẳng cao hơn người bình thường một bậc, sự khác biệt trí tuệ giữa họ và những người chưa tiếp nhận giáo dục siêu đẳng cũng lớn như sự khác biệt giữa người sau và loài chó vậy. Sự khác biệt tương tự cũng thể hiện ở nhiều phương diện khác, ví dụ như năng lực cảm thụ nghệ thuật. Thế là, tầng lớp siêu tri thức này hình thành văn hóa riêng, còn những người còn lại hoàn toàn không thể hiểu nổi văn hóa đó, giống như loài chó không hiểu được nhạc giao hưởng vậy. Những phần tử siêu tri thức có thể tinh thông hàng trăm ngôn ngữ, trong một dịp nào đó, với một người nào đó, đều phải tuân thủ lễ tiết sử dụng ngôn ngữ tương ứng. Trong tình huống này, dưới cái nhìn của tầng lớp siêu tri thức, việc họ giao lưu với dân chúng bình thường cũng giản lược như cách chúng ta giao lưu với loài chó vậy... Thế là, một chuyện đã xảy ra một cách tự nhiên, anh là người thông minh, chắc hẳn có thể đoán ra."

"Người giàu và người nghèo đã không còn là cùng một... cùng một..."

"Người giàu và người nghèo đã không còn là cùng một giống loài nữa rồi, cũng giống như người nghèo và chó không phải cùng một giống loài vậy, người nghèo không còn là con người nữa."

"Ồ, vậy thì tình hình đã thay đổi nhiều thật."

"Thay đổi rất nhiều. Trước hết, yếu tố mà anh vừa nhắc đến về việc duy trì sự cân bằng tài sản xã hội, hạn chế số lượng người nghèo đã không còn tồn tại nữa. Ngay cả khi số lượng chó đông hơn người gấp bội, chúng cũng không đủ sức gây ra bất ổn xã hội, chỉ có thể tạo ra vài phiền toái cần tốn công giải quyết. Tùy tiện giết chó thì sẽ bị trừng phạt, nhưng dù sao cũng không giống với giết người, đặc biệt là khi bệnh dại đe dọa đến an toàn của con người, thì việc tiêu diệt hết lũ chó cũng là điều có thể. Sự đồng cảm đối với người nghèo nằm ở chữ "đồng", khi cơ sở giống loài giữa hai bên không còn tồn tại, thì sự đồng cảm cũng biến mất theo. Đây là lần tiến hóa thứ hai của nhân loại, lần đầu tiên tách khỏi loài vượn là nhờ chọn lọc tự nhiên; lần này tách khỏi người nghèo là nhờ một quy luật thần thánh tương tự: Tài sản tư hữu bất khả xâm phạm."

"Quy luật này ở thế giới của chúng tôi cũng rất thần thánh."

"Tại thế giới của Địa Cầu thứ nhất, quy luật này được duy trì bởi một hệ thống gọi là máy móc xã hội. Máy móc xã hội là một hệ thống thực thi pháp luật đầy quyền năng, các đơn vị chấp pháp của nó phân bố khắp mọi ngóc ngách trên thế giới, có những đơn vị chỉ nhỏ bằng con muỗi nhưng đủ sức tiêu diệt hàng trăm người trong tích tắc. Pháp luật của chúng không phải là ba định luật của Asimov mà anh biết, mà là nguyên tắc cơ bản trong hiến pháp của Địa Cầu thứ nhất: Tài sản tư hữu bất khả xâm phạm. Chúng không mang đến sự chuyên chế, việc thực thi pháp luật của chúng tuyệt đối công chính, không hề thiên vị giai cấp hữu sản, nếu tài sản ít ỏi đáng thương của người nghèo bị đe dọa, chúng cũng sẽ căn cứ theo hiến pháp để bảo vệ."

"Dưới sự bảo vệ đầy quyền năng của máy móc xã hội, tài sản của Địa Cầu thứ nhất không ngừng tập trung vào tay một số ít người. Và sự phát triển kỹ thuật đã dẫn đến một hệ quả khác: giai cấp hữu sản không còn cần đến giai cấp vô sản nữa. Ở thế giới của anh, người giàu vẫn cần người nghèo, trong xưởng sản xuất vẫn phải có công nhân. Nhưng tại Địa Cầu thứ nhất, máy móc đã không còn cần con người vận hành nữa, những robot hiệu suất cao có thể làm mọi việc, giai cấp vô sản thậm chí không còn cơ hội bán sức lao động, họ thực sự trắng tay. Sự xuất hiện của tình trạng này đã thay đổi hoàn toàn bản chất kinh tế của Địa Cầu thứ nhất, đẩy nhanh tốc độ tập trung tài sản xã hội vào tay số ít người."

"Quá trình tập trung tài sản vô cùng phức tạp, tôi không thể giải thích rõ cho anh, nhưng bản chất của nó cũng tương đồng với sự vận hành tư bản ở thế giới của các anh. Vào thời cụ cố của tôi, 60% tài sản của Địa Cầu thứ nhất nằm trong tay một nghìn vạn người; thời ông nội tôi, 80% tài sản thế giới nằm trong tay một vạn người; đến thời cha tôi, 90% tài sản đã nằm trong tay bốn mươi hai người."

"Khi tôi chào đời, chủ nghĩa tư bản của Địa Cầu thứ nhất đã đạt đến đỉnh cao của đỉnh cao, tạo ra những kỳ tích tư bản khó tin; 99% tài sản thế giới nằm trong tay một người duy nhất! Người này được gọi là Người sở hữu cuối cùng."

"Hơn hai tỷ người còn lại của thế giới này tuy vẫn có sự chênh lệch giàu nghèo, nhưng tổng tài sản họ sở hữu chỉ chiếm 1% tổng tài sản toàn cầu. Nói cách khác, Địa Cầu thứ nhất đã biến thành một thế giới gồm một người giàu và hai tỷ người nghèo. Lúc này, hiến pháp về tài sản tư hữu bất khả xâm phạm vẫn còn hiệu lực, máy móc xã hội vẫn trung thành thực thi chức trách, bảo vệ tài sản tư hữu của người giàu duy nhất đó."

"Anh có muốn biết Người sở hữu cuối cùng sở hữu những gì không? Ông ta sở hữu toàn bộ Địa Cầu thứ nhất! Tất cả lục địa và đại dương trên hành tinh này đều là phòng khách và sân vườn nhà ông ta, thậm chí tầng khí quyển của Địa Cầu thứ nhất cũng là tài sản cá nhân của ông ta."

"Hai tỷ người nghèo còn lại, gia đình họ đều sống trong những căn hộ đóng kín hoàn toàn. Những căn hộ này tự thân là một hệ thống tuần hoàn sinh thái thu nhỏ tự cung tự cấp. Họ dùng chút nước, không khí và đất đai ít ỏi mà mình sở hữu để sinh sống trong thế giới nhỏ bé khép kín đó. Thứ duy nhất họ có thể lấy từ bên ngoài chính là năng lượng mặt trời không thuộc về Người sở hữu cuối cùng."

"Nhà tôi nằm cạnh một con suối nhỏ, xung quanh là đồng cỏ xanh mướt trải dài tới tận mép nước, rồi tiếp nối đến chân những dãy núi xanh rì phía đối diện. Ở nhà, tôi có thể nghe tiếng chim hót líu lo, tiếng cá quẫy đuôi trên mặt nước, ngắm nhìn những đàn hươu thong dong uống nước bên bờ suối. Đặc biệt, những gợn sóng lăn tăn trên đồng cỏ mỗi khi gió thổi qua khiến tôi mê mẩn. Thế nhưng, tất cả những thứ đó không thuộc về chúng tôi. Nhà của chúng tôi bị cách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, cửa sổ là loại kính kín mít, vĩnh viễn không thể mở ra. Muốn ra ngoài, bắt buộc phải đi qua một khoang đệm, giống như khi từ phi thuyền bước vào không gian vũ trụ vậy. Thực tế, nhà chúng tôi chẳng khác nào một con tàu vũ trụ, chỉ có điều môi trường khắc nghiệt không nằm ở bên ngoài mà lại nằm ở ngay bên trong!

Chúng tôi chỉ có thể hít thở bầu không khí ô trọc do hệ thống tuần hoàn sinh thái gia đình cung cấp, uống thứ nước đã qua hàng vạn lần lọc tuần hoàn, ăn những loại thực phẩm khó nuốt được tổng hợp từ chính chất thải của mình. Thế mà ngay sát vách chúng tôi lại là thiên nhiên rộng lớn và trù phú. Mỗi khi ra ngoài, chúng tôi phải mặc bộ đồ như phi hành gia, tự mang theo thức ăn, nước uống, thậm chí là cả bình dưỡng khí, bởi vì không khí bên ngoài không thuộc về chúng tôi, đó là tài sản của tầng lớp trung lưu."

"Tất nhiên, đôi khi cũng có thể xa xỉ một chút, ví dụ như vào dịp lễ tết hay đám cưới. Những lúc ấy, chúng tôi bước ra khỏi ngôi nhà kín mít để hòa mình vào thiên nhiên của Trái Đất thứ nhất. Điều khiến người ta say đắm nhất chính là hơi thở đầu tiên khi chạm vào không khí tự nhiên, thứ không khí ngọt ngào đến mức khiến bạn phải rơi lệ. Nhưng điều đó phải trả tiền. Trước khi ra ngoài, chúng tôi đều phải nuốt một viên thuốc nhỏ gọi là thiết bị thụ hóa không khí. Thiết bị này có thể giám sát và thống kê lượng không khí chúng tôi hít vào, mỗi lần chúng tôi thở, tiền trong tài khoản ngân hàng sẽ bị trừ đi một ít. Đối với người nghèo, đây thực sự là một sự xa xỉ, mỗi năm cũng chỉ dám làm một hai lần. Khi ra ngoài, chúng tôi không dám vận động mạnh, thậm chí không dám cử động, chỉ ngồi yên để kiểm soát lượng hơi thở của mình. Trước khi về nhà còn phải cẩn thận quét sạch đế giày, vì đất đai bên ngoài cũng không thuộc về chúng tôi."

"Giờ tôi sẽ kể cho bạn nghe mẹ tôi đã chết như thế nào. Để tiết kiệm chi tiêu, bà đã ba năm không bước ra ngoài, ngay cả ngày lễ cũng không dám đi đâu. Đêm khuya hôm đó, bà mộng du đi qua cửa đệm để ra ngoài! Chắc hẳn lúc đó bà đang mơ thấy mình được đắm mình giữa thiên nhiên. Khi đơn vị chấp pháp phát hiện ra bà, bà đã đi cách nhà một quãng rất xa. Họ cũng nhận ra bà chưa nuốt thiết bị thụ hóa không khí, liền lôi bà về nhà, đồng thời dùng một bàn tay cơ khí siết chặt cổ bà. Họ không có ý định giết bà, chỉ là không muốn bà hít thở, nhằm bảo vệ tài sản tư hữu bất khả xâm phạm của một công dân khác — đó là không khí. Nhưng khi về đến nhà, bà đã bị siết chết. Đơn vị chấp pháp đặt thi thể bà xuống rồi nói với chúng tôi: Bà ấy đã phạm tội trộm cắp. Chúng tôi bị phạt tiền, nhưng vì đã cạn kiệt tài sản, thi thể của mẹ tôi bị tịch thu để trừ nợ. Bạn biết đấy, đối với một gia đình nghèo, thi thể một con người rất quý giá, 70% trọng lượng cơ thể là nước đấy, chưa kể các loại tài nguyên hữu dụng khác. Nhưng giá trị thi thể vẫn không đủ để nộp phạt, thế là bộ máy xã hội liền rút đi một lượng không khí tương ứng từ nhà chúng tôi."

"Hệ thống tuần hoàn sinh thái trong nhà vốn đã thiếu hụt không khí trầm trọng, lại không có tiền để bổ sung. Sau khi bị rút bớt một phần, sự sống của các thành viên bên trong đã bị đe dọa. Để bù đắp lượng không khí đã mất, hệ thống sinh thái buộc phải điện phân một phần nước, thao tác này khiến tình trạng toàn bộ hệ thống trở nên tồi tệ hơn. Máy tính chủ phát ra cảnh báo: Nếu không kịp thời bổ sung mười lăm lít nước vào hệ thống, nó sẽ sụp đổ sau ba mươi giờ nữa. Ánh sáng đỏ từ đèn cảnh báo tràn ngập khắp các căn phòng. Chúng tôi từng định lẻn ra con sông bên ngoài lấy trộm nước, nhưng rồi từ bỏ, bởi vì dù có lấy được nước cũng không kịp quay về nhà, sẽ bị các đơn vị chấp pháp có mặt khắp nơi tiêu diệt ngay lập tức. Cha trầm tư một lát, bảo tôi đừng lo lắng, cứ đi ngủ trước. Dù đang chìm trong nỗi sợ hãi tột độ, nhưng trong trạng thái thiếu oxy, tôi vẫn thiếp đi. Không biết đã qua bao lâu, một robot đánh thức tôi dậy, nó bước vào từ chiếc xe chuyển đổi tài nguyên đang kết nối với nhà chúng tôi. Nó chỉ vào thùng nước trong vắt, lấp lánh bên cạnh rồi nói: Đây chính là cha của cậu."

"Xe chuyển đổi tài nguyên là một loại thiết bị lưu động dùng để chuyển đổi cơ thể người thành các loại tài nguyên mà hệ thống tuần hoàn sinh thái gia đình có thể sử dụng. Cha đã ở đó, rút toàn bộ lượng nước trong cơ thể mình ra. Mà lúc này, chỉ cách nhà tôi chưa đầy một trăm mét, dòng sông xinh đẹp kia vẫn đang róc rách chảy dưới ánh trăng. Xe chuyển đổi tài nguyên còn trích xuất từ cơ thể ông những thứ hữu dụng khác cho hệ thống sinh thái: một hộp dầu hữu cơ, một lọ viên canxi, thậm chí là một mảnh sắt nhỏ bằng đồng xu."

"Lượng nước của cha đã cứu sống hệ thống tuần hoàn sinh thái của gia đình tôi, tôi một mình sống sót, ngày qua ngày lớn lên, năm năm đã trôi qua. Vào một buổi chiều thu, tôi nhìn ra từ cửa sổ quan sát, đột nhiên phát hiện có người đang chạy bộ bên bờ sông. Tôi kinh ngạc tự hỏi ai mà xa xỉ đến mức dám hít thở không khí ngoài trời như vậy? Nhìn kỹ lại, trời ơi, hóa ra là một người thuộc tầng lớp trung lưu! Ông ta chậm lại, thong thả tản bộ rồi ngồi xuống một tảng đá bên bờ sông, đưa đôi chân trần nhúng vào dòng nước trong vắt. Trông ông ta như một người đàn ông trung niên khỏe mạnh, nhưng thực tế đã hơn hai nghìn tuổi, công nghệ kỹ thuật gen có thể đảm bảo ông ta sống lâu như vậy, thậm chí là mãi mãi. Thế nhưng trong mắt tôi, ông ta thực sự chỉ là một người rất đỗi bình thường."

"Lại hai năm nữa trôi qua, tình trạng vận hành hệ thống tuần hoàn sinh thái nhà tôi lại một lần nữa xấu đi, hệ thống sinh thái quy mô nhỏ như thế này chắc chắn có tuổi thọ hữu hạn. Cuối cùng, nó hoàn toàn sụp đổ. Lượng oxy trong không khí liên tục giảm dần, trước khi rơi vào hôn mê vì thiếu oxy, tôi nuốt một viên hóa khí rồi bước ra khỏi cửa. Giống như bất kỳ ai có hệ thống tuần hoàn sinh thái gia đình bị sụp đổ, tôi thản nhiên đối mặt với vận mệnh của mình: Hít thở hết số tiền tiết kiệm ít ỏi trong ngân hàng, rồi bị máy móc chấp pháp kết liễu hoặc tiêu diệt."

Lúc này tôi mới nhận ra bên ngoài có rất nhiều người, hệ thống tuần hoàn sinh thái gia đình bắt đầu sụp đổ hàng loạt. Một cỗ máy chấp pháp khổng lồ lơ lửng trên không trung, phát đi lời cảnh báo cuối cùng: "Công dân, các người đã xâm nhập vào tư gia của người khác, các người đã phạm tội xâm phạm gia cư bất hợp pháp, hãy rời đi ngay lập tức! Nếu không..." Rời đi ư? Chúng tôi có thể đi đâu được nữa? Ngay trong chính ngôi nhà của mình cũng chẳng còn lấy một chút không khí để thở. Tôi cùng những người khác chạy điên cuồng trên bãi cỏ xanh mướt bên bờ sông, để làn gió xuân ngọt ngào lướt qua gương mặt nhợt nhạt, để sự sống cháy bùng lên một cách điên dại...

Không biết đã qua bao lâu, chúng tôi chợt nhận ra số tiền trong tài khoản ngân hàng đã sớm tiêu tán hết sạch từ lúc nào, nhưng các đơn vị chấp pháp vẫn không hề ra tay hành động. Đúng lúc đó, từ đơn vị chấp pháp khổng lồ lơ lửng trên không trung truyền ra giọng nói của chủ sở hữu: "Chào mọi người, hoan nghênh ghé thăm nhà tôi! Có nhiều khách đến như vậy tôi rất vui, cũng hy vọng các bạn chơi đùa vui vẻ trong sân nhà tôi, nhưng vẫn mong mọi người thông cảm, số lượng người đến thực sự quá đông rồi. Hiện tại, toàn cầu đã có gần một tỷ người vì hệ thống tuần hoàn sinh thái sụp đổ mà rời bỏ nhà cửa, tìm đến nhà tôi, mười mấy tỷ người khác có lẽ cũng đang trên đường tới. Các bạn tự ý xâm nhập, xâm phạm quyền cư trú và quyền riêng tư của một công dân như tôi, việc máy móc xã hội ra tay chấm dứt sinh mạng các bạn là hoàn toàn hợp lý và hợp pháp. Nếu không phải tôi đã ngăn cản họ làm vậy, các bạn sớm đã bị tia laser thiêu rụi thành tro bụi rồi."

"Nhưng tôi quả thực đã ngăn cản họ. Tôi là một người có giáo dưỡng, từng trải qua nhiều tầng lớp giáo dục siêu đẳng, đối với khách đến nhà, dù là kẻ xâm nhập bất hợp pháp, tôi vẫn giữ lễ độ. Nhưng xin các bạn hãy đặt mình vào vị trí của tôi mà suy nghĩ, trong nhà có tới hai mươi tỷ vị khách, suy cho cùng thì cũng hơi quá tải. Tôi là người thích sự tĩnh lặng và sống độc lập, vì thế vẫn mong các bạn rời khỏi tư gia của tôi. Tôi đương nhiên biết mọi người trên Trái Đất không còn nơi nào để đi, nhưng tôi đã chuẩn bị cho các bạn, cho hai mươi tỷ người, hai vạn chiếc tàu vũ trụ khổng lồ, mỗi chiếc to bằng một thành phố cỡ trung, có thể hành trình với một phần trăm tốc độ ánh sáng. Trên đó tuy không có hệ thống tuần hoàn sinh thái hoàn thiện, nhưng có đủ khoang ngủ đông để chứa tất cả mọi người, đủ để duy trì sự sống trong năm vạn năm."

"Trong hệ tinh hệ của chúng ta chỉ có duy nhất hành tinh Trái Đất này, nên các bạn đành phải tìm kiếm quê hương mới giữa các vì sao, nhưng tin rằng nhất định sẽ tìm thấy. Vũ trụ bao la là thế, hà tất phải chen chúc trong căn nhà nhỏ bé này của tôi? Các bạn không có lý do gì để hận tôi, việc sở hữu mảnh đất này là hoàn toàn hợp lý và hợp pháp. Tôi khởi nghiệp từ một công ty nhỏ kinh doanh đồ vệ sinh phụ nữ, làm đến quy mô như ngày hôm nay hoàn toàn dựa vào tài năng kinh doanh của bản thân, chưa từng làm bất cứ việc gì phi pháp. Vì vậy, máy móc xã hội đã bảo vệ tôi trong quá khứ, và sau này vẫn sẽ tiếp tục bảo vệ tôi, bảo vệ tài sản tư hữu của một công dân thượng tôn pháp luật như tôi. Nó sẽ không dung thứ cho hành vi vi phạm pháp luật của các bạn, vì vậy, hãy mau chóng lên đường đi. Nể tình cùng chung nguồn gốc tiến hóa, tôi sẽ ghi nhớ các bạn, cũng hy vọng các bạn nhớ đến tôi, bảo trọng nhé."

Chúng tôi cứ thế đến được Trái Đất thứ tư, hành trình kéo dài ba vạn năm. Trong cuộc lưu lạc giữa các vì sao đằng đẵng, gần một nửa số tàu đã mất tích, có chiếc chìm sâu trong bụi vũ trụ, có chiếc bị hố đen nuốt chửng... Nhưng cuối cùng, vẫn có một vạn chiếc tàu, mười tỷ con người đặt chân đến thế giới này. Được rồi, đó chính là câu chuyện về Trái Đất thứ nhất, câu chuyện về hai mươi tỷ người nghèo và một người giàu có.

"Nếu không có sự can thiệp của các anh, thế giới của chúng tôi liệu có lặp lại câu chuyện này không?" Sau khi nghe xong lời kể của người Trái Đất thứ nhất, Hoạt Thang hỏi.

"Không biết được, có lẽ có, cũng có lẽ không. Tiến trình văn minh giống như vận mệnh của một con người, biến hóa khôn lường... Thôi, tôi phải đi đây, tôi chỉ là một điều tra viên xã hội bình thường, cũng đang bôn ba vì kế sinh nhai."

"Tôi cũng có việc phải làm." Hoạt Thang nói.

"Bảo trọng, em trai."

"Bảo trọng, anh trai."

Dưới ánh sáng của tinh hoàn, hai người đàn ông từ hai thế giới khác nhau rẽ sang hai hướng mà đi.

Hoạt Thang bước vào đại sảnh tổng thống, mười ba ủy viên thường vụ của Ủy ban Hóa lỏng Tài sản Xã hội đồng loạt quay sang nhìn anh. Chu Hán Dương lên tiếng: "Chúng tôi đã nghiệm thu xong, anh làm rất tốt, một nửa khoản tiền còn lại đã được chuyển vào tài khoản của anh, mặc dù tiền cũng chẳng còn dùng được bao lâu nữa... Còn một chuyện nữa chắc anh đã biết: Điều tra viên xã hội của văn minh anh trai đã giáng lâm Trái Đất, những việc chúng ta và anh làm đều trở nên vô nghĩa, chúng tôi cũng không còn nghiệp vụ nào khác để giao cho anh nữa."

"Nhưng tôi vẫn vừa nhận được một hạng mục công việc mới."

Hoạt Thang vừa nói vừa rút súng lục ra, tay kia vươn về phía trước, "bạch, bạch, bạch, bạch, bạch, bạch, bạch", bảy viên đạn màu vàng óng rơi xuống mặt bàn, cộng với sáu viên trong băng đạn trên tay anh, vừa vặn mười ba viên.

Trên gương mặt của mười ba vị phú ông, vẻ kinh ngạc và sợ hãi chỉ thoáng qua trong chốc lát, theo sau đó chỉ còn lại sự bình thản; đối với họ mà nói, điều này có lẽ chỉ đồng nghĩa với sự giải thoát.

Bên ngoài, một nhóm thiên thạch lửa khổng lồ xé toạc bầu trời, ánh sáng chói lòa xuyên qua lớp rèm dày, khiến chiếc đèn chùm pha lê trở nên ảm đạm, mặt đất bắt đầu rung chuyển dữ dội. Phi thuyền của nền văn minh Đệ Nhất Địa Cầu bắt đầu tiến vào tầng khí quyển.

"Chưa ăn cơm đúng không?" Hứa Tuyết Bình hỏi Hoạt Thang, rồi chỉ vào đống mì ăn liền trên bàn nói: "Chúng ta ăn cơm rồi hãy nói tiếp."

Họ dùng ba chiếc gạt tàn pha lê kê một cái chậu bạc lớn vốn dùng để đựng rượu và đá lạnh lên, rồi đổ nước vào trong chậu. Sau đó, họ nhóm lửa dưới đáy chậu bằng những tờ tiền mệnh giá một trăm. Mọi người thay phiên nhau thả từng tờ tiền vào lửa, thẫn thờ nhìn ngọn lửa vàng lục đan xen nhảy múa vui vẻ như một sinh vật sống.

Khi đốt đến một triệu ba trăm năm mươi nghìn, nước đã sôi.