Tiếng kèn hiệu trong doanh trại rền vang, đánh thức Tần Phong khỏi giấc ngủ mịt mờ. Đêm qua, hắn trằn trọc mãi mới chợp mắt, nỗi lo âu chất chứa trong lòng khiến hắn thân tâm kiệt quệ. Hắn chẳng còn màng luyện công, bởi y biết, cứ tiếp tục tu luyện, cái chết sẽ đến nhanh hơn. Điều này khiến toàn bộ binh sĩ Cảm Tử Doanh khó lòng lý giải: Vị Hiệu úy của họ chẳng bao giờ luyện võ, thế mà công phu lại luôn vượt xa mọi người. Ai ngờ, Tần Phong chỉ mong võ công mình mãi dừng lại ở hiện tại, không chút tiến bộ nào. Nhưng thực tế nghiệt ngã thay, chỉ cần y giao thủ một trận, hay thậm chí đánh một trận nhỏ, thì cái thứ Hỗn Nguyên Thần Công chết tiệt kia lại nhích lên một chút.
Thời gian trôi qua thật khốn nạn! Tần Phong căm ghét sự luân chuyển của thời gian, y hận không thể khoảnh khắc này ngưng đọng mãi, chẳng còn xê dịch dù nửa phân. Có thế, y mới chẳng phải lo lắng cái tai họa ngầm khổng lồ trong cơ thể sẽ bùng phát lúc nào.
Đứng dậy, đây đã là lần thứ năm trong năm nay. Mỗi lần phát tác, lại dữ dội hơn lần trước một bậc. Chẳng lẽ, đã đến lúc không thể khống chế nữa sao? Thư Phong Tử từng dặn, y mỗi lần chỉ được dùng nhiều nhất một viên thuốc, bởi mỗi viên là một bước tiến gần hơn đến cái chết, hoặc mang ý nghĩa sâu xa nào khác.
Y vén màn, bước ra ngoài, chợt nhận ra trước đại trướng của mình đã có thêm ba người đứng thẳng tắp. Đó là ba gã Phó úy của Cảm Tử Doanh, cũng là những thuộc hạ thân tín của y: Dã Cẩu, Tiễn Đao và Hòa Thượng. Đây dĩ nhiên không phải tên thật của họ, mà chỉ là biệt hiệu. Trong Cảm Tử Doanh, vốn chẳng có ai xuất thân tử tế.
Dã Cẩu, trước khi bị đày đến đây, vốn phục vụ trong một đội quân khác. Khi ấy, hắn đã nổi danh Dã Cẩu, bởi khi nổi điên, đúng như tên gọi, hắn dám cắn xé bất cứ ai. Rồi một ngày nọ, trong cơn điên loạn đầu tiên, hắn dùng thương đâm đổ vị trưởng quan cũ, liền bị tống vào Cảm Tử Doanh chờ chết. Nào ngờ, kẻ này đến đây lại như cá gặp nước, chẳng những không chết, mà còn từng bước leo lên chức Phó úy.
Tiễn Đao và Hòa Thượng trước kia cũng chẳng phải quân nhân. Tiễn Đao nguyên là một tiểu thương nhân buôn bán tại thành Thu Thủy. Vợ hắn bị một tên công tử bột địa phương làm nhục. Thế là, vào một đêm trăng đen gió lớn, gã lẻn vào phủ đệ của tên công tử kia, trói chặt hắn bằng một sợi dây thừng, rồi khua chiêng gõ trống đánh thức mọi người. Dưới sự chứng kiến của hàng trăm người trong tòa nhà, hắn đã dùng một chiếc kéo, từng tấc từng tấc một cắt đi vật quan trọng của tên kia. Tội ác khó dung thứ, nhưng tình cảnh lại đáng thương, nên Tiễn Đao bị sung quân, từ đó có biệt danh này.
Còn Hòa Thượng, trước khi đến Cảm Tử Doanh, đích thực là một nhà sư. Nhưng y lại là một hòa thượng rượu thịt, phá giới triệt để, cờ bạc gái gú chẳng từ điều gì. Đặc biệt, y mê mẩn việc "hái hoa trêu nguyệt". Sau khi bị bắt, lẽ ra phải chịu kết cục chém đầu, nhưng nhờ tình nguyện ra trận hiệu lực mà được miễn tội chết. Mấy năm sau, tại Cảm Tử Doanh, nhờ lập nhiều công lao, y cũng được thăng lên chức Phó úy.
Trong ba người này, nếu nói còn ai có thể xem là người tốt, thì chỉ có Tiễn Đao. Hắn và Hòa Thượng trong doanh trại luôn như nước với lửa. Tiễn Đao không thể chịu nổi thứ hòa thượng phong lưu phá giới ấy. Vừa nghe Hòa Thượng là do "hái hoa" mà bị bắt đến Cảm Tử Doanh, hắn lập tức ra tay đánh nhau với Hòa Thượng ngay ngày đầu y mới nhập trại. Dù đã quần nhau gần hai năm trời, cả hai đều mình đầy thương tích, song vẫn bất phân thắng bại.
Trong số ba người, kẻ tàn độc nhất chính là Dã Cẩu. Tuy nhiên, ngay ngày đầu nhập doanh, Dã Cẩu đã bị Tần Phong đánh đến mức phải nằm liệt giường ròng rã nửa tháng. Sau khi đứng dậy, hắn chẳng còn dám nhe răng trợn mắt trước mặt Tần Phong nữa. Còn hai kẻ kia, cũng từng mục kiến cơn điên loạn của Dã Cẩu, nên không có việc gì thì chẳng ai dám chọc giận hắn.
Một tổ hợp quái dị như vậy, những chiến hữu vốn xưa nay hễ gặp mặt là hận không thể đoạt mạng nhau, dưới sự dẫn dắt của Tần Phong, trong gần hai năm qua, lại kiên cường kéo tỷ lệ tử trận của Cảm Tử Doanh xuống dưới năm phần mười. Há chẳng phải là một kỳ tích sao?
Cả ba người đã có mặt trước lều lớn của Tần Phong từ sáng sớm, nhưng chẳng ai dám vén rèm bước vào. Họ chỉ có thể đứng thẳng tắp bên ngoài, bởi không ai biết liệu khi bước vào, cái chờ đợi họ sẽ là một nắm đấm hay một cú đá. Cả ba đều đã thấm thía điều đó. Quyền cước của Tần Phong đâu phải dễ chịu, mỗi lần ăn đòn là phải dưỡng thương mất mấy ngày trời.
Bước ra khỏi lều lớn, Tần Phong chẳng thèm bận tâm đến ba người, cứ thế bước ngang qua họ. Thân binh của y, Mã Hầu, lập tức mang đến một thùng nước lạnh. Tần Phong thong thả cởi bỏ xiêm y, trần trụi đứng bên cạnh ba người. Trên mình y, những vết sẹo ngang dọc, chồng chất lên nhau, khiến ba kẻ dù chỉ dám liếc nhìn bằng khóe mắt cũng phải rùng mình kinh hãi.
Ba người chẳng phải lần đầu thấy những vết sẹo chằng chịt trên mình Tần Phong, nhưng mỗi lần trông thấy, lòng họ lại không khỏi kinh hoàng. Thật khó hình dung, một người chịu nhiều tổn thương đến vậy, lại làm sao có thể sống sót?
Mã Hầu tuổi còn rất nhỏ, chỉ mới mười bốn, bị đày đến đây vì đã dùng dao đâm chết gã kế phụ hành hạ mình và mẹ. Vì còn quá nhỏ, khi đến Cảm Tử Doanh, chẳng còn kẻ nào dám trêu ghẹo hắn. Tuy nhiên, Tần Phong vẫn điều hắn về bên cạnh mình. Trong cái doanh trại toàn đàn ông này, kẻ hảo nam phong không phải là không có. Tiểu Mã Hầu lúc mới vào doanh, da dẻ mịn màng, nom thật đáng yêu, nói không chừng sẽ có kẻ nhòm ngó. Nhưng một khi đã ở bên Tần Phong, dù kẻ có gan to mật lớn đến mấy cũng chẳng dám liếc nhìn hắn dù chỉ một cái.
Mã Hầu nâng thùng nước lạnh, xối ồ ạt từ trên đầu Tần Phong xuống, tưới ướt đẫm toàn thân y. Sau đó, hắn đưa một chiếc khăn khô. Tần Phong một tay lau nước lạnh trên mình, một tay thong dong trần trụi tiến đến trước mặt ba người, liếc nhìn họ một cái.
Tiễn Đao tiến lên một bước, lớn tiếng tâu: "Đại ca Tần, lệnh truyền hôm nay xuất phát. Khi nào nhổ trại, xin đợi đại ca hạ lệnh."
Tần Phong ném khăn mặt cho Mã Hầu, đoạn nhận lấy bộ y phục sạch sẽ từ tay hắn, vừa mặc từng món lên người, vừa nói: "Cứ bảo các huynh đệ dọn dẹp đồ đạc trước đi! Lệnh chỉ nói hôm nay nhổ trại, chứ không nói là sáng, trưa hay chiều. Miễn là hôm nay lên đường là được."
Tiễn Đao gật đầu đáp: "Đã rõ!" rồi lui về vị trí cũ.
Tần Phong cuối cùng cũng mặc xong bộ y phục cuối cùng, nói tiếp: "Vẫn quy củ cũ, Dã Cẩu dẫn đầu, Tiễn Đao trung quân, Hòa Thượng bọc hậu. Còn nữa, cảnh cáo tất cả các người, kể từ khi nhổ trại, toàn bộ doanh đã bước vào trạng thái chiến tranh. Kẻ khốn nạn nào còn dám lén lút ẩu đả, trả thù gây sự trong thời gian này, lập tức chém đầu cho chó ăn!"
Cả ba người đồng thanh hô "Vâng!" trong khi thân mình khẽ rụt lại. Lời Tần Phong nói ra tuyệt không phải là đùa cợt. Lúc bình thường, muốn đánh muốn giết thế nào tùy ý, miễn là chỉ đánh một mình. Nhưng một khi đã ra quân chiến trận, bất kỳ hành vi nào như thế, dù chỉ là phun bọt dãi vào kẻ thù, cũng chỉ đổi lại một thứ duy nhất: đao phủ. Một lưỡi đao sẽ chặt đầu ngươi.
Bởi vậy, trong Cảm Tử Doanh có một cảnh tượng kỳ lạ: Khi bắt đầu bước vào trạng thái chiến tranh, những kẻ bình thường hận không thể đoạt mạng nhau, bỗng nhiên lại nở nụ cười chào hỏi, e rằng người khác sẽ tưởng hai người lại sắp sửa ẩu đả.
"Dã Cẩu, Hòa Thượng, cút về chuẩn bị đi! Tiễn Đao, ở lại đây." Tần Phong vén màn, bước vào lều lớn. Dã Cẩu và Hòa Thượng không chút do dự, lập tức quay người bỏ đi. Tiễn Đao theo sát Tần Phong vào trong.
"Lần này, chúng ta phải thâm nhập địch cảnh, khốn kiếp thật! Lệnh này là của tên ngu ngốc nào ban ra vậy? Định đánh một trận lớn với Tây Tần ư? E rằng chỉ với biên quân Tây Bộ của chúng ta thì không đủ sức! Vì thế, lương thảo lần này ngươi phải canh giữ thật cẩn thận. Một khi đã tiến vào địch cảnh, chúng ta sẽ bị cắt giảm tiếp tế, chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra. Đến lúc đó không có cái ăn, còn đánh cái trận chó má gì nữa, chi bằng tự mình giải tán cho rồi."
"Đã rõ."
Tần Phong dặn: "Hãy chuẩn bị thêm một phần mười lương thực. Nếu không đủ, tự mình nghĩ cách."
Tiễn Đao ngẩn người: "Tự nghĩ cách ư?"
"Đúng vậy, tự mình nghĩ cách." Tần Phong chợt cười ha hả: "Ta biết chiều nay, Trường Thắng Doanh sẽ có một chuyến lương thảo nhập doanh. Nếu nắm bắt thời cơ tốt... ha ha ha!"
Mắt Tiễn Đao sáng rực, đáp: "Ta đã hiểu. Ta sẽ làm tròn bổn phận. Thứ mà Cảm Tử Doanh đã để mắt, ai cũng phải nhường cho chúng ta."
Tần Phong phất tay, Tiễn Đao liền xoay mình, dứt khoát rời đi.
Đám người Cảm Tử Doanh ấy, thật chẳng có điều gì là không dám làm. Dẫn dắt một lũ ác ôn như thế, đôi khi Tần Phong cũng thấy mình thật bớt lo. Chuyện gì chỉ cần y ngụ ý một chút, cả đám đều sẽ hiểu thấu. Theo khuôn phép cũ? Trong Cảm Tử Doanh làm gì có loại người đó. Dù có, cũng đã sớm chết hết rồi.
Tiểu Mã Hầu thoăn thoắt chạy vào lều lớn. Hắn là người duy nhất trong đại doanh, ngoài Thư Phong Tử ra, có thể tùy ý ra vào lều mà không sợ bị đánh đập.
Tiểu Mã Hầu nói: "Đại ca Tần, trung quân của Đại Soái phái người đến, báo ngài đến đại doanh họp."
Tần Phong gắt gỏng: "Khốn kiếp! Cuộc họp chẳng phải vừa mới diễn ra hai ngày trước sao, lại còn họp hành gì nữa? Được rồi, bảo tên đưa tin kia, ta ăn điểm tâm xong sẽ đi ngay. Tiểu Mã Hầu, sáng nay chúng ta ăn gì?"
Tiểu Mã Hầu mặt nở nụ cười: "Đại ca Tần, hôm qua ta đi tìm được ít nấm, lại xin Dã Cẩu một con gà rừng. Ta đã hầm canh gà rồi đấy ạ."
"Được, được, dâng lên đi!" Tần Phong vui vẻ cười ha hả. Tiểu Mã Hầu cái thằng nhóc này, về khoản bếp núc quả thật có tài. Nghe nói, tài nghệ ấy đều học từ gã kế phụ, một đầu bếp tửu lầu lừng danh, kẻ đã bị hắn một dao đâm chết.
