Trong Yển Nguyệt Đường, khí xuân ấm áp lan tỏa, huân hương thoang thoảng dịu nhẹ hơn hẳn tiền sảnh, nhưng lại càng thêm phần dễ chịu, thanh thoát.
Lý Lâm Phủ, thân khoác quan phục màu tía, bên ngoài phủ thêm đại bào, đang đứng trang nghiêm thắp hương trước bức chân dung Lão Tử. Chàng khẽ thì thầm: “Đại Thánh Tổ Huyền Nguyên Hoàng đế phù hộ.”
Năm nay chàng đã sáu mươi ba tuổi, vốn xuất thân từ Lý Đường tông thất. Ông cố của chàng chính là Trường Bình quận vương Lý Thúc Lương, đường đệ của Lý Uyên.
Cắm ba nén hương vào lư hương đặt trước bàn thờ, chàng chậm rãi quay đầu lại.
Gương mặt chàng góc cạnh, uy nghi ngút trời, đôi lông mày dựng thẳng tựa kiếm sắc. Hai gò má điểm râu quai nón, bộ râu thô cứng từng sợi rắn chắc, đôi mắt sắc lạnh gần nhau, toát lên khí chất cương liệt, hiếu chiến.
Chàng tựa một ngọn núi cao nguy nga chót vót, khiến kẻ đối diện cảm thấy khó bề tiếp cận, mang theo cảm giác “hiểm trở” khôn cùng.
“Bái kiến Hữu tướng.”
Tiết Bạch chắp tay hành lễ, cảm nhận rõ ánh mắt Nhuận Nô đang gắt gao dõi theo từ phía sau.
Bên cạnh Lý Lâm Phủ, còn có hai nữ tỳ thân khoác Hồ bào, đứng hộ vệ nghiêm cẩn. Quả thật, sự cẩn trọng của Hữu tướng là điều hiển nhiên, nhưng Tiết Bạch vẫn không khỏi thắc mắc, một người cẩn thận đến nhường này, cớ sự gì lại triệu mình đến Yển Nguyệt Đường?
“Trong triều, không ít kẻ mắng lão phu là gian tướng, lại đồng tình với Lý Hanh. Ngươi đầu nhập lão phu, có lo ngại danh tiếng bị tổn hại chăng?”
“Ta chỉ biết Lý Hanh muốn chôn sống ta, còn Hữu tướng lại sẵn lòng che chở.”
“Ai nói sẽ che chở ngươi? Ngươi nếu dám lừa gạt, lão phu sẽ khiến ngươi chết không toàn thây!”
“Không dám.”
“Lý Hanh âm thầm tích súc thế lực, lão phu đã sớm đoán được.” Ánh mắt Lý Lâm Phủ lóe lên một tia sắc bén như điện xẹt, chàng nói: “Ngươi nói có thể giúp lão phu phế truất Thái tử, nhưng nếu chỉ có những thứ này thì quả thực vô dụng.”
Tiết Bạch đang định mở miệng, liền chợt cảm thấy cổ mát lạnh. Thì ra, Nhuận Nô đã kề dao găm sát cổ chàng.
“Ta chính là chứng cứ.” Tiết Bạch bình tĩnh nói: “Ta bị chôn sống mà không chết, Lý Hanh nếu biết tin ắt sẽ phái người đến diệt khẩu. Hữu tướng chỉ cần bắt được tử sĩ hắn phái đến giết ta, ắt sẽ có thể lần ra đầu mối.”
“Nhãi ranh như ngươi cũng quá đỗi coi trọng chính mình!”
“Vậy Hữu tướng không ngại áp ta đến trước mặt Thánh Nhân? Dù ta nguyện ý đứng ra chỉ tội Lý Hanh, nhưng Thánh Nhân lại chưa chắc sẽ tin tưởng.”
Lý Lâm Phủ trầm ngâm suy tư.
Tiết Bạch còn chờ nói tiếp, thì ngoài cửa bỗng vang lên một tiếng “A Lang” trong trẻo. Một tỳ nữ vội vã bước vào, thấp giọng bẩm báo vài câu với Lý Lâm Phủ.
Lý Lâm Phủ nghe xong, ánh mắt chợt chuyển sang Tiết Bạch, hỏi: “Bản nháp cung khai của Liễu Tích, là ngươi đã giao cho Lý Hanh?”
“Phải.”
“Trước hết, hãy tạm chờ xem Lý Hanh sẽ lợi dụng chứng cứ này ra sao.”
Dứt lời, Lý Lâm Phủ giơ tay ra hiệu cho tỳ nữ kia hướng Tiết Bạch giảng giải.
“Hôm nay, chính là ngày Tam ti, gồm Đại Lý Tự, Ngự Sử Đài, và Kinh Triệu Phủ, cùng nhau thẩm vấn vụ án Đỗ Hữu Lân.”
Lý Lâm Phủ thản nhiên tiếp lời: “Lão phu cố tình không đi, còn truyền lệnh Cát Ôn đợi ở trong phủ, chính là muốn xem Lý Hanh có bao nhiêu tiểu thủ đoạn.”
Nhưng Tiết Bạch lại thừa biết, chàng là nhất thời đổi ý không đi, chỉ khẽ cười nói: “Vâng, Hữu tướng đã có biện pháp càng trí mạng hơn, đâu cần phải hao tâm tổn sức vì vụ án nhỏ này.”
“Cứ chờ xem.”
Lý Lâm Phủ khẽ nhắm mắt, tĩnh dưỡng tâm thần.
---❊ ❖ ❊---
Dọc đường từ Đại Lý Tự đến Hữu tướng phủ, cảnh vật vẫn tĩnh mịch như tờ.
Chỉ có Tả Hữu Kiêu vệ bôn tẩu, vội vã truyền lại tin tức.
Cuối cùng, một phong thư khẩn được giao đến tay quản sự Thương Bích, chuẩn bị mang đến Yển Nguyệt Đường.
“A!”
Chợt nghe một tiếng kêu thảm thiết kinh hoàng, Thương Bích dừng bước ngoái nhìn. Thấy Hiểu Nô vẫn đang tra khảo, hắn liền tiếp tục vùi đầu chạy đi.
Tại tiền sảnh, Hiểu Nô đã cắt một miếng da mỏng từ trên cánh tay Đỗ Ngũ Lang, đoạn hỏi: “Có mỏng không?”
Thanh Lam đưa mắt nhìn đến, mới thấy trên cánh tay của Đỗ Ngũ Lang một mảng ửng đỏ, máu rỉ thấm ra, tựa hồ một vết trầy xước nhỏ. Nhìn lại mảnh da mỏng manh kia, quả nhiên tựa cánh ve sầu.
Hiểu Nô nói: "Hôm nay nếu A Lang không hài lòng, ta sẽ lột da ba kẻ các ngươi từng mảnh một như thế này."
Thanh Lam khẩn thiết thốt lên: "Chúng ta nói đều là sự thật mà!"
Hiểu Nô lại vung tay giáng thêm một cái tát vào Đỗ Ngũ Lang.
"Đừng khóc nữa đồ ngu xuẩn, lúc nãy không phải ngươi trung can nghĩa đảm lắm sao?"
---❊ ❖ ❊---
Thương Bích đã chạy đến Yển Nguyệt Đường, hơi thở vừa vặn dần ổn định.
"A Lang, tin đã đến."
"Cũng cho tiểu tử này nghe một chút."
"Tuân lệnh."
Thương Bích mở phong thư ra, từng câu từng chữ cất tiếng đọc:
"Kinh Triệu Doãn Hàn Triều Tông không chờ Hữu Tướng và Cát Ôn đến, khăng khăng tiến hành thẩm vấn, Tả Tướng Trần Hi Liệt, Ngự Sử Trung Thừa Dương Thận Căng đều không ngăn được y."
"Vương Hồng, La Hi Thích cùng các quan viên Tam Ty đều đưa ra bằng chứng, chứng minh Liễu Tích, Đỗ Hữu Lân ấp ủ ý đồ bất chính, mưu toan phò lập Đông Cung..."
Tiết Bạch bỗng nhiên nhận thấy Lý Lâm Phủ khẽ thở dài một tiếng, nếu không tinh tường quan sát, ắt khó lòng nhận ra.
Lý Hanh đã cắt đứt mọi liên hệ với Đỗ gia, trước Thánh Nhân tỏ vẻ vô cùng ngoan ngoãn. Dù thế nào cũng không thể động đến vị trí Thái tử của y.
Vụ án này tranh chấp, suy cho cùng, chỉ là "nhân tâm". Nếu có thể kéo theo càng nhiều người, giết hại càng nhiều sinh mạng, chư triều thần ắt sẽ thấu rõ thế lực của Lý Lâm Phủ hưng thịnh đến nhường nào. Ngược lại, Lý Hanh cần âm thầm bảo hộ một số người, cốt để không khiến thêm nhiều kẻ thất vọng mà quay lưng.
---❊ ❖ ❊---
Sau đó, từng phong thư nối tiếp nhau, hầu như không hề gián đoạn.
"A Lang, Hàn Triều Tông đã đưa ra chứng cứ mới, đó là bản nháp lời cung khai của Liễu Tích, buộc Liễu Tích phải cung khai lại từ đầu. Kết quả của Tam Ty đã được đệ trình lên Thánh Nhân, cung thỉnh Thánh Nhân phán quyết."
Lý Lâm Phủ ung dung cất lời: "Y có nói, làm sao có được bản nháp này không?"
"Nói là hôm qua Trường An Huyện Úy Nhan Chân Khanh đến Liễu trạch điều tra, nhặt được dưới đống phế tích, rất nhiều người đều tận mắt chứng kiến y tìm thấy."
Lý Lâm Phủ cười khẩy, nói: "Tiết Bạch, ngươi thấy việc này thế nào?"
Tiết Bạch nói: "Tờ giấy có thể thật sự do Nhan Huyện Úy nhặt được, nhưng ai để ở đó thì lại không biết."
"Ngươi rất giỏi." Lý Lâm Phủ vỗ tay tán thưởng: "Ngươi tìm được chứng cứ, ngươi đã minh oan cho Đỗ gia, giỏi, rất giỏi."
"Hạ thần đã hành sự ngu xuẩn, khiến Hữu Tướng chê cười."
"Đáng tiếc thay!" Lý Lâm Phủ cất tiếng thở dài đầy tiếc nuối: "Đáng tiếc ngươi khổ công tìm kiếm chứng cứ, lại giao vào tay một kẻ nhu nhược hèn kém, y không có can đảm tự mình trình ra chứng cứ, suốt ngày chỉ biết trốn tránh lẩn khuất. Thiên hạ sao có thể phó thác cho một Thái tử bất tài như thế?!"
Nói đến cuối, thanh âm của y dần chuyển sang phẫn nộ.
Thương Bích kinh hãi, cúi đầu cung kính đáp: "A Lang, Hàn Triều Tông làm như thế, chẳng qua là vì A Lang không có mặt. Có nên sớm đưa tiểu tử này đến để vạch tội Đông Cung hay không?"
"Lý Hanh không phái hạ thần tiêu hủy chứng cứ, hạ thần đi làm chứng chỉ e là vu cáo, không thể động đến y." Tiết Bạch nói: "Ngay cả vụ án Vi Kiên với tội danh 'cấu kết biên tướng' còn không thể làm gì được y, lần này lại càng không thể. Chỉ khi nào có được chứng cứ Lý Hanh súc dưỡng tử sĩ, hạ thần mới nguyện ý vì Hữu Tướng mà làm mồi nhử này."
Nói đến đây, y chợt nhận ra mình đã nói quá nhiều, Lý Lâm Phủ là bậc trí giả đến nhường nào, hà tất phải cần y giải thích?
Quả nhiên, Lý Lâm Phủ chỉ nhìn y bằng ánh mắt lạnh lẽo, thản nhiên cất lời: "Thiếu niên lang có vẻ hơi sốt ruột rồi. Tạm chờ xem, dù cho có lật lại bản án, lại ích lợi gì?"
---❊ ❖ ❊---
Cùng với một nhân vật như Lý Lâm Phủ mà chờ đợi tin tức, quả thực chẳng hề thoải mái chút nào.
Vào giờ ngọ, một nô tỳ mang rượu thịt đến Yển Nguyệt Đường. Nàng ta cẩn trọng thử từng món ngay trước mặt Lý Lâm Phủ, khiến hắn mới yên tâm dùng bữa.
Tiết Bạch đứng chờ đợi, ánh mắt dõi theo cảnh sắc ngoài khung cửa sổ, chìm sâu vào trầm tư.
Đợi Lý Lâm Phủ dùng bữa xong, được các mỹ tỳ hầu hạ súc miệng, rửa tay, hắn coi Tiết Bạch như không hề tồn tại.
---❊ ❖ ❊---
“A Lang, án đã phán rồi.”
“Đọc đi.”
“Liễu Tích, Đỗ Hữu Lân cùng các trọng phạm khác, bị đánh một trăm trượng. Gia quyến của họ bị lưu đày Lĩnh Nam. Các quan viên nhận hối lộ từ Liễu Tích, tất thảy đều nghiêm trị không tha!”
“Ha ha! Lật lại bản án thì sao chứ, vẫn phải chết! Lật lại bản án có ích gì sao?” Lý Lâm Phủ cất tiếng cười lớn, ánh mắt tàn nhẫn thoáng hiện vẻ mỉa mai, rồi nói: “Chớ nói một trăm trượng, ba mươi trượng thôi cũng đủ đánh chết bọn chúng rồi.”
Hắn lại vừa chứng minh một điều hiển nhiên: Kẻ nào hắn muốn đoạt mạng, kẻ đó tất phải vong mạng, dẫu có giãy giụa cũng chỉ là vô ích.
Cười đủ rồi, hắn mới cất lời hỏi: “Ngươi có biết vì sao Thánh Nhân lại hành xử như vậy không?”
Tiết Bạch vốn đang chìm sâu vào trầm tư tự vấn, định mở miệng thốt lên câu “Ta ngu dốt, xin Hữu tướng chỉ giáo”, bởi lẽ, như thế Lý Lâm Phủ sẽ có cớ để giương oai, buông lời đầy bá khí.
Nhưng lời đến khóe miệng, hắn chợt nghĩ, thay vì ở trước mặt Lý Lâm Phủ giấu dốt, chi bằng cứ thẳng thắn bộc lộ suy nghĩ của mình.
“Trong thâm tâm Thánh Nhân ắt hẳn cũng biết Đỗ gia bị oan khuất, nhưng Người muốn các quan thần thấy rõ, kẻ nào muốn nương nhờ Lý Hanh để cầu thăng tiến như diều gặp gió, thì sẽ chẳng có kết cục tốt đẹp.”
“Ranh con!”
“Thánh Nhân muốn Thái tử trở thành kẻ cô độc, không có bất kỳ trợ lực nào. Khi không còn ai dám thân cận Thái tử, Người sẽ không còn coi Thái tử là mối đe dọa nữa.”
“Đủ rồi!” Lý Lâm Phủ đập bàn quát lớn: “Dám tự ý suy đoán Thánh ý, ngươi thật quá to gan!”
Tiết Bạch không hề sợ hãi, đáp lời: “Nếu ta không to gan, sao dám giúp Hữu tướng phế truất Thái tử? Hơn nữa, Hữu tướng ngày càng khó đối phó Lý Hanh, bởi Lý Hanh đã bị Hữu tướng sỉ nhục quá nhiều lần, bất tri bất giác trở thành kẻ yếu nhất, không còn chút đe dọa nào trong mắt Thánh Nhân! ‘Nhị nguyệt xuân phong tự tiễn đao’, mọi sơ hở của hắn đều bị Hữu tướng cắt tỉa mất. Hắn đã trở thành một khúc gỗ không chút tì vết, yếu nhất, nhưng cũng không thể đánh bại nhất. Sau ngày hôm nay, vị trí Thái tử của Lý Hanh sẽ vững như Thái Sơn, tất cả đều nhờ Hữu tướng ban cho!”
“Vả miệng! Mau vả miệng hắn!”
Lý Lâm Phủ giận tím mặt, đứng bật dậy, chỉ thẳng vào Tiết Bạch mà gầm lên.
Bấy lâu nay, hắn vẫn tự cho mình thấu triệt Thánh ý, nhưng duy chỉ trong việc này lại quá nóng vội. Đến tận lúc này, hắn mới chợt nhận ra đạo lý thâm sâu trong lời Tiết Bạch.
“Hữu tướng đã trải thiên tân vạn khổ, nhưng Lý Hanh chỉ cần đoạn tuyệt với những kẻ ủng hộ hắn, thì đã có thể nhận được sự hài lòng từ Thánh Nhân. Chỉ có cách của ta mới có thể bắt được yếu huyệt của hắn…”
Nhuận Nô ngay lập tức dùng lực đá mạnh vào khoeo chân Tiết Bạch.
Tiết Bạch cứng rắn chịu đựng cơn đau, kiên quyết không chịu quỳ gối.
Nhuận Nô giận dữ, một chân quét ngang, một tay khóa chặt cổ hắn, thô bạo ghì hắn vật xuống đất. Nàng ta sở hữu sức lực kinh người, lại thêm kỹ thuật điêu luyện, nhanh chóng lật người áp chế, một tay cầm dao găm kề sát cổ, tay kia giơ lên định tát vào mặt hắn.
“Hữu tướng! Ta chính là kẻ ở trong cuộc mà nhìn thấu được đạo lý này: lật lại bản án cũng vô ích, Lý Hanh không thể bảo vệ bất kỳ ai. Bởi vậy, ta chỉ muốn đầu nhập Hữu tướng một cách chân thành, không hề giả trang, nguyện ý trợ giúp Hữu tướng phế truất hắn!”
“Thôi được.”
Ánh mắt Lý Lâm Phủ lấp lóe tinh quang, hắn dạo bước trầm ngâm, cuối cùng quay lại nói: “Ta cho ngươi một cơ hội để vì lão phu mà làm việc. Ngươi phải lấy được tội chứng của Lý Hanh, những tội chứng chân chính có thể phế truất hắn.”
“Hảo!” Tiết Bạch đáp: “Nếu giữ ta lại, ta có thể trở thành một cái gai trong cổ họng hắn, sớm muộn gì hắn cũng sẽ muốn nhổ cái gai này ra.”
“Ngươi quả không tệ, sáng suốt hiểu lẽ, thẳng thắn quang minh, ân oán phân minh.”
Nhuận Nô khẽ hừ một tiếng, đoạn buông tay, để Tiết Bạch đứng thẳng người.
Lý Lâm Phủ trầm giọng nói: "Lão phu tại Yển Nguyệt Đường này, vì quốc gia mà định kế trừ gian, bách chiến bách thắng. Hôm nay đã định ra đại kế nhằm phế truất Lý Hanh, ngươi chớ phụ kỳ vọng này."
Lúc này, Tiết Bạch mới thấu hiểu vì sao hắn lại triệu mình đến Yển Nguyệt Đường mật đàm mà không đuổi người hầu cận đi, hóa ra chỉ vì muốn lấy cái may mắn đầu xuân.
"Tiết Bạch quyết không phụ trọng dụng của Hữu tướng!"
"Ngươi có thể thấu hiểu Thánh ý, phải chăng xuất thân từ gia đình quan lại?"
"Sau khi ta hôn mê trong tuyết, mọi chuyện cũ đều đã quên sạch, điều này hoàn toàn chân thật."
"Cũng tốt, cứ xem những chuyện trước kia như một giấc mộng dài, từ nay về sau, hãy bắt đầu lại."
"Vâng." Tiết Bạch đáp lời, đoạn chắp tay thi lễ, nói tiếp: "Tiết Bạch còn một việc thỉnh cầu, xin Hữu tướng tha thứ cho Đỗ gia."
"Ngươi chớ được đằng chân lân đằng đầu."
Tiết Bạch trình bày: "Nay Lý Hanh vì bảo toàn bản thân mà ruồng bỏ Đỗ lương đệ. Nếu Đỗ gia gặp phải kết cục bi thảm, thế nhân ắt sẽ cho rằng Hữu tướng bức bách, càng thấy Lý Hanh đáng thương hơn là đáng trách. Ngược lại, nếu Hữu tướng tha thứ cho Đỗ gia, thế nhân ắt sẽ ca ngợi Hữu tướng khoan dung độ lượng, mà chê trách Lý Hanh vô tình bạc nghĩa."
Lý Lâm Phủ vẻ mặt không vui, nói: "Lão phu không quan tâm lời đàm tiếu của thế nhân!"
"Tiết Bạch cùng Đỗ gia đều chỉ là những con kiến cỏ bé nhỏ, nhưng kiến cỏ cũng có tác dụng của kiến cỏ! Ta nghe nói, khi Tùng Tán Cán Bố cầu hôn Văn Thành công chúa, Thái Tông hoàng đế từng đưa ra một câu đố, bảo hắn xâu sợi chỉ qua một viên minh châu chín khúc quanh co. Tùng Tán Cán Bố nghĩ mãi không tìm ra cách, cuối cùng đành buộc sợi chỉ vào một con kiến, rồi để nó bò qua chín khúc quanh co trong minh châu, hoàn thành việc xâu chỉ."
Tiết Bạch nói xong, lại nghiêm trang chắp tay thi lễ, nói tiếp: "Tiết Bạch cùng Đỗ gia, nguyện vì Hữu tướng mà xâu chỉ."
"Chưa từng có ai làm việc cho lão phu mà dám đòi hỏi điều kiện trước." Lý Lâm Phủ từng chữ từng chữ sâm nhiên, chậm rãi cất lời: "Ngươi nếu muốn tìm cái chết, chớ nên lãng phí thời gian của lão phu."
"Ta vẫn giữ sáu chữ ấy, ân tất báo, oán tất trả."
"Lão phu không phải là người mà ngươi có thể dễ dàng lay động."
"Chẳng hay Hữu tướng có tin tức gì về Đỗ nhị tiểu thư không?"
Lý Lâm Phủ vừa nghe, sắc mặt lập tức trầm hẳn xuống.
Dưới trướng hắn, quả thực có một số kẻ vô dụng.
"Lý Hanh thủ đoạn cao minh, bề ngoài tuy không có quyền thế, nhưng lại có thể che giấu mọi tai mắt của người đời." Tiết Bạch nói: "Hữu tướng nếu che chở Đỗ gia, có thể lợi dụng họ để tìm Đỗ nhị tiểu thư, từ đó tìm ra chứng cứ Lý Hanh nuôi dưỡng tử sĩ."
"Ngươi có thể làm được điều đó ư?"
"Chỉ cần năm ngày, chắc chắn sẽ có kết quả khiến Hữu tướng vừa lòng."