"Liễu Tích, Đỗ Hữu Lân cùng các trọng phạm khác, chịu trượng hình một trăm roi, cả nhà lưu đày Lĩnh Nam..."
Trước đó, vẫn nghĩ sống chết là chuyện nhỏ, thất tiết mới là chuyện lớn; thế nhưng, khi thực sự nghe tin, cảm nhận lại hoàn toàn khác xa với tưởng tượng.
Đỗ Ngũ Lang vẫn là lần đầu đối mặt với khảo tra trong đời, không khỏi cảm thấy mịt mờ vô định.
Hắn chẳng thể giữ được sự bình tĩnh trước mọi biến cố như Tiết Bạch, giờ đây đã hoàn toàn lạc lối.
Một khắc sau đó, cả người hắn đều bị nhấc bổng lên.
"Cũng chẳng còn chút khí lực nào." Dương Chiêu đưa tay vỗ vỗ khuôn mặt bầu bĩnh của hắn, hỏi: "Ngươi có nhìn rõ không? Thái tử không bảo vệ được bất luận kẻ nào. Đại Đường này, ai mới thật sự là đáng để phò tá? Hữu tướng!"
Đỗ Ngũ Lang liền òa lên nức nở.
Bởi lẽ, vừa nhìn thấy dung mạo tiều tụy, bẩn thỉu của Dương Chiêu, hắn đã cảm thấy buồn nôn đến muốn nôn thốc nôn tháo.
Bỗng nhiên, hắn vô cùng sợ hãi rằng sau ngày hôm nay bản thân sẽ dần sa đọa thành kẻ như Dương Chiêu.
"Khóc ư? Khóc có ích gì sao? Ngay cả quỳ xuống cầu xin Hữu tướng cũng không biết? Đúng là một phế nhân."
Dương Chiêu thấy nước mắt nước mũi Đỗ Ngũ Lang sắp tuôn trào, bèn buông tay ra với vẻ chán ghét. Quay sang, hắn lại thấy Thanh Lam cũng đang nức nở, đến cả hắn cũng không khỏi động lòng trắc ẩn, bèn cười nói: "Tiểu tỳ nữ bị đày đến Lĩnh Nam thật đáng thương, không bằng cầu ta chuộc nàng về?"
Thanh Lam liền vội vàng lắc đầu, dùng ánh mắt khẩn cầu hướng về phía ngoài sảnh.
Nếu Tiết Bạch không trở lại, nàng thà chết chứ không chịu cảnh lưu đày hay bị chà đạp, quyết định đâm đầu tự vẫn ngay tại Hữu tướng phủ, dùng máu của một tiện tỳ để vấy bẩn phủ đệ của vị quốc tướng cao quý kia!
Ngay lúc này, có người từ hành lang đối diện bước qua.
"Tiết Bạch!"
Thanh Lam lập tức lao vào lòng chàng, tựa như một chú nai con hoảng loạn tìm về nơi ẩn náu an toàn.
Thấy vậy, Đỗ Ngũ Lang cũng muốn chạy theo.
Thế nhưng, hắn lại bị Dương Chiêu giữ lại.
"Đừng làm càn ở tướng phủ!"
"Tiết Bạch, bọn chúng muốn đánh trượng đến chết phụ thân ta!" Đỗ Ngũ Lang gào khóc nói.
Tiết Bạch khẽ vỗ nhẹ vào vai Thanh Lam, còn chưa mở miệng, nhưng vẻ mặt điềm tĩnh của chàng đã khiến lòng người an định.
Đúng lúc này, quản sự tướng phủ Thương Bích từ phía sau chàng vội vàng chạy tới, trông như một tùy tùng thân cận của chàng vậy.
"Dương tham quân." Thương Bích nói: "A Lang sai ngươi cùng Tiết Bạch đến Đại Lý Tự một chuyến."
Dương Chiêu cười đáp: "Còn gì nữa không?"
"Không còn." Thương Bích lạnh nhạt liếc nhìn hắn.
Dương Chiêu vô cùng thất vọng, thầm mắng Lý Lâm Phủ một tiếng "hữu công bất thưởng".
---❊ ❖ ❊---
Trường An thành bao gồm Ngoại Quách thành, Cung thành và Hoàng thành.
Cung thành tọa lạc ở phía Bắc, là nơi thiên tử ngự trị; Hoàng thành tọa lạc phía Nam Cung thành, bao gồm tông miếu, quan thự, quân nha, kho lương, tức là trung tâm hành chính của triều đình.
Trong Hoàng thành, lầu các nguy nga tráng lệ, tạo nên một bức tranh hoàn toàn khác biệt so với khung cảnh dân dã nơi ngoại thành.
Đại Lý Tự nằm ở phía tây Hoàng thành, ngay cạnh Thuận Nghĩa môn.
Trước công đường, rất nhiều tù phạm đang quỳ rạp trên mặt đất, Đỗ Xuân cũng ở trong số đó.
Hôm nay, Lý Lâm Phủ và Cát Ôn đều không đến, thay vào đó, Trường An huyện úy Nhan Chân Khanh đã trình ra bản nháp kia; thêm vào đó, Kinh Triệu doãn Hàn Triều Tông hùng biện chứng minh Đỗ gia bị oan, Đỗ Xuân lập tức cải khẩu.
"Oan uổng! Dân nữ chưa từng thấy Liễu Tích kết giao với ai vì Đông cung, đến nỗi phóng hỏa thiêu hủy chứng cứ thì càng là chuyện bịa đặt vô căn cứ; tất cả đều là do Kinh Triệu phủ Pháp tào Cát Ôn dùng nghiêm hình bức cung, vu oan giá họa, kính xin chư vị công minh xét xử."
“Không sai.” Hàn Triều Tông liền nghiêm nghị cất lời: “Thái tử cùng Đỗ lương đệ bất hòa, sớm đã ly hôn, lẽ nào lại sai khiến Liễu Tích hành sự? Huống hồ còn sai người tiêu hủy chứng cứ? Án này vẻn vẹn có khẩu cung mà không hề có chứng cứ, điểm đáng ngờ chồng chất. Liễu Tích, ngươi còn không chịu khai thật sao?!”
“Ta, ta oan uổng a, ta bất quá là cùng nhạc phụ cãi nhau, nhất thời tức giận......”
Chẳng bao lâu sau, Hàn Triều Tông thừa dịp Lý Lâm Phủ vắng mặt, bằng tốc độ nhanh nhất thẩm tra làm rõ tình tiết vụ án, khẩn cấp trình báo về Cung thành.
Chứng kiến tình hình này, Đỗ Xuân ngỡ rằng, Đỗ gia từ đây trầm oan đã được gột rửa.
Nàng bất giác nghĩ đến thiếu niên Tiết Bạch, người được Đỗ gia cứu về, chính hắn đã vội vàng báo tin trong đêm, nhờ đó họ mới tìm được chứng cứ mấu chốt trong thư phòng, giao cho Thái tử, rồi chuyển đến những vị quan cương chính trung trực này, cuối cùng lật ngược bản án.
“Thành công rồi, chúng ta đã làm được.” Đỗ Xuân thầm nhủ.
Thế nhưng, khi phán quyết giáng xuống, lọt vào tai nàng, lại tựa hồ như một đạo ngũ lôi oanh đỉnh.
“Liễu Tích, Đỗ Hữu Lân và các trọng phạm khác, trượng một trăm, cả nhà lưu đày Lĩnh Nam......”
Đỗ Xuân không thể tin nổi.
Vụ án rõ ràng đã được thẩm tra minh bạch, phụ thân nàng bị oan, Đỗ gia bị oan, vì sao người vô tội cũng phải chịu trừng phạt?
Không một ai giải thích cho nàng.
Tựa hồ cuộc thẩm vấn trước đó chỉ là một màn trình diễn trước giờ khai yến, vô luận diễn hay dở thế nào, đều không ảnh hưởng đến việc dọn món.
Còn những người nhà họ Đỗ đang run rẩy quỳ gối kia, chính là món khai vị cho bữa thịnh yến này.
Trên công đường, các vị đại nhân cao cao tại thượng nhìn xuống, như muốn chia nhau thưởng thức bọn họ vậy.
---❊ ❖ ❊---
Ánh mắt Ngự Sử trung thừa Dương Thận Căng dừng lại trên gương mặt tuyệt mỹ nhưng đầy bi thương của Đỗ Xuân, khẽ thở dài một tiếng, ánh mắt tràn đầy đồng cảm.
Hắn vẫn luôn thấu hiểu, cho dù Đỗ gia có oan khuất đến đâu, vụ án đã gây chấn động lớn thế này, Thánh Nhân khó lòng ân xá Đỗ gia. Bằng không, nếu để thiên hạ lầm tưởng rằng thân cận với Thái tử cũng chẳng hề hấn gì, thì xã tắc này sẽ ra sao?
Bởi vậy, hôm nay hắn chỉ lạnh lùng ngồi xem Hàn Triều Tông ra sức minh oan cho Đỗ gia, từ đầu chí cuối chẳng hề can dự.
“Ai...”
“Hàn công.” Dương Thận Căng quay sang khẽ nói: “Ngài đã tận lực.”
“Thái tử đã đoạn tuyệt quan hệ để tránh liên lụy, hôm nay ta làm thế không phải vì Thái tử, mà chỉ muốn mau chóng dập tắt vụ án này.”
Dương Thận Căng gật đầu, nói: “Hàn công cao thượng.”
Hàn Triều Tông cười khổ không ngớt, liếc mắt nhìn sang Tả tướng Trần Hi Liệt đang ngồi phía sau dự thẩm, chẳng biết đối phương đã ngủ gật hay chưa.
Ngay năm nay, Lý Thích Chi vốn là Tả tướng đã bị Lý Lâm Phủ nhân cơ hội biếm chức, thay bằng Trần Hi Liệt, người vốn không màng thế sự này.
Hàn Triều Tông vốn giao hảo với Lý Thích Chi, đã sớm biết chức vị Kinh Triệu doãn của mình cũng sắp tiêu tan thành mây khói. Nhưng vừa rồi chàng giảng giải một câu, chẳng qua là mong Lý Lâm Phủ đừng tận diệt mà thôi.
“Chẳng dám xưng cao thượng, chỉ là muốn làm một chuyện tốt cuối cùng trước khi bị biếm chức, đáng tiếc, không thể thành công.”
Dương Thận Căng tuy làm việc cho Lý Lâm Phủ, nhưng vẫn giữ khí phách, thoáng nhìn xung quanh, hạ giọng nói: “Hàn công đã cứu sống vô số sinh mạng, hôm nay nếu phán định Đỗ gia phạm tội mưu nghịch đại tội, e rằng người chết sẽ càng nhiều.”
“Cũng chỉ có thể làm được như thế.”
“Không còn cách nào khác.” Dương Thận Căng nói: “Vậy thì, trước tiên hãy đánh trượng đến chết Liễu Tích?”
Hàn Triều Tông gật đầu, nói: “Có thể.”
Dương Thận Căng vốn là người của phe Hữu tướng, muốn mượn việc này để trừng trị thân thích của Thái tử, cốt để lập uy; còn Hàn Triều Tông, dẫu trong lòng thân cận Thái tử, nhưng cũng căm hận không thể nhanh chóng dùng trượng đánh chết Liễu Tích, nhằm tránh liên lụy thêm vô số người. Hai người tuy lập trường khác biệt, nhưng vào giờ khắc này, sát ý lại đồng điệu đến lạ thường.
---❊ ❖ ❊---
“Oan uổng quá!” Liễu Tích, giờ đây đã mất hết vẻ hào sảng ngày nào, bị đè sấp xuống đất, không ngừng gào thét kêu oan. Vị tiểu lại của Đại Lý Tự đang trông coi phạm nhân, lắc đầu, giọng lạnh lùng: “Ngươi còn dám kêu oan ư? Ngươi có biết bao nhiêu sinh mạng đã bị ngươi hãm hại không?”
Vị tiểu lại kia quay người chỉ tay, Liễu Tích nằm đó, ánh mắt hoảng loạn dõi theo, thấy đạo sĩ Phương Đại Hư, quản sự Đỗ Trạch Toàn Thụy cùng tất cả đồng phạm, đồng thời còn có rất nhiều bằng hữu của hắn đang bị trói chặt bên cạnh. Nghĩ đến những yến tiệc linh đình thuở nào, Liễu Tích bỗng trở nên hốt hoảng tột độ, vẫn chưa thể tin rằng bản thân đã rơi vào tử địa. Hắn điên cuồng gào thét: “Bọn họ đã hứa với ta! Cát Ôn, ngươi hứa nếu ta cáo trạng Thái tử sẽ có tiền đồ rộng mở! Ngươi hứa nếu ta......”
“Hành hình!” Liễu Tích chợt cảm thấy vùng mông lạnh buốt, y phục trong đã bị cởi sạch. “Ba!” Trong âm thanh vang vọng, từng trượng đánh xuống, cơn đau nhức kịch liệt ập đến. Hắn bất giác thốt lên một tiếng kêu thảm thiết, nhưng vẫn còn ôm hy vọng Cát Ôn sẽ ra lệnh ngừng hình, hoặc giả cố chịu đựng qua một trăm trượng này, bèn cắn chặt răng gồng mình. “Ba!”
Chẳng biết vì sao, cây trượng kia thoạt nhìn nhẹ bẫng vô cùng, nhưng mỗi lần giáng xuống lại đau thấu tim gan. Vẻn vẹn năm trượng, trên vùng mông của Liễu Tích đã da tróc thịt nát, không thể chịu đựng nổi nữa. Hắn bắt đầu gào thét xin tha, tựa như một con lợn sắp bị làm thịt, tiếng kêu thảm thiết vang vọng: “A! Đau quá… Đừng đánh nữa… Giết ta đi…” Hắn tuyệt vọng van nài: “Làm ơn giết ta đi!”
Tiếng kêu thảm thiết truyền khắp nha môn, lọt vào tai chúng phạm nhân, khiến bọn họ run rẩy như cầy sấy. Rất nhiều người bị Liễu Tích liên lụy vốn đang tức giận mắng chửi, nhưng lúc này nghe xong bỗng lặng như tờ. Chẳng qua mới hơn hai mươi tiếng trượng vang lên, từng tiếng đánh kia bất ngờ ngừng bặt.
“Báo, Liễu Tích không chịu nổi hình phạt, đã chết rồi!”
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Xuân nhịn không được quay đầu nhìn lại, chỉ thấy người trượng phu từng hào phóng ngông cuồng kia nằm trần truồng giữa sân, bất động như khúc gỗ, vùng mông thịt nát nhừ, máu me be bét. Sau đó, hắn giống như một bao tải rách nát bị người nhấc lên, quăng thô bạo xuống một góc.
“Bịch.”
Ngay cả âm thanh rơi xuống đất cũng giống như một bao tải vô tri. Nước mắt của Đỗ Xuân lại một lần nữa trào ra, lã chã tuôn rơi như mưa.
Nhớ lại năm xưa, Liễu Tích đường đường là trang thanh niên tuấn nhã, phong lưu tài hoa, khẩu tài như suối chảy, thao thao bất tuyệt, khiến cả gia tộc đều gật đầu ưng thuận. Những ngày mới về chung một nhà, hai người cũng từng có thời gian tương kính như tân, ân ái mặn nồng. Rồi sau đó, khi nhị muội nàng gả cho Thái tử, hắn ở bên ngoài nghe nhiều lời tâng bốc, dần biến thành kẻ ngạo mạn khó trị, tự cao tự đại, tựa con thuyền lạc bến, không còn phương cứu vãn. Thế là từ ấy, cả nhà ghét bỏ, khinh miệt hắn. Nàng âm thầm khuyên nhủ vô số lần, nhưng cuối cùng đều vô ích.
Không phải vì giữa nàng và hắn còn có tình cảm sâu đậm, mà chỉ là muốn làm tròn bổn phận của một người thê tử. Nhưng giờ này phút này, nàng chợt ghét bản thân sao không thể sớm quyết đoán hơn, cứ khư khư giữ lấy cái vỏ bọc thể diện hão huyền đó, mãi đến khi sai lầm đã đúc thành đại họa không thể vãn hồi.
“Người tiếp theo, Đỗ Hữu Lân.”
Không còn thời gian để Đỗ Xuân bi thương cho trượng phu của nàng, phụ thân nàng đã bị kéo đến giữa sân.
“Không!”
“Đừng đụng vào y phục của lão!”
“Phụ thân!”
“Ấn xuống!”
“A Lang!”
---❊ ❖ ❊---
Trước đó, mọi người đều căm hận Liễu Tích đã tùy tiện vu cáo, cũng không dám ra mặt. Giờ phút này, khi thấy Đỗ Hữu Lân bị kéo ra ngoài, trong lòng họ đều hiểu rằng tai họa này sẽ tiếp tục giáng xuống chính mình, ai nấy sợ hãi khôn nguôi, thi nhau kêu than, nhất thời đại loạn.
Đỗ Xuân gắng sức đứng dậy, muốn xông đến ngăn cản, nhưng trong cơn hỗn loạn lại chịu một côn đánh, ngã khuỵu xuống đất.
"Dừng tay hết!"
Ngự Sử trung thừa Dương Thận Căng quát lớn một tiếng, tự mình bước tới, đỡ Đỗ Xuân dậy.
"Phụ thân thiếp bị oan! Cầu chư vị công bằng tra xét!"
Dương Thận Căng ôn tồn nói: "Tiểu thư không còn cách nào cứu được lệnh tôn nữa rồi. Nàng hãy lo cho bản thân trước đã, Dương mỗ sẽ tận lực miễn cho nàng khỏi nỗi khổ lưu đày."
Đỗ Xuân sững sờ.
Nàng bỗng mím chặt môi, giằng tay thoát khỏi Dương Thận Căng, rồi lại quỳ sụp xuống đất.
Làm sao nàng lại không hiểu ý tứ của hắn?
Ẩn sau lời nói đó, rõ ràng là hắn muốn nàng làm thiếp hoặc tư kỹ cho mình.
Nàng chẳng hề thấy cảm động, mà chỉ cảm thấy khuất nhục tột cùng.
Cảm giác bị xem như một bàn yến tiệc chờ bị chia xẻ kia ngột ngạt đến nỗi khiến nàng hít thở không thông.
Nàng thà chờ phụ thân qua đời, rồi lao vào nha thự đập đầu tự vẫn, còn hơn cầu xin những kẻ này thêm một lời nào nữa.
Sau lưng lại truyền đến từng tiếng trượng hình nặng nề, Đỗ Xuân quỳ tại đó, không nhìn về phía Đỗ Hữu Lân, mà chỉ cắn chặt răng, cắn đến bật máu.
Bỗng nhiên.
"Dừng hình!"
Có tiếng hét lớn liên tiếp vang lên.
"Dừng hình!"
Trái tim Đỗ Xuân vốn đã chìm xuống đáy vực sâu bỗng mãnh liệt run lên, cảm thấy thanh âm kia có chút mơ hồ quen thuộc, vội vàng quay đầu lại.
Chỉ thấy một người bước lên từng bậc thang, quát bảo quan sai đang hành hạ phụ thân nàng dừng tay.
"Tiết Bạch?"
Đỗ Xuân thoáng nghi hoặc, nhưng trong mắt đã ánh lên nét kinh hỉ.
"Tiết Bạch!"
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch nhìn vào Đại Lý Tự trước mặt, trong ánh mắt chàng thoáng hiện nỗi niềm thân thuộc khó tả xen lẫn khát khao tìm tòi.
Đến cả vị trí, chàng cũng gần như nhận ra, có lẽ là nằm trong khu vực ngõ Tây Cử Viện, ngay bên cạnh Bệnh viện nhi đồng Tây An ngày nay.
Nhưng khi bước lên bậc thứ mười, ánh mắt chàng rất nhanh lại trở nên xa lạ.
Chàng nhìn thấy khắp sân đều là vết máu khô cạn, thi thể của những người bị trượng chết trong vụ án Vi Kiên đã chồng chất như núi, mãi gần đây mới dọn ra chỗ để chuẩn bị chất đống thi thể mới. Chàng còn nhìn thấy già trẻ lớn bé trong sảnh đường, tất cả đều là người vô tội, ánh mắt ai nấy cũng chứa đầy nỗi sợ hãi, như những con cừu non chờ làm thịt.
Chẳng thấy đâu bóng dáng uy nghiêm của pháp luật.
Chỉ có uy nghiêm của hoàng quyền, uy nghiêm của tướng quyền.
Nơi đây không phải là chốn vì dân trừng tội, mở rộng chính nghĩa công bằng, mà đã trở thành lò sát sinh cho hai thượng vị giả cả ngày lo sợ bị đoạt quyền hành, tùy ý tàn sát nhược giả!
Tiết Bạch càng nhìn càng thấy lạ lẫm, mỗi một bước chân lên bậc thang, sắc mặt chàng lại càng thêm âm trầm...
---❊ ❖ ❊---
Bọn tiểu lại nhao nhao nhìn ra, chỉ thấy một vị thiếu niên khí thế cường đại, bất nộ tự uy đang chậm rãi bước đến, theo sau là Hữu kiêu vệ cầm lệnh bài trong tay, không ngừng cao giọng quát lớn.
Quan uy kia quá mạnh, dọa bọn họ sợ đến mức không dám ngăn cản, liên tục lùi lại, loạng choạng ngã lăn ra cả đống.
Vung lên tuyết bụi bay mịt mù.