Trời đã về chiều, chẳng kịp trở về trước giờ giới nghiêm, Tiết Bạch và Đỗ Xuân đành thuê hai gian phòng trọ tại dịch quán.
Bữa tối, đôi bên cùng phu phụ Ngụy gia dùng bữa, món thịt dê nướng ăn kèm bánh hấp. Thú thực, hương vị này còn đậm đà hơn hẳn cơm canh tại Đỗ gia, thịt dê được tẩm ướp nhiều loại gia vị, thấm đẫm vào từng thớ thịt.
Dùng bữa xong, cả hai cùng vào phòng Tiết Bạch trò chuyện.
"Trường Ninh công chúa là người thế nào?"
"Nàng là con gái của Trung Tông hoàng đế, đường muội của đương kim Thánh Nhân." Đỗ Xuân đáp: "Năm xưa, nàng cùng Vi hậu và An Lạc công chúa lạm quyền bán quan bán tước. Khi Thánh Nhân đăng cơ, nàng cùng phò mã bị đày đến Giáng Châu."
Nàng khẽ cau mày, nói nhỏ: "Chỉ biết đến thế, muốn tường tận hơn, chắc phải hỏi nhị muội ta."
Tiết Bạch lấy ra một tờ giấy, nhặt que than nhỏ ghi chép lại, đoạn nói: "Ta có thể chỉ là kẻ qua đường, cũng có thể là quan nô trong phủ Trường Ninh công chúa. Dẫu sao, đây cũng là một manh mối."
"Cứ từ từ tìm hiểu vậy. Tại hạ xin cáo từ."
Đỗ Xuân đứng dậy, rời khỏi phòng.
Tiết Bạch tiễn nàng ra cửa.
---❊ ❖ ❊---
Đột nhiên.
Đỗ Xuân trông thấy điều gì đó, toàn thân run lên bần bật, quay người muốn trốn thì vô tình va sầm vào lòng Tiết Bạch.
Tiết Bạch đang định khép cửa, bất chợt ôm trọn một thân hình mềm mại, ấm áp vào lòng, không khỏi hỏi: "Có chuyện gì vậy?"
"Tránh mau!"
Tiếng bước chân vang lên, Tiết Bạch thò đầu nhìn ra, thấy vài kẻ từ cầu thang bước lên, kẻ dẫn đầu chính là Tân Thập Nhị.
Tân Thập Nhị đang trò chuyện cùng kẻ khác, ánh mắt sắc lẹm, cử chỉ toát lên vẻ tàn nhẫn lạnh lùng.
Vụ án Vi Kiên năm nay, hơn trăm mạng người đã chết dưới tay hắn. Chính dòng máu ấy đã tôi luyện nên khí chất sát phạt độc địa kia.
Tiết Bạch vội đóng cửa lại.
Đỗ Xuân vẫn nép chặt trong lòng hắn, thân thể khẽ run rẩy.
"Nàng không cần sợ hắn."
Đỗ Xuân không đáp, chỉ lặng lẽ rơi lệ.
Tiết Bạch chưa từng nếm trải nỗi kinh hoàng trong hình phòng, chẳng biết an ủi thế nào, đành vỗ nhẹ lưng nàng.
Trong phòng, nến đang cháy bỗng một cơn gió lạ thổi tắt hai ngọn, chỉ còn lại một ngọn leo lét.
Trong bóng tối lờ mờ, Đỗ Xuân cúi đầu nức nở, giọng nói nghẹn ngào đứt quãng:
"Lưu Thương... Lưu Thương chết thảm quá... bao năm qua, chỉ có nàng ấy bên cạnh ta..."
"Ta vốn dĩ rất nhát gan... chẳng muốn làm đại tiểu thư... thuở nhỏ ta còn có hai vị huynh trưởng..."
"Ta cũng vô cùng ủy khuất... Chuyện gả đi đều do cả nhà định đoạt... cuối cùng chỉ mình ta gánh chịu..."
Tiết Bạch nghe được câu chăng câu chớ, vẫn kiên nhẫn đáp: "Ta hiểu."
Ngọn nến cuối cùng cũng tắt ngấm.
Đỗ Xuân chợt có cảm giác lạ kỳ, mỗi khi chìm vào bóng tối, nàng lại quên mất Tiết Bạch còn rất trẻ, chỉ thấy hắn như một đấng nam nhi đỉnh thiên lập địa, đủ sức che chở, bảo vệ nàng.
Nàng dần bình tâm, nhưng chẳng muốn rời khỏi vòng tay ấy. Dù yếu đuối hay không, lúc này nàng chẳng muốn gồng mình mạnh mẽ nữa.
"Sao người của Cát Ôn lại ở đây?"
"Chắc là đi điều tra ta. Dùng Cát Ôn làm việc, đủ thấy Lý Lâm Phủ không hoàn toàn tin tưởng ta."
"Vậy chúng ta phải làm sao?"
Tiết Bạch đáp: "Sáng sớm mai, chúng ta sẽ đi điều tra trước bọn họ."
"Tốt, tránh để bọn họ tìm ra sơ hở."
"Ừ, ngủ sớm đi."
Đỗ Xuân ngẩn người, nhận ra lời hắn có ý tứ khác, như thể biết nàng không dám trở về phòng, nên tự nhiên để nàng ngủ lại đây.
Nàng chợt nhận ra điều gì, kinh ngạc phút chốc, vội vàng rời khỏi vòng tay Tiết Bạch.
Hai người không nói thêm lời nào, nằm xuống hai bên giường, đắp chung một chiếc chăn, kẻ nào kẻ nấy đều tỏ ra vô cùng thản nhiên và nghiêm cẩn.
Kỳ thực, Đỗ Xuân có thể cảm nhận rõ sự khô nóng tỏa ra từ thân thể hắn. Dẫu Tiết Bạch nằm yên bất động, song luồng nhiệt huyết dâng trào trong thân xác thiếu niên ấy vốn khó lòng kiềm chế. Bởi lẽ đó, nàng cũng trằn trọc mãi chẳng thể chợp mắt.
Mãi đến quá nửa đêm, khi đã thấm mệt, nàng mới dần thiếp đi.
---❊ ❖ ❊---
Trời còn chưa tỏ, hai bóng người đã dắt ngựa lặng lẽ rời khỏi dịch quán.
"Ngựa của bọn họ vẫn còn ở đó."
"Đi thôi, cứ đi bộ ba mươi bước rồi hãy lên ngựa, tránh để kinh động đến họ."
Rón rén rời khỏi dịch quán, đi được một đoạn, Tiết Bạch khẽ nói: "Đã đủ ba mươi bước rồi."
"Làm gì có chuyện ba mươi bước?"
"Tại hạ vừa đếm xong."
"Cách đếm của huynh gọi là một khuể, nhìn kỹ đây."
Trong ánh sáng mờ ảo, Đỗ Xuân trao dây cương cho Tiết Bạch, vén vạt váy lên, chân trái bước trước, chân phải theo sau: "Một khuể, một khuể, hai khuể mới thành một bước, huynh hiểu chưa?"
"Đã hiểu. Không tích lũy từng khuể bộ, sao có thể đi vạn dặm đường xa."
Đỗ Xuân nghe vậy liền mỉm cười rạng rỡ. Sự ngượng ngùng lúc ban đầu nay đã tan biến, thay vào đó là vẻ tự nhiên, phóng khoáng.
Đi thêm mười lăm bước, cả hai mới xoay người lên ngựa, phi nước đại rời đi. Vừa đến cổng thành, đúng lúc tiếng trống báo sáng vang lên, cổng thành từ từ mở rộng. Theo đại lộ Diên Bình Môn, hai người một đường hướng đông, trở về Thăng Bình phường khi đã vào giờ Tỵ. Tại góc phố, người nhà họ Đỗ đang chuẩn bị dùng cơm trưa.
"A, hai người tối qua đi đâu mà khiến cả nhà lo lắng suốt đêm?"
Đỗ Xuân chẳng mảy may để tâm đến Đỗ Ngũ Lang, nàng kéo tay Tiết Bạch vội vã chạy vào nội viện. Trên đường gặp Lư Phong Nương, nàng chỉ kịp hỏi: "Mẫu thân, nhị muội đâu rồi?"
"Đang ở trong phòng, ơ..."
Đỗ Xuân vội chạy dọc hành lang, đẩy cửa bước vào, chỉ thấy Đỗ Cấm đang ngồi tĩnh lặng đọc sách.
"Hửm?"
Đỗ Cấm ngẩng đầu, quan sát hai người ngoài cửa, trong mắt lóe lên vẻ hồ nghi.
Đỗ Xuân cất lời: "Đã hỏi rõ rồi, là người của Trường Ninh công chúa phủ."
"Vào trong rồi hãy nói."
"Không kịp nữa, Cát Ôn đang điều tra Tiết Bạch."
Đỗ Cấm liền đứng dậy, bắt đầu tìm kiếm đồ vật: "Trường Ninh công chúa sinh ra Dương Hồi, Dương Hồi lại cưới Hàm Nghi công chúa, hiện tại Trường Ninh công chúa phủ thực chất là nơi ở của Hàm Nghi công chúa."
Nói đoạn, nàng lấy từ hộp trang sức ra một chiếc trâm vàng hoa lê đưa cho Đỗ Xuân: "Ta không tiện ra mặt, đây là chiếc trâm vàng Hàm Nghi công chúa từng cài nhiều năm, ngươi có thể dùng nó để cầu kiến... Mau thay y phục đi."
"Ta đã bảo mà, muội nhất định có cách."
Rất nhanh sau đó, Đỗ Xuân đã thay sang bộ hoa lệ lan bào. Khi chạy trở lại tiền viện, Đỗ Ngũ Lang liền gọi với theo: "Vừa đúng lúc đến giờ ăn trưa đấy!"
"Không còn thời gian nữa!"
Đỗ Ngũ Lang đành buông chiếc bánh hồ bính xuống, vội vã đuổi theo.
Ba người cưỡi ngựa chạy đến Bình Khang phường, vừa xuống ngựa, Đỗ Xuân đã thấp giọng dặn dò Tiết Bạch: "Tốt nhất huynh đừng lộ diện, để ta và Ngũ Lang vào hỏi thăm trước."
"Được."
Đỗ gia tỷ đệ tiến lên gõ cửa, còn Tiết Bạch thì tìm đến một hàng quán bên phố Tây Bình Khang, gọi một bát hoành thánh, thong thả thưởng thức. Đợi đến giữa trưa, khi tỷ đệ họ Đỗ vẫn chưa trở ra, hắn bỗng thấy một đoàn người dắt ngựa từ cửa Tây phường đi ngang qua.
---❊ ❖ ❊---
"Tân Thập Nhị."
Đang đi trên đường, Tân Thập Nhị chợt nghe có người gọi tên mình, hắn quay đầu lại, trông thấy chính là Tiết Bạch – kẻ mà hắn đang dốc sức điều tra.
Ngữ khí uy nghiêm kia truyền đến khiến hắn không khỏi chột dạ, vội bước tới cười xòa: "Tiết lang quân, thật là trùng hợp."
"Đã bắt được đào phạm chưa?"
Tân Thập Nhị ngẩn người, mất một lúc mới hiểu Tiết Bạch đang hỏi chuyện gì, vội đáp: "Loại vong mệnh chi đồ ấy, sao tiểu nhân có thể dễ dàng bắt được?"
"À? Vậy là Hữu tướng triệu ngươi đến để thẩm vấn?"
"Chuyện này... Đúng vậy, tiểu nhân đang định đến Hữu tướng phủ."
"Đi thôi."
Tiết Bạch phất tay, ánh mắt sắc lạnh dán chặt lên người Tân Thập Nhị.
Bị ánh mắt Tiết Bạch gắt gao nhìn chằm chằm, Tân Thập Nhị chẳng còn cách nào khác, đành phải rẽ sang hướng nam. Đi được một đoạn, kẻ đi cùng hắn mới thấp giọng hỏi: “Quản sự, chúng ta thực sự đi Hữu tướng phủ sao?”
“Đáng chết, đợi tiểu tử kia đi khuất đã.”
---❊ ❖ ❊---
“Tiết Bạch.”
Tân Thập Nhị vừa khuất bóng, Đỗ gia tỷ đệ liền từ phía sau rảo bước tới.
“Đi trước rồi hãy nói.”
Ba người vội vã trở về Đỗ trạch. Đỗ Cấm đã đợi sẵn từ trước, liền gọi bọn họ vào thiên sảnh.
“Kết quả thế nào?”
Đỗ Xuân đáp: “Hàm Nghi công chúa hôm nay không có nhà, chỉ có quản sự tiếp chúng ta. Khi ta hỏi trong phủ có mất quan nô nào không, hắn lắc đầu phủ nhận. Ta lại hỏi liệu có biết nhà nào gần đây bị lạc mất người thân, hắn liền hỏi ngược lại, kẻ lạc mất có phải là mỹ thiếu niên hay không.”
“Ồ?” Thần sắc Đỗ Cấm khẽ động, nói: “Xem ra hắn biết chút gì đó.”
“Hắn nói rằng sân đá bóng bên cạnh phủ công chúa vào mùa đông vốn bỏ trống, không ai trông coi. Hôm qua, có một mỹ thiếu niên tỉnh lại tại đó, chính là nhi tử mất tích nhiều ngày của một vị trọng thần trong triều.”
Đỗ Ngũ Lang nói thêm: “Thiếu niên này kể rằng mình gặp một nữ thần tiên, thời gian qua đều ở chỗ vị ấy. Người ngoài không hay biết, nhưng quản sự phủ công chúa lại rõ, nơi thiếu niên kia nhắc đến chính là chỗ ở của Quắc Quốc phu nhân. Nhắc mới nhớ, chuyện Quắc Quốc phu nhân ở Trường An thường bắt cóc mỹ thiếu niên vốn chẳng phải tin đồn mới mẻ gì. Ai, Đại Đường nay thói đời ngày càng suy đồi, trị an tại thành Trường An thật quá kém cỏi.”
Kết quả này nằm ngoài dự tính của Tiết Bạch, khiến hắn không khỏi trầm tư. Manh mối vừa mới rõ ràng lại trở nên rối loạn.
Đỗ Cấm lên tiếng: “Nói cách khác, Tiết Bạch có thể là con cháu thế gia bị Quắc Quốc phu nhân bắt đi?”
“Có khả năng.” Đỗ Xuân phân tích: “Tuyên Dương phường nằm ngay phía nam Bình Khang phường, nếu là tay Quắc Quốc phu nhân làm, mỗi lần vứt người ở gần khu vực Bình Khang phường cũng không tính là xa.”
Tỷ đệ ba người thảo luận hồi lâu, càng lúc càng nghiêng về khả năng này. Chỉ có Tiết Bạch vẫn lắc đầu, cho rằng đã đi sai hướng.
“Tại sao?”
Tiết Bạch ngập ngừng: “Dù tại hạ mất trí nhớ, nhưng khi tỉnh lại… trong lòng không hề có cảm giác trống rỗng.”
Đỗ Xuân hơi sững sờ, liền quay mặt đi nơi khác. Đỗ Cấm thì trầm ngâm: “Bất luận thế nào, trước mắt đây cũng là một đầu manh mối.”
---❊ ❖ ❊---
Chiều tối, Tuyên Nghĩa phường, Dương trạch.
Bùi Nhu nghe tiếng nam nhân từ tiền viện truyền đến, liền điểm thêm chút phấn rồi chậm rãi đi ra. Nào ngờ trông thấy người đến là Cát Ôn, nàng không khỏi thất vọng, lườm một cái rồi lập tức quay vào hậu viện. Lúc đi ngang qua, nàng còn bị Dương Chiêu gọi lại phân phó:
“Mang một bầu rượu nóng đến đây.”
“Dạ, lang quân.”
Bùi Nhu nũng nịu đáp, nhưng trong lòng chẳng hề muốn làm, chỉ sợ cái miệng thúi của Cát Ôn làm bẩn chén nhà mình.
Tại tiền sảnh, Dương Chiêu mời Cát Ôn ngồi xuống, hỏi: “Thẩm ra chưa?”
“Đừng nhắc đến chuyện đó nữa.”
Cát Ôn khoát tay, trong mắt chợt lóe lên vẻ mỏi mệt. Hắn từng tra tấn qua vô số kẻ, nhưng lần này lại gặp khó. “Hôm nay tại hạ đến đây là vì Hữu tướng có chuyện giao phó, cần Dương tham quân giúp một tay.”
Dương Chiêu nghe vậy liền cười, quay đầu nhìn về phía đại môn. Hắn làm việc cho người khác luôn có nguyên tắc, thấy Cát Ôn đến tay không chẳng mang theo lễ vật, nụ cười trên gương mặt liền trở nên khó coi.
“Ai, cần dùng xe vận chuyển, đều là chút đồ vật thô kệch.” Cát Ôn nói: “Ta gần đây vừa có được một món bảo vật.”
Hắn cũng rất trực tiếp, từ trong tay áo lấy ra một hộp gỗ dài đưa tới. Dương Chiêu mở ra xem, thấy bên trong là một sợi dây chuyền vàng nạm ngọc.
“Ồ, lục tùng thạch.”
Cát Ôn thoáng lộ vẻ giễu cợt, thầm mắng tên nhà quê này nay cũng đã biết đến lục tùng thạch, bèn đáp: "Giá trị nằm ở chỗ chế tác. Năm cánh hoa nhỏ kia kỳ thực là tơ vàng quấn thành, nhụy hoa khảm trân châu cùng lục tùng thạch. Mỗi đóa hoa đều trải qua các kỹ thuật rèn, kéo, đan, khắc, nạm vô cùng tinh xảo."
Dương Chiêu mắt lộ dị sắc, liên tục gật đầu tán thưởng.
---❊ ❖ ❊---
Cát Ôn lúc này mới hạ giọng: "Có một việc, mong Dương tham quân giúp tại hạ hỏi Quắc Quốc phu nhân một tiếng..."