Trên tường thành, các binh sĩ đang mơ màng ngủ gật, bỗng bị tiếng reo hò từ trong quan ải đánh thức. Họ theo bản năng đưa tay tìm binh khí, nhưng khi nghe rõ tiếng hò reo, họ lập tức thả lỏng cảnh giác, thi nhau ló đầu ra khỏi tường thành.

"Ai thắng rồi?" - Một binh sĩ vẫn còn đang ngái ngủ lên tiếng hỏi.

"Tô Định Phương!" - Có người đáp lại với vẻ đầy phấn khích.

Những binh sĩ còn lại lúc này đã tỉnh táo hẳn. Sau khi nghe rõ tiếng hò reo trong quan, họ vô cùng xúc động: "Chẳng lẽ ông ấy đã thắng Lưu Hắc Thát, thậm chí còn chém đầu hắn tại trận rồi sao?!"

"Đúng vậy!!" - Các binh sĩ bên cạnh đồng loạt gật đầu đầy phấn khích.

"Đại Đường vạn thắng!"

Các binh sĩ đồng thanh gào thét, không lâu sau, tiếng hò reo vang vọng khắp tường thành Vệ Trạch Quan, truyền đi rất xa ra ngoài quan ải.

Người Đột Quyết bên ngoài Vệ Trạch Quan nghe thấy tiếng hò reo từ trong quan ải thì đều bị đánh thức, họ lũ lượt chạy ra khỏi lều trại, nhìn chằm chằm về phía Vệ Trạch Quan với vẻ đầy cảnh giác.

Hiệt Lợi, Đột Lợi, Lương Sư Đô và những người khác cũng vội vã chạy ra khỏi lều.

"Người Đường đang hò hét cái gì vậy? Chẳng lẽ viện binh của chúng đã đến?" - Hiệt Lợi cau mày, chất vấn các thị vệ bên cạnh.

Các thị vệ ngập ngừng một lát rồi đáp: "Dường như họ đang hô vang Đại Đường vạn thắng..."

Sắc mặt Hiệt Lợi lập tức tối sầm lại: "Người Đường chỉ may mắn đẩy lùi được đợt tấn công đầu tiên của chúng ta, có cần phải hò hét đến hai lần không? Họ thực sự nghĩ rằng mình có thể giữ vững Vệ Trạch Quan dưới sự công phá của đại quân chúng ta sao?"

Các binh sĩ Đại Đường trên tường thành chỉ hô vang "Đại Đường vạn thắng" chứ không nói gì thêm. Vì thế, Hiệt Lợi không hề hay biết đồng minh của mình là Lưu Hắc Thát đã bị Đại Đường đánh tan tác và còn bị chém đầu.

Hiệt Lợi coi hành động này của Đại Đường là một cách để khích lệ sĩ khí, đồng thời cũng là một sự khiêu khích.

"Đi, truyền lệnh cho Thập Bát Tất và Lương Sư Đô, bảo họ đến nha trướng của ta để nghị sự." - Hiệt Lợi sa sầm mặt mũi ra lệnh. Hắn cảm thấy cần phải sớm phát động đợt tấn công thứ hai để dạy cho quân Đường một bài học nhớ đời.

Các thị vệ vâng lệnh, lập tức chạy đến hai nha trướng còn lại để truyền tin.

Trong lúc Hiệt Lợi đang chuẩn bị bàn bạc về đợt tấn công thứ hai với Đột Lợi và Lương Sư Đô, thì Lý Nguyên Cát đang dắt ngựa cho Tô Định Phương, đưa ông đi một vòng quanh Vệ Trạch Quan để Tô Định Phương tận hưởng cảm giác được vạn người kính ngưỡng.

Mạnh Giao chẳng phải từng viết: "Xuân phong đắc ý mã đề tật, nhất nhật khán tận Trường An hoa" đó sao. Con người khi công thành danh toại, nếu không ra ngoài khoe khoang một chút, không để người khác kính ngưỡng một chút thì còn ý nghĩa gì nữa.

Tô Định Phương không chỉ đánh tan Lưu Hắc Thát mà còn chém được cái đầu mà ai cũng muốn lấy, giành được chiến công đầu tiên trong cuộc Đông chinh của Đại Đường. Đợi đến khi khải hoàn trở về, Lý Uyên nhất định sẽ phong ông làm Quốc công. Tô Định Phương coi như đã thành danh sau một trận chiến, công thành danh toại. Từ nay về sau, ông đã có thể đứng vào hàng ngũ những võ tướng hàng đầu của Đại Đường.

Tô Định Phương nên khoe khoang một chút để thêm phần rạng rỡ, cũng là để khích lệ tinh thần cho các binh sĩ tại Vệ Trạch Quan.

"Điện... Điện hạ? Như vậy là đủ rồi chứ ạ?" - Lý Nguyên Cát nghĩ rằng việc cưỡi ngựa dạo phố là một việc rất hưởng thụ, nhưng Tô Định Phương ngồi trên lưng ngựa lại cảm thấy như ngồi trên đống lửa. Nếu người dắt ngựa cho ông là Lý Thế Dân, ông nhất định sẽ thản nhiên đón nhận. Nhưng người dắt ngựa lại là Lý Nguyên Cát, khiến ông cảm thấy không ngồi yên được. Lý Nguyên Cát là người mà ông trung thành, là chủ công của ông. Lý Nguyên Cát có thể hạ mình dắt ngựa cho ông, nhưng ông không thể quên đi đạo quân thần, quên đi bổn phận.

Lý Nguyên Cát liếc nhìn vẻ lúng túng của Tô Định Phương trên lưng ngựa, rất muốn mắng một câu là đồ không biết hưởng thụ. Nhưng nghĩ lại đây là thời đại giai cấp phân minh, tôn ti trật tự cực kỳ nghiêm ngặt, nên cũng hiểu tại sao Tô Định Phương lại lúng túng đến vậy.

"Thực sự cũng đã đủ rồi..." - Lý Nguyên Cát gật đầu, dắt ngựa quay về phía sân nhà mình đang ở.

Khu sân này đã bị máy bắn đá của người Đột Quyết phá hủy tan hoang, chỉ còn lại một gian phòng phụ là có thể sử dụng. Thái y cùng tiểu dược đồng đã sớm cung kính đợi ở cửa phòng phụ. Khi Lý Nguyên Cát đưa Tô Định Phương đi dạo phố, ông đã sai người đi truyền lời cho thái y. Ông cũng đã tính toán thời gian, vừa lúc thái y đến nơi thì ông cũng đưa Tô Định Phương quay về.

Một góc giáp sắt của Tô Định Phương vẫn đang nhỏ máu, không biết là máu của ông hay của kẻ địch. Vì vậy, Lý Nguyên Cát không thể vì muốn Tô Định Phương tận hưởng sự kính ngưỡng mà cứ đưa ông đi dạo mãi trên đường lớn trong thành.

Tô Định Phương được Lý Nguyên Cát đỡ xuống ngựa, mười lăm binh sĩ còn lại cũng được Tạ Thúc Phương và những người khác đỡ xuống. Sau khi vào trong phòng phụ, thái y bắt đầu khám chữa cho Tô Định Phương. Mười lăm binh sĩ còn lại cũng được các đại phu đi theo quân đội khám chữa.

Sau khi Tô Định Phương nằm xuống giường, thấy Lý Nguyên Cát nhìn mình đầy lo lắng, ông cứ cười nói với Lý Nguyên Cát: "Thần không sao đâu, Điện hạ không cần phải túc trực bên cạnh thần đâu."

Lý Nguyên Cát không đáp, thậm chí còn phối hợp với thái y cởi giáp, cắt thân tên, rửa sạch vết thương cho Tô Định Phương. Khi những vết máu trên người Tô Định Phương được rửa sạch, những vết thương trên người ông hiện ra trước mắt mọi người. Thái y vô thức hít một hơi lạnh.

"Ngài có thể sống sót, đúng là nhờ trời thương đấy." - Một vết thương do tên bắn trên người Tô Định Phương nằm rất gần tim, nếu người bắn tên chuẩn hơn một chút, Tô Định Phương có lẽ đã mất mạng từ lâu. Ngoài ra, trên người ông còn bốn năm vết thương chí mạng, hơn chục vết thương lớn nhỏ khác, cùng hai ba vết thương do hung khí cùn gây ra.

"Không sao đâu, chẳng phải tôi vẫn đang sống sờ sờ đây sao?" - Tô Định Phương cười nói để mọi người yên tâm.

Thái y liếc nhìn Tô Định Phương, gắt gỏng: "Đừng nói nữa, nằm yên đi."

Tô Định Phương vội vàng ngậm miệng. Thái y bắt đầu xử lý từng vết thương một cho ông. Sau khi xử lý xong khoảng hai vết thương, Tô Định Phương đã mơ màng chìm vào giấc ngủ. Khi thái y lấy đầu mũi tên ra, ông thế mà không hề có phản ứng gì, không kêu đau cũng không rên rỉ, cứ thế ngủ say.

Chiến đấu suốt một ngày một đêm, không biết đã bắn bao nhiêu mũi tên, vung bao nhiêu lần mã sóc, chém bao nhiêu nhát đao, ông đã mệt đến kiệt sức. Con ngựa dưới hông ông thực ra đã đổi đến ba con. Một con bị kẻ địch bắn trúng không thể cưỡi được nữa, một con bị thương ở chân khi đuổi theo Lưu Hắc Thát, và một con đã kiệt sức ngã quỵ. Sở dĩ ông có thể quay về Vệ Trạch Quan là nhờ vào ý chí kiên cường chống đỡ. Ông biết nếu mình đi một ngày một đêm không có tin tức, Lý Nguyên Cát có thể sẽ lo lắng, ông không muốn Lý Nguyên Cát phải bận tâm nên không nghỉ ngơi tại chỗ sau khi giao chiến với quân Lưu Hắc Thát, mà ngược lại đã quay về Vệ Trạch Quan.

Lý Trọng Văn nhìn thái y rạch một đường trên vết thương do tên bắn của Tô Định Phương, Tô Định Phương vẫn không hề cử động, vẫn đang ngủ ngon lành, không khỏi cảm thán: "Thật là một mãnh sĩ!"

Tạ Thúc Phương liếc nhìn Lý Trọng Văn, tán đồng gật đầu. Họ tự nhận rằng nếu mình bị thương do tên bắn mà bị người ta rạch vết thương như vậy, tuyệt đối không thể thản nhiên chìm vào giấc ngủ như Tô Định Phương.

Lý Nguyên Cát không nói gì, đợi đến khi thái y xử lý xong vết thương cho Tô Định Phương, xác nhận ông không còn nguy hiểm đến tính mạng, mới dẫn thái y đi xem xét mười lăm binh sĩ đã được các đại phu khám chữa. Trong đó có một binh sĩ vết thương quá nặng. Vị đại phu phụ trách khám cho anh ta còn chưa kịp làm sạch vết thương thì anh ta đã trút hơi thở cuối cùng. Trong số mười bốn binh sĩ còn lại, có ba người bị thương rất nặng, đang trong tình trạng nguy kịch. Lý Nguyên Cát sai người đưa họ vào phòng phụ, nằm cùng với Tô Định Phương để thái y cứu chữa.

Sau khi sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Lý Nguyên Cát ngồi trên bậc cửa phòng phụ, cùng Tạ Thúc Phương và Lý Trọng Văn bàn bạc lại về việc chọn người đi thương thuyết trong đại doanh của người Đột Quyết.

"Điện hạ, cứ để thần đi đi." - Tạ Thúc Phương nghiêm túc chủ động xin lệnh Lý Nguyên Cát. Tô Định Phương chém đầu Lưu Hắc Thát đã kích thích ông. Cùng là mãnh sĩ dưới trướng Lý Nguyên Cát, tư cách của ông còn thâm niên hơn Tô Định Phương, ông không muốn thua kém Tô Định Phương.

Lý Trọng Văn bất ngờ không tranh giành với Tạ Thúc Phương. Lý Nguyên Cát tò mò nhìn Lý Trọng Văn: "Sao ngươi lại không muốn đi nữa?"

Lý Trọng Văn cười khổ đáp: "Tô thống quân dưới trướng Điện hạ quả là phi phàm, Tạ thống quân chắc cũng có chỗ hơn người. Thần tự thấy không bằng, nên không dám múa rìu qua mắt thợ nữa."

Lý Trọng Văn cảm thấy Tô Định Phương mạnh đến mức khó tin, Tạ Thúc Phương có thể đứng trên Tô Định Phương, giữ vững vị trí Thống quân của Tả Nhất Thống quân phủ thuộc Tề Vương phủ, chắc hẳn cũng không thua kém gì Tô Định Phương. Vì thế, ông không muốn tranh giành nữa. Ông tự thấy mình không bằng Tô Định Phương, thì càng không thể so bì với Tạ Thúc Phương.

Lý Nguyên Cát thắc mắc: "Chẳng phải chúng ta đang là khách ở Vệ Trạch Quan, Vệ Trạch Quan đâu có lý nào để khách phải đi mạo hiểm?"

Sắc mặt Lý Trọng Văn càng thêm khổ sở: "Là do thần năng lực có hạn, làm mất mặt Vệ Trạch Quan, thần xin nhận."

Đàn ông trong quân ngũ, đặc biệt là những người biết tự lượng sức mình, không bằng người khác thì sẽ thừa nhận. Sự tự tin mù quáng hay sự tự phụ mù quáng chỉ làm hại người hại mình.

"Đã như vậy, thì cứ để Thúc Phương đi một chuyến đi." - Lý Nguyên Cát thấy Lý Trọng Văn đã hoàn toàn nhận thua thì cảm thán nói. Mặc dù ông hơi không nỡ để Tạ Thúc Phương đi mạo hiểm, nhưng Lý Trọng Văn đã nhận thua rồi, thì đành phải để Tạ Thúc Phương đi.

Tạ Thúc Phương nghe thấy lời của Lý Nguyên Cát, cúi người hành lễ, trang trọng nói: "Đa tạ Điện hạ đã thành toàn."

Lý Nguyên Cát lườm Tạ Thúc Phương một cái. Ông là đang để Tạ Thúc Phương đi mạo hiểm chứ không phải đi hưởng phúc, có gì mà cảm ơn, lại còn nói đến hai chữ "thành toàn"?

"Chuyến này đến đại doanh người Đột Quyết, hãy nhớ lấy việc ly gián làm trọng, bảo toàn tính mạng là thứ yếu. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối đừng tự mình dấn thân vào nguy hiểm." - Lý Nguyên Cát dặn dò.

Tạ Thúc Phương cúi người vâng lệnh. Lý Nguyên Cát trầm ngâm một lát rồi nói với Tạ Thúc Phương: "Ngươi lại đây."

Tạ Thúc Phương khó hiểu ghé sát vào trước mặt Lý Nguyên Cát. Lý Nguyên Cát ghé vào tai Tạ Thúc Phương thì thầm một câu. Tạ Thúc Phương sửng sốt nhìn Lý Nguyên Cát.