Lưu Hắc Thát đầy vẻ nghi hoặc, dưới sự hộ tống của đám thị vệ, đi tới hậu doanh.

Trong hậu doanh có một khu chuồng ngựa, bên trong toàn là những con tuấn mã đã được tuyển chọn kỹ lưỡng, là thứ mà Lưu Hắc Thát đặc biệt để dành cho việc chạy trốn.

Sau khi Phạm Nguyện cùng đám quan lại dưới trướng Lưu Hắc Thát đến chuồng ngựa, không cần đợi Lưu Hắc Thát phân phó, mỗi người đều tự tìm đến con ngựa ưng ý của mình.

Lưu Hắc Thát được đám thị vệ đỡ lấy, chuẩn bị lên ngựa.

"Lưu Hắc Thát, đừng hòng chạy!"

Một tiếng quát lớn vang lên bên tai Lưu Hắc Thát và đám người, bọn họ ngoái đầu nhìn lại, liền thấy Tô Định Phương đang dẫn theo một trăm kỵ binh lao tới như vũ bão.

Vừa rồi Tô Định Phương đang chỉ huy quân lính giao tranh, chợt nghe binh sĩ của Tả Nhị Thống Quân Phủ tinh mắt nhắc nhở, nói rằng Lưu Hắc Thát dường như muốn bỏ trốn. Tô Định Phương lập tức giao lại chiến trường cho hai vị hiệu úy của Tả Nhị Thống Quân Phủ, tự mình dẫn trăm kỵ đuổi theo.

Lần đột kích này vào doanh trại của Lưu Hắc Thát, thắng bại đã định. Thế nhưng, có thể mở rộng chiến quả, lập nên chiến công khiến mọi người phải nể phục hay không, tất cả đều trông chờ vào việc có bắt được Lưu Hắc Thát hay không.

Nếu Lưu Hắc Thát chạy thoát, chiến công của trận đột kích doanh trại tạm thời này sẽ bị giảm đi đáng kể. Nói không ngoa, nếu lấy được thủ cấp của Lưu Hắc Thát, chiến công này có thể đổi lấy tước Công. Nếu không lấy được đầu hắn, thì chiến công này chỉ có thể đổi lấy tước Bá mà thôi.

Tước Công và tước Bá cách biệt một trời một vực. Tước Công ở Đại Đường là trụ cột quốc gia, còn tước Bá chỉ là vừa mới bước qua ngưỡng cửa của hàng ngũ quyền quý. Vì vậy, Tô Định Phương dù thế nào cũng không thể để Lưu Hắc Thát chạy thoát.

Lý Nguyên Cát vì muốn hắn nhanh chóng thăng tiến mà không ngại đối đầu với Uất Trì Cung, không ngại đắc tội với Lý Thế Dân đứng sau lưng Uất Trì Cung. Vậy thì hắn nhất định phải lập được những chiến công hiển hách để báo đáp sự coi trọng và tin tưởng của Lý Nguyên Cát. Hắn cũng phải chứng minh cho toàn thể Đại Đường thấy rằng, Tô Định Phương hắn không thua kém bất kỳ ai.

Việc Lý Nguyên Cát có thể coi trọng, tin tưởng và trọng dụng hắn khi hắn còn là kẻ vô danh tiểu tốt, không phải vì Lý Nguyên Cát tùy hứng làm bừa, cũng không phải vì muốn tìm cớ phô trương uy thế, mà là vì Lý Nguyên Cát có con mắt tinh đời, nhìn ra hắn là một con thiên lý mã đáng để chiêu mộ.

Tô Định Phương ôm tâm niệm phải bắt sống bằng được Lưu Hắc Thát, trong chớp mắt đã lao tới trước mặt đối phương.

"Vút..."

Ngọn mã sóc trong tay Tô Định Phương đâm ra khi còn cách Lưu Hắc Thát hơn ba trượng. Chiến mã lao đi, trong nháy mắt đã đưa ngọn mã sóc tới ngay trước mắt Lưu Hắc Thát.

Đám thị vệ lập tức xông tới vây quanh Lưu Hắc Thát, giúp hắn ngăn cản đợt xung phong của Tô Định Phương. Dẫu vậy, Lưu Hắc Thát vẫn rơi vào hoảng loạn, lùi lại phía sau ba bước, theo bản năng nấp sau lưng một tên thị vệ.

Tô Định Phương cầm mã sóc, đại khai sát giới giữa vòng vây thị vệ của Lưu Hắc Thát. Một vài tên thị vệ vốn được Lưu Hắc Thát kỳ vọng cao, võ nghệ cao cường, dưới tay Tô Định Phương không qua nổi hai chiêu đã bị đâm chết tại chỗ.

Lưu Hắc Thát thấy Tô Định Phương càng đánh càng hăng, gần như áp đảo toàn bộ thị vệ của mình, trong lòng vừa kinh vừa sợ. Hắn gào thét khản cả cổ để gọi đám quân Lưu đang định chạy trốn cùng mình: "Mau! Mau chặn hắn lại!"

Đám quân Lưu có chút hoảng loạn, sau khi một vị bộ tướng của Lưu Hắc Thát đứng ra chỉ huy, mới miễn cưỡng duy trì được trận hình, vây lấy Tô Định Phương. Lưu Hắc Thát nhân cơ hội này nhanh chóng nhảy lên lưng ngựa, hô lớn một tiếng với Phạm Nguyện rồi thúc ngựa bỏ chạy.

"Rút mau!"

Phạm Nguyện và những người khác thấy Tô Định Phương đang đại khai sát giới, dũng mãnh đến mức khó tin, nào còn dám chần chừ, lập tức thúc ngựa đuổi theo Lưu Hắc Thát.

Ở một bên chuồng ngựa có một lối ra mà Lưu Hắc Thát đã chuẩn bị sẵn để chạy trốn. Lưu Hắc Thát thúc ngựa phá cửa, dẫn theo Phạm Nguyện và những người khác điên cuồng chạy thoát thân.

Tô Định Phương thấy vậy, chẳng còn tâm trí đâu để ham chiến. Sau khi dùng mã sóc hất văng một tên hiệu úy quân Lưu đang cản đường, hắn dứt khoát hạ lệnh: "Năm mươi người ở lại đây quét sạch tàn quân, năm mươi người còn lại theo ta truy kích."

Dứt lời, Tô Định Phương quét ngang mã sóc, như một cây roi sắt đánh văng tất cả quân Lưu đang cản đường, dẫn đầu đuổi theo.

Năm mươi binh sĩ Tả Nhị Thống Quân Phủ ở lại đã kiên quyết cầm chân đám quân Lưu đang định ngăn cản Tô Định Phương. Năm mươi người theo Tô Định Phương truy kích cũng không hề ham chiến, sau khi đẩy lùi kẻ địch trước mắt liền bám sát gót Tô Định Phương đuổi theo.

Lý Nguyên Cát nhìn qua ống nhòm đơn, thấy một đám người với trận hình hỗn loạn đang thúc ngựa chạy ra khỏi doanh trại tạm thời của Lưu Hắc Thát, không lâu sau lại có một đám người khác với trận hình chỉnh tề hơn đuổi theo phía sau. Lý Nguyên Cát phần nào đoán được tình hình chiến sự tại đây đã diễn ra đến mức nào.

Lý Nguyên Cát hạ ống nhòm xuống, phân phó thị vệ bên cạnh: "Trận đột kích Lưu Hắc Thát này coi như đã kết thúc. Ngươi dẫn ba đội nhân mã đi hỗ trợ họ một tay."

Thị vệ hơi ngẩn người, cung kính đáp: "Rõ!"

Thị vệ không có ống nhòm nên không nhìn rõ tình hình chiến sự ở xa. Hắn chỉ thấy doanh trại tạm thời của Lưu Hắc Thát đang rối loạn thành một đoàn. Sau khi phân phó thị vệ đi cứu viện, Lý Nguyên Cát lại nâng ống nhòm lên tiếp tục quan sát.

Lý Nguyên Cát phái thị vệ đi hỗ trợ không phải để tranh công, mà là vì ông thấy số người xông vào hậu doanh sau khi chia bớt một phần đi truy kích Lưu Hắc Thát thì số còn lại dường như đang bị quân của Lưu Hắc Thát áp đảo, nên mới phái người tới tiếp ứng.

Lý Nguyên Cát không biết rằng, từ đầu đến cuối Lưu Hắc Thát vẫn luôn dùng đám quân ô hợp, thổ phỉ lưu khấu chiêu mộ dọc đường để đối phó với Tô Định Phương, còn tinh binh thực thụ của hắn vẫn luôn ở trong doanh trại, chưa từng ra trận. Năm mươi người mà Tô Định Phương để lại chính là đang đối đầu với đám tinh binh này của Lưu Hắc Thát. Số lượng tinh binh của Lưu Hắc Thát vượt xa họ, nên họ mới bị áp đảo.

Tuy nhiên, họ không rơi vào đường cùng. Không lâu sau khi Tô Định Phương đuổi theo, binh sĩ Tả Tam Thống Quân Phủ cũng thúc ép đám hàng binh xông vào doanh trại tạm thời của Lưu Hắc Thát. Lúc đối mặt với vũ khí hạng nặng của Lưu Hắc Thát, họ còn chút hoảng loạn, nhưng sau khi Tô Định Phương phá vỡ được doanh trại, họ lập tức trở nên hừng hực khí thế, hung hãn vô cùng. Sau khi xông vào doanh trại, sự hung tàn mà họ thể hiện còn vượt xa cả binh sĩ của các Thống Quân Phủ khác. Binh sĩ các Thống Quân Phủ khi đối mặt với kẻ địch quỳ xuống xin hàng thường không do dự mà bỏ qua, nhưng đám hàng binh này lại không hề nương tay.

Chỉ cần binh sĩ Tả Nhị Thống Quân Phủ cầm cự được đến khi họ giết tới hậu doanh, chiến sự trong doanh trại sẽ hoàn toàn kết thúc.

Lý Nguyên Cát thấy đám hàng binh từ chỗ khúm núm ban đầu trở nên khí thế ngút trời, tấn công hung mãnh thì hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không suy nghĩ nhiều. Ông lại hạ ống nhòm xuống, trầm ngâm nói với thị vệ khác bên cạnh: "Lưu Hắc Thát chắc đã chạy thoát, Tô Định Phương hẳn là đang dẫn người truy kích. Ngươi phái người đi truyền lệnh cho Tô Định Phương, nói rằng nếu không đuổi kịp thì đừng đuổi nữa."

Mặc dù đầu của Lưu Hắc Thát rất đáng giá, đổi được một tước Quốc Công, nhưng nếu Tô Định Phương vì truy đuổi hắn mà gặp bất trắc thì chẳng đáng chút nào. Hơn nữa, hiện tại hai mươi vạn đại quân Đột Quyết đang tấn công Vĩ Trạch Quan, sự an nguy của cửa ải này rõ ràng quan trọng hơn. Nếu Tô Định Phương tốn quá nhiều thời gian vào việc truy kích Lưu Hắc Thát, chi bằng lui về quan ải cùng ông và Tạ Thúc Phương chống lại quân Đột Quyết. Người Đột Quyết bây giờ mới là mối họa tâm phúc.

Ngay khoảnh khắc doanh trại tạm thời bị Tô Định Phương phá vỡ, quân mã dưới trướng bị đánh cho tan tác, Lưu Hắc Thát đã trở thành kẻ mất nhà, trong thời gian ngắn không thể gây ra bất kỳ đe dọa nào cho Vĩ Trạch Quan.

Thị vệ không chút do dự đáp: "Rõ!"

Lý Nguyên Cát dừng một chút rồi nói tiếp: "Lập tức phái người đến Thạch Châu và Minh Châu cầu viện, nói rằng quân Đột Quyết tập hợp hai mươi vạn binh mã đột kích Vĩ Trạch Quan, tình thế vô cùng nguy cấp."

Binh lực của Vĩ Trạch Quan rất hạn chế, đối mặt với kẻ địch đông gấp mười lần, không ai dám chắc có thể trụ được bao lâu, vì vậy bắt buộc phải cầu viện Lý Tú Ninh ở Thạch Châu và Lý Thế Dân ở Minh Châu. Còn việc dùng chưa đầy hai vạn binh mã để đánh bại hai mươi vạn quân Đột Quyết thì đừng có mơ tới.

"Rõ!" Thị vệ lại đáp.

Lý Nguyên Cát không dừng lại ở cửa ải nữa, dẫn theo đám thị vệ còn lại chạy về phía tường thành Vĩ Trạch Quan. Chiến sự bên trong quan ải tuy đã kết thúc, nhưng chiến sự trên tường thành mới chỉ bắt đầu. Lý Nguyên Cát đứng ở vị trí cửa ải vẫn có thể nghe rõ tiếng hò hét, tiếng kêu thảm thiết, tiếng dây cung và tiếng va chạm trầm đục truyền đến từ khắp nơi trên thành.

"Hô..."

"Bùm!"

Lý Nguyên Cát vừa xuống khỏi cửa ải thì thấy một tảng đá khổng lồ từ trên trời rơi xuống, đập trúng vị trí cách ông không xa. Đá vụn văng ra tứ phía, bắn tung tóe.

Vài mảnh đá vụn sượt qua chân Lý Nguyên Cát, để lại những vết hằn trên mặt đất.

"Giương khiên!"

Không đợi Lý Nguyên Cát lên tiếng, thị vệ bên cạnh đã kinh hô. Trong chớp mắt, bảy tám chiếc khiên chồng lên nhau, che chắn trước mặt Lý Nguyên Cát.

"Bùm bùm bùm..."

Ngay sau đó, đá tảng rơi xuống như mưa. Có ba tảng đá đập trúng những chiếc khiên mà đám thị vệ đang dựng lên. Thân hình đám thị vệ thấp dần, thấp dần, suýt chút nữa quỳ rạp xuống đất. Để tránh khiên va vào người Lý Nguyên Cát, khi tảng đá thứ hai rơi xuống, đám thị vệ dứt khoát dùng vai đỡ lấy khiên, lấy thân mình làm trụ đỡ.

Lý Nguyên Cát nghe rõ mấy tiếng xương gãy răng rắc. Có thị vệ đã bị gãy xương vai. Dẫu vậy, họ vẫn kiên quyết dùng hết sức bình sinh giữ chặt tấm khiên, không để khiên va phải Lý Nguyên Cát, cũng không để đá tảng trên đầu làm ông bị thương.

Sắc mặt Lý Nguyên Cát trầm xuống, chậm rãi bước lên một bước, đưa tay đỡ lấy nơi giao nhau của những tấm khiên. Đám thị vệ cảm thấy tấm khiên dường như nhẹ đi, vội vàng nhìn lại, thấy Lý Nguyên Cát cũng đang đỡ khiên, trên mặt lộ vẻ hoảng hốt. Một tên thị vệ vội vàng nói: "Điện hạ, thuộc hạ có thể chống đỡ..."