Tiến sĩ Oakes đứng lặng bên thi thể con gái, đôi mắt vô hồn nhìn về phía chân trời. Trước mặt ông là vùng hoang mạc Texas mênh mông, lác đác vài bụi xương rồng gai góc. Ở phía xa, những cột đá cô độc sừng sững như những tượng đài cổ đại, trong khi cỏ lăn bị những luồng gió nóng khô khốc đặc trưng của vùng đất này cuốn đi, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt đến cực điểm. Vây quanh Oakes là vài viên cảnh sát, phía sau họ là con đường cao tốc chạy dài, bên kia quốc lộ là một thị trấn nhỏ với dân số chưa đầy năm nghìn người.
Viên cảnh trưởng quan sát người đàn ông da đen trước mặt. Ông ta chừng năm mươi tuổi, dáng người gầy gò, phục sức tùy tiện, thật khó để liên tưởng một học giả từng được đề cử giải Nobel lại mang vẻ ngoài khắc khổ đến thế.
"Tiến sĩ Oakes, theo đồng nghiệp tại tòa soạn của cô ấy, con gái ông đã nhận được một cuộc điện thoại. Sau khi cúp máy, cô ấy thông báo với họ rằng có một nhân chứng quan trọng muốn cung cấp đầu mối mới, rồi vội vã lái xe đến đây. Tiến sĩ, với tư cách là phóng viên của một hãng thông tấn lớn, con gái ông vốn rất cẩn trọng, cô ấy sẽ không dễ dàng hẹn gặp người lạ trừ khi đó là thông tin cực kỳ giá trị. Nguyên nhân cái chết của cô ấy thật khó tin. Tôi làm cảnh sát hơn ba mươi năm, đây là lần đầu tiên chứng kiến cảnh tượng này. Tiến sĩ, con gái ông đã bị..."
"Bị dọa chết." Oakes cắt ngang lời ông ta.
Cảnh trưởng sững sờ nhìn chằm chằm vào Oakes, một lúc lâu sau mới lấy lại bình tĩnh: "Đúng vậy, thưa tiến sĩ. Theo kết quả khám nghiệm tử thi, nạn nhân bị kích động tâm lý quá độ, dẫn đến phản ứng thần kinh cực đoan gây rung thất mà tử vong. Vậy, ông có thể cho chúng tôi biết điều gì không?"
"Không, tôi không có gì để nói." Oakes đáp lạnh lùng.
Thi thể con gái Oakes nằm ngửa trên cát. Cô là một cô gái mang dòng máu lai, làn da màu nâu nhạt phảng phất nét đẹp phương Đông. Lúc này, đôi mắt cô mở trừng trừng, hàng mi đã phủ một lớp bụi mỏng, nhưng ánh nhìn kinh hoàng vẫn xuyên qua lớp tro bụi ấy, như thể cả bầu trời trong mắt cô vừa hiện lên một khuôn mặt ma quỷ dữ tợn.
"Điều đó không quan trọng, tiến sĩ. Chúng tôi biết nhiều hơn ông tưởng. Trên thực tế, nghi phạm đang nằm trong vòng vây của chúng tôi." Oakes vẫn đứng đờ đẫn, đôi mắt vô thần nhìn thẳng về phía trước.
"Sao nào, ông không hứng thú? Thái độ này lại khiến chúng tôi đặc biệt chú ý đến ông. Tôi thừa nhận, có những sự việc thật khó lý giải, ông hãy nhìn những dấu vết này xem." Những vệt hằn mờ nhạt kéo dài từ cánh đồng hoang vu phía xa, bao quanh thi thể nạn nhân một vòng rồi lại hướng thẳng về phía đường cao tốc, biến mất trên nền đường. Hình dạng của chúng vô cùng kỳ dị, trông như những chữ "S" nối đuôi nhau, mỗi đoạn dài hơn một mét.
"Tiến sĩ, chúng tôi không chỉ dựa vào những dấu vết khó hiểu này để truy tìm nghi phạm, vì chúng chỉ xuất hiện trên cát. Trong những dấu vết đó, chúng tôi tìm thấy vi lượng chất đồng vị kỳ tung tề, loại chất chúng tôi thường dùng để theo dõi. Nhờ nó, chúng tôi đã xác định được vị trí của kẻ đó, hắn vẫn đang ở ngay đằng kia. Thế nào, ông vẫn không hứng thú? Tôi có thể hiểu thái độ của ông là ngầm thừa nhận có liên quan đến vụ việc, hoặc ít nhất là biết điều gì đó? Thôi được, cứ để chúng tôi tự mình đi kiểm chứng."
---❊ ❖ ❊---
Mười phút sau, xe cảnh sát chở cảnh trưởng và tiến sĩ Oakes tiến vào thị trấn. Tại hiện trường, hàng chục cảnh sát vũ trang đầy đủ đang nấp sau xe, căng thẳng nhìn chằm chằm vào một khu vực hình tròn được phong tỏa bằng băng dán vàng. Ở chính giữa khu vực đó là một miệng cống thoát nước đã được mở nắp.
"Thật khó tin, hắn đang ở ngay dưới đó." Cảnh trưởng chỉ vào miệng cống nhỏ hẹp nói với Oakes.
"Nói như vậy, các người vẫn chưa tận mắt nhìn thấy 'nó'?" Oakes hỏi.
Cảnh trưởng khựng lại, nhận ra tiến sĩ dùng từ "nó" thay vì "hắn" hay "cô ấy".
"Chúng tôi sẽ lôi hắn ra ngay!" Cảnh trưởng hất đầu về phía ba viên cảnh sát đang mặc áo chống đạn.
"Đừng phái người xuống đó!" Oakes nghiêm nghị cảnh báo, "Chờ một lát, sẽ có người đến xử lý việc này."
"Ai? Tổ chức từ thiện sao?" Cảnh trưởng cười khẩy.
"Tôi biết không thể ngăn cản các người, nhưng tôi có thể gặp người sẽ xuống dưới đó thực thi nhiệm vụ không?" Cảnh trưởng vẫy tay gọi ba viên cảnh sát đã trang bị xong xuôi lại gần: "Giới thiệu một chút, đây là cảnh sát Grant."
"Đã từng nhìn thấy thi thể con gái tôi chưa?" Oakes hỏi Grant.
"Dĩ nhiên, tôi là người đầu tiên có mặt tại hiện trường. Tôi hiểu cảm giác của ông, tiến sĩ."
"Tôi chỉ muốn nhắc nhở cậu, người trẻ tuổi, hãy chuẩn bị tinh thần cho những gì cậu sắp thấy."
Viên cảnh sát cao lớn vạm vỡ cười nhạt: "Tiến sĩ, ông lo xa quá rồi. Tôi đã chứng kiến không ít thứ kinh khủng. Mới hôm trước, chúng tôi vừa bắt một kẻ sát nhân biến thái. Trong phòng hắn treo đầy những chuỗi trang trí làm từ thịt người, những khối thịt được sấy khô to bằng quả bóng chày, xâu lại với nhau như những chuỗi tràng hạt phương Đông... Tiến sĩ, tôi làm ở đội trọng án mười năm rồi, những chuyện này chẳng có gì lạ lẫm cả."
Không đợi Oakes đáp lời, hắn cùng ba đồng đội sải bước tiến về phía miệng cống.
"Trong thời đại này, mọi sự việc đang dần trở nên dị biệt, mỗi sớm mai thức giấc, ta chẳng thể lường trước được bản thân sẽ phải đối mặt với những biến số nào." Trong lúc chờ đợi, cảnh trưởng lên tiếng với tiến sĩ Oakes, "Thuở tôi còn trẻ, mối quan hệ giữa chúng ta và thế giới tội phạm vốn là sự đối đầu giữa hai thái cực. Dẫu chúng tàn nhẫn hay tham lam, xét về bản chất và tâm lý con người vẫn có thể thấu hiểu. Còn hiện tại? Chúng ta chẳng khác nào những nhà phân tích tâm lý đang đối diện với những thực thể rối loạn thần kinh. Tội phạm trở nên quái đản, phi logic đến mức không thể lý giải. Ví như một vị thân sĩ cổ cồn trắng ôn hòa, tận tụy với công việc, chu toàn với gia đình, cả đời sống trong khuôn khổ. Nhưng đột nhiên một ngày, hắn dùng súng lục tàn sát cả nhà bao gồm mẹ, vợ và ba đứa con, rồi bình thản tuyên bố rằng mình đang thực thi một hành động phúc lợi cho xã hội... Đó là chưa kể đến những bóng ma kỹ thuật số mờ ảo trên internet, chúng còn hư ảo và khó nắm bắt hơn cả những u linh."
"Lần này cũng không ngoại lệ," Oakes đáp, "Thứ ngài đang đối mặt có lẽ là vụ án phức tạp nhất trong lịch sử, hoặc chính xác hơn, nó không thể gọi là một vụ án, mà là một sự kiện dị thường. Độ phức tạp và tính kỳ quái của nó vượt xa mọi giới hạn tưởng tượng của ngài. Tôi khuyên ngài nên dừng lại ngay lập tức, các người không đủ năng lực để xử lý nó."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chỉ sau năm phút, ngắn hơn nhiều so với dự đoán, ba cảnh sát tiến vào cống thoát nước đã quay trở lại. Trong đó, Grant được hai người còn lại kéo ra với nỗ lực cực độ. Vừa lên đến mặt đất, hắn đổ gục xuống, sắc mặt trắng bệch, toàn thân run rẩy, đôi tay siết chặt lấy cổ áo như thể đang chịu đựng cái lạnh thấu xương. Đôi mắt hắn trợn trừng, tròng mắt lồi ra, dại ra nhìn vào khoảng không vô định, gợi nhớ đến ánh nhìn của Đại Lệ Ti sau khi tử vong. Hắn hoàn toàn không phản ứng trước những câu hỏi của cảnh trưởng. Một người đưa cho hắn bình rượu kim loại, cố rót Whiskey vào miệng, khiến gương mặt hắn dần xuất hiện những vệt đỏ ửng, trông như lớp sơn dầu thô kệch, lạc lõng trên làn da tái nhợt. Hắn lẩm bẩm: "Về nhà, ta phải về nhà..." Hai cảnh sát dìu hắn về phía xe cảnh sát, nhưng hắn dùng đôi chân đạp chặt vào cửa xe, không dám bước vào: "Không, trong đó tối lắm, ta sợ bóng tối!" Hắn gào lên. Cuối cùng, mọi người phải dùng vũ lực tống hắn vào xe rồi rời đi.
"Chết tiệt, rốt cuộc các người đã thấy gì?!" Cảnh trưởng chất vấn hai cảnh sát còn lại.
"Chúng tôi không thấy gì cả, chỉ có Grant thấy. Lối đi phía dưới rất hẹp, chỉ đủ cho một người di chuyển. Grant đi đầu, chúng tôi theo sau ánh đèn pin của hắn, cách khoảng hai ba mét. Đột nhiên hắn dừng lại, gọi không đáp, cứ đứng trân trối như vậy vài giây, rồi đèn pin và súng đều rơi xuống đất. Hắn ngã ngửa ra sau, rồi từ trong nước bẩn bò ngược trở lại. Chúng tôi không dám tiến thêm, đành phải lôi hắn ra. Thật quỷ dị, không thể tưởng tượng nổi thứ gì có thể khiến một người như Grant sợ hãi đến mức ấy."
Cảnh trưởng xoay người lấy một chiếc đèn pin từ xe cảnh sát, bước đến trước mặt tiến sĩ Oakes: "Chúng ta cùng xuống đó." Oakes im lặng nhìn ông, cảnh trưởng nói tiếp: "Dù có phải chịu kết cục như Grant, tôi cũng phải tận mắt chứng kiến thứ bên trong là gì. Tôi đã làm cảnh sát hơn ba mươi năm, ít nhất cũng phải thỏa mãn được sự tò mò này." Oakes nhìn cảnh trưởng vài giây, sau đó lặng lẽ theo ông tiến về phía miệng cống.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Khi cả hai bước xuống thang cuốn, đứng trong làn nước bẩn ngập đến đầu gối, Oakes lên tiếng: "Cảnh trưởng, ngài phải trả lời thật lòng một câu hỏi." Cảnh trưởng nhìn thấy vẻ nghiêm nghị của Oakes dưới ánh đèn pin, liền gật đầu. "Nếu chia tính cách ngài thành mười phần, dũng cảm và lý trí chiếm bao nhiêu?" "Lý trí chiếm hơn chín phần, dũng cảm chưa đến một." "Nếu thật như vậy thì ngài thật may mắn, ngài sẽ không rơi vào vận mệnh như con gái tôi hay Grant. Lý trí mới là sự dũng cảm đích thực."
Họ tiến sâu vào đường hầm ngầm, một luồng âm phong từ bóng tối sâu thẳm thổi tới, lạnh thấu xương tủy, mang theo mùi hủ bại nồng nặc. Cảnh trưởng theo sát Oakes, ánh đèn pin chập chờn phía trước. "Tôi không có ý khuyên ngài trở thành kẻ vô thần," Oakes vừa đi vừa nói, "Nhưng sự huyền bí thực sự không tồn tại. Trong mắt người nguyên thủy, mọi thứ chúng ta có ngày nay đều là vu thuật, và tương tự, đối với chúng ta..." "Im lặng!" Cảnh trưởng lạnh giọng, bước nhanh tới kéo Oakes lại. Họ dừng bước. Một âm thanh truyền đến từ phía trước, rất nhỏ, loáng thoáng, như một sợi tơ nhện mỏng manh giữa bóng tối và âm phong.
Đó là tiếng cười.
Âm thanh ấy kéo cảnh trưởng vào một thế giới ảo giác: Trên đại lục không còn bóng người, không còn rừng rậm hay thực vật, mặt đất bị bao phủ bởi những tấm bia mộ san sát. Ánh trăng trắng bệch chiếu rọi lên rừng bia mộ vô tận, nơi làn sương trắng đang bò trườn giữa các phiến đá. Giữa đại lục, một tấm bia mộ khổng lồ sừng sững, cao vút như tòa cao ốc New York. Trên đỉnh bia mộ ấy, thực thể sống duy nhất trên trái đất đang đứng, hiện lên như một bóng đen cắt hình trên nền trăng lạnh lẽo. Mái tóc dài phiêu dạt hỗn loạn cho thấy đó là một người phụ nữ, gương mặt nàng lóe lên ánh lân quang trong bóng tối. Nàng đang cười, tiếng cười âm u từ đỉnh bia mộ chọc trời ấy loáng thoáng truyền xuống...
Orko kéo Cảnh trưởng bước tiếp qua vũng bùn thêm nửa phút rồi dừng lại, hắn xoay người nói: "Hãy nhìn cho kỹ, nhớ lấy, dùng lý trí của anh mà quan sát!" Cảnh trưởng ghé mắt nhìn qua vai Orko. Anh không thể gọi những gì mình thấy là ác mộng, bởi vì mộng cảnh luôn bị giới hạn bởi trí tưởng tượng, khó ai có thể hình dung ra một cảnh tượng kinh hoàng đến thế. Anh như thể quay về thời thơ ấu, trở lại cái kỷ nguyên đen tối đầy sợ hãi mà bất cứ ai cũng từng trải qua, khi ấy, bóng tối bủa vây và nguyện vọng duy nhất của đứa trẻ trong căn phòng u ám chỉ là được nắm chặt tay người lớn.
Thứ đầu tiên đập vào mắt Cảnh trưởng là một con cự mãng, nó đang nằm cuộn mình trước một hàng rào. Dù thân xác dính đầy bùn đất, nhưng lớp vảy của nó vẫn lấp lánh dưới ánh đèn pin, những sắc thái diễm lệ đặc trưng trên thân mãng biến ảo theo từng nhịp co thắt. Màu sắc yêu dị ấy hoàn toàn lạc quẻ với khung cảnh hủ bại xám xịt xung quanh, nhưng lại vô cùng hòa hợp, như thể nó chính là tinh hoa của sự mục rữa trong môi trường ô uế này. Giữa đống thân xác cuộn tròn, cái đầu của nó dựng đứng lên.
Tại vị trí thay thế cho đầu mãng, là đầu của một con người.
Giữa phần đầu người và thân mãng là một đoạn chuyển tiếp, nơi làn da người dần biến đổi thành lớp vảy rắn. Mái tóc rối bời rũ xuống, bết lại thành từng lọn vì thấm nước bẩn. Không thể phân biệt được giới tính của thực thể này, khuôn mặt xà nhân trắng bệch như xương cốt, trong hốc mắt sâu hoắm, cặp đồng tử bắn ra những tia lạnh lẽo, nhìn chằm chằm vào hai kẻ vừa xuất hiện. Miệng xà nhân thỉnh thoảng lại phóng ra chiếc lưỡi dài nhọn hoắt. Nó bật cười, cái đầu ngửa ra sau, rung lên bần bật, chiếc lưỡi xẻ đôi quất vào không trung. Tiếng cười âm trầm ấy như đôi bàn tay sắc nhọn bóp nghẹt trái tim Cảnh trưởng, khiến nó suýt chút nữa ngừng đập.
---❊ ❖ ❊---
"Đừng căng thẳng, đó không phải biểu đạt cảm xúc, chỉ là một hành vi hô hấp để cung cấp đủ dưỡng khí cho bộ não động vật máu nóng từ hệ hô hấp của loài máu lạnh." Orko vỗ vỗ bàn tay đang bấu chặt vào vai mình của Cảnh trưởng.
"Chúng ta đi thôi..." Cảnh trưởng run rẩy nói.
Hai người xoay người bước đi, nhưng chưa được vài bước, họ nghe thấy xà nhân phía sau rít lên một tiếng. Âm thanh ấy chói tai đến mức không thể phát ra từ cổ họng con người, Cảnh trưởng cảm thấy như có một lưỡi dao vừa rạch một đường lên lưng mình.
"Chết..." Xà nhân gầm lên.
Orko dừng lại, hơi quay đầu về phía bóng tối phía sau: "Phải, 2904, chết. Không còn lựa chọn nào khác, ngươi là phế phẩm." Dưới sự dìu dắt của Orko, Cảnh trưởng khó khăn bò từ miệng cống lên mặt đất. Anh nheo mắt thích nghi với ánh mặt trời đột ngột. Khi thuộc hạ vây lại hỏi đã thấy gì, anh chỉ đưa tay ra, thều thào: "Rượu." Có người đưa cho anh bình rượu kim loại, anh dốc ngược nó vào miệng cho đến khi cạn sạch.
Khi cảm giác dần hồi phục, anh nghe thấy một trận gầm rú dữ dội từ trên không trung. Ngước nhìn lên, anh thấy ba chiếc trực thăng đang lơ lửng. Một chiếc đang hạ cánh xuống bãi cỏ trước nhà thờ gần đó, từ cabin, một toán binh lính vũ trang tận răng nhảy xuống. Vì bãi cỏ hẹp, chiếc trực thăng này vừa cất cánh sau khi thả người thì chiếc khác đã thế chỗ. Họ không tiến về phía Cảnh trưởng mà bao vây khu đất trống, thiết lập một vòng cảnh giới và xua đuổi vài người hiếu kỳ xung quanh. Khi chiếc trực thăng cuối cùng hạ cánh, khu đất đã được kiểm soát bởi những binh lính với súng ống nghiêm ngặt. Từ chiếc trực thăng Black Hawk có phù hiệu sao trắng của lục quân, ba người bước xuống, sải bước về phía Cảnh trưởng và Orko. Dẫn đầu là một vị tướng quân dáng người cao gầy, trên vai đeo bốn ngôi sao. Cảnh trưởng thường thấy ông ta trên truyền thông, không cần giới thiệu cũng biết đó là ai, lúc này anh thật sự cảm thấy mình đã nắm được tay người lớn.
"Các ngài cuối cùng cũng tới, tướng quân Felix!" Cảnh trưởng nói với vẻ biết ơn, như thể anh đã biết trước sự hiện diện của họ.
"Tiên sinh, tôi không muốn can thiệp vào công việc của anh, nhưng xin hãy nghe điện thoại." Tướng quân nói, đồng thời một sĩ quan thiếu tá bên cạnh đưa điện thoại cho Cảnh trưởng.
Từ đầu dây bên kia, Cảnh trưởng nghe thấy giọng của Cục trưởng ra lệnh rút lui. Anh không kịp nghe thêm gì khác, vội hỏi: "Vậy, thưa tướng quân, tôi và người của tôi có thể rời đi ngay bây giờ chứ?" "Tất nhiên, tiên sinh, nhưng tôi nghĩ cấp trên của anh đã nói rõ, anh cần phải đưa ra một sự đảm bảo tuyệt đối." Cảnh trưởng ngơ ngác gật đầu, anh chỉ muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt.
Tướng quân Felix tiến lại gần, ghé sát mặt vào anh. Ánh mắt họ chạm nhau, đôi mắt màu xanh lam của vị tướng sâu thẳm như đại dương đen tối, khiến Cảnh trưởng rùng mình, đôi mắt ấy làm anh nhớ tới ánh nhìn của xà nhân.
"Tiên sinh, anh và thuộc hạ của mình chưa từng nhìn thấy gì cả." Cảnh trưởng gật đầu lia lịa: "Tất nhiên, tất nhiên thưa tướng quân!" Ngay lúc họ nói chuyện, vài binh lính vội vã chạy qua, chui xuống miệng cống. Khi Cảnh trưởng vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ lên xe rời đi, anh nghe thấy vài tiếng súng nặng nề vọng lên từ dưới cống. Họ lái xe ra khỏi vòng cảnh giới, không hiểu vì bản năng gì, Cảnh trưởng dừng xe lại bên ngoài. Nhìn qua gương chiếu hậu, anh thấy vài binh lính đang kéo một túi nilon màu đen từ miệng cống lên. Đó là loại túi đựng thi thể thường thấy, nhưng lớn hơn bình thường rất nhiều, hình dáng của con cự mãng hằn rõ lên mặt túi.
Bên trong vòng phong tỏa, cách miệng giếng không xa, Tiến sĩ Aokiao và Tướng quân Felix đứng song song, lạnh lùng quan sát mọi sự việc đang diễn ra.
"Tiến sĩ, tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ thế này?" Felix thở dài, hạ thấp giọng.
Tiến sĩ Aokiao im lặng không đáp. Đúng vậy, tại sao mọi chuyện lại đi đến bước đường này?
Tất cả mọi thứ, phải bắt đầu kể từ mười sáu năm trước.
