Vào một ngày nọ, tại buổi tiệc chiêu đãi mừng lễ tốt nghiệp thạc sĩ của khoa phỉ ． An Nam tại Viện Công nghệ Massachusetts, áo kéo cùng vợ mình là khải tây đều nhận được lời mời. Áo kéo vốn không mấy hứng thú với không khí buổi tiệc, anh bưng ly rượu sâm banh đứng lặng trong góc, quan sát đám đông đang tụ tập, đồng thời dõi theo khải tây đang trò chuyện đầy sôi nổi cùng nạp nội ． An Nam – vị nghệ thuật gia gốc Thụy Điển.
Đúng lúc ấy, một nam tử vận tây trang trắng, dáng người cao ráo, phong thái ôn tồn lễ độ tiến đến chào hỏi. Anh ta giới thiệu ngắn gọn mình là mang duy ． Felix, rồi dò hỏi liệu áo kéo đã quen biết An Nam từ lâu hay chưa.
"Không, chỉ là cha tôi và ông ấy có thâm giao, từ thập niên 50, họ từng là bạn học tại Đại học Khoa học Kỹ thuật Kumasi ở Ghana."
"Cha ngài hình như không phải người Ghana?"
"Ông ấy là người tang so á, 15 năm trước, tôi cùng cha đã di cư đến Mỹ."
"À, tang so á," Felix gật đầu đầy lễ độ, "Một quốc gia đầy triển vọng. Sau khi chế độ độc tài tạp địch tư bị lật đổ, tang so á hiện đang vận hành dưới một chính phủ dân chủ, kinh tế phồn vinh, tiến trình hiện đại hóa diễn ra vô cùng thần tốc."
Áo kéo đáp: "Tôi không hiểu biết nhiều về tình hình tổ quốc, từ khi rời đi chưa từng quay lại. Nhưng theo tôi được biết, sự cất cánh kinh tế của tang so á được đánh đổi bằng việc hủy hoại môi trường và tài nguyên, nơi đó đã trở thành bãi rác công nghiệp ô nhiễm cao của phương Tây. Tôi còn biết, xã hội nơi đó thiếu vắng tầng lớp trung lưu, một thiểu số giàu có xa hoa trụy lạc, trong khi đại đa số người nghèo đang đối mặt với nguy cơ chết đói."
"Đó là cái giá của hiện đại hóa, cũng là giai đoạn tất yếu phải trải qua," Felix bình thản đáp.
---❊ ❖ ❊---
Áo kéo định phản bác thì An Nam đã tiến về phía họ. Chỉ khi ở khoảng cách gần, áo kéo mới nhận ra vẻ mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt người đàn ông ấy, lúc này, ở một lục địa khác, Nam Tư đang quằn quại trong biển lửa. Áo kéo vốn tưởng đối phương chỉ xã giao vài câu, không ngờ An Nam lại nghiêm túc trò chuyện với anh rất lâu.
"Trong sự phát triển vũ bão của kinh tế thế giới, lục địa nơi chúng ta sinh ra đang dần bị bỏ lại phía sau," An Nam nói, "Châu Phi cần khoa học, điều đó không thể bàn cãi. Vấn đề cốt lõi là họ cần loại khoa học nào? Tại những khu vực nghèo đói nhất hiện nay, máy tính hay internet chẳng qua chỉ là 'vị thần của người nghèo'. Họ cần kỹ thuật sinh học hiện đại hơn, đặc biệt là công trình gien mà cậu đang nghiên cứu. Về phương diện này, tôi tán thành quan điểm của cậu."
"Nói vậy là ngài đã đọc cuốn sách của tôi?"
An Nam gật đầu. Felix liền xen vào: "Tiến sĩ, tôi cũng đã đọc nó. Tư tưởng chủ đạo trong sách của ngài là: Tại Châu Phi và các khu vực nghèo khó nhất thế giới, bên cạnh việc cải tạo cây nông nghiệp chịu hạn bằng kỹ thuật gien, ta có thể thử nghiệm cải tạo chính con người. Nếu dùng kỹ thuật gien biến đổi hệ tiêu hóa nhân loại để họ có thể hấp thụ các loại thực vật thô cứng, thì với cùng điều kiện canh tác, sản lượng thực phẩm có thể tăng gấp vài lần, thậm chí mười mấy lần. Khi đó, nạn đói trên toàn cầu sẽ biến mất. Ngay cả với xã hội phát triển, điều này cũng giúp giảm đáng kể lượng đất canh tác, đẩy nhanh tốc độ phục hồi và tuần hoàn tự nhiên của môi trường."
An Nam cười nói: "Thấy chưa, tư tưởng của cậu lan tỏa rất rộng."
Áo kéo cười khổ: "Hai vị không biết tôi đã phải hứng chịu bao nhiêu đả kích vì điều đó đâu."
An Nam tiếp lời: "Tư tưởng trong sách của cậu có góc nhìn độc đáo, nhưng quả thực rất cực đoan. Có thể thấy cậu chưa hoàn toàn hòa nhập vào văn hóa Cơ Đốc phương Tây, nên không quá e dè về đạo đức sinh học. Tuy nhiên, quả thực nên bắt đầu một vài dự án ứng dụng kỹ thuật gien cẩn trọng nhưng có hiệu quả thực tế tại Châu Phi. Điều này sẽ hỗ trợ cho nỗ lực của Liên Hợp Quốc, những nỗ lực đang biến 'Hiệp nghị trăm mạc đại' trở thành một hiệp định giữa các chính phủ toàn cầu."
Khi cuộc trò chuyện kết thúc, An Nam nắm tay áo kéo: "Hãy trở về Châu Phi, về thăm tổ quốc của cậu, dùng học thức của mình làm điều gì đó cho lục địa ấy. Đó cũng là tâm nguyện của cha cậu."
---❊ ❖ ❊---
Sau khi An Nam rời đi, Felix nói với áo kéo: "Tiến sĩ, tôi biết ngài là một người yêu nước, giống như cha ngài vậy, điều đó rất đáng kính. Nhưng ngài đừng hiểu lầm ý của ông An Nam."
Áo kéo mỉm cười: "Tất nhiên tôi sẽ không ở lại Châu Phi lâu dài."
"Vậy thì tốt," Felix gật đầu, "Tôi quen một người Ai Cập, ông ấy là tiến sĩ vật lý năng lượng cao, rất tài năng, nhưng sau khi về nước lại không có được môi trường thực nghiệm cần thiết. Hiện tại, ông ấy chỉ là một viên chức trong Cục Du lịch quốc gia."
Áo kéo cảm nhận được Felix sở hữu một loại năng lực đặc biệt; anh ta giống như một lưỡi dao, có thể nhanh chóng cắt sâu vào tâm tư của người đối diện ngay lần đầu gặp mặt. Sau đó, khải tây tìm đến chỗ áo kéo và hỏi: "Có biết người vừa trò chuyện với anh là ai không?"
Áo kéo lắc đầu. Khải tây nói tiếp: "Nạp nội đã kể cho tôi về hoàn cảnh của anh ta, dù không nói rõ thân phận, nhưng ông ấy khẳng định anh ta có thể cung cấp thứ chúng ta cần: khoản tài trợ nghiên cứu đó. Anh phải nắm bắt lấy anh ta!"
Khi buổi tiệc gần kết thúc, Felix cố ý vô tình tiến lại gần áo kéo: "Tiến sĩ, tôi rất hứng thú với công việc của ngài. Không biết khi nào tiện, tôi có thể tham quan phòng thí nghiệm của ngài được không?" Anh ta nhấn mạnh thêm một câu: "Đây không chỉ là hứng thú cá nhân của tôi."
Nhớ lại lời khải tây, áo kéo mỉm cười tỏ ý hoan nghênh.
Một tuần sau, Felix quả nhiên đến thăm phòng thí nghiệm do Tiến sĩ Áo Kéo lãnh đạo tại Viện Công nghệ Massachusetts. Công trình này là một tòa nhà cũ kỹ được xây dựng từ thời Nội chiến. Như bao phòng thí nghiệm sinh hóa khác, bên trong không gian này bình lặng đến mức tẻ nhạt, đập vào mắt chỉ là những hàng giá ống nghiệm, môi trường nuôi cấy, vài cỗ máy ly tâm, những bình chứa helium lỏng cùng thiết bị phức tạp nhất là kính hiển vi điện tử; tất cả đều hiện lên vẻ vụn vặt và hỗn độn. Áo Kéo dường như hiểu rõ điều đó, lập tức dẫn Felix đến những khu vực có thể khơi gợi sự hứng thú của một kẻ ngoại đạo.
Áo Kéo đưa Felix vào căn phòng mang nhãn "Khu gieo trồng số 3", nơi những loài thực vật trông có vẻ bình thường đang sinh trưởng dưới ánh mặt trời nhân tạo. Áo Kéo tiện tay hái một quả cam từ cành cây thấp đưa cho Felix và ra hiệu cho anh bóc vỏ. Sau khi bóc, Felix kinh ngạc khi thấy phần thịt quả bên trong cứng nhắc, màu trắng, nhưng lại tỏa ra mùi hương của táo. Họ tiếp tục tiến về phía một cây nhiệt đới, Áo Kéo hái một quả chuối đưa cho Felix. Khi anh tò mò bóc vỏ, một tia chất lỏng bất ngờ bắn ra, vấy bẩn lên quần áo Felix. Áo Kéo giải thích đó là nước dừa. Khi đến cuối khu vực, Felix nhìn thấy một giàn dây leo trĩu quả, trên đó là những trái cây hình dạng như dưa leo. Anh phát hiện ở đỉnh mỗi quả dưa leo là một khối cầu màu đỏ; sau khi chạm vào, anh xác định đó chính là cà chua. Felix ngước nhìn những tổ hợp cà chua - dưa leo khác trên giàn, chúng trông như những chiếc mũi hề, có quả mọc ở giữa, có quả ở dưới đáy, thậm chí có cành cây mọc ra hai quả cà chua ở hai đầu.
Rời khỏi "Khu gieo trồng số 3", Áo Kéo dẫn Felix đến căn phòng ghi "Khu trưởng thành số 3". Trước khi bước vào, Felix nhận thấy còn có các khu số 1, số 2 nhưng Áo Kéo đã bỏ qua. "Khu trưởng thành số 3" chứa đầy những bể kính lớn nhỏ, vài bể còn đặt sẵn kính lúp bên cạnh. Trong một bể kính rải lớp cát mịn dưới đáy, Felix thấy vài con giun đang mấp máy. Quan sát kỹ hơn, anh kinh ngạc phát hiện phần đuôi của chúng mọc ra một chiếc chân đầy răng cưa mạnh mẽ — đó rõ ràng là chân của châu chấu. Một con giun dùng đôi chân dị dạng đó để nhảy, nhưng vì thân thể quá dài, nó chỉ lộn nhào một vòng. Những con khác dường như đã thích nghi, mỗi khi chân bật lên, cơ thể chúng lại cuộn thành một khối lăn về phía trước. Ở một bể nước khác, Felix thấy vô số sinh vật đang di chuyển, anh nhận ra đó là ruồi giấm, đối tượng thí nghiệm phổ biến nhất trong di truyền học. Điều kỳ lạ là chúng đang bơi lội nhanh nhẹn dưới nước. Áo Kéo đưa cho anh kính lúp, Felix quan sát kỹ một con và bàng hoàng nhận ra nó mang cái đầu của một con cá nhỏ, với đôi mắt và mang cá đang đóng mở nhịp nhàng. Áo Kéo nói: "Việc vận động dưới nước bằng đôi cánh là không dễ dàng, nhưng chúng đang dần học cách thích nghi." Sau đó, Áo Kéo dẫn Felix lên văn phòng tầng thượng. Vừa vào cửa, Khải Tây đã đứng dậy đón tiếp, Áo Kéo giới thiệu cô với Felix.
Nhìn dáng vẻ thanh tú, động lòng người của Khải Tây, Felix lên tiếng: "Chúng ta đã gặp nhau ở buổi chiêu đãi. Tiến sĩ Áo Kéo, tôi cho rằng phu nhân của ngài phù hợp với nghiên cứu sinh học hơn cả, bởi cảnh giới cao nhất của khoa học chính là sự theo đuổi cái đẹp, mà chính Tiến sĩ Khải Tây là hiện thân sống động cho vẻ đẹp của sự sống."
"Có lẽ Áo Kéo sẽ không đồng tình với quan điểm của ngài đâu," Khải Tây mỉm cười đáp.
---❊ ❖ ❊---
"Felix, việc thấu hiểu vẻ đẹp của sinh học cũng khó khăn như thấu hiểu vẻ đẹp của vật lý vậy. Cái đẹp ngài thấy ở Khải Tây là gì? Chẳng hạn như, ngài nhìn thấy một bộ sử thi, ngài tán thưởng bìa ngoài hoa lệ, trang trí tinh xảo, đó là vẻ đẹp sinh mệnh mà ngài thấy ở Khải Tây; nhưng ngài còn chưa đọc lấy một câu thơ nào bên trong cả. Chỉ khi ngài thâm nhập vào cấp độ phân tử, khi ngài thấy các phân tử DNA sắp xếp một cách ngắn gọn, duyên dáng, biểu đạt những thông tin sự sống huyền bí tựa như biển khói, ngài mới thực sự cảm nhận được vẻ đẹp của sinh mệnh! Dọc theo chuỗi phân tử dài dằng dặc ấy, ngài đang đọc một bộ sử thi lưu truyền hàng tỷ năm. Chuỗi phân tử ấy dài đến mức ngài có thể bôn ba cả đời cũng không thấy điểm kết. Và trong mỗi tế bào da rơi ra từ cơ thể ngài, đã chứa đựng hàng chục, thậm chí hàng triệu bộ sử thi như thế. Nhận thức nông cạn của con người về vẻ đẹp sinh mệnh, cũng giống như những tôn giáo hời hợt của họ, đang cản trở sự phát triển của khoa học sự sống, đặc biệt là di truyền học. Bởi lẽ, việc khám phá vẻ đẹp nội tại của sự sống thông qua gen rất có thể sẽ tạo ra những thứ mà người thường cho là xấu xí, thậm chí kinh tởm, gây nên sự hoảng loạn. Họ chỉ hứng thú với loại vẻ đẹp nông cạn mà ngài nhìn thấy ở Khải Tây hay bất kỳ đối tượng nào khác."
Felix lắc đầu: "Ít nhất là khi Tiến sĩ Khải Tây còn ở đây, tôi rất khó bị thuyết phục."
"Vậy tôi không làm phiền hai người nữa, Felix, rất hoan nghênh ngài ghé thăm!" Khải Tây đứng dậy cáo từ, khi đi ngang qua cửa, cô đưa mắt ra hiệu cho Áo Kéo.
Felix quan sát văn phòng của Áo Kéo, nơi đây chất đầy tư liệu. Trên tường treo bức chân dung Mendel và Darwin, ở giữa hai bức họa đó lại là một bức tranh sơn dầu mô tả Adam và Eve trong vườn địa đàng. Có lẽ đó chỉ là bản sao, nhưng trông vô cùng sống động như thật.
"Thật thú vị," Orke mỉm cười nói, "Thứ ngài đang quan sát chính là trạng thái tinh thần của lĩnh vực nghiên cứu gen hiện nay." Felix lại nhanh chóng đi thẳng vào vấn đề như lần trước: "Tiến sĩ, tôi chỉ là một kẻ ngoại đạo trong ngành sinh học phân tử, vì vậy nếu câu hỏi sau đây có phần nông cạn, mong ngài đừng để tâm: Theo tôi được biết, công tác giải mã trình tự di truyền của các loài trong lĩnh vực kỹ thuật gen hiện nay mới chỉ thực hiện được một phần rất nhỏ, chưa nói đến việc giải mã hoàn toàn bản đồ di truyền. Trong tình huống đó, làm sao ngài có thể thực hiện việc tổ hợp gen giữa các loài khác nhau mà tôi đã thấy trước đó?"
"Ngài có biết chút gì về lập trình máy tính không?" Orke hỏi ngược lại. Felix gật đầu, Orke tiếp lời: "Nếu ngài muốn kết nối hai khối mã trình tự, ngài không cần phải đọc hiểu toàn bộ mã lệnh bên trong hai khối đó, thậm chí không cần biết cấu trúc nội tại của chúng. Chỉ cần nắm vững giao diện dữ liệu đầu ra của cả hai, rồi kết nối chúng một cách chính xác, hai khối mã đó sẽ hợp nhất thành một thể thống nhất, mặc dù đối với ngài, bên trong chúng vẫn là một 'hộp đen' bí ẩn. Thực tế, từ nhiều năm trước, khi sinh học phân tử còn biết rất ít về thông tin gen, con người đã thực hiện những công việc tương tự. Chẳng hạn như các nhà nghiên cứu từng tạo ra mắt trên cánh ruồi giấm, thậm chí có người còn nuôi cấy tai người trên lưng chuột bạch...... Trên thực tế, độ khó và trình tự của loại tổ hợp gen này thấp hơn nhiều so với việc chỉnh sửa gen trực tiếp. Cống hiến lớn nhất của phòng thí nghiệm tôi chính là chuyển đổi công tác này từ thao tác thủ công sang quy trình tự động hóa hoàn toàn. Tôi sẽ đưa ngài đi xem, nhưng trước đó, tôi muốn cho ngài thấy một vài thứ khác, nó sẽ giúp ngài hiểu rõ hơn về ý nghĩa của công việc này."
Orke dẫn Felix rời khỏi văn phòng, đi dọc theo con đường cũ, băng qua phòng tăng trưởng số 3, rồi đến số 2, cuối cùng tiến vào phòng tăng trưởng số 1. "Cái tên gọi của nơi này không hoàn toàn chính xác, vì ở đây không tồn tại những thực thể sống," Orke nói. Felix nhìn thấy trong phòng tăng trưởng số 1 là những hàng giá kim loại cao ngất như kệ sách, trên đó xếp chật ních vô số bình thủy tinh nhỏ. Những chiếc bình kín chỉ bằng ngón tay, Orke cho biết ở đây có tới 12 vạn cái, mỗi bình đều chứa đựng một sản phẩm thất bại của quá trình tổ hợp gen. Felix quan sát kỹ dãy tiêu bản trước mặt, ngâm trong dung dịch formalin là những khối vật chất hình thù mơ hồ; đi tiếp qua vài dãy kệ, trong các bình nhỏ bắt đầu xuất hiện những mảnh vụn rõ nét hơn, trông như những tạp vật vô tình lẫn vào như mảnh gỗ hay lá cây.
Orke dẫn Felix tới phòng tăng trưởng số 2, nơi này cũng giống hệt phòng số 1 với những hàng giá cao đầy ắp bình tiêu bản. Điểm khác biệt là trong những chiếc bình này, Felix đã nhận ra được vài thứ: một cái chân côn trùng, một mảnh cánh tàn khuyết, một cái đầu côn trùng...... Càng đi về phía trước, hình thái của côn trùng trong bình càng hoàn chỉnh và rõ ràng hơn.
Orke nói: "Đây đều là những sản phẩm thất bại của quá trình tổ hợp gen. Những thực thể tổ hợp gen thành công thực sự có thể tồn tại được chính là vài cá thể mà tôi đã cho ngài xem lúc mới đến. Chúng là những kẻ may mắn trong số hơn 20 vạn lần thí nghiệm tổ hợp. Vì vậy, ngài có thể hiểu tại sao tôi lại đặt tên cho hệ thống mà ngài sắp xem tới đây là hệ thống 'Người đào vàng'."
Orke dẫn Felix lên tầng tiếp theo, toàn bộ vách ngăn của tầng này đã được dỡ bỏ để tạo thành một phân xưởng khổng lồ. Orke trước tiên cho Felix xem hai ống thủy tinh chất lượng cao, bên trong chảy dòng chất lỏng màu trắng ngà giống hệt nhau. Orke nói: "Đây là cổng nạp liệu của hệ thống 'Người đào vàng', thông qua hai đường ống để nạp dung dịch tế bào của hai loại gen cần tổ hợp vào hệ thống." Felix nhìn thấy hai đường ống này tách ra phía trước, dẫn vào hai dây chuyền sản xuất riêng biệt. Hai dây chuyền dài dằng dặc này được cấu thành từ vô số máy móc nhỏ nhưng tinh vi, chúng đối xứng hoàn hảo và giống hệt nhau. Orke vừa đi vừa giới thiệu: "Đoạn này là phân tách và tinh luyện vật lý, đoạn này là xử lý sơ bộ cấp tế bào, đoạn này đã khá tinh vi, là xử lý sơ bộ cấp phân tử......" Cuối cùng, hai dây chuyền hội tụ vào một khối cầu kim loại khổng lồ, Felix nhìn thấy trên đỉnh khối cầu đứng sừng sững một vật thể hình tháp.
"Ngài xem, đây là trung tâm của hệ thống 'Người đào vàng': Khoang tổ hợp gen."
"Đó là kính hiển vi điện tử sao?" Felix chỉ vào vật thể hình tháp kia hỏi.
---❊ ❖ ❊---
"Đúng vậy, nhưng khác với kính hiển vi điện tử thông thường, hệ thống này chỉ cung cấp dữ liệu hình ảnh cho máy tính. Mọi thao tác phân tích và giải mã DNA, từ việc dùng enzyme để sao chép các cặp base, đánh dấu DNA, cho đến kiểm tra dựa trên phổ xạ tần, đều được tự động hóa dưới sự kiểm soát của máy tính. Phần mềm phân tích cấu trúc phân tử sẽ xử lý dữ liệu DNA, kết hợp với các thông tin thu thập từ những thiết bị tiền xử lý khác. Đồng thời, máy tính điều khiển các đầu dò phân tử siêu nhỏ để thao tác trực tiếp lên nhiễm sắc thể, thực hiện quá trình tổ hợp gene. Đây là một hệ thống cực kỳ tinh vi và phức tạp. Hãy nhìn xem, đây là những hình ảnh phân tử nguyên thủy được truyền từ kính hiển vi điện tử vào máy tính."
Felix nhìn vào màn hình, những gì anh thấy chỉ là những ảo ảnh với hình dạng và kích thước biến ảo không ngừng. Anh không thể thấy được cấu trúc nhiễm sắc thể dạng dải, cũng chẳng thấy được chuỗi xoắn kép DNA như trong tưởng tượng. Áo kéo giải thích: "Ở cấp độ này, hiệu ứng lượng tử của vật chất trở nên rõ rệt, con người rất khó để lý giải những hình ảnh này."
Tuy nhiên, chuỗi xoắn kép mà Felix hình dung lại hiện lên rõ nét trên một loạt màn hình lớn đối diện. Áo kéo cho biết, đó là mô hình 3D của phân tử DNA được máy tính tái tạo từ dữ liệu thu nhận được. Những tiểu cầu màu sắc trên chuỗi xoắn tổ hợp thành những hoa văn dường như không bao giờ lặp lại, toàn bộ chuỗi dài vươn sâu vào cõi vô tận của màn hình, không ngừng chuyển động. Felix cảm thấy, dọc theo chuỗi xoắn rực rỡ sắc màu kia, anh có thể đi mãi đến tận cùng của vũ trụ.
---❊ ❖ ❊---
"Felix tiên sinh, đây chính là thiên sử thi Homer dài hàng tỷ năm! Hiện tại chúng ta đang sửa chữa nó, anh xem..." Trên màn hình, chuỗi phân tử base dài dằng dặc tách ra. Từ góc trên bên trái, một chuỗi phân tử khác trôi tới, tựa như dải lụa rực rỡ phiêu dạt trong không trung, uyển chuyển cắm vào vị trí vừa tách ra của chuỗi chính. Hai đầu nhanh chóng kết nối, cùng lúc đó, một tiếng ong minh vang lên, con số màu đỏ trên màn hình lớn đối diện nhảy lên thêm 1 đơn vị, đánh dấu sự hoàn tất của một cặp tổ hợp gene sinh vật.
Áo kéo dẫn Felix vòng qua khoang tổ hợp sang phía bên kia. Felix nhìn thấy một hàng ống nghiệm đang cuồn cuộn chảy ra từ một máng kim loại. Áo kéo nói với anh, mỗi ống nghiệm đều chứa một tế bào phôi thai đã tổ hợp thành công. Những ống nghiệm này được dẫn vào một khoang hình vuông khép kín có thể tích lớn hơn, mà Áo kéo gọi là khoang nuôi cấy sơ cấp – một tử cung nhân tạo. Felix nhìn qua cửa sổ quan sát, anh thấy một thế giới tràn ngập sương mù ẩm ướt. Làn sương tỏa ra ánh sáng màu cam đỏ, gợi nhớ về Trái Đất thuở sơ khai, nơi những sinh mệnh non trẻ nảy mầm dưới những ngọn núi lửa phun trào và khí lưu huỳnh nồng đậm. Dưới ánh sáng màu cam ấy là một đại dương ống nghiệm, dày đặc trải dài từ dưới cửa sổ quan sát vào sâu trong màn sương.
---❊ ❖ ❊---
Tiếp theo là ba khoang nuôi cấy khác, tương ứng với các giai đoạn trưởng thành khác nhau của các thực thể tổ hợp. Khoang cuối cùng để mở, đó là một cái ao lớn với đáy phủ một lớp cát đất. Felix đứng bên cạnh ao, cảm giác như đang nhìn xuống một chiến trường khốc liệt vừa đi qua. Những thân thể tàn tạ nằm rải rác khắp nơi, phần lớn đã chết, số còn lại chỉ đang thực hiện những cử động run rẩy vô thức cuối cùng của sự sống; cũng có những cá thể đang khó nhọc lê mình, dùng chút sức tàn cuối cùng để duy trì sự sống đang dần lụi tắt. Felix cẩn thận quan sát từng thành phẩm cuối cùng của quá trình tổ hợp gene. Anh thấy những cá thể thành công nhất đã có thể phân biệt được thân mình, tứ chi, đầu và cánh. Thế nhưng, đa phần các thực thể tổ hợp trông như những côn trùng bị bánh xe nghiền nát; từ những cơ thể khiếm khuyết đó, chỗ này mọc ra một cái chân răng, chỗ kia là nửa cái cánh hoặc một xúc tu dị dạng. Thậm chí có những ví dụ thất bại hoàn toàn, trông như những khối hồ nhão dính đầy chất gelatin.
Vài cánh tay máy thon dài tinh xảo từ phía trên duỗi xuống, không ngừng nhặt những thực thể đã xác định tử vong ra khỏi "địa ngục" này, nhẹ nhàng đặt chúng lên băng chuyền dẫn vào những bình tiêu bản đang di chuyển. Đây chính là nguồn gốc của những bình tiêu bản mà Felix đã thấy ở phòng trưởng thành số 1 và số 2.
Áo kéo lên tiếng: "Anh đã thấy đấy, xác suất thành công của tổ hợp gene là cực kỳ thấp, chưa đến một phần vạn. Nhưng điều may mắn là, luôn có những trường hợp thành công hiếm hoi xuất hiện. Tiến sĩ Đinh Triệu Trung từng kể với tôi về quá trình ông phát hiện hạt J, ông nói nó giống như việc tìm ra vài hạt mưa có màu sắc khác biệt trong một trận mưa tầm tã ở Miami. Khoa học về gene cũng cần thực hiện những thí nghiệm quy mô lớn như vậy, để từ lượng dữ liệu khổng lồ mà tìm ra thứ chúng ta cần. Loại thí nghiệm này cần quy mô lớn hơn hiện tại từ hai đến ba bậc độ lớn. Nếu chúng ta có thể thực hiện hàng chục triệu, thậm chí hàng trăm triệu thí nghiệm tổ hợp gene, tạo ra số lượng tế bào phôi tương ứng và quan sát kết quả trưởng thành của chúng, tôi tin chắc chúng ta sẽ thu hoạch được nhiều giá trị. Chỉ tiếc là chúng ta không có đủ ngân sách."
Felix hỏi: "Sinh vật cao cấp nhất mà các ông từng tổ hợp thành công là gì?"
"Như anh đã thấy, hệ thống 'Người đào vàng' hiện tại chỉ có thể tổ hợp được những loại côn trùng cấp thấp nhất."
"Vậy tại sao ông lại cân nhắc việc không thực hiện thí nghiệm tổ hợp quy mô lớn trên các loài động vật cao cấp hơn?" Felix thận trọng hỏi.
Oka nở nụ cười: "Tiên sinh, vẻ mặt cẩn trọng của ngài thật thú vị. Tôi biết ngài đang muốn nói điều gì, nhưng ngài đã lầm rồi. Chuyện này chẳng liên quan gì đến cái gọi là đạo đức sinh học cả. Xuất phát điểm của tôi là vật lý lý thuyết, sau đó mới lấn sân sang lĩnh vực sinh học. Tôi tin rằng mình hiểu rõ bản chất thế giới hơn những kẻ nhân danh đạo đức trong ngành di truyền học kia. Hơn nữa, như An Nam tiên sinh đã nói, tôi chưa bao giờ hoàn toàn hòa nhập vào văn hóa Cơ Đốc giáo phương Tây. So với phương Tây, khái niệm về Đấng sáng tạo trong văn hóa cổ đại châu Phi mơ hồ hơn nhiều. Ví dụ như người Maasai từng nói: 'Khi Thượng đế bắt tay vào kiến tạo thế giới, Ngài phát hiện ở đó đã có sẵn một bộ lạc săn bắn, một con hươu cao cổ và một con rắn'. Điều đó có nghĩa là nhân loại đã tồn tại từ trước, là một dạng thực thể tự phát. Vì vậy, trong nền văn hóa của tôi, không có quá nhiều kiêng kỵ đối với việc can thiệp nhân tạo vào quá trình tiến hóa sinh mệnh. Lý do chúng tôi không dùng động vật bậc cao để làm thí nghiệm rất đơn giản: Không có tiền."
Felix đáp: "Đối với những kỹ thuật phức tạp mà tôi vừa chứng kiến, tất nhiên tôi hoàn toàn mù tịt. Nhưng theo kiến thức sinh học phân tử cơ bản mà tôi biết, việc tổ hợp gen côn trùng hay động vật bậc cao đều được thực hiện ở cấp độ phân tử, độ phức tạp và thiết bị sử dụng không chênh lệch nhau là bao."
"Đúng vậy, khác biệt không lớn." Oka gật đầu: "Hệ thống 'Người đào vàng' hiện tại hoàn toàn có thể tổ hợp gen động vật bậc cao. Nhưng ngài đã nghĩ đến việc làm sao để nuôi cấy các tế bào phôi đó chưa? Chi phí sẽ gấp 100 lần hệ thống nuôi cấy hiện tại! Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là nguyên nhân chính khiến chi phí leo thang. Felix tiên sinh, thời thơ ấu, ngài đã từng tàn sát sinh mệnh khác chưa?"
Felix mỉm cười: "Hiếm có cậu bé nào chưa từng làm thế, nhưng tôi nghĩ mình vẫn chưa đến mức phải xuống địa ngục."
"Vậy ngài chắc hẳn từng có trải nghiệm này: Đối với động vật bậc cao như chuột, thỏ, mèo hay chó, khi chúng chịu tổn thương nhất định, chẳng hạn như bị cắt đứt động mạch cảnh, chúng sẽ chết rất nhanh. Nhưng với côn trùng, dù ngài có ngắt đầu hay lôi nội tạng ra, cơ thể chúng vẫn có thể duy trì sự sống trong một khoảng thời gian đáng kể. Còn với thực vật, mất đi một bộ phận cũng chẳng ảnh hưởng đến sự sinh tồn. Nói cách khác, sinh vật càng cấp thấp thì khả năng sinh tồn càng mạnh. Điều này đồng nghĩa với việc xác suất thành công khi tổ hợp gen ở sinh vật cấp thấp cao hơn nhiều. Trên thực tế, nếu dùng cùng hệ thống 'Người đào vàng' để tổ hợp gen động vật có vú bậc cao, xác suất thành công sẽ thấp hơn một bậc độ lớn so với côn trùng. Điều đó có nghĩa là để đạt được số lượng thành phẩm tương đương, quy mô thí nghiệm phải tăng gấp 10 lần. Cộng thêm chi phí nuôi cấy đã đề cập, gánh nặng tài chính là điều có thể hình dung được."
Felix hỏi: "Nếu tổ hợp gen động vật bậc cao và đạt được số lượng thành phẩm gấp 100 lần hiện tại, thì cần bao nhiêu kinh phí?"
"Ngài có thể dùng số tiền đó để xây một trạm vũ trụ hoặc thực hiện một chuyến thám hiểm lên sao Hỏa."
"Nếu tối nay ngài sẵn lòng, tôi muốn mời ngài dùng bữa tối. Liệu lúc đó ngài có thể đưa ra một bản dự toán không?"
"Dự toán cho một tổ hợp thể cao cấp như vậy sao? Việc đó có ý nghĩa gì chứ?" Oka cười hỏi.
Felix cũng cười: "Biết đâu lại có? Tôi biết thời gian rất gấp rút, chỉ cần một con số ước tính là được. Tối nay sẽ có xe đến đón ngài. À, thêm nữa, tôi đại diện Bộ Quốc phòng đến bái phỏng ngài, đây là thư giới thiệu, mong ngài thứ lỗi vì giờ này mới gửi tới."
---❊ ❖ ❊---
Felix đón Oka tại một biệt thự ven biển ở ngoại ô Boston. Oka được một thiếu úy người da đen chở đến từ học viện. Felix lúc này đang mặc quân phục, trên vai đeo ba ngôi sao tướng lĩnh. Dù Oka đã biết rõ thân phận của ông, nhưng so với hình ảnh mặc âu phục giày da trước đó, Oka cảm thấy như đang đối mặt với một người hoàn toàn khác. Họ ngồi xuống ban công hướng ra biển, mặt trời đã lặn sau những tòa nhà phía sau biệt thự, trước mắt là những con sóng mờ ảo của Đại Tây Dương.
Felix lên tiếng: "Tiến sĩ, chắc hẳn ngài đã mang đến con số tôi cần. À, không cần nói ngay đâu. Tôi biết đối với ngài đó là con số thiên văn, nhưng nếu mọi việc thuận lợi, việc ngài nhận được nó không phải là vấn đề lớn. Tuy nhiên, trước đó, chúng ta cần nói chuyện thẳng thắn, tuyệt đối thẳng thắn, điều đó có lợi cho cả tôi và ngài."
"Tôi luôn rất thẳng thắn, nhưng ngài thì không. Hiện tại tôi hoàn toàn mù tịt về con người thật của ngài." Oka đáp.
"Ngài sẽ sớm biết thôi. Trước đó tôi đã hỏi một câu rất đường đột, vì sự việc hệ trọng nên mong ngài thông cảm. Câu hỏi của tôi là: Tình cảm thực sự của ngài đối với quốc gia này là gì?"
Oka thản nhiên nói: "Tướng quân, tôi không hứng thú với chính trị. Nhưng ngay cả ở Mỹ, ở MIT, chính trị cũng là một vấn đề phiền toái. Khi tôi học tiến sĩ, viện trưởng là James R. Killian, ngài có thể biết ông ấy, ông ấy là cố vấn khoa học của Tổng thống Kennedy. Dưới tác động của ông ấy, MIT thực hiện rất nhiều nghiên cứu liên quan đến chiến tranh. Nhưng đồng thời, khoa Kiến trúc và khoa Nghiên cứu Đô thị của học viện lại thuộc nhóm cánh tả nhất trong các trường đại học chủ lưu, điều này khiến tình hình chính trị nội bộ học viện vô cùng phức tạp. Về cá nhân tôi, vấn đề chủng tộc vốn có tại Boston, nơi người da đen chiếm 23%, không thể không ảnh hưởng đến MIT. Là một người nhập cư da đen, việc tôi leo lên được vị trí cao trong lĩnh vực học thuật thay vì ở trong đội bóng, tất nhiên đã nảy sinh không ít chuyện phiền lòng..."
"Tiến sĩ, tôi đang nói đến quốc gia này, chứ không phải chính trị của nó."
Auker tựa người vào lan can ban công, dõi mắt nhìn bóng đêm đang dần bao phủ mặt biển mênh mông: "Tướng quân, tôi phân biệt rõ hai khái niệm này. Khác với những người di cư thông thường, tôi cùng cha đến châu Âu khi trong tay chẳng có lấy một xu để mua vé máy bay. Chúng tôi trốn lên một con tàu hàng, cập bến cảng New York giữa đêm khuya. Sau khi rời tàu, chúng tôi tìm đến tượng Nữ Thần Tự Do. Tôi đã đọc đi đọc lại bài thơ khắc trên bệ tượng của Emma Lazarus:
Hãy trao cho tôi những người mệt mỏi, những người nghèo khổ,
Những đám đông khao khát hít thở bầu không khí tự do,
Hãy đưa đến đây những kẻ không nhà, những người dập dềnh sóng gió:
Bên cánh cửa vàng này, tôi sẽ giương cao ngọn đèn cho họ.
"Tôi nhìn thấy Manhattan trong đêm, tựa như một mặt cắt kim cương khổng lồ đang lấp lánh giữa màn đêm. Ngài biết đấy, với những người nghèo khổ từ lục địa cằn cỗi ấy, cảm giác lúc đó thật khó tả, nước mắt tôi đã rơi... Sau này, thực tế chứng minh tôi không nhìn lầm quốc gia này. Dù còn đó những khiếm khuyết, thậm chí là mảng tối, nhưng với tư cách là một người nỗ lực hết mình, tôi đã xuyên qua từng tầng 'trần nhà thủy tinh' của xã hội Mỹ để hiện thực hóa giá trị bản thân. Tôi yêu nước Mỹ. Dù không thể hiến dâng tất cả như Nelson Black, nhưng thưa Tướng quân, nếu quốc gia này cần tôi, tôi sẽ dốc toàn lực."
---❊ ❖ ❊---
Felix đáp: "Vậy thì, Tiến sĩ, quốc gia này quả thực đang đối mặt với một nan đề. Hiện tại, Mỹ đang rơi vào cuộc khủng hoảng binh lực nghiêm trọng nhất kể từ sau chiến tranh Việt Nam. Từ trung tâm huấn luyện tân binh ở South Carolina cho đến căn cứ hải quân tại đảo Guam, mọi chỉ số đều cho thấy quân số các quân chủng đang suy giảm đến mức nguy hiểm. Số người tình nguyện nhập ngũ quá ít, trong khi số lượng quân nhân rời ngũ lại quá lớn, khiến chỉ tiêu tuyển quân hàng năm trở thành một bài toán nan giải. Nguyên nhân nằm ở chỗ sự phồn vinh kinh tế mang lại nhiều cơ hội kiếm tiền hấp dẫn hơn đời sống quân ngũ, cộng thêm hệ giá trị của 'thế hệ Internet' đang không ngừng biến đổi.
"Những biện pháp động viên truyền thống đã bất lực trước tình trạng nguồn mộ lính sụt giảm hiện nay. Các quân chủng buộc phải chiêu mộ những người vốn chẳng mấy mặn mà với quân đội, dẫn đến tỷ lệ đào ngũ ngày càng cao. Hệ quả là gánh nặng lên vai các quân nhân chuyên nghiệp ngày càng đè nặng, gợi nhắc đến tình trạng nhân lực trống rỗng của quân đội Mỹ thời hậu chiến tranh thế giới.
"Đồng thời, xét trên cục diện chính trị quốc tế và nội địa, chúng ta không thể duy trì quy mô quân đội như hiện tại. Thế giới đang trong làn sóng giải trừ quân bị, nhưng nếu chúng ta cũng cuốn theo đó, hậu quả sẽ vô cùng khôn lường. Không quốc gia nào trên hành tinh này có yêu cầu khắt khe như chúng ta: Phải duy trì khả năng tác chiến cường độ cao tại hai điểm nóng cách xa bản thổ cùng một lúc. Nếu chúng ta đi theo xu thế chung, chúng ta sẽ mất tất cả. Về mặt chính trị trong nước, các tập đoàn lợi ích sau thời gian dài chờ đợi 'lợi tức hòa bình' nhưng không được như ý, giờ đây lại bắt đầu rục rịch kêu gọi cắt giảm quân bị.
"Vì vậy, Lầu Năm Góc phải chuẩn bị cho kịch bản này: Trong thế kỷ 21, với số lượng quân ít hơn, chúng ta phải thực thi những nhiệm vụ quân sự tương đương, thậm chí là nặng nề hơn. Nói cách khác, chúng ta cần những quân nhân có tố chất vượt xa hiện tại.
"Trong giới trẻ Mỹ ngày nay, chúng ta có thể tìm thấy những binh lính mang tư duy nhà khoa học, kỹ sư hay nghệ sĩ, nhưng tìm được một 'người lính' thực thụ lại ngày càng khó khăn, mà đó mới chính là linh hồn của quân đội. Tiến trình hiện đại hóa, xét ở một khía cạnh nào đó, chính là quá trình 'nữ tính hóa' về mặt tinh thần của nhân loại. Người trẻ Mỹ hiện đại ngày càng khó lòng chịu đựng áp lực thể chất và tinh thần mà chiến tranh mang lại, ngay cả khi họ chỉ ngồi trước màn hình máy tính để điều khiển tên lửa tuần tra. Tệ hơn nữa, chủ nghĩa hòa bình đang lan rộng trong nước như một loại ô nhiễm môi trường. Điều này khiến quân nhân Mỹ khó đối mặt với thương vong của bản thân và kẻ thù hơn cả thời chiến tranh. Sự điềm tĩnh trước cảnh máu chảy thịt rơi – vốn là phẩm chất tất yếu của một quân nhân ưu tú – nay lại bị công chúng và truyền thông coi là biểu hiện của sự biến thái. Trong khi đó, kẻ thù của chúng ta, vì xuất thân từ những xã hội lạc hậu hơn, lại sở hữu những binh lính có tố chất tinh thần kiên cường hơn hẳn."
“Có người chỉ trích quân đội Mỹ ngày càng lún sâu vào khuynh hướng sùng bái kỹ thuật, nhưng cá nhân tôi cho rằng sự sùng bái này không có gì đáng ngại. Ưu thế kỹ thuật vẫn là nền tảng cốt lõi để nước Mỹ duy trì vị thế thống trị. Vấn đề nằm ở chỗ, chúng ta hiện tại sùng bái vẫn chưa đủ sâu, chưa đủ rộng. Nếu kỹ thuật có thể mang đến hàng không mẫu hạm, tên lửa hành trình cùng máy bay ném bom tàng hình, vậy tại sao nó lại không thể tạo ra những binh sĩ ưu tú? Tiến sĩ, tôi tin rằng mình đã diễn đạt ý đồ rất rõ ràng.”
Orch trầm tư gật đầu: “Trước đây các ông đã thực hiện những bước nào rồi?”
“Ngay từ thời kỳ Chiến tranh Lạnh, Lầu Năm Góc đã khởi động các nghiên cứu trong lĩnh vực này thông qua một ủy ban mật mang tên dự án ‘Sáng Thế’. Như ông có thể dự đoán, do hạn chế về trình độ sinh học phân tử tổng thể thời bấy giờ, dự án không đạt được thành tựu đáng kể. Sau Chiến tranh Vùng Vịnh, giới hoạch định chính sách chuyển hướng sang các loại vũ khí công nghệ cao, khiến dự án này dần bị lãng quên. Hiện tại, do những áp lực tình thế mà tôi vừa đề cập, cùng với việc dự án HGP (Bản đồ Gen người) sắp hoàn thành, dự án ‘Sáng Thế’ lại được tái khởi động.”
“Ông là người phụ trách ủy ban này?”
“Đúng vậy. Ban đầu, dự án ‘Sáng Thế’ đi theo lộ trình khá lý tưởng hóa: cố gắng sửa đổi hệ gen con người giống như lập trình máy tính để tạo ra chủng tộc binh sĩ mong muốn. Tuy nhiên, sau hàng loạt thất bại, chúng tôi đã đánh giá lại toàn diện thực trạng nghiên cứu gen trên thế giới và đưa ra những dự báo hạn chế cho tương lai. Hội đồng chuyên gia nhận thấy, ngay cả khi dự án HGP hoàn tất, toàn bộ danh mục gen người được xác định và phân tách ra 100.000 gen, thì việc tùy ý chỉnh sửa hệ gen theo mục đích định sẵn vẫn là một viễn cảnh xa vời. Ngược lại, việc kết hợp gen người với các nguồn tài nguyên gen sẵn có trên Trái Đất như động vật hay côn trùng lại là hướng đi khả thi hơn. Về điểm này, ông cũng từng trao đổi với tôi trong phòng thí nghiệm. Dọc theo hướng đi đó, chúng tôi nhận thấy ông chính là người dẫn đầu trong lĩnh vực này. Chúng tôi kỳ vọng thông qua công trình của ông, quốc gia này sẽ sản sinh ra những binh sĩ có sự nhanh nhẹn của báo đốm, sự hung mãnh của sư tử, sự lạnh lùng của rắn độc và sự tinh quái của cáo, cùng lòng trung thành của chó săn.”
Orch hỏi: “Bước tiếp theo, có lẽ ông muốn hỏi liệu tôi có đủ bản lĩnh tinh thần để gánh vác mọi hệ lụy mà dự án này mang lại hay không?”
Felix đáp: “Ông hoàn toàn có quyền từ chối, quyền quyết định nằm ở ông. Do tính chất đặc thù của dự án ‘Sáng Thế’, sự thẳng thắn là có lợi cho cả hai bên. Chúng tôi cần những người tham gia phải dốc toàn tâm toàn lực.”
“Tướng quân, ông hiểu lầm ý tôi rồi. Khác với dự án ‘Manhattan’, nghiên cứu gen người vốn do các nhà khoa học khởi xướng, còn chính phủ mới là bên đặt ra những hạn chế. Giờ đây, tôi xin hỏi ngược lại ông: Ông đã chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với tất cả những gì sắp xảy ra chưa?”
Felix mỉm cười: “Tôi đại diện cho ý chí quốc gia, thưa Tiến sĩ.”
“Ý chí quốc gia này không hề kiên cường như chúng ta tưởng tượng. Cuộc chiến tại quốc gia nhỏ bé kia là ví dụ điển hình nhất: chúng ta thắng trong mọi trận đánh nhưng lại thua cả cuộc chiến. Cú sốc tinh thần đó đã khiến cả quốc gia suy sụp suốt nhiều năm. Còn những gì dự án ‘Sáng Thế’ mang lại, sức tàn phá có thể gấp mười lần như thế.”
“Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng, thưa Tiến sĩ.”
“Không, ông chưa sẵn sàng. Tổng thống chưa sẵn sàng, những vị nghị sĩ thần kinh nhạy cảm ở cả hai viện chưa sẵn sàng, và 250 triệu người Mỹ càng không sẵn sàng! Là người ngoại đạo, ông không thể tưởng tượng được mức độ đáng sợ mà dự án này sẽ gây ra. Hãy lấy một ví dụ: Ông đã bao giờ cân nhắc đến việc cận huyết chưa? Hậu quả của cận huyết phần lớn là dị tật di truyền, nhưng trong đó vẫn tồn tại một tỷ lệ nhỏ tạo ra những cá thể ưu tú hơn thế hệ trước về mặt di truyền. Vậy tại sao Lầu Năm Góc không chọn ra vài trăm gia tộc để thực hiện cận huyết vô hạn độ, rồi từ đó sàng lọc ra những hậu duệ mong muốn?”
Ngừng một chút, Felix nói: “Tiến sĩ, dù ông có tin hay không, dự án ‘Sáng Thế’ thực sự đã cân nhắc khả năng này. Đáng tiếc là, những hậu duệ được sinh ra, dù có ưu tú hơn về gen, lại nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta. Chúng ta không thể đạt được những gì mình yêu cầu...”
“Không, không phải vậy,” Orch xua tay, “Tôi không nói đến 1% hay một phần nghìn những cá thể thành công, mà là đại đa số những ‘phế phẩm’. Tôi muốn biết các ông xử lý những phế phẩm đó như thế nào. Tổ hợp gen của tôi hiện tại có xác suất thành công cao nhất là kết hợp 50-50 giữa hai loài. Về điểm này, hướng nghiên cứu của tôi hoàn toàn trái ngược với các học giả khác, đó cũng là lý do tôi đi trước họ. Nhưng mục tiêu cuối cùng của dự án ‘Sáng Thế’ là tạo ra con người ưu tú chứ không phải những thứ quái dị không tên. Vì vậy, tôi phải dần giảm tỷ lệ gen phi nhân loại, tăng tỷ lệ gen người, cuối cùng là kết hợp hơn 90% gen người với vài phần trăm gen phi nhân loại để tạo ra chủng tộc mong muốn. Đây sẽ là một quá trình nghiên cứu khổng lồ và kéo dài, nó sẽ tạo ra vô số phế phẩm. Những thứ đó, phần lớn trông chẳng giống con người chút nào. Còn về việc xác định thân phận của chúng trên phương diện đạo đức hay pháp luật, tôi cũng không thể tưởng tượng ra giải pháp nào có thể chấp nhận được. Ông sẽ đối mặt với tình huống này như thế nào?”
“Liệu có thể xử lý vấn đề này ngay khi chúng còn ở dạng phôi thai không?”
“Đó tất nhiên là cách thuận tiện nhất. Nhưng đáng tiếc, vì yêu cầu nghiên cứu, tôi buộc phải để những phôi thai đó phát triển hoàn thiện, quan sát quá trình trưởng thành của chúng để quyết định các bước tiếp theo.”
“Tôi tin rằng chúng ta sẽ tìm ra giải pháp. Điều mấu chốt tôi muốn khẳng định với ông là: Chúng tôi đã chuẩn bị đầy đủ mọi mặt, cả về tinh thần lẫn vật chất để đối mặt với tình huống phức tạp này. Chúng ta nên bắt tay vào việc ngay! Nếu Fermi và Oppenheimer cứ mải mê lo nghĩ về việc giải trừ vũ khí hạt nhân trước khi dự án ‘Manhattan’ bắt đầu, thì nước Mỹ đã sớm trở thành một quốc gia phi hạt nhân bị Liên Xô chinh phục rồi.”
“Điểm này tôi đồng ý. Nhưng tôi vẫn cần một lời hứa: thành quả cuối cùng của dự án ‘Sáng Thế’ phải được chuyển đổi sang mục đích dân dụng.”
“Chuyện đó không thành vấn đề, dù sao nước Mỹ cũng là quốc gia được thành lập dựa trên các hiệp định thương mại.”
“Được, tôi tham gia dự án ‘Sáng Thế’.”
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Nhà sinh học phân tử và vị tướng quân siết chặt tay nhau.
"Phần lớn các nhà khoa học tiền nhiệm đều thỏa mãn lòng hiếu kỳ và hư vinh cá nhân mà tiến hành đủ loại nghiên cứu, nhưng khi thành quả của họ dẫn đến tai nạn, tất cả đều giả vờ ngây thơ vô tội. Tôi không muốn trở thành hạng ngụy quân tử đó. Tướng quân, tôi hy vọng ngài hiểu rõ bản chất của những gì chúng ta đang thực hiện. Chúng ta đang cắt đứt sợi dây xích tiến hóa tự nhiên đã kéo dài hàng tỷ năm trên Trái Đất, không ai có thể dự đoán được hệ quả sẽ ra sao."
Felix gật đầu, ánh mắt đanh lại: "Dù không phải tuần nào cũng đến giáo đường, nhưng tôi là một tín đồ Cơ Đốc. Cả về tinh thần lẫn lý trí, tôi đều thấu hiểu sức nặng của dự án này. Tiến sĩ, khi tai nạn thực sự ập đến, chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác."
"Rất tốt, Tướng quân. Vậy ngài phải đối mặt với thử thách đầu tiên: Nguồn gen nhân loại để thực hiện tổ hợp thí nghiệm sẽ lấy từ đâu?"
Felix ngơ ngác nhìn Orlov: "Tôi không biết."
"Tất nhiên là từ hai chúng ta! Về mặt đạo đức, chúng ta khó có thể sử dụng gen của bất kỳ ai khác. Ngài đã nói muốn gánh vác hậu quả, không gì đảm bảo trực tiếp hơn việc này."
Felix trầm mặc vài giây rồi đáp: "Được, tiến sĩ, tôi phải làm gì?"
"Ngài chỉ cần đưa cho tôi một sợi tóc," Orlov vươn tay ra.
Felix bứt một sợi tóc từ trên đầu đặt vào lòng bàn tay Orlov. Orlov cũng tự nhổ một sợi tóc của mình, lấy ra một cuốn sổ tay nhỏ, kẹp hai sợi tóc vào trong rồi nói: "Phần chân tóc chứa mô da, đủ để cung cấp tế bào cho quá trình nhân bản. Như vậy, chúng ta có thể sản sinh lượng tế bào cần thiết để gen của chính mình tham gia vào mọi tổ hợp thí nghiệm. Kể từ nay, tế bào nhân loại trong dự án đều sẽ được nhân bản từ chúng ta."
Felix một lần nữa đưa tay ra: "Tiến sĩ, hãy cùng nhau bắt đầu hành trình ma quỷ này."
---❊ ❖ ❊---
"Thật đáng sợ, anh điên rồi sao?!" Kathy thốt lên kinh hãi, "Chúng ta từng lên kế hoạch sử dụng động vật có vú bậc cao để tổ hợp gen, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng con người!"
"Tôi đã nghĩ tới, chỉ là chưa từng nói với em," Orlov bình thản đáp.
"Vậy anh không thấy thiếu tôn trọng đối với sinh mệnh con người sao?"
"Thân ái, em thực sự tin rằng sinh mệnh con người trên thế giới này đang được tôn trọng ư? Hãy nhớ lại ba năm trước, khi chúng ta là quan sát viên của Liên Hợp Quốc tại Rwanda. Ở đó, chúng ta đã chứng kiến thi thể người Hutu và Tutsi chất cao như núi, bị máy ủi và xe nâng hất xuống những hố chôn tập thể. Cái hố ngay trước mắt chúng ta chôn vùi hơn năm ngàn sinh mạng. Chính em đã nói với anh rằng, kể từ ngày đó, em không còn là chính mình nữa."
"Đó là hai chuyện khác nhau, anh đang thay đổi bản chất của sinh mệnh nhân loại!"
"Có gì khác biệt sao?"
"Tôi biết anh đang nghĩ gì. Đó là sự cuồng tín kiểu Dostoevsky khiến anh mất đi lý trí. Anh muốn dùng kỹ thuật gen để cứu vớt lục địa nghèo đói nơi anh sinh ra."
"Không sai," Orlov gật đầu, "Đó là một trong những mục tiêu của tôi. Tôi muốn xóa bỏ nghèo đói ở châu Phi không chỉ qua việc cải tạo cây trồng, mà còn thông qua việc can thiệp vào gen con người, chẳng hạn như ý tưởng cải tạo hệ tiêu hóa mà tôi từng nói với em. Nhưng đó chưa phải là mục tiêu tối thượng. Tôi còn một hoài bão sâu sắc và rộng lớn hơn... Thân ái, em còn nhớ lần đầu chúng ta gặp nhau không?"
Đó là trên vùng biển Amundsen lạnh giá ở Nam Cực. Với tư cách là thành viên của tổ chức Hòa bình Xanh, họ đã ngăn cản một tàu săn cá voi của Nhật Bản. Khi Orlov lái thuyền nhỏ tiếp cận, những vòi rồng cao áp trên tàu địch phun nước vào họ, dòng nước lạnh buốt như dao cứa. Thuyền trưởng tàu săn cá voi gầm lên qua loa phóng thanh: "Lũ ngốc, các người đang bị lợi dụng! Chúng tôi săn cá voi vì mục đích nghiên cứu khoa học, cũng là vì lợi ích nhân loại!"
Lúc đó, Orlov thấy trên một chiếc thuyền nhỏ khác, một cô gái đang đứng vững trước cột nước, dũng cảm hét lên qua loa: "Chúng ta không chỉ chiến đấu vì lợi ích nhân loại, mà vì lợi ích của mọi sinh mệnh trên Trái Đất! Mỗi giống loài trên hành tinh này đều chung bầu trời, chung đại dương với chúng ta, họ cũng có quyền tồn tại thiêng liêng!"
"Có kẻ phản bội nhân loại ở đây!" Người trên tàu săn cá voi gào lên, các vòi rồng tập trung hỏa lực vào cô gái, hất văng cô xuống biển băng. Orlov bất chấp tất cả lao xuống cứu cô lên thuyền. Trở về tàu lớn, cô gái tên Kathy ấy bị sốt cao. Nhưng ngày hôm sau, cô lại kéo thân thể yếu ớt, đứng không vững, tiếp tục lái thuyền nhỏ hướng về phía tàu săn cá voi, hét lớn: "Tất cả sinh mệnh trên Trái Đất vạn tuế!" Orlov đã rơi lệ, đó là lần đầu tiên anh yêu một người con gái.
---❊ ❖ ❊---
"Khi chúng ta muốn kết hôn, người cha chủ trang trại bảo thủ ở North Carolina của em đã từ mặt và tước quyền thừa kế. Anh vẫn nhớ câu cuối cùng em nói với ông ấy: 'Ba à, con học đại học, học tiến sĩ, điều khó quên nhất mà sinh học phân tử dạy con chính là: Sự khác biệt giữa các chủng tộc nhân loại là vô cùng nhỏ bé'. Vậy nên, thân ái, em cũng đã học được rằng, sự khác biệt giữa mọi sinh mệnh trên Trái Đất cũng nhỏ bé như thế. Từ di truyền học, chúng ta biết rằng sự sống trên Trái Đất chỉ có một nguồn gốc, các giống loài khác nhau thực chất chỉ là những biểu hiện ngoại tại khác nhau của cùng một dạng sống."
Đúng lúc đó, một tiếng mèo kêu vang lên. Orlov và Kathy nhìn về phía cô con gái mười hai tuổi đang chơi đùa cùng một chú mèo trắng muốt trên thảm. Hai sinh linh quấn quýt lấy nhau, tạo nên một bức tranh lay động lòng người.
"Nếu gien giữa các chủng tộc nhân loại có thể kết hợp, vậy vì sự duy trì vĩ đại của sinh mệnh trên địa cầu, tại sao gien giữa các giống loài khác nhau lại không thể dung hợp? Khi bí mật căn nguyên nhất của sinh mệnh đã được khoa học công bố, nhân loại còn lý do gì để kỳ thị các giống loài khác? Chúng ta đã chiến đấu rất lâu vì sự bình đẳng giữa các chủng tộc nhân loại, nhưng cuộc cách mạng vì sự bình đẳng của tất cả vật loại trên địa cầu vẫn chưa bắt đầu. Để hiện thực hóa một thế giới đại đồng nơi vạn vật bình đẳng, có lẽ cần phải trải qua hàng vạn cuộc chiến tranh Nam Bắc. Ta nguyện hiến thân vì một thế giới như vậy, thực hiện việc tổ hợp gien giữa nhân loại và các giống loài khác, lần đầu tiên đặt vấn đề bình đẳng giống loài trước mắt toàn thế giới, đây có thể chính là khởi đầu của cuộc cách mạng này!" Khải Tây trầm mặc nhìn Áo Kéo, như đang do dự.
Áo Kéo nói: "Thân ái, ta có một giấc mộng!" Khải Tây thở dài: "Ta cũng từng có giấc mộng như vậy, nhưng hiện tại chúng ta đều đã không còn trẻ. Ta không còn là cô gái trên vùng biển Nam Cực năm nào nữa, ta chỉ có thể cùng anh tiếp tục nuôi dưỡng giấc mộng này, nhưng, thân ái, nó thực sự chỉ là một giấc mộng mà thôi."
---❊ ❖ ❊---
Khu vực Trans-Pecos, nằm ở phía nam New Mexico, là vùng tam giác sa mạc nằm tận cùng phía tây Texas. Đây là vùng đất cằn sỏi đá, nơi chỉ có cỏ đinh ốc và xương rồng, trống trải đến hoang tàn. Trên hoang mạc này, trong thời gian ngắn đã xuất hiện một quần thể kiến trúc, chủ yếu gồm những nhà xưởng cao lớn. Nếu nhìn từ trên cao, có thể thấy một công trình hình tròn khổng lồ nằm giữa trung tâm. Quần thể này được bao bọc bởi tường vây kiên cố, trên đỉnh giăng hàng rào điện. Cổng lớn treo tấm biển: "Trung tâm Giám sát và Nghiên cứu Bệnh truyền nhiễm Động vật Quốc gia". Dọc theo tường vây, cứ cách một khoảng lại có bảng thông báo: "Vì an toàn của quý vị, vui lòng không tiếp cận khu vực này. Các bệnh truyền nhiễm từ động vật tại đây có thể gây nguy hiểm cho nhân loại. Nếu xâm nhập trái phép, quý vị sẽ bị câu lưu và kiểm dịch trong thời gian quy định".
Tại một tòa nhà ba tầng không mấy nổi bật trong quần thể, hệ thống "Người Đào Vàng" được di chuyển nguyên bộ từ phòng thí nghiệm tại Viện Công nghệ Massachusetts đã được lắp đặt. Áo Kéo và nhóm nghiên cứu của ông đã làm việc tại đây một thời gian. Họ bắt đầu bằng cách sử dụng phương thức nhân bản vô tính từ tế bào của hai sợi tóc để tạo ra 200 phôi thai tế bào. Khi các phôi thai này phát triển đến kích thước nhất định trong tử cung nhân tạo, chúng được phân tách và bảo quản lạnh trong dịch helium ở nhiệt độ siêu thấp. Như vậy, các tài liệu thực nghiệm gien nhân loại cần thiết cho công trình "Sáng Thế" đã được tập hợp đầy đủ.
Trong các văn kiện tuyệt mật của Lầu Năm Góc, quần thể kiến trúc này được gọi là "Căn cứ thí nghiệm giai đoạn một của công trình 'Sáng Thế'", gọi tắt là "Căn cứ số 1".
Hiện tại, phần lớn các tòa nhà trong căn cứ vẫn còn trống. Công trình hình tròn ở trung tâm được gọi là Xưởng Tổ hợp Gien, nơi sẽ lắp đặt 100 bộ hệ thống "Người Đào Vàng". Kết nối chặt chẽ với Xưởng Tổ hợp Gien là Khu Dựng dục Sơ cấp, một tử cung nhân tạo khổng lồ có khả năng nuôi dưỡng đồng thời 300.000 phôi thai sơ cấp. Vòng ngoài là công trình có quy mô lớn hơn – Khu Dựng dục Thứ cấp, nơi các tử cung nhân tạo có thể nuôi dưỡng đồng thời 30.000 phôi thai đã phát triển. Công trình có quy mô lớn nhất và số lượng nhiều nhất là Khu Trưởng thành, nơi có thể chứa đồng thời 10.000 thực thể tổ hợp gien sống. Nghiên cứu tại Căn cứ số 1 dự kiến sẽ tạo ra 10 triệu phôi thai tế bào. Qua sàng lọc sơ cấp, 1 triệu phôi sẽ được đưa vào Khu Dựng dục Sơ cấp; sau lần sàng lọc thứ hai, 100.000 phôi sẽ tiến vào Khu Dựng dục Thứ cấp; cuối cùng, chỉ có khoảng 10.000 thực thể tổ hợp được bước vào giai đoạn trưởng thành.
