Bốn năm trôi qua, Căn cứ số 1 đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Theo kế hoạch, mười ngàn tổ hợp thể gen cực kỳ khiếm khuyết nhưng có khả năng tồn tại đã được tạo ra, cung cấp nền tảng thực nghiệm và lý luận cho các nghiên cứu tiếp theo. Thành quả cụ thể của giai đoạn này được hiện thực hóa tại Căn cứ số 2, một cơ sở được xây dựng trên vùng hoang mạc cách Căn cứ số 1 mười km.
Suốt bốn năm ấy, Tiến sĩ Aokao cùng đội ngũ của mình đã trải qua những ngày tháng làm việc điên cuồng không kể ngày đêm, nơi hy vọng và thất vọng đan xen không dứt. Chuỗi ngày căng thẳng đến nghẹt thở này chỉ một lần bị gián đoạn. Đó là ngày Aokao nhận lời mời đến Washington để diện kiến Tổng thống nước Mỹ, Khải Lyle, khi ấy đang trong chuyến thăm chính thức. Cuộc gặp diễn ra tại khách sạn Mayflower. Aokao nhận ra vị lãnh đạo cách mạng người da đen gầy gò, lanh lợi năm nào nay đã biến mất, thay vào đó là một nguyên thủ quốc gia với thân hình đẫy đà. Chiếc áo sơ mi trắng muốt tương phản với làn da đen bóng khiến ông ta trông như đang rực cháy, trên người tỏa ra mùi hương nước hoa Pháp cao cấp. Cùng được tiếp kiến với Aokao còn có một vài nhân sĩ thành đạt trong cộng đồng người nhập cư từ Zangsoá. Trái với dự đoán của Aokao, Tổng thống sử dụng tiếng Anh để giao tiếp, và vị tiến sĩ không khỏi ngạc nhiên trước chất giọng bản xứ thuần thục của ông ta.
---❊ ❖ ❊---
"...Nếu các vị đã là công dân Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, thì nên tận trung với quốc gia này. Những cống hiến của các vị cho đất nước này cũng chính là cống hiến cho tổ quốc Zangsoá, bởi lẽ dù xét về chính trị hay kinh tế, nước Mỹ và toàn bộ thế giới phương Tây đều là hình mẫu học tập và là nguồn lực cho Zangsoá." Sau buổi gặp, Tổng thống Khải Lyle cố ý giữ Aokao lại trò chuyện riêng, ông tán dương thành tựu của vị tiến sĩ trong lĩnh vực sinh học phân tử, gọi ông là niềm tự hào của Zangsoá và cả châu Phi. Thế nhưng, khi Aokao đề cập đến khả năng ứng dụng công nghệ gen tại Zangsoá, Tổng thống liền xua tay: "Không, thưa Tiến sĩ, những thứ đó không có tác dụng ở tổ quốc của ông. Zangsoá có cách để trở nên giàu có nhanh chóng hơn." Aokao đáp: "Tôi cho rằng tiến trình công nghiệp hóa hiện tại của Zangsoá rất nguy hiểm. Việc ồ ạt nhập khẩu các ngành công nghiệp tiêu tốn năng lượng và gây ô nhiễm cao từ phương Tây, khai thác tài nguyên một cách hủy diệt, đánh đổi môi trường và tài nguyên để lấy sự phồn vinh..." "Đủ rồi," Tổng thống ngắt lời, "Ông suy cho cùng vẫn không phải là một chính trị gia. Phải biết rằng, không có hiện tại thì sẽ không có tương lai, điều này đặc biệt đúng với Zangsoá. Sự phồn vinh của Zangsoá chỉ có thể dựa vào đầu tư từ phương Tây, ngoài ra ông còn tìm được con đường nào khác sao? Nếu làm theo những kiến nghị về cái gọi là 'phát triển bền vững' của các học giả các ông, thì khi tiến trình đó còn chưa kịp bắt đầu, tôi đã bị những kẻ đảo chính đưa lên giá treo cổ rồi! Vì vậy, Tiến sĩ Aokao, ông nên hiểu rõ nơi mình có thể cống hiến cho tổ quốc: Ông là một học giả danh tiếng, hãy tận dụng tầm ảnh hưởng của mình trong giới doanh nghiệp Mỹ để kéo vốn đầu tư về cho Zangsoá!"
---❊ ❖ ❊---
Mùa hè năm cuối cùng làm việc tại Căn cứ số 1, Aokao và Khải Tây đón cô con gái Đại Lệ Ti từ trường nội trú ở Boston về nghỉ hè. Khi chiếc xe của họ lăn bánh dọc theo con đường quốc lộ giản đơn tiến gần đến căn cứ, Đại Lệ Ti kinh hãi mở to đôi mắt.
"Trời ơi, nơi này thật đáng sợ!" Giữa bầu trời Texas trong vắt, dưới ánh mặt trời chói chang, những khối kiến trúc khổng lồ trên cánh đồng hoang vu hiện lên đầy ám ảnh. Aokao mỉm cười hỏi con gái có gì mà đáng sợ.
"Nhìn những căn phòng lớn kia kìa," Đại Lệ Ti chỉ vào khu vực nuôi cấy ở phía tây, "trông giống như những cỗ quan tài đặt trong phòng vậy!" Aokao đáp: "Trên đời này nếu có liên tưởng nào hoang đường nhất, thì chính là của con đấy. Những căn phòng đó lớn như vậy, sao có thể giống quan tài, mà lại còn đặt trong phòng?" Thế nhưng, gương mặt Khải Tây bỗng trở nên tái nhợt. Suốt quãng đường còn lại, bà ôm chặt Đại Lệ Ti vào lòng, không nói thêm lời nào. Buổi tối, tại khu nhà ở của căn cứ, Khải Tây nằm gọn trong lòng Aokao, ông cảm nhận rõ bà đang run rẩy. Bà nói: "Anh còn nhớ lời đứa trẻ nói ban ngày không?" "Sức tưởng tượng của Đại Lệ Ti có chút biến thái." Aokao không cho là đúng.
"Kẻ biến thái chính là anh! Trong toàn bộ căn cứ này, chỉ có anh là không cảm thấy sự sợ hãi đó. Mọi thứ của anh đều bị cái lý tưởng kia chiếm hữu, đến mức đánh mất cảm giác của một người bình thường! Trẻ con có bản năng nhạy cảm với nỗi sợ, Đại Lệ Ti đã nói ra điều mà em vốn đã cảm nhận được nhưng không biết cách miêu tả: Một cỗ quan tài đặt trong phòng. Điểm chính xác nhất chính là việc nó được đặt trong phòng; căn cứ này chính là căn phòng đó, chúng ta và những cỗ quan tài đều nằm trong đó. Anh có hiểu cảm giác này không?" Căn cứ thực sự bao trùm trong một nỗi sợ hãi, nỗi sợ ấy tăng dần theo thời gian. Ngay cả giữa ban ngày, mọi người trong căn cứ đều co cụm trong phòng thí nghiệm hoặc nơi ở. Nếu tình cờ có người xuất hiện bên ngoài, họ cũng bước đi vội vã, cố gắng tránh nhìn vào những khối kiến trúc khổng lồ ở khu nuôi cấy. Thậm chí trong những cuộc trò chuyện thường ngày, chỉ cần nhắc đến "phía bên kia", sắc mặt họ đều thay đổi. Đêm đã khuya, Aokao và Khải Tây lại nghe thấy thứ âm thanh đó vọng lại từ khu nuôi cấy. Ban đầu chỉ là một tiếng, sau đó là hàng loạt tiếng phụ họa. Âm thanh ấy tựa như tiếng cười quái dị, lại như tiếng rên rỉ hấp hối, đứt quãng phiêu đãng trên không trung hoang mạc, kéo dài dai dẳng, đưa mọi người vào những cơn ác mộng không hồi kết.
---❊ ❖ ❊---
Đại Lệ Ti không thể trụ lại nơi này, ngay ngày hôm sau Khải Tây đã đưa con bé trở về Boston. Một tuần sau, lệnh từ bỏ Căn cứ số 1 được ban xuống, nhân viên và thiết bị bắt đầu rút lui dần. Khi mọi người bước qua cánh cổng được canh phòng nghiêm ngặt lần cuối cùng, ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm, như thể vừa thoát khỏi địa ngục.
Khi quá trình rút lui bắt đầu, Felix tìm đến Aokao và cùng ông đi đến khu nuôi cấy. Felix vốn tuyệt đối không muốn đặt chân đến đó, nhưng với tư cách là người chỉ huy tối cao của kế hoạch "Sáng thế", việc không đến kiểm tra lấy một lần là điều không thể chấp nhận được.
Khi cánh cửa thép khổng lồ của khu vực nuôi cấy rung chuyển, rít lên những âm thanh cơ khí nặng nề rồi mở ra, hai người họ bước từ cái nóng hầm hập của mùa hè bên ngoài vào một không gian âm u, lạnh lẽo. Felix quan sát xung quanh, nơi đây được chia thành vô số buồng nhỏ, mỗi cánh cửa kim loại đều khóa chặt, trên mặt cửa chỉ trổ một ô quan sát hẹp. Áo Kéo dẫn Felix dừng lại trước một buồng, Felix ghé mắt nhìn qua khe hở. Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là một khối thịt khổng lồ, bao bọc bởi lớp da tái nhợt mỏng manh, bên dưới lớp biểu bì ấy, những mạch máu đan xen tạo thành các vân lưới màu xanh đen dày đặc. Khối thịt nằm bệt trên sàn, không hình không dạng, mềm nhũn như một đống bùn nhão. Ban đầu, Felix tưởng rằng nó đã chết, nhưng rồi anh kinh hãi nhận ra khối thịt đang chậm rãi biến dạng, nó nhích dần về phía cánh cửa, để lại trên mặt sàn một vệt chất nhầy nhớp nháp. Khi khối thịt tiến sát đến gần, Felix thậm chí có thể thấy rõ những nhịp đập co bóp của động mạch dưới lớp da. Anh chợt chú ý đến hai khe hở màu đen dài mảnh xuất hiện trên bề mặt da, chúng nhanh chóng mở rộng, lộ ra một đôi mắt. Con ngươi màu lam lạnh lẽo bất động nhìn chằm chằm vào Felix, bắn ra những tia nhìn âm u. Một cơn ác mộng hiện thực ập đến, khiến máu trong huyết quản Felix đông cứng lại. Đó chính là đôi mắt của anh.
---❊ ❖ ❊---
Hai chân Felix nhũn ra, suýt chút nữa ngã quỵ, nhưng bản năng của một quân nhân đã tôi luyện giúp anh gượng đứng vững. Anh xoay người, dựa lưng vào cửa, nhắm nghiền mắt, mặc cho mồ hôi lạnh túa ra từ trán, thấm đẫm toàn thân. "Tướng quân, ngài không sao chứ?" Áo Kéo hỏi, giọng điệu phức tạp, pha lẫn sự thương hại, mỉa mai và bi ai: "Đây là một tổ hợp thể thất bại, đặc tính di truyền của cả hai phía đều không thể biểu hiện hoàn chỉnh, nhưng kỳ lạ thay, chúng vẫn sống sót. Chúng không thể tiêu hóa thức ăn theo cách thông thường mà phải dựa vào hệ thống truyền dưỡng chất trực tiếp." Felix cố gắng trấn tĩnh, nhìn lại khối thịt bên trong lần nữa. Lúc này, anh mới thấy một ống nhựa dẫn từ trên trần xuống, cắm trực tiếp vào khối thịt thông qua một mũi kim.
Áo Kéo tiếp lời: "Đây là ngài, còn buồng đối diện là tôi." Felix nhìn sang ô quan sát của buồng đối diện, thấy một khối thịt tương tự nhưng lớp da mang sắc đen. Áo Kéo giải thích: "Tôi giữ lại đặc tính màu da để chúng ta có thể phân biệt lẫn nhau." "Tiến sĩ, ông là một con quỷ!" Felix run rẩy thốt lên. "Chúng ta đều như nhau thôi, Tướng quân. Khi nhận thức được điều đó, thần kinh của ngài sẽ trở nên cứng cỏi hơn. Hãy tiếp tục xem đi." Họ đi tiếp. Trong khu nuôi cấy này, những khối thịt dần dần định hình rõ nét hơn; càng về phía trước, từ trong khối thịt bắt đầu mọc ra những bộ phận mà Felix có thể nhận diện: một cánh tay dị dạng, hai chân dài ngắn khác biệt, một chiếc tai quá khổ, thậm chí là một chiếc sừng trâu cứng cáp. Điều khiến Felix kinh hãi nhất chính là những đôi mắt; mỗi khối thịt đều có mắt. Một vài cá thể sở hữu ngũ quan khá hoàn chỉnh, khi chúng nhìn thấy Felix, những khuôn mặt mềm nhũn, khổng lồ ấy liền vặn vẹo biểu cảm quái đản. Một trong số đó, bên dưới đôi mắt âm trầm là một khe hở đen ngòm, nó mở ra, lộ hai hàm răng trắng bệch, một chiếc lưỡi đỏ tươi to rộng phun ra rồi chậm rãi thu vào. Những khối thịt này chia làm hai loại trắng và đen, số lượng tương đương nhau.
---❊ ❖ ❊---
Tiếp đó, dọc theo hành lang dài, họ tiến vào một khu nuôi cấy khác. Dưới những khung thép cao vút là một không gian rộng lớn như sân bóng, chứa đầy những bình thủy tinh trong suốt. Mỗi bình hình trụ, đường kính nửa mét, cao hơn một mét, bên trong chứa đầy dung dịch trong suốt. Trên bề mặt dung dịch của mỗi bình đều lơ lửng một cái đầu người, cũng chia làm hai sắc trắng đen, được đặt trên một chiếc phao nổi nhỏ. Những cái đầu ấy nhắm nghiền mắt, sắc mặt trắng bệch, dường như không có dấu hiệu của sự sống. Áo Kéo nói: "Những tổ hợp thể này được tiêm gen tăng trưởng thần tốc. Dù chỉ mới ba năm, nhưng tuổi sinh lý thực tế đã tương đương bảy đến tám tuổi." Trên những cái đầu người với mái tóc vàng trắng ấy, Felix nhìn thấy chính hình ảnh thời thơ ấu của mình.
Khi họ đến gần, tiếng bước chân khiến những đôi mắt ấy đồng loạt mở ra. Felix không dám đối diện với ánh nhìn âm lãnh đó, anh nhìn vào trong bình thủy tinh. Xuyên qua dung dịch trong suốt, anh thấy bên dưới cái đầu người trôi nổi là một khối vật chất hỗn loạn, trông như một búi thủy thảo quái dị, kết nối trực tiếp với đầu người, tạo thành một thực thể giống như loài sứa kỳ dị. Khi Felix nhìn kỹ, lòng anh lại run lên một hồi: đó thực chất là một bộ nội tạng hoàn chỉnh. Anh thậm chí nhìn thấy rõ ràng quả tim đang đập ở một phần ba phía trên. Một vài cơ quan rất nhỏ, số khác lại khổng lồ, lấp đầy cả bình thủy tinh, hiển nhiên không phải nội tạng người. "Đây cũng là những tổ hợp thể không thành công nhưng vẫn sống sót," Áo Kéo nói, "Chúng buộc phải lơ lửng trong dung dịch bảo hộ, nếu đặt trên mặt đất, trọng lực sẽ khiến những nội tạng lộ thiên kia không thể vận hành bình thường. Chúng có thể ăn uống, nhưng việc bài tiết cũng diễn ra trong dung dịch, vì thế khu nuôi cấy này sở hữu một hệ thống tuần hoàn bảo hộ khổng lồ." Họ chậm rãi bước tiếp, lướt qua từng cái đầu lơ lửng, mái tóc dài của chúng ngâm trong dung dịch, bện chặt vào những bộ nội tạng dị dạng bên dưới.
"A, nhìn kìa! Người sáng tạo tới rồi!" Một cái đầu màu trắng cất tiếng kêu lên, âm sắc chói tai. Khi hắn nói, chất lỏng từ trong miệng trào ra, khiến giọng nói trở nên ồm ồm đầy quái dị.
"Oa, người sáng tạo! Người sáng tạo!" Những cái đầu khác cũng đồng loạt phụ họa.
"Kẻ màu đen kia mới là người sáng tạo, màu trắng không phải!" Một cái đầu màu đen lên tiếng.
"Đúng vậy, màu đen mới là người sáng tạo, màu trắng không phải!" Vô số cái đầu màu đen khác cũng hùa theo gào thét.
"Nhưng màu trắng cũng là tổ tiên!" Một cái đầu màu trắng phản bác.
"Đúng, là tổ tiên! Là tổ tiên!" Những cái đầu màu trắng còn lại đồng thanh tán đồng.
Oakes khẽ nói với Felix: "Chúng tuy biết nói chuyện, nhưng ý thức không hoàn toàn là của nhân loại, một nửa ý thức cùng bản năng đều bắt nguồn từ hệ gen dị chủng."
"Tổ tiên có tay, tổ tiên có chân, còn chúng ta thì không!" Một cái đầu gào lớn.
"Nếu ta có chân, ta sẽ chạy nhanh hơn hắn, một nửa kia của ta là báo săn!" Một cái đầu có phần nội tạng khổng lồ phụ họa.
"Một nửa kia của ta là gấu, nếu ta có tay, ta sẽ bóp chết bọn họ!" Một cái đầu màu đen khác với phần nội tạng lớn hơn nữa cũng gầm lên. Ngay sau đó, cả đại sảnh vang vọng những tràng cười điên loạn, hỗn tạp. Tiếng cười ấy khiến Felix cảm thấy như rơi xuống một cái giếng đầy gai nhọn, toàn thân tê dại vì thương tổn.
Tiến về phía trước, Felix quan sát thấy các tổ hợp thể đã có những biến đổi nhất định. Nội tạng của chúng trong dung dịch bắt đầu được bao bọc bởi một lớp màng bán trong suốt, bề mặt màng chằng chịt những mạch máu đan xen, nhưng nội tạng bên trong vẫn hiển lộ rõ ràng. Tiếp đó, Felix thấy trên một số lớp màng mọc ra những chi tiết mềm mại tựa như tứ chi. Cơ bắp và xương cốt bên trong các chi này đều ở trạng thái bán trong suốt, phần lớn treo lơ lửng đầy yếu ớt trong chất lỏng, chỉ một số ít có thể cử động chậm chạp. Felix nhận ra phần lớn những chi này không thuộc về nhân loại; thậm chí, hắn còn thấy một tổ hợp thể mọc ra một cái đuôi cá dưới lớp màng.
"Tổ tiên! Tổ tiên! Tổ tiên..." Hơn một ngàn tổ hợp thể đồng loạt cất tiếng gọi đầy nhịp điệu. Âm thanh ấy khiến da đầu Felix tê dại, hắn không màng tất cả, cúi đầu bước nhanh khỏi đại sảnh. Trong đường hầm dẫn tới phòng tăng trưởng tiếp theo, hắn nôn thốc nôn tháo.
Oakes đi theo phía sau, thản nhiên nói: "Tướng quân, ngài là một quân nhân, đang thực thi ý chí quốc gia mà ngài từng nhắc tới. Nếu không có thần kinh thép tương xứng, e rằng khó mà đi hết chặng đường phía sau. Tướng quân, điểm này tôi từng cảnh báo, và ngài đã cam đoan có thể chịu đựng tất cả."
"Mười mấy năm trước trên sa mạc Trung Đông, xe tăng của tôi từng bị đội hình thiết giáp Iraq bao vây và trúng đạn. Xa hơn nữa, trong những cánh rừng ẩm ướt tại Việt Nam, những kẻ địch như u linh không ngừng bắn lén. Những lúc đó, lòng tôi không hề sợ hãi. Nhưng hiện tại, tôi thừa nhận, tôi đang thực thi sứ mệnh gian nan nhất lịch sử, tinh thần của tôi quả thực không đủ kiên cường, hay nói chính xác hơn, không đủ biến thái."
"Tướng quân, tinh thần của tôi cũng không hề biến thái, so với các ngài, tôi chỉ sở hữu nhiều hơn một chút lý tính của nhà khoa học. Thực tế, những sinh vật ngài vừa thấy cũng chẳng khác biệt mấy so với chúng ta hay các sinh vật khác trên Trái Đất. Dưới kính hiển vi điện tử, tất cả đều là những chuỗi DNA đại đồng tiểu dị, khác biệt chỉ nằm ở cách sắp xếp các bazơ nitơ mà thôi. Giống như chiếc vòng cổ kim cương của phu nhân ngài, nếu ngài tráo đổi vị trí những viên kim cương đó, liệu nó có gì khác biệt quá lớn không?"
"Vợ tôi không đeo vòng cổ kim cương." Felix đáp lại đầy rệu rã.
Oakes không chút lưu tình, dẫn Felix tiến xuống khu vực tăng trưởng tiếp theo. Trong đại sảnh này chứa vô số những chiếc lồng sắt.
"Đây không phải là ngược đãi," Oakes chỉ vào những chiếc lồng, "Nhóm tổ hợp thể này thành công hơn hai nhóm trước, chúng đều có khả năng vận động. Vì hệ gen phi nhân loại chiếm tới một nửa, nên tính cách và các yếu tố tinh thần của những loài đó biểu hiện rất rõ nét, khiến một số cá thể trở nên cực kỳ hung hãn và nguy hiểm."
Xuyên qua chiếc lồng đầu tiên, Felix thấy tổ hợp thể bên trong là sự kết hợp giữa một cái đầu người và một đôi chân châu chấu. Giữa đầu người và chân châu chấu hầu như không có sự chuyển tiếp nào. Đôi chân châu chấu có kích thước tương đương chân người, lớp vỏ cứng cáp cùng những gai nhọn khiến chúng trông như một món vũ khí kim loại đầy nguy hiểm.
"Ha, ngươi là tổ tiên phải không!" Tổ hợp thể nói với Felix, "Tổ tiên đen thường tới đây, còn tổ tiên trắng là lần đầu, tại sao ngươi không tới?" Nó chằm chằm nhìn Felix, gương mặt vặn vẹo một nụ cười quái dị, "Nếu ngươi để tổ tiên đen thả ta ra ngoài, ta chỉ cần nhảy một cái là cao hơn cả tòa nhà này!"
"Nó nói thật đấy." Oakes giải thích với Felix, "Nhưng nó không thể giữ thăng bằng, rơi xuống là chết ngay."
Felix quan sát thấy tại điểm tiếp giáp giữa đầu và chân của tổ hợp thể có một chiếc hộp hình vuông, kích thước bằng một cuốn sách, rõ ràng là một thiết bị nhân tạo. Từ chiếc hộp đó, vô số ống nhựa cắm sâu vào các bộ phận cơ thể. Oakes giải thích: "Những tổ hợp thể này không phát triển được nội tạng, chúng tôi buộc phải gắn thêm thiết bị để mô phỏng các chức năng sinh học, chủ yếu là hệ tuần hoàn và hô hấp, nếu không chúng không thể sống sót."
Ở chiếc lồng kế tiếp, tổ hợp thể sở hữu một đôi chân ếch thô kệch, nó khoe khoang với Felix rằng mình có thể nhảy xa hơn hai mươi mét.
Tiếp đó là một tổ hợp thể bốn chân, mỗi chân đều mang hình thái của động vật ăn cỏ. Bốn chân này kết nối với nhau qua một quả cầu nhỏ phủ đầy lông thú, và cái đầu người được gắn vào quả cầu đó thông qua một chiếc cổ dài.
Tiếp nối dãy tổ hợp thể, một thực thể khác xuất hiện với hai chi trước biến dị thành càng bọ ngựa sắc lẹm, toát ra vẻ nguy hiểm chết chóc khiến người ta kinh hãi. Khi nhận thấy Felix lại gần, nó dùng một bên càng kẹp chặt lấy chốt sắt của lồng giam. Một âm thanh kim loại ma sát chói tai vang lên, để lại những vết xước dài trên bề mặt thép cứng. Tất cả những tổ hợp thể này đều được gắn các thiết bị duy trì nội tạng nhân tạo.
Orazio lên tiếng: "Sở dĩ tạo ra những thực thể dị dạng này là vì trong quá trình tổ hợp gen, chúng ta chỉ tập trung vào các đặc tính chi thể của loài không phải nhân loại, dẫn đến cơ thể chưa phát triển hoàn thiện. Tuy nhiên, so với hai khu vực trước, đây đã là một bước tiến đáng kể." Những tổ hợp thể phía sau phần lớn đã có tứ chi, là sự pha trộn giữa đặc điểm con người và động vật, chẳng hạn như hai tay người kết hợp với một đôi chân thú. Dù cơ thể đã bắt đầu hình thành, nhưng chúng vẫn rất nhỏ bé, trông như một khối vật chất dư thừa gắn kết giữa các chi.
Cuối cùng, Felix chứng kiến cảnh tượng kỳ quái và kinh tởm nhất: một tổ hợp thể gồm một chiếc đầu người gắn liền với cái đuôi thằn lằn thô kệch. Chiếc đuôi bò sát vặn vẹo trên mặt đất, đẩy phần đầu di chuyển về phía lồng sắt nơi hai người đang đứng. Đây là một thực thể có làn da trắng bệch.
"Ha, tổ tiên!" Nó cất giọng khàn đặc, đôi mắt sáng quắc nhìn chằm chằm Felix, "Cuối cùng ta cũng được gặp người! Ta sẽ biểu diễn một trò chơi thú vị, trò chơi này chỉ có thể diễn ra một lần duy nhất, nên ta đã dành riêng cho tổ tiên." Đối diện với quái vật mang một nửa mã gen của chính mình, Felix bàng hoàng đến mức không thốt nên lời.
Tổ hợp thể tiếp tục: "Tổ tiên chắc chắn biết, thằn lằn có một khả năng kỳ diệu, chúng có thể tùy ý tự cắt rời đuôi của mình." "Ngươi không thể làm thế, ngươi sẽ chết!" Orazio lạnh lùng cảnh báo.
"Ha, sống để làm gì chứ? Ha!" Tổ hợp thể cười quái dị đáp lại. Vừa dứt lời, chiếc đuôi thằn lằn thực sự tách rời khỏi phần đầu. Cái đầu lăn lóc như một quả bóng vào góc lồng, để lại một vệt máu tươi, trong khi chiếc đuôi to lớn bắt đầu nhảy múa đầy phấn khích bên trong lồng giam. Những tổ hợp thể xung quanh hò reo cổ vũ cho màn trình diễn đó, còn cái đầu nằm trong góc lồng đã tắt thở, đôi mắt vẫn mở trừng trừng nhìn thẳng vào Felix. Không thể chịu đựng thêm nữa, Felix gạt Orazio ra rồi bước nhanh rời khỏi đại sảnh, bỏ lại sau lưng tiếng gào thét quái đản cùng chiếc đuôi vẫn đang nhảy múa điên cuồng.
---❊ ❖ ❊---
Orazio đuổi theo Felix đến trung tâm điều khiển của khu vực tăng trưởng. Đây là một đại sảnh bao quanh bởi các màn hình giám sát, hiển thị hình ảnh từ khắp các vị trí trong khu vực.
"Tướng quân, ngài cần nhớ rằng những gì vừa thấy chỉ là phế phẩm trong nghiên cứu tổ hợp gen. Thế hệ tiếp theo sẽ hoàn thiện hơn nhiều." "Điều ta đang cân nhắc là cách xử lý đám phế phẩm này! Ta muốn biết, cứ đà này, chúng còn sống được bao lâu?" "Ngài biết đấy, chúng là những sinh thể khiếm khuyết, không thể tồn tại lâu dài. Theo dự đoán, phần lớn sẽ chết trong vòng 2 đến 3 năm tới." "Ta không thể chờ đợi lâu như vậy! Nơi này đã lọt vào tầm ngắm của truyền thông và các tổ chức dân sự, nguy cơ bại lộ là rất cao. Trước khi căn cứ số 2 chính thức đi vào hoạt động, căn cứ số 1 phải được thanh tẩy hoàn toàn." "Nhưng đó là công trình tâm huyết của cả cuộc đời chúng ta." "Đúng vậy, nhưng phải đợi đến khi mục tiêu cuối cùng đạt được. Nếu nội tình của dự án 'Sáng Thế' bị phơi bày lúc này, xã hội sẽ không thể chấp nhận, thậm chí gây ra một cuộc bạo loạn." "Vậy làm thế nào để thanh tẩy?" "Rất đơn giản, ngắt toàn bộ hệ thống duy trì sự sống trong khu vực tăng trưởng." Felix lạnh lùng ra lệnh.
"Tướng quân, đó là mưu sát!" Orazio phẫn nộ nhìn thẳng vào Felix.
"Những thứ đó có được tính là con người không?" "Tướng quân, một nửa trong số chúng mang 50% mã gen của ngài." "Tiến sĩ, giờ tôi mới hiểu lý do ông muốn dùng tế bào của tôi làm nguyên liệu gen. Nhưng thẳng thắn mà nói, thứ cảm xúc mà ông muốn khơi dậy trong tôi hoàn toàn không tồn tại; tôi không có chút đồng cảm nào với những tổ hợp thể đó. Hơn nữa, dù tôi có muốn chúng sống sót cũng không thể, quyền hạn của tôi có giới hạn. Quyết định này đến từ tầng lớp lãnh đạo tối cao tại Lầu Năm Góc, không thể thay đổi." Sau vài giây im lặng, Orazio hỏi: "Vậy, thưa Tướng quân, tôi muốn biết, chuyện tương tự có còn xảy ra trong tương lai không?" Felix bước tới, đặt tay lên vai Orazio: "Tiến sĩ, ông cần hiểu rõ, chúng ta đang thực hiện một sự nghiệp vĩ đại. Theo tôi được biết, mục tiêu của ông còn lớn lao hơn chúng ta nhiều, ông muốn thiết lập một thế giới đại đồng nơi mọi vật phẩm đều bình đẳng. Để đạt được mục tiêu vĩ đại đó, không thể để cảm tính chi phối. Ông là người lý trí nhất, điểm này tôi tin ông hiểu rõ hơn ai hết. Chẳng lẽ ông muốn vì vài cảm xúc tầm thường, thậm chí là hoang đường, mà hủy hoại cả sự nghiệp này trong một sớm một chiều?" Hai người nhìn nhau hồi lâu, cuối cùng Orazio là người rời mắt trước, thấp giọng nói: "Thực ra, lẽ ra tôi phải lường trước được điều này." "Vậy thì hãy tiến hành ngay đi!" Felix dứt khoát.
"Nếu chỉ là mệnh lệnh đó, hiện tại có thể thực thi ngay." Felix kiên định gật đầu. Áo Lôi bước đến trước màn hình lớn, dùng con trỏ điều khiển trên bảng đồ họa vài cái. Tức thì, hệ thống đèn tín hiệu xung quanh bảng điều khiển đồng loạt nhấp nháy điên cuồng, kéo theo những hồi còi báo động sắc lạnh xé toạc không gian. Hàng loạt nhân viên kỹ thuật hối hả di chuyển, một người phụ trách tiến lại gần Áo Lôi, nhận lấy chỉ thị ngắn gọn rồi rời đi với vẻ mặt kinh ngạc tột độ. Rất nhanh, âm thanh cảnh báo lắng xuống, các dãy đèn tín hiệu vụt tắt, đội ngũ nhân viên lần lượt rút lui khỏi phòng điều khiển trung tâm, để lại một khoảng lặng tĩnh mịch bao trùm.
Trên những màn hình lớn, hình ảnh khu vực Trưởng Thành dường như không có gì thay đổi, nhưng cả Áo Lôi và Felix đều thấu hiểu, đó đã là một thế giới đang hấp hối.
---❊ ❖ ❊---
Đêm hôm đó, âm thanh từ khu vực Trưởng Thành vang vọng sớm hơn thường lệ, cường độ vượt xa mọi ngày, tựa như hàng vạn thực thể đang đồng thanh cất lên một bản hợp xướng bi tráng và kinh hoàng. Thứ âm thanh ấy vần vũ trên hoang mạc tối tăm, lạnh lẽo, khiến người nghe phải rợn tóc gáy. Kéo dài từ lúc hoàng hôn cho đến tận bình minh, tiếng gào thét ấy tiếp diễn suốt ba ngày ba đêm không ngơi nghỉ.
Trong khoảng thời gian đó, nhân sự căn cứ đẩy nhanh tốc độ rút lui. Đến tối ngày thứ ba, Khải Tây là người cuối cùng rời đi trên chiếc xe vận tải, để lại Áo Lôi đơn độc trụ lại trong căn cứ.
Chiều tối hôm ấy, thứ âm thanh đáng sợ từ khu vực Trưởng Thành dần suy yếu, thưa thớt dần, tựa như một cơn bão tố đang tan biến. Sau đó, chúng biến chuyển thành những chuỗi đơn âm rời rạc, đan xen vào nhau, vừa như tiếng khóc, vừa như tiếng cười, đôi lúc lại tựa như đang ngân nga một giai điệu kỳ dị, một bản trường ca tử vong đến từ thời thượng cổ. Một vài âm thanh nghe xa xăm, hư ảo, trong cảm nhận của Áo Lôi, dường như toàn bộ thế giới đang tràn ngập những tiếng rên rỉ hấp hối. Khoảng lặng giữa các âm thanh dần kéo dài, bản thân âm thanh cũng trở nên mỏng manh, mờ nhạt, tựa như những linh hồn đang tan biến vào vũ trụ đen thẳm.
Nửa đêm, Căn cứ số 1 hoàn toàn chìm vào tĩnh lặng.
Lúc này, chỉ còn một ngọn đèn pha duy nhất tỏa sáng đơn độc giữa căn cứ, những khu vực khác đều bị bóng tối nuốt chửng. Sương đêm lãng đãng trên hoang mạc, dưới ánh đèn pha, màn sương hiện lên sắc lục nhạt lấp lánh. Căn cứ nằm lặng lẽ trong màn sương ấy, tựa như một ngôi mộ khổng lồ.
---❊ ❖ ❊---
Sau ba ngày, Áo Lôi mới chìm vào giấc ngủ. Hắn mơ thấy mình đang trôi dạt trong một không gian đen thẳm, xung quanh là vô số hình thể đen trắng biến ảo không ngừng. Không gian ấy vô biên vô tận, số lượng các hình thể cũng nhiều đến mức không thể đếm xuể; trong tiềm thức, hắn hiểu rằng đó chính là toàn bộ vũ trụ.
Áo Lôi tỉnh dậy khi đã hơn 10 giờ sáng hôm sau. Hắn bước ra ngoài, sương mù đã tan, ánh mặt trời gay gắt khiến hắn nheo mắt. Hắn loáng thoáng nghe thấy một loại âm thanh lạ, không phải phát ra từ khu vực Trưởng Thành, mà vọng xuống từ bầu trời. Ngước nhìn lên, hắn thấy vài con chim khổng lồ đang xoay vòng, hắn nhận ra đó là loài kền kền ăn xác thối.
Suốt bốn năm qua, đây là lần đầu tiên Áo Lôi cảm thấy lạc lõng. Hắn quay lại phòng, ăn qua loa rồi lại chìm vào giấc ngủ mê mệt. Khi tỉnh dậy, trời đã tối hẳn. Trong đêm nay, hắn bước đi chậm rãi dọc căn cứ trống trải, cảm thấy bản thân nhỏ bé như một con côn trùng đang bò sát trong một ngôi mộ khổng lồ. Hắn đi vào phân xưởng tổ hợp gen, tòa kiến trúc hình tròn cao lớn chìm trong bóng tối, nơi 100 cỗ máy "Người Đào Vàng" đang xếp hàng trong đại sảnh. Áo Lôi tiến lại gần một cỗ máy, nhận thấy lớp bụi đã phủ dày trên bề mặt kim loại do thời gian dài ngưng vận hành. Ánh sáng duy nhất trong đại sảnh là luồng sáng từ cửa sổ đỉnh mái chiếu xuống, tạo thành một vệt giao nhau màu trắng giữa sàn, trông hệt như một cây thánh giá phát sáng trong đêm. Áo Lôi bước tới, đứng dưới luồng sáng đó. Trong đại sảnh tròn cao vút, giữa vòng vây của những cỗ máy tổ hợp gen mờ mịt trong bóng tối, cùng với cây thánh giá trắng bệch dưới ánh trăng, hình ảnh người đàn ông da đen đứng bất động tạo nên một khung cảnh quái dị.
Áo Lôi mãi đến nửa đêm mới trở về phòng. Hắn lại tiến vào không gian vũ trụ cấu thành từ vô số hình thể đen trắng ấy, nhưng khác với lần trước, lần này hắn cảm nhận được một luồng hơi thở tử vong. Khi tỉnh dậy vào buổi sáng ngày thứ hai, hắn thực sự ngửi thấy mùi hôi thối nhàn nhạt của xác chết trong không khí. Hắn đẩy cửa bước ra, thấy trên đỉnh những tòa nhà cao tầng ở khu vực Trưởng Thành, kền kền đã đậu đen đặc. Mùi tử khí ấy mỗi lúc một nồng nặc. Áo Lôi cứ thế chờ đợi trong căn cứ tràn ngập hơi thở chết chóc cho đến khi trời tối. Sau khi màn đêm buông xuống, hắn đi vào phòng điều khiển trung tâm của khu vực Trưởng Thành và ở lại đó. Tại đây, các thiết bị giám sát điện tử vẫn đang vận hành, cho phép hắn quan sát rõ ràng mọi diễn biến đang xảy ra bên trong khu vực Trưởng Thành.
Khoảng 22 giờ, Aoluo nghe thấy tiếng gầm rú vang vọng trên không trung căn cứ. Qua cửa sổ, hắn nhìn thấy ba chiếc trực thăng đang tiếp cận, trong đó có một chiếc Chinook hạng nặng với thân máy thô kệch cùng hai cánh quạt đối xứng, phía dưới treo một vật thể không rõ hình dạng. Dưới ánh trăng, những chiếc trực thăng hiện lên như những bóng ma đen kịt. Sau khi lơ lửng trên không trung một lát, hai chiếc dẫn đầu hạ cánh xuống bãi đất trống trong căn cứ. Từ luồng sáng của đèn pha, Aoluo thấy vài binh lính nhảy khỏi cabin, theo sau là Felix. Chiếc Chinook bắt đầu thả khối vật thể đang treo xuống, đó là một chiếc xe thiết giáp bánh xích. Tiếp đó, từ khoang hàng, hàng loạt kiện hàng không rõ loại hình cũng được thả xuống. Felix vội vã tiến về phía phòng điều khiển trung tâm, tay không ngừng che mũi.
Vừa bước vào phòng điều khiển, Felix lấy khăn tay hít một hơi thật sâu. Khi xác nhận hệ thống điều hòa đã lọc sạch mùi tử khí, hắn mới trút bỏ được gánh nặng. Hắn hỏi Aoluo: "Mọi chuyện đã ổn thỏa chưa?" Aoluo lắc đầu: "Có lẽ còn phải kéo dài thêm một thời gian nữa." "Cái gì? Ý anh là trong khu vực nuôi cấy vẫn còn tồn tại vật thể sống?" "Loại một và loại hai đã bị tiêu diệt, nhưng ở khu vực nuôi cấy loại ba, các tổ hợp thể vẫn còn tồn tại phần lớn. Thiết bị duy trì sự sống trên người chúng đều có nguồn điện độc lập, hơn nữa, chúng đã tự tìm ra phương thức sinh tồn riêng." Felix nhìn Aoluo đầy hoang mang.
"Thưa tướng quân, chúng đã xâm nhập vào khu vực nuôi cấy loại một và loại hai." "Sau đó chúng làm gì?" Felix trợn tròn mắt hỏi.
"Tướng quân, ngài hãy tự mình xem đi." Aoluo nói, rồi điều chỉnh màn hình lớn sang chế độ cận cảnh. Felix nhìn thấy cảnh tượng bên trong một khu nuôi cấy: cạnh một khoang kim loại, vài tổ hợp thể loại ba – được tạo thành từ đầu người và chi côn trùng – đang vây quanh một khối thịt đã chết. Một tổ hợp thể dùng đôi càng bọ ngựa sắc bén cắt lấy từng miếng thịt, ngay lập tức bị những con khác cướp lấy và nhai ngấu nghiến. Trên khối thịt tàn tạ đó, một đôi mắt dại ra vẫn đờ đẫn nhìn tất cả mọi thứ... Aoluo tiếp tục chuyển sang màn hình khác hiển thị khu nuôi cấy loại hai: quanh một bình thủy tinh, vài tổ hợp thể loại ba có tay đang thò vào trong chất lỏng, vớt lấy nội tạng của những tổ hợp thể loại hai đã chết để ăn. Ở giữa bình, một cái đầu mất đi sự sống vẫn mở trừng mắt, đờ đẫn nhìn về phía trước, hoàn toàn không hay biết về những gì đang diễn ra xung quanh và bên dưới mình...
Felix quay lưng đi, cố nén cơn buồn nôn, gằn giọng: "Tiến sĩ, mọi chuyện phải kết thúc ngay lập tức, không thể trì hoãn thêm nữa! Hãy đi theo tôi." Nói đoạn, hắn bước thẳng ra ngoài không quay đầu lại.
Aoluo theo chân hắn đến điểm hạ cánh. Những thiết bị vừa được dỡ xuống nằm ngổn ngang cạnh xe thiết giáp, đó là những ống kim loại dài gần 2 mét, đường kính bằng ống dẫn dầu. Felix giải thích với Aoluo, đây là bom Napalm.
"Chúng tôi vốn định dùng bom khí đốt với uy lực lớn hơn, nhưng lo ngại sẽ thổi bay toàn bộ kiến trúc, hiệu quả sẽ không cao. Những quả bom Napalm này sau khi nổ sẽ bao phủ toàn bộ bên trong bằng một lớp nhiệt lượng hơn 2000 độ C. Sức công phá của chúng tương đối nhỏ, không làm sập cấu trúc, nhờ đó tòa nhà sẽ trở thành một lò thiêu lý tưởng, thiêu rụi mọi thứ sạch sẽ." Sau đó, hắn quay sang một viên thượng úy vừa đi tới: "Thế nào, nhiệm vụ đã rõ ràng chưa?" "Rõ, thưa tướng quân!" Thượng úy kính cẩn chào: "Mỗi quả bom được đặt trên một xe kéo nhỏ, chúng tôi sẽ dùng xe thiết giáp kéo theo, đặt mỗi quả vào giữa mỗi tòa kiến trúc." Felix gật đầu: "Rất tốt, nhưng cần lưu ý hai điểm: Một, bom phải đặt chính giữa, nếu quá gần tường, nó có thể làm sập cấu trúc, ảnh hưởng đến hiệu quả thiêu đốt; hai, chiếc xe thiết giáp này là xe phòng hóa, áp suất bên trong cao hơn bên ngoài, giúp các anh tránh khỏi không khí độc hại bên trong, đó là thứ tuyệt đối không được hít phải. Xe phải di chuyển nhanh, không được dừng lại, càng không được xuống xe. Thượng úy, nếu nhiệm vụ thành công, mỗi người sẽ nhận được một huân chương Trái tim Tím." Thượng úy lại chào, đầy tự tin: "Ngài yên tâm, thưa tướng quân, việc này rất đơn giản!" "Hy vọng là vậy." Felix thở dài: "Bắt đầu đi!" Quả bom đầu tiên được đưa lên xe kéo, nối vào đuôi xe thiết giáp. Thượng úy cùng một trung sĩ nhảy lên xe, chiếc xe thiết giáp bánh xích nhả ra một luồng khói đen, lao thẳng về phía tòa kiến trúc gần nhất. Nó phá tan cánh cửa chính rồi mất hút vào bên trong. Những người còn lại đứng từ xa quan sát. Khoảng 5 phút sau, đèn xe lại lóe lên từ cửa chính, chiếc xe thiết giáp nhanh chóng quay trở lại điểm tập kết.
Khi xe dừng hẳn, thượng úy và trung sĩ nhảy xuống, sắc mặt tái nhợt. Người trung sĩ ngã quỵ xuống đất không gượng dậy nổi, thượng úy run rẩy hỏi Felix: "Tướng quân, rốt cuộc chuyện này là sao? Thứ bên trong đó là cái gì?!" "Anh không cần biết." Felix lạnh lùng đáp.
"Tôi cần phải biết, nếu không, thưa tướng quân, tôi không thể thực hiện nhiệm vụ này." "Thượng úy, nếu anh muốn hoàn thành mọi nhiệm vụ mà phải biết rõ mọi thứ, thì anh không xứng đáng là quân nhân!" Felix gằn giọng.
"Chúng ta thật sự không làm nổi, ngài cứ đưa chúng tôi lên tòa án quân sự đi, tướng quân." Người trung sĩ ngồi bệt dưới đất, giọng nói run rẩy lẩm bẩm.
"Đổi người khác đi." Orko thấp giọng nói bên tai Felix.
"Thay người cũng chẳng giải quyết được vấn đề." Felix lướt nhìn đám binh lính còn lại, ánh mắt họ tràn ngập vẻ kinh hãi tột độ, "Tiến sĩ, ngài thấy rồi đấy, những đơn vị thần kinh yếu ớt này, e rằng một ngày nào đó, họ sẽ chẳng thể thực thi bất cứ mệnh lệnh nào trên thế giới này nữa."
"Vậy, tướng quân, ngài định đích thân điều khiển cỗ máy này sao?" Orko chỉ tay vào chiếc xe thiết giáp.
"Tôi xuất thân là lính thiết giáp."
"Được thôi, vậy chỉ còn hai chúng ta." Felix gật đầu, xoay người tiến về phía chiếc xe thiết giáp, Orko cũng theo sát phía sau. Vài binh lính vội vàng kết nối chiếc xe kéo chứa quả bom thứ hai vào phần đuôi xe thiết giáp. Động cơ gầm lên, chiếc xe lao về phía tòa kiến trúc khu nuôi cấy tiếp theo.
"Tiến sĩ, nhìn thấy cái cần phanh tay màu đỏ kia không?" Felix hét lớn từ ghế lái, "Khi nào nghe thấy hiệu lệnh của tôi, hãy kéo nó xuống, bom sẽ được thả!"
Theo một tiếng va chạm kinh thiên động địa, chiếc xe thiết giáp đâm sầm qua cánh cửa lớn của tòa kiến trúc. Qua khoang lái, Felix nhìn thấy đây là một tòa kiến trúc nuôi cấy cấp hai. Trong ánh đèn pha quét qua, những thực thể hợp thể cấp ba với tứ chi dị dạng đang điên cuồng thoát ra khỏi các bể chứa thủy tinh. Ánh sáng đèn xe lướt qua vô số cái đầu lơ lửng trong bể, hắn còn thấy những nội tạng bị xé nát vương vãi trên mặt đất cùng những cái đầu bị văng ra từ các bể vỡ. Hắn cảm nhận được bánh xích xe thiết giáp nghiền lên những mô thịt trơn trượt, nghe thấy tiếng "độp" khô khốc khi những cái đầu bị đập nát. Tay Felix run lên, chiếc xe chệch khỏi lối đi hẹp, húc đổ một bể thủy tinh. Mảnh nội tạng dính đầy lên kính chắn gió, che khuất tầm nhìn của hắn. Hắn bất chấp tất cả, đạp lút chân ga, muốn thoát khỏi địa ngục này càng nhanh càng tốt.
"Tướng quân, đã đến lúc thả bom chưa?" Orko gào lên từ thùng xe. Trong cơn hoảng loạn, Felix suýt chút nữa quên mất mục đích chuyến đi. Để kìm nén cơn buồn nôn, hắn không thể cất lời, chỉ cố sức gật đầu, chẳng cần biết Orko có nhìn thấy hay không. Hắn cảm nhận được xe khựng lại một nhịp, như thể đã trút bỏ được gánh nặng; hắn biết Orko đã thả bom. Felix lập tức bẻ lái 180 độ hướng về phía cửa lớn, trong quá trình đó lại nghiền nát thêm vài bể thủy tinh, bánh xích xe thiết giáp đè nghiến lên những đống đầu lâu và nội tạng nhầy nhụa. Dưới ánh đèn xe chao đảo, hắn còn thấy bánh xích cán chết hai thực thể hợp thể cấp ba không kịp né tránh.
Cứ như thế, họ thực hiện từng chuyến vận chuyển bom vào những tòa kiến trúc khổng lồ. Sau một tiếng rưỡi, tất cả các tòa kiến trúc trong khu nuôi cấy đều đã được đặt một quả bom Na-pan. Những binh lính làm nhiệm vụ di chuyển bom nhìn chiếc xe thiết giáp với vẻ kinh hoàng, thân xe ướt sũng, treo đầy những khối thịt và nội tạng dị dạng.
Mười phút sau, ba chiếc trực thăng cất cánh, treo mình ở độ cao khoảng 100 mét phía trên căn cứ. Felix ra lệnh kích nổ, người thượng úy nhấn nút điều khiển từ xa. Giữa tiếng động cơ gầm rú, một chuỗi âm thanh nổ vang dội truyền từ căn cứ bên dưới lên. Phía dưới bùng lên những đốm lửa, ánh sáng thoát ra từ các khe hở trên khung vòm rộng lớn của khu nuôi cấy. Đó không phải là sắc đỏ như Orko tưởng tượng, mà là màu xanh lam đặc trưng của ngọn lửa nhiệt độ cực cao. Rất nhanh, trung tâm mỗi vòm khung xuất hiện một vòng tròn đỏ rực. Những vòng tròn ấy lan rộng dần, năm phút sau, toàn bộ vòm khung đã cháy đỏ, những cánh cửa sắt cao lớn cũng bị nung đến đỏ rực. Ánh hồng quang từ khung vòm càng lúc càng chói mắt, cấu trúc bắt đầu biến dạng chậm rãi. Thêm năm phút nữa, một vòm khung đầu tiên đổ sụp xuống như bùn nhão, kéo theo một cột khói đen đặc bao bọc trong ngọn lửa. Khi khói tan bớt, ngọn lửa xanh lam bên trong tiếp xúc với không khí lạnh bên ngoài lập tức chuyển thành màu vàng rực rỡ. Cả tòa kiến trúc trống rỗng trông như một miệng núi lửa vừa phun trào trên mặt đất. Ngay sau đó, từng "miệng núi lửa" lần lượt xuất hiện, ánh lửa nhuộm đỏ cả nửa bầu trời.
Hai chiếc trực thăng lượn vòng quanh căn cứ số 1 đang bị biển lửa nuốt chửng. Thân máy phản chiếu ánh hỏa quang, nhìn từ xa chẳng khác nào ba con côn trùng nhỏ bé đang bay lượn trên một đống lửa trại khổng lồ. Cuối cùng, chúng đồng loạt chuyển hướng, tiến sâu vào bầu trời đêm Texas, hướng về phía căn cứ số 2.
