Không lâu sau khi căn cứ bị hủy diệt, A Kéo nhận được lời mời chính thức từ chính phủ Tang So Á, thỉnh cầu ông cùng phu nhân tham dự đại lễ Quốc khánh của quốc gia này. Khi đặt chân đến Tang So Á, tại phủ tổng thống xa hoa, Tổng thống Khải Lyle đã tiếp đón họ bằng chính những lời lẽ y hệt lần gặp gỡ tại Mỹ, thậm chí vẫn sử dụng tiếng Anh để giao tiếp. Họ lưu trú tại một khách sạn hạng sang ở thủ đô, nơi có mức độ xa hoa không thua kém gì các khách sạn năm sao tại châu Âu. Buổi tối, họ tham dự một dạ tiệc long trọng, nơi giới thượng lưu Tang So Á khoác lên mình những bộ cánh lộng lẫy, phong thái hào nhoáng. Những con phố thủ đô rực rỡ trong biển đèn neon, nổi bật nhất là logo của các ngân hàng lớn từ Âu Mỹ trên những tòa cao ốc.
Khải Tây không ngớt lời tán thưởng cảnh tượng này, nhưng A Kéo lại có những cảm nhận hoàn toàn trái ngược. Đêm khuya, ông một mình rời khách sạn, thuê xe tiến về phía ngoại ô. Tại đó, ông chứng kiến thủ đô bị bao vây bởi một khu ổ chuột mênh mông không thấy điểm dừng. Giữa những con hẻm chật hẹp chen chúc các túp lều thấp bé, những đứa trẻ gầy trơ xương đang đùa nghịch trong nước bẩn; những người phụ nữ tiều tụy xách thùng nhựa xếp hàng dài chờ đợi xe tải chở nước uống đến. A Kéo nhìn thấy những thanh niên thuộc các bộ tộc khác nhau đang cầm trường đao và gậy gộc ẩu đả, kẻ bị chém gục nằm sóng soài trên mặt đất, máu hòa lẫn vào bùn lầy. Cách đó không xa, vài thanh niên rách rưới, khô héo đang chụm đầu vào nhau, cắm ống tiêm vào cánh tay; những người qua đường thờ ơ bước qua, dẫm lên bùn đất mà đi.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
A Kéo tìm đến nhà một người bạn học cũ, người này trông già nua đến mức không còn cùng thế hệ với ông. Trong căn nhà thấp bé, oi bức, ngoài một chiếc bếp lò và hai chiếc giường thì chẳng còn vật dụng nào khác. Trên giường nằm một cô gái gầy gò đến mức chỉ còn da bọc xương, hơi thở thoi thóp, đó là con gái ông. Người bạn cho biết, cô bé nhiễm AIDS từ cảng gần đó. A Kéo còn nhìn thấy một đứa trẻ cũng gầy yếu không kém đang nằm trong chiếc giỏ treo từ nóc lều, nó vừa sinh ra đã mang trong mình căn bệnh AIDS từ mẹ.
A Kéo tiếp tục tiến về phía trước, đi đến bờ con sông lớn nơi ông từng bơi lội thời thơ ấu. Trên mặt sông, những mảnh vỡ của các túp lều trôi nổi khắp nơi, đó là hậu quả của trận lũ quét sau cơn mưa lớn buổi chiều từ sườn núi đối diện đổ ập xuống. Xa hơn nữa, ngoài cửa sổ xe là những đồi núi trập trùng với bề mặt loang lổ sắc màu. A Kéo nhìn kỹ mới bàng hoàng nhận ra đó là những bãi rác khổng lồ! Nhiều đứa trẻ đang bới tìm thứ gì đó trên núi rác, cách chúng không xa là những thùng chứa phế thải lớn, trên đó in dấu hiệu kịch độc và phóng xạ. Lượng rác thải này kinh khủng đến mức không thể nào là sản phẩm của thành phố này. Những lời đồn đoán về việc chính phủ Tang So Á bí mật nhập khẩu rác thải nay đã được xác thực. Tiền từ việc nhập khẩu rác được đổi bằng quyền khai thác mỏ dầu ven biển và khoáng sản đất liền, một phần số tiền đó nuôi béo nhóm thiểu số phú ông tại Tang So Á, những kẻ đang co cụm trong trung tâm thành phố, sống cuộc đời xa hoa trụy lạc.
A Kéo ngoái đầu nhìn lại, ngăn cách bởi biển rác và những túp lều rách nát, thủ đô từ xa phát ra ánh sáng mê hoặc, tựa như một ảo ảnh treo lơ lửng trên mảnh đất nghèo nàn, tựa như một viên kim cương đặt trên đỉnh núi rác. Nhìn những đứa trẻ đang bới tìm đồ đạc trên núi rác, ông chú ý đến ánh mắt chúng khi ngước nhìn thủ đô; trong ánh đèn neon của thành phố, ánh mắt ấy như đang phun lửa. A Kéo hiểu rằng, Tang So Á đã trở thành một ngọn núi lửa chực chờ phun trào.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau, lễ duyệt binh Quốc khánh diễn ra vô cùng long trọng. Tuy nhiên, khi buổi lễ đang ở giữa chừng, một chiếc xe tăng trong đội hình duyệt binh bất ngờ lệch khỏi quỹ đạo, tăng tốc lao thẳng về phía lễ đài. Sau khi phá vỡ hàng rào bảo vệ của đội cận vệ tổng thống, chiếc xe tăng đột ngột dừng lại. Hai binh sĩ từ trên xe nhảy xuống, dùng súng tự động xả đạn về phía Tổng thống Carlisle, bắn chết ông ngay tại chỗ.
A Kéo và Khải Tây khi đó đang ngồi trên khán đài cách tổng thống không xa, Khải Tây sợ đến mức hồn xiêu phách lạc. Trở về khách sạn, bà không ngừng nguyền rủa quốc gia dã man này, đồng thời lo sợ họ sẽ bị bắt làm con tin. Chính phủ hiện tại của Tang So Á bị lật đổ ngay trong ngày, một chính phủ quân sự được thành lập. Các nước phương Tây lập tức tuyên bố chính phủ mới của Tang So Á là phi pháp, đồng thời bắt đầu sơ tán nhân viên đại sứ quán và kiều dân.
Khi A Kéo và Khải Tây đang đứng ngồi không yên trong khách sạn bị quân đảo chính phong tỏa nghiêm ngặt, Lục quân Nguyên soái Lỗ Tạp của Tang So Á bất ngờ gọi điện đến, khiến họ kinh ngạc không thôi, bởi vị quân nhân cường tráng này vừa được đề cử làm Tổng thống lâm thời. Nguyên soái Lỗ Tạp nói: "Thật xin lỗi vì đã khiến hai vị, đặc biệt là phu nhân, phải hoảng sợ. Tôi gọi để thông báo rằng chuyên cơ sơ tán của Đại sứ quán Mỹ sẽ cất cánh sau một giờ nữa. Nếu hai vị quyết định rời đi, sẽ có xe đưa hai vị đến sân bay." Khải Tây là người nghe điện thoại, bà vui mừng khôn xiết: "Cảm ơn, tất nhiên chúng tôi phải đi rồi. Chúng tôi là nhà khoa học, ở quốc gia của ngài lúc này chẳng có việc gì để làm cả." "Tôi có thể nói chuyện với Tiến sĩ A Kéo một chút được không?" Nguyên soái hỏi. Khải Tây đưa điện thoại cho A Kéo rồi vội vã thu dọn hành lý.
Nguyên soái Lỗ Tạp truyền giọng qua thiết bị liên lạc, trầm ổn nói với Áo Kéo: "Tiến sĩ, hãy ghi nhớ điều này: so với những khái niệm dân chủ phù phiếm kia, tổ quốc của ngài cần khoa học hơn bất cứ thứ gì. Đây là một quốc gia nghèo khó, khao khát khoa học sẽ mang đến sự ấm no. Chính vì lẽ đó, chúng tôi đối với khoa học, đặc biệt là lĩnh vực ngài đang nghiên cứu, có cái nhìn cởi mở và dễ tiếp nhận hơn hẳn những kẻ phương Tây."
Nửa giờ sau, họ có mặt tại sân bay, cùng đoàn tùy tùng của đại sứ quán Mỹ lên máy bay. Khi vị đại sứ bước lên bậc thang, một chân đã đặt vào cửa khoang chiếc Boeing 777, cảm giác an toàn trỗi dậy khiến ông ta lập tức trút bỏ lớp mặt nạ ôn tồn lễ độ. Ông ta quay đầu, gào thét về phía những binh lính đang làm nhiệm vụ trên đường băng: "Lũ ác ôn, lũ tạp chủng, các ngươi rồi sẽ nhận lấy quả báo xứng đáng! Ta thật sự thương hại các ngươi! Ha ha!"
---❊ ❖ ❊---
Khi phi cơ rời khỏi mặt đất, Khải Tây thở phào một cái, khẽ làm dấu thánh giá trước ngực. Đây là lần đầu tiên Áo Kéo chứng kiến hành động này. Nàng nghiến răng, nhìn thẳng vào vị đại sứ đang ngồi đối diện: "Thưa đại sứ, hãy nhắn với Tổng thống và Quốc hội rằng chúng ta nên phái hàng không mẫu hạm đến, san bằng lũ dã man này!"
"Hoàn toàn không cần thiết, thưa phu nhân." Vị đại sứ mỉm cười đáp: "Tôi hiểu rõ Tang So Á. Nền kinh tế của họ nông cạn như một chiếc đĩa, hoàn toàn phụ thuộc vào xuất khẩu nguyên liệu thô và dòng vốn đầu tư từ phương Tây. Một khi những nguồn mạch này bị cắt đứt, kinh tế Tang So Á sẽ sụp đổ nhanh chóng. Quốc gia đó sẽ rơi vào cảnh đói kém đến mức người ăn thịt người, khi ấy, chính quyền quân sự này sẽ tự hủy diệt. Chúng ta sẽ sớm quay lại thôi."
"Thưa ông, nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ đặt chân lên mảnh đất dã man này thêm một lần nào nữa!" Áo Kéo không nhịn được lên tiếng.
"Hôm nay sao cô cứ luôn miệng nhắc đến từ 'dã man' vậy?"
"Chẳng lẽ những gì chúng ta chứng kiến còn chưa đủ dã man sao?"
"Đừng quên, nước Mỹ cũng là quốc gia từng nhiều lần ám sát Tổng thống, lần gần nhất mới chỉ xảy ra vào thập niên 80!"
Khải Tây hừ lạnh, không đáp. Vị đại sứ tiếp lời: "Tiến sĩ, ngài không nên tự coi mình là người Tang So Á."
"Tôi chính là người Tang So Á." Áo Kéo lạnh lùng đáp trả.
"Đáng lẽ tôi nên nhận ra điều đó sớm hơn." Khải Tây nhìn ra ngoài cửa sổ cabin, hướng mắt về phía Đại Tây Dương bao la.
---❊ ❖ ❊---
Phi cơ hạ cánh xuống căn cứ không quân Andrews. Tướng quân Felix đích thân đến đón Áo Kéo, chúc mừng họ đã thoát chết trong gang tấc từ cuộc chính biến tại Tang So Á. Sau đó, họ cùng nhau bay đến căn cứ số 2 của dự án "Sáng Thế".
Hai sự kiện làm thay đổi lịch sử, một công khai và một bí mật, chính thức bắt đầu: Tang So Á chìm sâu vào sự phong tỏa toàn diện của phương Tây, trong khi dự án "Sáng Thế" tiến vào giai đoạn nghiên cứu thứ hai.
